บทที่ 2073 การเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ (ตอนที่ 1) นี่เป็นครั้งแรกในรอบนานที่ควินน์ได้ยินชื่อของจิม อีโน ในช่วงหกเดือนที่ผ่านมา เขาได้ใช้ชีวิตอย่างมีความสุขต่อไปโดยไม่ได้เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับการตามหาว่าจิมกำลังทำอะไรอยู่ หรือพยายามตามหาเพื่อนเก่าคนไหน ทั้งหมดนี้ก็เพื่อรักษาความสงบสุขและวิถีชีวิตที่เป็นอยู่เอาไว้ ทุกอย่างดูเรียบร้อยดี ทั้งในส่วนของเขตแดนแวมไพร์และผู้คนบนโลก มันจึงทำให้ควินน์สามารถใช้ชีวิตต่อไปในแบบที่มันเป็นได้เช่นกัน แต่ตอนนี้เขากลับได้ยินว่าจิม อีโน กำลังจะเดินทางมาที่เขตแดนแวมไพร์แห่งนี้ ในอดีต เขาคงจะวางแผนการใหญ่เพื่อจับตัวจิม และเอ็ดเวิร์ดกับเกรนเล็ตก็มักจะสัญญากันเสมอว่าในครั้งต่อไปที่จิมมาเยือน พวกเขาจะพยายามหาข้อมูลจากจิมให้ได้มากขึ้น 'ทำไมจิม อีโน ถึงกลับมาตอนนี้หลังจากผ่านไปนานขนาดนี้? เขามีธุระอะไรในเขตแดนแวมไพร์? เขาแค่กลับมาเพื่อปกครองที่นี่ เพื่อเป็นผู้นำงั้นเหรอ ไม่สิ นั่นไม่น่าจะเป็นเหตุผลเดียว สิ่งที่ผมกังวลมากกว่าคือ ตลอดเวลาที่ผ่านมาเขากำลังทำอะไรอยู่กันแน่ บางทีเขาอาจจะพร้อมแล้วที่จะเริ่มลงมือทำตามแผนการอะไรก็ตามที่เขาวางไว้' "จริงเหรอ!" รอนคินพูดออกมาด้วยความตื่นเต้น "พวกเราจะได้เจอเขาหลังจากผ่านมานานขนาดนี้เลยเหรอ ได้ยินว่าเขาช่วงนี้เขายุ่งมากเลยนะ ทั้งเรื่องบริหารธุรกิจสายการเดินเรือระหว่างดวงดาวและต้องไปเยือนโลกบ่อยๆ ด้วย" สายการเดินเรือมาร์โป (Marpo Cruise Line) เป็นสิ่งที่ยังคงเปิดดำเนินการอยู่ตามที่ควินน์ได้รับรู้ ข้อมูลส่วนใหญ่นี้รวบรวมโดยรัสส์ เนื่องจากมันมีการโฆษณาอย่างหนักบนโลก มันเป็นวิธีสื่อสารให้โลกรับรู้ถึงขอบเขตของจักรวาล สำหรับพวกเขาแล้ว การมีปฏิสัมพันธ์กับเผ่าพันธุ์อื่นเป็นวิธีที่ดีในการหารายได้เพื่อมาปรับปรุงคุณภาพชีวิตของคนบนโลกด้วยเช่นกัน เนื่องจากเรือสำราญลำนี้ยังใช้ในการขนส่งสินค้าและรองรับลูกค้าที่ร่ำรวยจากเผ่าพันธุ์อื่น พวกเขาจึงได้รับค่าตอบแทนเป็นคริสตัลจำนวนมหาศาล ซึ่งสามารถนำมาสร้างเป็นอะไรก็ได้ให้ทุกคนได้ใช้งาน มาตรฐานการครองชีพของผู้คนทุกแห่งจึงเริ่มดีขึ้นเรื่อยๆ "ดูเหมือนว่าเขาอาจจะยุ่งกับเรื่องอื่นๆ ด้วยเหมือนกันนะ" เนลล์กล่าวพลางดื่มเครื่องดื่มในมือจนหมดรวดเดียวแล้วเช็ดคราบของเหลวออกจากปาก "รู้ไหม ฉันยังติดต่อกับทีมสำรวจที่รอดชีวิตมาด้วยกันในตอนนั้นอยู่ ฉันคุยกับหัวหน้าของพวกเขาบ่อยๆ และเขาเล่าเรื่องที่น่าสนใจให้ฟังหลายเรื่องเลยล่ะ" "มีบางเรื่องที่พวกนายน่าจะรู้อยู่แล้ว แต่เรื่องของเหลวสีเขียว (Green Liquid) น่ะ มันถูกแพร่กระจายไปสู่แวมไพร์มากขึ้นเรื่อยๆ มันเริ่มเข้าถึงได้ง่ายขึ้นจนแม้แต่คนทั่วไปก็ยังดื่มมันเพื่อเพิ่มพลังให้ตัวเอง ไม่แน่นะ อีกหน่อยพวกเขาอาจจะแจกมันให้ลูกหลานเราที่โรงเรียนด้วยซ้ำ" ของเหลวสีเขียว ในตอนแรกพวกแวมไพร์ต่างลังเลที่จะใช้มันเพราะอยากจะใช้พลังของตัวเองมากกว่า แต่เมื่อเวลาผ่านไป และมีการส่งต่อของเหลวสีเขียวที่มีปริมาณมากขึ้นรวมถึงเกรดที่สูงขึ้น มันก็เกือบจะกลายเป็นสิ่งที่แวมไพร์ขาดไม่ได้ไปเสียแล้ว แม้แต่คนงานทั่วไปในการก่อสร้าง แวมไพร์ก็จะใช้มันเพื่อเพิ่มความเร็วในการทำงานขึ้นเป็นสองเท่า ดูเหมือนว่าพวกแวมไพร์จะไม่มีความละอายใจในการใช้พลังของมันเลย ควินน์จินตนาการได้เลยว่าสิ่งที่ใช้แทนเลือดที่เขาสร้างขึ้นเมื่อนานมาแล้ว ในที่สุดก็ได้ถูกนำมาใช้งาน และเขาแน่ใจว่าจิมคงจะยินดีที่ได้ยินเรื่องนี้ "เรื่องที่นายพูดมาก็เป็นจุดที่สำคัญเหมือนกัน แวมไพร์จำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ถูกเรียกตัวไปทำภารกิจสำรวจ รวมถึงไปเป็นหน่วยอารักขาให้กับเรือสำราญมาร์โป ก่อนที่การประเมินจะถูกระงับไป ฉันได้ยินมาว่าพวกเขาแทบจะรับทุกคนที่อยากได้ตำแหน่งในทีมสำรวจเลยด้วยซ้ำ" คำพูดเหล่านี้กระทบใจรอนคินอย่างแรง หลังจากที่เขาพยายามพัฒนาตัวเองมาอย่างยาวนาน เขาต้องการตำแหน่งที่เขาสามารถภาคภูมิใจได้ แต่ถ้าพวกเขามอบมันให้กับใครก็ได้ที่สมัครเข้ามา เขาก็จะรู้สึกเหมือนว่าตัวเองไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปเลยสักนิด "สุดท้ายนะ พวกเขาเริ่มส่งเสริมให้แวมไพร์มีลูกกันมากขึ้น ฉันแน่ใจว่าพวกนายคงเคยได้ยินเรื่องโครงการสนับสนุนเขตแดน มันเริ่มให้สิทธิประโยชน์มากขึ้นเรื่อยๆ ยิ่งใครมีลูกมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งได้รับสิทธิจากโครงการมากขึ้นเท่านั้น พวกนายคิดว่าทั้งหมดนี้มันหมายความว่ายังไง?" รอนคินใช้ความคิดอย่างหนักว่าเรื่องทั้งหมดเชื่อมโยงกันอย่างไร ควินน์เองก็คิดเช่นกัน แต่ทั้งคู่ต่างมองหน้ากันเพราะไม่ค่อยแน่ใจนัก เนลล์ส่ายหัว "เรื่องทั้งหมดนี้มันคือสัญญาณของสงคราม!" เนลล์ประกาศ "การเพิ่มจำนวนประชากร การเพิ่มกองกำลัง และการเพิ่มความแข็งแกร่ง ฉันไม่รู้หรอกว่าต้องสู้กับใครหรืออะไร แต่ทั้งหมดนี้เป็นสัญญาณที่ชัดเจน และตอนนี้จิมกำลังจะมาหาพวกเรา ดูเหมือนว่าการเตรียมการจะเสร็จสมบูรณ์แล้วล่ะ" เมื่อเนลล์วิเคราะห์ออกมาแบบนั้น มันก็ดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้นจริงๆ แต่สงครามงั้นเหรอ? จะสู้กับใครล่ะ? ดัลกิก็ไม่ใช่ศัตรูอีกต่อไปแล้ว เหล่าเซเลสเชียลก็รักษาคำพูดและไม่ได้เข้ามายุ่งเกี่ยวกับเรื่องของโลก ส่วนอิมมอร์ทุย... ไม่มีทางที่เขาจะมาที่นี่ได้เลย ดูเหมือนว่าควินน์จะเป็นจุดเชื่อมโยงบางอย่าง แต่เขาเองก็มองไม่เห็นจุดนั้น "ถ้าสงครามกำลังจะมาถึงจริงๆ งั้นพวกเราก็ดื่มให้เต็มที่กันดีกว่า!" รอนคินกล่าว "พวกเราคงจะไม่ได้ดื่มด่ำกับวันเวลาที่สงบสุขแบบนี้ไปได้อีกนาน" ตอนนี้ มีเรื่องให้ควินน์ต้องกลับไปคิดอยู่ไม่น้อยเลยทีเดียว ------ ที่บ้าน มินนี่เพิ่งกลับมาจากโรงเรียน ไลลาและกาเลนไปรับเธอมา แต่เมื่อเดินเข้ามาในห้อง เธอก็ชะงักไปครู่หนึ่งเมื่อเห็นใครบางคนนั่งอยู่ที่โต๊ะอาหาร "อา!" ไลลาสะดุ้งพลางจับหมวกบนหัวไว้ "ขอโทษที" เอ็ดเวิร์ดตอบ "ผมถือวิสาสะเข้ามาเพราะมีเรื่องต้องคุยกับคุณทั้งคู่ หวังว่าคงไม่ว่ากันนะ" "คุณลุงเอ็ดเวิร์ด!" มินนี่พูดพลางวิ่งเข้าไปกอดเขาแน่นๆ ในบางครั้ง เหล่าผู้นำจะไปมาหาสู่กัน และมินนี่ก็จะไปหาโทบี้บ่อยๆ ทำให้เธอได้เจอเอ็ดเวิร์ดค่อนข้างบ่อย แต่เธอเพิ่งจะเริ่มเรียกเขาว่าคุณลุงก็ตอนที่เขาเริ่มเอากล่องน้ำผลไม้มาให้เธอนี่แหละ ตามคำบอกเล่าของไฮเคล เขาเรียนรู้ว่านี่เป็นวิธีที่ง่ายที่สุดในการควบคุมเธอ ถ้าพวกเขารู้เร็วกว่านี้ คงจะเกลี้ยกล่อมให้เธอกลายมาเป็นหนึ่งในลูกศิษย์ของพวกเขาได้ไม่ยากนัก "ถ้าคุณมาหาควินน์ ตอนนี้เขาไม่อยู่ค่ะ แต่ปกติอีกประมาณชั่วโมงนึงเขาก็จะกลับแล้ว" ไลลากล่าว "ถ้าคุณไม่รังเกียจที่จะรอ ฉันจะเตรียมของกินไว้ให้ พอเขากลับมาเราจะได้ทานมื้อค่ำด้วยกัน" จากบรรยากาศที่แผ่ออกมารอบตัวเอ็ดเวิร์ด ไลลาพอมองออกว่ามันเป็นเรื่องสำคัญ นั่นคือเหตุผลที่เธอไม่อยากให้เขาเลื่อนไปคุยทีหลังและเสนอให้เขาอยู่ต่อ "หนูช่วยด้วยค่ะ!" มินนี่บอก สุดท้าย เอ็ดเวิร์ดจึงต้องนั่งรอในห้องอาหารกับกาเลนอย่างเก้อเขิน ในขณะที่มินนี่และไลลากำลังทำอาหารอยู่ในครัว กาเลนนั่งอยู่บนเก้าอี้เสริมที่ช่วยให้เขามีความสูงพอดีกับโต๊ะ "นานแล้วนะที่ไม่ได้คลุกคลีกับเด็กตัวเล็กๆ แบบนี้ นายพูดได้หรือยังน่ะ?" เอ็ดเวิร์ดถาม กาเลนมีสีหน้าเรียบเฉยพลางจ้องมองเขากลับ "สงสัยจะยังสินะ" เอ็ดเวิร์ดตอบ "งั้นลุงจะแสดงอะไรที่มันวิเศษๆ ให้ดูหน่อยเอาไหม?" เอ็ดเวิร์ดประกบมือเข้าหากันและเริ่มรวบรวมออร่าสีแดง จากนั้นเขาก็แยกมือออกจากกัน เอ็ดเวิร์ดได้สร้างสิ่งที่ดูเหมือนสายรุ้งลอยเด่นอยู่ในอากาศจากออร่าเลือดของเขา มันมีเอฟเฟกต์ที่ค้างอยู่ในอากาศและคงรูปร่างไว้อย่างนั้น หลังจากนั้น เอ็ดเวิร์ดก็เริ่มยิงออร่าจำนวนเล็กน้อยออกจากปลายนิ้ว พยายามเลียนแบบดอกไม้ไฟขนาดเล็กที่ทำจากออร่าเลือดในขณะที่พลังงานค่อยๆ สลายตัวไป มันดูน่าหลงใหลและดูวิเศษมากในเวลาเดียวกัน แม้แต่กาเลนเองก็ดูเหมือนจะให้ความสนใจกับการขยับนิ้วของเขาและทุกสิ่งทุกอย่างที่เกิดขึ้น "แวมไพร์เกือบทุกคนจะมีความสามารถในการควบคุมเลือดในระดับหนึ่ง" เอ็ดเวิร์ดเริ่มอธิบาย "แต่ลุงมีชีวิตอยู่มานานแสนนานและฝึกฝนมันจนถึงจุดที่สามารถทำอะไรแบบนี้ได้ บางทีวันหนึ่งนายอาจจะทำได้เหมือนกัน ลุงมั่นใจว่านายทำได้แน่ เพราะนายเกิดมาจากพ่อแม่ที่เก่งกาจทั้งคู่" ในที่สุด เอ็ดเวิร์ดก็ต้องไปเข้าห้องน้ำและปล่อยให้กาเลนอยู่ตามลำพังเพียงไม่กี่วินาที ทันทีที่เขาลุกไป กาเลนก็เริ่มประกบมือทั้งสองข้างเข้าหากัน ครู่ต่อมาก็เริ่มมีประกายออร่าสีแดงปรากฏขึ้น เมื่อเขาขยับมือ เขาก็ได้สร้างสายรุ้งจากออร่าของตัวเองขึ้นมาเช่นกัน ---- เมื่อควินน์กลับมาถึงบ้านในภายหลัง เขาก็รู้สึกประหลาดใจที่ได้พบเอ็ดเวิร์ด ทุกคนบนโต๊ะอาหารร่วมรับประทานมื้อค่ำที่แสนอร่อยด้วยกัน เมื่อเคลียร์โต๊ะเสร็จแล้ว เอ็ดเวิร์ดก็เริ่มเข้าเรื่องทันที "ผมมีข่าวบางอย่างจะบอกคุณ จิม อีโน กำลังจะกลับมา และดูเหมือนว่าเขากำลังวางแผนที่จะเริ่มสงคราม"