บทที่ 2074 การเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ (ตอนที่ 2) หลังจากมื้อค่ำสิ้นสุดลง เอ็ดเวิร์ดก็เริ่มเข้าประเด็นสำคัญทันที เขาเพิ่งบอกควินน์เกี่ยวกับทุกสิ่งที่เนลเล่าให้ฟัง หรือจะพูดให้ถูกก็คือเป็นการยืนยันสิ่งที่เนลพูดเกี่ยวกับของเหลวสีเขียว และเหตุผลเบื้องหลังการตัดสินใจทั้งหมดของสภาแวมไพร์ชุดใหม่ ซึ่งทั้งหมดนี้ถูกดำเนินการตามคำสั่งของจิม อีโน "จิม อีโนได้สรุปงานให้เหล่าผู้นำฟังเกี่ยวกับสิ่งที่จะเกิดขึ้นในสัปดาห์หน้าหรือประมาณนั้น และมันเป็นเรื่องใหญ่มาก แม้แต่สำหรับพวกเราที่เป็นผู้นำเองก็ตาม" เอ็ดเวิร์ดอธิบายต่อ "กำลังจะมีสินค้าถูกส่งมา เป็นเลือดสีเขียวระดับ 4 จำนวนมาก" "นอกจากนั้น เราต้องเกณฑ์คนเพื่อทำสงคราม มันจะเป็นการร่วมมือกันระหว่างดัลกี้ มนุษย์ และแวมไพร์ แต่จิมต้องการให้พวกแวมไพร์สร้างผลงานให้โดดเด่น ใครก็ตามสามารถเข้าร่วมสงครามได้ และเพื่อเป็นการตอบแทน เลือดระดับสี่แฉกและระดับที่สูงกว่าจะถูกแจกจ่ายออกไป" พูดตามตรง เมื่อได้ยินว่าดัลกี้ มนุษย์ และแวมไพร์จะร่วมรบในสมรภูมิเดียวกัน ควินน์กลับรู้สึกเป็นห่วงฝ่ายศัตรูขึ้นมา ครั้งหนึ่งควินน์เคยเผชิญหน้ากับพวกเขามาแล้วทั้งหมด แต่การต้องเผชิญหน้ากับพวกเขาทุกเผ่าพันธุ์พร้อมกันแบบนี้... "ทำไม และสู้กับใคร?" ควินน์ถาม "ข้าเองก็ไม่แน่ใจนัก" เอ็ดเวิร์ดตอบ "จากที่อธิบายมา มีเผ่าพันธุ์ที่เรียกว่านามริกส์เข้าโจมตีสายการเดินเรือมาร์โปครูซ จิมอ้างว่าเขาต้องการแสดงให้จักรวาลเห็นถึงพลังของโลก เพื่อไม่ให้เกิดการโจมตีเช่นนี้อีก" "มันอาจจะเป็นแค่การทดสอบสำหรับสิ่งที่จะตามมาในอนาคตด้วยเช่นกัน ไม่ใช่แค่ข้า แต่ผู้นำคนอื่นๆ ก็มีความรู้สึกว่านี่จะไม่ใช่การโจมตีเพียงครั้งเดียว และอาจจะมีตามมาอีกในภายหลัง" "นี่มันบ้าไปแล้ว เขาและแจ็คต้องการยึดครองทั้งจักรวาลเลยหรือยังไง?" ควินน์ถาม "อาจจะใช่? ในฐานะผู้ที่อยู่มาแต่ดั้งเดิม ข้าเคยเห็นเรื่องแบบนี้มาก่อน เมื่อใครสักคนมีอำนาจมาเป็นเวลานานและมีชีวิตที่ยืนยาว พวกเขาจะไม่พอใจกับสิ่งรอบตัวเพียงแค่นั้น พวกเขาเชื่อว่าตนเองกลายเป็นผู้ที่เก่งที่สุด อยู่บนจุดสูงสุด และต้องพิสูจน์เรื่องนั้นให้ได้ บางทีอาจจะมีปัญหาเรื่องคริสตัล หรือบางทีแจ็คกับจิมอาจจะหมกมุ่นอยู่กับการล้างแค้นจริงๆ แต่ไม่ว่าจะทางไหน นี่คือสิ่งที่กำลังเกิดขึ้น" จนถึงตอนนี้ควินน์ไม่ได้เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องต่างๆ เพราะทุกอย่างยังสงบสุข แต่ตอนนี้ความสงบสุขกำลังจะถูกทำลายลงเพราะจิม ถึงเวลาที่ต้องลงมือแล้วหรือยัง? ถึงเวลาที่ต้องกำจัดจิมแล้วใช่ไหม? หากโลกเริ่มขยายอำนาจออกไปและสร้างความเดือดร้อนนอกดาวเคราะห์ของตนเอง ควินน์มั่นใจว่าพวกเซเลสเชียลจะต้องเคลื่อนไหวอย่างแน่นอน "สงครามครั้งนี้ แม้ข้าจะคิดว่าต้องมีการสูญเสียชีวิต แต่พวกเราเป็นเผ่าพันธุ์ที่แข็งแกร่งนะควินน์ ข้าจึงสงสัยว่าจะมีคนตายมากนักเชียวหรือ" เอ็ดเวิร์ดอธิบาย "แต่ข้ารู้สึกว่านี่จะเป็นโอกาส เมื่อสงครามเริ่มขึ้น จิมจะเรียกผู้นำทุกคนไปอยู่ข้างกาย เราจะอยู่กับเขาตลอดระยะเวลาของสงคราม และนั่นคือตอนที่ข้ากับเกรนเล็ตจะสามารถทำการวิจัยได้ เราจะสามารถสืบหาได้ว่าเขาเปลี่ยนความทรงจำของผู้คนได้อย่างไร" "ข้าไม่ได้บอกให้เจ้าลงมือหลังจากนั้น แต่ข้าแค่อยากแนะนำว่าอย่าเพิ่งทำอะไรจนกว่าเราจะได้คำตอบ และข้าสัญญาว่าเราจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อหาคำตอบมาให้เจ้า" หลังจากอธิบายทุกอย่างจบ เอ็ดเวิร์ดก็จากไป ทิ้งให้ครอบครัวอยู่กันตามลำพังที่โต๊ะอาหาร ควินน์มองไปทางไลลาซึ่งเอาแต่ส่ายหัว แต่ในที่สุดเธอก็พูดขึ้นมาเพื่อทำลายความเงียบ "ควินน์ ฉันเคยบอกให้คุณรอ อย่างน้อยก็จนกว่าลูกชายของเราจะเกิด ตอนนี้เกเลนอยู่ที่นี่แล้ว และฉันรู้สึกว่าฉันสามารถปกป้องเขาและมินนี่ได้ ฉันรู้ว่าสิ่งที่เกิดขึ้นมันยากลำบาก ฉันรู้ว่ามีหลายครั้งที่คุณปรารถนาจะลงมือทำอะไรสักอย่างแต่ก็ไม่ได้ทำเพราะคำพูดของฉัน นั่นคือเหตุผลที่ฉันจะบอกคุณในตอนนี้..." "ทำในสิ่งที่คุณคิดว่าถูกต้องเถอะ ฉันจะปกป้องพวกเราเอง และฉันรู้ว่าคุณก็จะทำเช่นเดียวกัน ไม่ว่าคุณจะตัดสินใจทำอะไรก็ตาม" —— ในอีกไม่กี่วันต่อมา ทุกอย่างก็เริ่มกระจ่างชัด เช่นเดียวกับที่เอ็ดเวิร์ดบอกไว้ แวมไพร์ทุกคนได้รับแจ้งเกี่ยวกับสงครามที่กำลังจะเกิดขึ้น มีรายละเอียดเพิ่มเติมเล็กน้อย เช่น ข้อเท็จจริงที่ว่าพวกนามริกส์ได้จับตัวผู้ที่ทำงานบนเรือมาร์โปครูซไปบางส่วน ซึ่งรวมถึงแวมไพร์ มนุษย์ และดัลกี้ พวกเขาได้ร้องขอให้ส่งตัวคืนแต่เผ่าพันธุ์นั้นไม่ยอมตกลง ควินน์ไม่รู้ว่านี่เป็นเพียงเรื่องที่แต่งขึ้นเพื่อให้ผู้คนเชื่อว่าเป็นสงครามที่ชอบธรรมและคู่ควร หรือเป็นความจริงกันแน่ แต่ไม่ว่าจะทางไหน ผลลัพธ์ก็ไม่เปลี่ยนแปลง เมื่อมองไปรอบๆ ลานกว้างซึ่งเป็นสถานที่จัดประชุม แทนที่จะเห็นความกลัวต่อการสูญเสียชีวิต หรือสิ่งที่จะเกิดขึ้นกับพวกเขา แวมไพร์เหล่านั้นกลับตั้งตารอคอยที่จะได้ต่อสู้ เช่นเดียวกับที่ควินน์ได้รับฟังมาหลายครั้ง แวมไพร์เกิดมาเพื่อต่อสู้ มันแทบจะเป็นธรรมชาติของพวกเขาไปแล้ว บางทีมันอาจจะเกี่ยวข้องกับการสืบเชื้อสายมาจากอิมมอร์ทูอิส ความปรารถนาที่จะนำความตายมาสู่ผู้อื่น บางทีพวกเขาอาจจะกำลังทำตามเจตจำนงของเขาโดยไม่รู้ตัว แต่ควินน์รู้ดีว่า หากสงครามครั้งนี้ไม่เป็นไปอย่างที่คิดและสถานการณ์พลิกผัน แวมไพร์เหล่านี้ก็สามารถสัมผัสถึงความกลัวได้เช่นกัน "ผู้ที่ประสงค์จะลงชื่อเข้าร่วมจะได้รับรางวัลอย่างมหาศาล หากพวกเจ้าต้องพลีชีพในสมรภูมิ ครอบครัวของพวกเจ้าจะได้รับการดูแลเป็นอย่างดีไปตลอดชีวิต!" เจ้าหน้าที่รับสมัครตะโกน "ในอีกหนึ่งสัปดาห์ เราจะมุ่งหน้าสู่สนามรบ" ข้อความสิ้นสุดลงและแวมไพร์จำนวนมากต่างพากันไปลงชื่อเข้าร่วมรบทันที ในขณะที่คนอื่นๆ ยังต้องขอเวลาคิดดูสักพัก ข้อดีก็คือ แวมไพร์ไม่ได้ถูกบังคับให้เข้าร่วมกองทัพที่จะไปรบ มันเป็นทางเลือก ซึ่งหมายความว่าแม้แต่ควินน์เองก็ไม่จำเป็นต้องเข้าร่วม และเขาตัดสินใจว่ามันอาจจะดีที่สุดสำหรับเขาหากไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยว —— ต่อมาเขาพบว่าตัวเองอยู่ที่จุดเดิมกับรอนคินและเนล วันนั้นพวกเขาทั้งหมดค่อนข้างเงียบขรึม จนกระทั่งรอนคินตบมือลงบนโต๊ะอีกครั้ง "ฉันตัดสินใจแล้ว ฉันจะเข้าร่วมสงคราม" รอนคินพูด "อะไรนะ? แต่ แล้วครอบครัวของนายล่ะ?" ควินน์ถาม "ฉันรู้ ฉันคิดเรื่องนี้มานานแล้ว แต่ฉันตัดสินใจได้แล้ว เงินจะถูกส่งไปให้ครอบครัวของฉันไม่ว่ายังไงก็ตาม ไม่ว่าฉันจะรอดหรือไม่ พวกเขาก็จะได้รับการดูแล และทุกครั้งที่ฉันคิดถึงแวมไพร์ที่ถูกจับตัวไป ถ้าหากนั่นเป็นครอบครัวของเราล่ะ? ใครบางคนต้องสู้เพื่อปลดปล่อยพวกเขา และฉันต้องการเป็นส่วนหนึ่งของเรื่องนั้น ฉันเองก็อยากให้คนอื่นทำแบบเดียวกันถ้าหากเป็นครอบครัวของฉันที่เดือดร้อน" "ถ้าพวกเขาทำแบบนี้ครั้งหนึ่ง พวกเขาก็จะทำมันอีก! ยิ่งไปกว่านั้น มันเป็นโอกาสที่จะพิสูจน์ตัวเอง ฉันแทบไม่เห็นข้อเสียเลย" "ข้อเสียเหรอ?" ควินน์ทวนคำ "แล้วเรื่องความตายล่ะ? ฉันว่านั่นเป็นข้อเสียที่ใหญ่มากสำหรับฉันนะ ฉันรู้ว่าพวกนายเก่ง แวมไพร์น่ะแข็งแกร่ง แต่ยังมีเผ่าพันธุ์อื่นอีกมากมายข้างนอกนั่นที่เราไม่รู้อะไรเลย ซึ่งอาจจะแข็งแกร่งกว่าพวกเรามากก็ได้" เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ ควินน์ก็นึกถึงเผ่าพันธุ์อัมรา สิ่งมีชีวิตร่างยักษ์ที่เกือบจะสร้างขึ้นจากหินและมีสี่แขน พวกเขาแข็งแกร่งและรวดเร็วกว่าแวมไพร์ปกติ และระดับหัวกะทิของพวกเขาก็สามารถจัดการกับเหล่าผู้นำได้อย่างง่ายดาย นั่นคือตอนที่ควินน์ตระหนักได้ว่าโลกของพวกเขามันช่างเล็กน้อยเพียงใด เมื่อเทียบกับเผ่าพันธุ์อื่นๆ อีกจำนวนมหาศาลที่อยู่ภายนอกนั่น "ความตายคือข้อเสีย แต่เราทุกคนก็ต้องตายในวันใดวันหนึ่งอยู่ดี" เนลเสริมขึ้น "ฉันยอมเป็นผู้ควบคุมความตายของตัวเองดีกว่า การได้ตายในเงื่อนไขของตัวเองฟังดูดีกว่าเยอะ และนั่นก็ต่อเมื่อเราต้องตายจริงๆ น่ะนะ" จากที่ฟังดู ดูเหมือนว่าเนลเองก็ตัดสินใจที่จะเข้าร่วมรบด้วยเช่นกัน และตอนนั้นเองที่ทั้งสองคนมองมาทางควินน์ "ฟังนะ แค่เพราะพวกเราเข้าร่วม ไม่ได้หมายความว่านายต้องเข้าร่วมด้วย นายมีลูกที่เพิ่งเกิด เราเข้าใจถ้านายจะกลัวการสูญเสียชีวิต" รอนคินกล่าว ควินน์ไม่ได้กลัว เขามั่นใจว่าจิมหรือแจ็คจะไม่เริ่มสงครามที่พวกเขาคิดว่าไม่มีทางชนะแน่ แม้ว่าในอดีตแจ็คจะเคยทำแบบนั้นมาครั้งหนึ่งก็ตาม แต่ไม่มีเหตุผลใดที่เขาต้องไปสู้เพื่อเป้าหมายของคนอื่น โดยเฉพาะคนที่เขาต้องการจะหยุดยั้ง นั่นคือสิ่งที่เขาคิดจนถึงตอนนี้ เพราะตอนนี้เขามีเหตุผลสองประการที่จะเข้าร่วมสงคราม "ก็ได้ ฉันจะเข้าร่วมด้วย อย่างน้อยก็ต้องมีใครสักคนคอยปกป้องพวกนายสองคน ฉันปล่อยให้พวกนายเกือบตายอีกรอบไม่ได้หรอก" "อีกรอบเหรอ?" รอนคินตอบกลับด้วยความมึนงง