บทที่ 2072 6 เดือน ภายในบ้าน ไลล่ากำลังง่วนอยู่กับการทำความสะอาดไปทั่วบริเวณ มีฝุ่นที่มักจะไปเกาะตามมุมแปลกๆ และเธอก็ภาคภูมิใจกับบ้านของตัวเองมาก เมื่อพวกเขาได้พำนักอยู่ที่ใดที่หนึ่งเป็นเวลานาน เธอจึงเริ่มลงมือตกแต่งบ้านตามความชอบของตัวเอง ทั้งการเปลี่ยนเฟอร์นิเจอร์ แขวนรูปภาพ และเลือกสไตล์การตกแต่งด้วยตัวเอง ก่อนหน้านี้เธอหวาดกลัวที่จะทำสิ่งเหล่านี้ เพราะส่วนลึกในใจเธอมักจะคิดเสมอว่าสิ่งนี้อาจไม่ยั่งยืน และพวกเขาอาจจะต้องเก็บข้าวของหนีไปได้ทุกวินาที แต่หลังจากผ่านไปสักพัก ความกังวลนั้นก็จางหายไป และพูดได้เต็มปากว่าตอนนี้ไลล่ามีความสุขที่สุดเท่าที่เคยเป็นมา เมื่อเธอลุกขึ้นจากพื้นเธอก็เริ่มมองไปรอบๆ "ฉันเอาผ้าอีกผืนไปไว้ไหนนะ?" ไลล่าพึมพำกับตัวเอง ทันใดนั้น ผ้าสีเหลืองที่เปื้อนคราบสกปรกเล็กน้อยก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเธอจากด้านข้าง ที่ปลายผ้านั้นมีมือเล็กๆ ที่อวบอ้วนถือไว้อยู่ "ขอบใจมากจ้ะเกเล็น!" ไลล่ากล่าวพร้อมกับรับผ้ามาและก้มลงจูบแก้มของเกเล็นที่กำลังยืนอยู่บนโต๊ะ "ลูกเป็นเด็กที่พิเศษจริงๆ ที่คอยช่วยแม่แบบนี้เสมอ" นับเป็นเวลาหกเดือนแล้วตั้งแต่เกเล็นลืมตาดูโลก และสิ่งที่ทำให้ทุกคนประหลาดใจ โดยเฉพาะควินน์ที่ตกใจที่สุดก็คือ หลังจากผ่านไปเพียงเดือนเดียว เกเล็นก็สามารถเดินได้แล้ว และมันไม่ใช่การเดินเตาะแตะแบบเด็กทั่วไปที่ยังทรงตัวไม่อยู่ แต่มันเป็นการเดินอย่างมั่นคงเลยทีเดียว ในหลายๆ แง่ ควินน์รู้สึกกลัวเมื่อเห็นสิ่งมีชีวิตตัวเล็กขนาดนี้เดินเหินได้คล่องแคล่ว แต่เขาก็ต้องตบมือและยิ้มให้ พร้อมกับบอกลูกชายว่าเขาภูมิใจในตัวลูกแค่ไหน เขาไม่รู้ว่านี่เป็นเรื่องปกติสำหรับแวมไพร์หรือไม่ หรือว่าเกเล็นมีความสามารถพิเศษกันแน่ และตามสัญชาตญาณของคนเป็นพ่อเป็นแม่ ทุกคนมักจะคิดว่าลูกของตัวเองนั้นเก่งกาจเสมอ อย่างไรก็ตาม เพื่อความไม่ประมาท เนื่องจากเรื่องนี้มันดูแปลกประหลาดเกินไป ควินน์จึงไม่เคยเอ่ยปากถามใครว่าอายุปกติที่เด็กควรจะเดินได้คือเท่าไหร่ และทุกครั้งที่พวกเขาออกไปข้างนอก ควินน์ก็จะอุ้มเกเล็นไว้เสมอ นอกจากนั้น เกเล็นดูเหมือนจะเข้าใจอะไรหลายอย่าง เขาคอยช่วยแม่เวลาที่เธอต้องการอะไรบางอย่าง และจะตอบสนองหากเธอร้องขอ สิ่งเดียวที่ดูจะปกติสำหรับเกเล็นคือเขายังพูดไม่ได้ แต่ก็สามารถส่งเสียงอ้อแอ้ง่ายๆ ได้บ้างเป็นครั้งคราว นอกเหนือจากนั้น ในช่วงหกเดือนที่ผ่านมา ไม่มีเรื่องประหลาดใดๆ เกิดขึ้นเลย แต่ในขณะเดียวกัน มันก็รู้สึกเหมือนว่ามีหลายอย่างที่เปลี่ยนแปลงไป เหมือนกับที่เอ็ดเวิร์ดเคยแนะนำพวกเขาไว้เมื่อหกเดือนก่อน ควินน์ได้ไปพบกับเหล่าผู้นำในวันถัดมาพร้อมกับมินนี่ โดยระบุว่าพวกเขาต้องการเลือกผู้นำตระกูลลำดับที่ห้าอย่างไฮเคิล แวมไพร์คนอื่นๆ ไม่พอใจนัก แต่พวกเขาก็ไม่มีข้อโต้แย้งหรือข้อร้องเรียนใดๆ ได้ในตอนนี้ มีเงื่อนไขหนึ่งที่ควินน์ตั้งไว้ และเขาได้บอกกับไฮเคิลเป็นการส่วนตัว นั่นคือมินนี่จะต้องไม่เรียนรู้วิชาความสามารถใดๆ (Ability) ด้วยความวุ่นวายที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้ และการที่มีแวมไพร์ที่มีพรสวรรค์อยู่ตรงหน้า ไฮเคิลจึงยอมตกลงตามคำขอนั้น ผู้นำแวมไพร์และมินนี่ฝึกซ้อมด้วยกันทุกวันหลังเลิกเรียนเป็นเวลาหนึ่งชั่วโมง และบางครั้งอาจจะยาวไปถึงสองชั่วโมง สิ่งที่ทำให้ควินน์ประหลาดใจคือมินนี่บอกว่าเธอได้เรียนรู้อะไรมากมายจากอาจารย์ของเธอ ไม่ว่าจะเป็นวิธีควบคุมออร่าเพื่อเน้นไปที่การรักษา เทคนิคการต่อสู้ วางแผนการรบ และอื่นๆ อีกมากมาย ในขณะเดียวกัน เพื่อให้ดูเหมือนว่าการฝึกของเธอเป็นไปได้ด้วยดี ควินน์จึงกำหนดให้ทุกๆ เดือน มินนี่สามารถเพิ่มการใช้พลังต่อหน้าไฮเคิลได้ทีละหนึ่งเปอร์เซ็นต์ โดยจำกัดสูงสุดไว้ที่ 15 เปอร์เซ็นต์ สิ่งที่น่าสนใจคือ เมื่อไฮเคิลเห็นความคืบหน้าว่ามินนี่เติบโตได้รวดเร็วและแข็งแกร่งเพียงใด เขาก็ได้บอกสิ่งเดียวกันกับเธอ นั่นคืออย่าได้แสดงความแข็งแกร่งที่แท้จริงออกมาให้คนอื่นเห็นพร่ำเพรื่อ ข่าวดีก็คือไม่มีเหตุการณ์ร้ายแรงใดๆ เกิดขึ้นระหว่างทั้งสองคน และไม่มีเรื่องอะไรที่น่ากังวลเกี่ยวกับมินนี่เลย ที่โรงเรียน ชีวิตของเธอยังคงเหมือนเดิม เธอได้รับความสนใจจากคนอื่นมากขึ้นในช่วงแรก แต่สิ่งนั้นก็จางหายไปอย่างรวดเร็ว และกลุ่มเพื่อนเล็กๆ ของเธอก็ยังคงเป็นคนเดิม ซึ่งประกอบด้วยโทบี้และแอ๊บบี้ ตามที่เธอสัญญาไว้ มินนี่ทำตัวไม่ดีกับโทบี้อยู่สองสามวัน แต่เมื่อเขาอธิบายเหตุผลว่าทำไมเขาถึงทำเรื่องทั้งหมดนั้น มันก็ยากที่มินนี่จะโกรธเขาได้นาน ไม่ใช่แค่มินนี่เท่านั้นที่ชีวิตไปได้สวย โทบี้เองก็เช่นกัน เขาได้เรียนรู้อะไรมากมายและสามารถใช้ออร่าได้อย่างอิสระแล้ว เอ็ดเวิร์ดสอนเขาอย่างขยันขันแข็ง และบางครั้งทั้งสองคนก็จะคุยกันเรื่องอื่นๆ เรื่องที่ไม่เกี่ยวกับการต่อสู้ อย่างเช่นเรื่องการพิชิตใจใครสักคน แต่โทบี้และมินนี่ไม่ใช่แค่นักเรียนเพียงสองคนที่ถูกเลือก ฮีบีถูกเลือกโดยบิอันก้าในท้ายที่สุด และนักเรียนที่มีพรสวรรค์ที่สุดคนหนึ่งอย่างจาเร็ด ก็ถูกเลือกโดยแม็กนัส เป็นที่คาดกันว่าภายใต้การแนะนำของผู้นำตระกูล ความแข็งแกร่งของพวกเขาจะก้าวกระโดดขึ้นอย่างมหาศาล สำหรับควินน์ ในอีก 6 เดือนต่อมา เขาก็ยังคงทำสิ่งที่เขาทำมาตลอดตั้งแต่ 6 เดือนที่แล้ว นั่นคือการเดินตรวจตราไปรอบๆ ตลาดพร้อมกับรอนคิน "โธ่เอ๊ย ฉันเซ็งชะมัดเลย!" รอนคินเกือบจะตะโกนออกมา "รู้แล้ว นายพูดเรื่องนี้มาหลายรอบแล้ว" ควินน์ตอบกลับ "นายไม่เข้าใจหรอกควินน์ ฉันเตรียมตัวมาพร้อมมาก" รอนคินกำหมัดแน่น "หลังจากที่นายฝึกให้ฉัน และฉันก็ชนะการประลองในกลุ่มเรามาได้ ฉันคิดว่านี่แหละคือโอกาสของฉัน โอกาสที่จะได้ทดสอบประเมินผลและหลุดพ้นจากงานนี้เสียที" การแข่งขันเล็กๆ ที่จัดขึ้นโดยกลุ่มยามยังคงดำเนินต่อไป และในช่วงที่รอนคินชนะ ควินน์ได้เปิดโปงการโกงของสมาชิกคนหนึ่ง แทนที่จะตัดสิทธิ์จากการแข่งขัน มีข้อเสนอหนึ่งถูกหยิบยกขึ้นมา นั่นคือให้รอนคินสู้กับเขาอย่างยุติธรรม หากรอนคินชนะ เงินทั้งหมดที่เสียไปจะถูกส่งคืนให้ คู่ต่อสู้ยอมรับเงื่อนไขและมันเป็นการต่อสู้ที่ดุเดือด แต่รอนคินก็เป็นฝ่ายชนะมาได้ในที่สุด "นายนี่นะ ดูจากวิธีที่นายพูด บางทีฉันก็คิดว่านายกำลังพยายามหนีไปจากฉัน" ควินน์พูดล้อเล่น "เฮ้ อย่าคิดแบบนั้นสิ!" รอนคินตอบ "ถ้าฉันได้เข้าทีมลาดตระเวนหรือเป็นยามประจำการ เราก็ยังออกไปดื่มด้วยกันได้นี่นา ขนาดเนลเรายังไปเจอเขาบ่อยๆ ทั้งที่เขาไม่ได้อยู่ตระกูลเดียวกับเราด้วยซ้ำ" มันเป็นเรื่องจริง หลังจากที่พำนักอยู่ในเขตอาศัยนี้มาสักพัก และมีลูกด้วยกัน ตามที่ไลล่าเคยแนะนำ ควินน์เริ่มเข้าสังคมมากขึ้น และคนที่เขาเรียกได้ใกล้เคียงกับคำว่าเพื่อนที่สุดก็คือเนลและรอนคิน ไม่มีใครพูดถึงเหตุการณ์ในวันนั้นมากนัก เพราะพวกเขาไม่รู้อะไรเลย แต่ควินน์ก็ยังรู้สึกได้ว่าทัศนคติที่พวกเขามีต่อเขานั้นเปลี่ยนไปอย่างมากหลังจากนั้น "ฟังนะ ฉันแค่อยากรู้ว่าทำไมพวกเขาถึงยกเลิกการประเมินทั้งหมดและระงับมันกะทันหันแบบนี้" รอนคินยังคงบ่นต่อไป ---- ไม่กี่ชั่วโมงต่อมา กะการทำงานของพวกเขาก็สิ้นสุดลง นั่นคือเวลาที่รอนคินและควินน์ตัดสินใจมุ่งหน้าไปยังสถานที่ประจำของพวกเขา ซึ่งก็คือโรงเตี๊ยมเล็กๆ ที่ชื่อว่า 'หัวหมูอ้วน' (The Fat Pig's Head) มันสามารถจุคนได้เพียงห้าสิบคน แต่เป็นที่นิยมในหมู่ทหารยามและแวมไพร์ทั่วไป ในสถานที่แห่งนั้น มีที่นั่งจุดหนึ่งที่มักจะถูกจองไว้ให้พวกเขาเสมอ เพราะญาติของเนลเป็นเจ้าของร้าน ในมุมนั้น เนลกำลังรอพวกเขาอยู่ก่อนแล้ว เขากำลังจิบเครื่องดื่มและมีอีกสองแก้วเตรียมไว้สำหรับเพื่อนๆ เมื่อนั่งลง รอนคินก็ยกแก้วขึ้นดื่มอึกใหญ่และกระแทกแก้วลงบนโต๊ะ จนเครื่องดื่มของคนอื่นเกือบกระฉอก "ทำไม ทำไมดวงฉันถึงได้ซวยขนาดนี้?" รอนคินถามเสียงหลง "เขาเป็นอะไรของเขาน่ะ?" เนลถาม "เขาบ่นเรื่องนี้มาทั้งวันแล้ว นายจำประกาศที่พวกเขาออกมาได้ไหม เรื่องที่การประเมินถูกระงับไว้ชั่วคราวน่ะ รอนคินเขาวางแผนจะเข้าทดสอบในรอบหน้านี้พอดี" ควินน์ตอบ เมื่อได้ยินดังนั้น เนลก็มองซ้ายมองขวาเพื่อดูว่ามีแวมไพร์คนอื่นกำลังแอบฟังอยู่หรือไม่ แต่ดูเหมือนทุกคนจะยุ่งอยู่กับการคุยเรื่องของตัวเอง เขาจึงโน้มตัวลงมาและพูดด้วยเสียงแผ่วเบา "เรื่องนั้นน่ะ ฉันคิดว่าฉันรู้เหตุผลนะ" เนลกล่าว "ฉันได้ยินมาว่า จิม อีโน กำลังจะกลับมา"