บทที่ 36 การหลบหนี ขณะที่ควินน์มองร่างของลูปที่นอนอยู่บนพื้น เขาก็สังเกตเห็นบางอย่างที่ผิดปกติ ค่า HP ปัจจุบันของเขาอยู่ที่ 10 หน่วย และร่างกายของเขากำลังถูกดึงดูดเข้าหาเลือดโดยสัญชาตญาณ ทุกครั้งที่ค่า HP ต่ำลง เขาจะหิวโหยมากขึ้น นั่นเป็นเรื่องปกติที่รู้อยู่แล้ว แต่สิ่งที่เกิดขึ้นอีกอย่างคือเขี้ยวทั้งสองข้างของเขาจะเริ่มยาวขึ้น เมื่อมันยาวขึ้นจะช่วยให้เจาะคอเหยื่อได้ง่ายขึ้น แม้ว่าลูปจะมีเลือดไหลและควินน์จะสามารถดื่มจากแผลเปิดได้โดยตรง แต่นั่นจะให้เพียงแค่ค่าสถานะพิเศษเท่านั้น เขาต้องการเลือดจำนวนมากเพื่อเติมเต็มธนาคารเลือดของเขา ขณะที่ฝังเขี้ยวลงไปในตัวเหยื่อ เขารู้สึกได้ราวกับว่าสัญชาตญาณบอกตำแหน่งที่ดีที่สุดที่จะทำให้เขาได้รับเลือดมากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ควินน์ยกร่างของลูปขึ้นจากพื้น ใบหน้าของพวกเขาห่างกันเพียงไม่กี่นิ้ว “ฉันไม่รู้ว่ามันเป็นเรื่องดีหรือเรื่องแย่กันแน่ที่รู้สึกว่าทำเรื่องแบบนี้ได้ง่ายขึ้นทุกครั้ง” ควินน์อ้าปากกว้างเผยให้เห็นเขี้ยว เขาเลื่อนปากไปใกล้คอของลูปและกัดลงไปในที่สุด เลือดสายหนึ่งไหลเข้าสู่ปากของเขา เลือดนั้นมีรสหวาน < ฟื้นฟู HP 20/20 > < ดูดกลืนเลือดกรุ๊ป O แล้ว > < เพิ่มฟรีสเตทพอยต์ 1 แต้ม > < ธนาคารเลือดถูกเติมเต็มแล้ว > ควินน์คาดเดาไว้บ้างว่าเลือดกรุ๊ป O จะให้ผลอย่างไร แต่นี่มันดีกว่าที่เขาคิดไว้มาก ควินน์รีบเปิดหน้าต่างสถานะและตัดสินใจว่าจะนำแต้มสถานะไปลงที่ตรงไหนทันที < พลังโจมตี 13 (3) > < ความอึด 12 > < ความคล่องตัว 13 > ควินน์ถกเถียงกับตัวเองอยู่ครู่หนึ่งว่าจะเพิ่มแต้มสถานะให้กับความอึดดีหรือไม่ ถ้าเขาทำเช่นนั้น ค่าสถานะของเขาจะสมดุลรอบด้าน แต่เขาก็นึกถึงทุกคนที่แข็งแกร่งในโลกใบนี้ คนพวกนั้นมักจะเป็นผู้เชี่ยวชาญในด้านใดด้านหนึ่ง การเป็นเป็ดที่ทำได้ทุกอย่างแต่ไม่เก่งสักอย่างมันดูอ่อนแอเกินไปในยุคสมัยนี้ ไม่เพียงเท่านั้น ควินน์รู้สึกว่าการเติบโตของเขาจะรวดเร็วกว่าหากเขาเน้นไปที่พลังโจมตีหรือความคล่องตัว มันจะช่วยให้เขาสามารถจัดการกับคู่ต่อสู้ที่อ่อนแอกว่าได้เรื่อยๆ แล้วเมื่อถึงเวลาที่จำเป็น เขาก็ค่อยเพิ่มค่าความอึดในภายหลัง ไม่ใช่ว่าควินน์จะต้องเผชิญหน้ากับกองทัพคู่ต่อสู้ในเร็วๆ นี้เสียหน่อย < ความคล่องตัว 14 > ท้ายที่สุด ควินน์ก็ตัดสินใจยึดตามแผนเดิมและเพิ่มแต้มสถานะให้กับความคล่องตัว ควินน์ยืนนิ่งมองดูร่างของทั้งสองคนพลางครุ่นคิดว่าควรทำอย่างไร เขาค่อนข้างมั่นใจว่าเขาจัดการอย่างรวดเร็วพอในระหว่างการต่อสู้กับเฟย์ เขาหวังว่าเฟย์จะไม่ได้เห็นอะไรที่จะเปิดโปงตัวเขา แต่เขาไม่แน่ใจนักสำหรับลูป เมื่อควินน์เริ่มสำรวจร่างของเฟย์ เขาพบว่ารอยกัดบนคอของเฟย์ที่เกิดจากเขาได้หายไปแล้ว “หมอบอกว่าเรื่องเดียวกันนี้เกิดขึ้นกับไลลา บางทีอาจเป็นผลข้างเคียงจากความสามารถของฉัน?” ควินน์คิด “เอาล่ะ นั่นแก้ปัญหาเรื่องหนึ่งไปแล้ว ทีนี้จะทำยังไงกับแกดี?” ควินน์พึมพำขณะมองร่างของลูป แม้ควินน์จะสวมหน้ากากอยู่ แต่ก็ยังมีความเสี่ยงที่ใครบางคนจะรู้ว่าเป็นเขา ท้ายที่สุดแล้ว มีนักเรียนกี่คนกันที่ใช้สนับมือเป็นอาวุธและมีความแค้นจนถึงขั้นลงมือกับคนสองคนนี้ อย่างไรก็ตาม ควินน์ไม่ได้กลัวมากนักว่าพวกเขาจะรู้ตัวจริงของเขา ท้ายที่สุดแล้ว ทางโรงเรียนก็ไม่ได้สนใจหรอกว่าควินน์จะซ้อมพวกเขาจนปางตายหรือไม่ การกระทำเช่นนี้เป็นเรื่องปกติในสถาบัน ควินน์ไม่กลัวว่าลูปจะไปบอกทุกคนว่าเห็นอะไร ถึงจะบอกไป ก็คงไม่มีใครเชื่อสิ่งที่เขาพูด ตลอดประวัติศาสตร์ของความสามารถพิเศษ ไม่เคยมีรายงานใดที่ระบุว่าใครบางคนต้องบริโภคบางอย่างเพื่อเพิ่มพลัง พลังงานมักมาจากภายในเสมอ และเมื่อไม่มีร่องรอยบนคอให้เป็นหลักฐาน พวกเขาก็คงถูกมองว่าเป็นคนบ้าโดยไม่มีหลักฐานยืนยันใดๆ ทั้งสิ้น ในขณะที่ควินน์กำลังจมอยู่ในความคิด เขาก็สะดุ้งเมื่อได้ยินเสียงประตูเริ่มเปิดออกอีกครั้ง ควินน์เคลื่อนที่ด้วยความเร็วปานสายฟ้าเพื่อหลบหนีจากจุดนั้น แต่ก็ต้องหยุดชะงักเมื่อเห็นว่าเป็นคนที่คุ้นเคยกำลังเปิดประตูเข้ามา “อยู่นี่เอง” ไลลากล่าว จากนั้นเธอก็มองลงไปเห็นร่างสองร่างบนพื้น “เร็วเข้า เราต้องออกไปจากที่นี่ พวกยามกำลังจะมาถึงในอีกไม่กี่วินาทีนี้แล้ว!” ควินน์ใช้เวลามากเกินไป เขาไม่ได้วางแผนที่จะจัดการคนสองคน เมื่อนักเรียนถูกทำร้ายจนสลบหรือบาดเจ็บสาหัสในโรงเรียน นาฬิกาข้อมือจะส่งตำแหน่งของพวกเขาไปยังโรงเรียนเพื่อแจ้งให้ทราบว่าพวกเขาได้รับบาดเจ็บ จากนั้นเมื่อได้รับข้อความแจ้งเตือน ยามก็จะมารับตัวนักเรียนไปที่โรงพยาบาล ไม่มีใครรู้วิธีการทำงานของมันแน่ชัด แต่มันน่าทึ่งมากที่นาฬิกาสามารถบอกได้ว่าใครมี HP เหลืออยู่เท่าไหร่ มีข่าวลือแพร่สะพัดว่ามันเป็นความสามารถของผู้ก่อตั้งที่สร้างนาฬิกาเหล่านี้ขึ้นมา ควินน์และไลลารีบวิ่งลงบันไดไป แต่ก็ต้องหยุดเมื่อได้ยินเสียงฝีเท้ากำลังมุ่งหน้ามาทางพวกเขา “แย่แล้ว! เราไปทางนี้ไม่ได้” ไลลาเริ่มมองไปรอบๆ ดาดฟ้า “ฉันมีแผน จับตัวฉันไว้แล้วกระโดดลงไปเถอะ” “เธอเป็นบ้าหรือไง!” ควินน์ร้อง “ต่อให้ฉันมีพลังจากระดับความสูงนี้ ฉันก็คงขาหัก และถึงแม้ฉันจะรักษาตัวเองได้ แต่มันก็ยังเจ็บอยู่นะ!” “เชื่อฉันสิ เร็วเข้า ฉันใช้ความสามารถของฉันได้” ควินน์รีบอุ้มไลลาด้วยแขนทั้งสองข้างแม้จะยังคัดค้าน ด้วยพลังของเขา ไลลาตัวเบากว่าที่เคย เขากระโดดขึ้นไปบนรั้วและมองลงไป โรงเรียนสูงมาก มันอย่างน้อยสี่ชั้นเลยทีเดียว “ฉันฝากด้วยนะ” ควินน์พึมพำก่อนจะกระโดดลงจากอาคาร ในขณะที่ทั้งสองร่วงหล่นจากดาดฟ้าด้วยความเร็วสูง ไลลาหลับตาและเริ่มรวบรวมสมาธิ เหงื่อเริ่มซึมตามไรผมของเธอ ทันใดนั้น ความเร็วของทั้งคู่ก็เริ่มลดลง จนกระทั่งพวกเขากระแทกพื้นอย่างนุ่มนวล “เฮ้ย นั่นเจ๋งดีนี่ เธอบินได้เหรอ?” ควินน์ถามอย่างตกตะลึง “ไม่ ความสามารถของฉันยังไม่แข็งแกร่งขนาดนั้น” ไลลาตอบ “ฉันทำได้แค่ชะลอความเร็วเราลงเท่านั้นแหละ ไปกันเถอะ กลับห้องกัน” ในระหว่างที่ทั้งสองมุ่งหน้ากลับห้อง ควินน์ได้อธิบายทุกอย่างที่เกิดขึ้นบนดาดฟ้าให้ฟัง “เดี๋ยวนะ แล้วนายไม่กังวลเหรอว่าลูปจะไปบอกใครเรื่องที่เกิดขึ้น?” “ไม่เชิงหรอก เขาไม่มีอะไรได้ประโยชน์จากเรื่องนี้ และถ้าไม่มีหลักฐานก็คงไม่มีใครเชื่อเขาอยู่ดี แต่มันก็มีปัญหาอยู่อย่างหนึ่ง มีโอกาสที่ถ้าเขารู้ว่าเป็นฉัน เขาอาจจะกลับมาพร้อมกับพวกพ้องและรุมเล่นงานฉัน ฉันอาจรับมือพวกเขาได้ตัวต่อตัว แต่ถ้ามาเป็นกลุ่ม ฉันก็ไม่รู้สึกว่าตัวเองจะมีโอกาสชนะ” “นั่นก็จริง” ไลลาตอบ “นักเรียนหลายคนเริ่มตั้งกลุ่มและแก๊งของตัวเองเพื่อปกป้องกันและกันแล้ว ที่เหลืออยู่ก็มีแต่พวกที่อ่อนแอเกินกว่าจะไปอยู่ในกลุ่มไหนได้ ฉันรู้แล้ว นายไม่ลองสร้างกลุ่มของตัวเองดูล่ะ? ฉันอาจจะเป็นรองหัวหน้าให้ แน่นอนว่าเราจะเก็บเรื่องพลังของนายเป็นความลับ” “นั่นก็ไม่ใช่ความคิดที่แย่นะ โดยเฉพาะถ้าในอนาคตเราตกเป็นเป้าหมายมากขึ้น บางทีฉันน่าจะไปถามวอร์เดนว่าเขารู้จักใครบ้างไหม” สีหน้าของไลลาเปลี่ยนไปทันทีเมื่อได้ยินชื่อนั้น “หมอนั่นมันบ้า ฉันบอกนายแล้วไงว่าเขาเป็นตัวอันตราย ควินน์” “ทำไม มีอะไรเกิดขึ้นเหรอ?” “ถ้านายอยากรู้ ให้ไปถามเพื่อนของนายอย่างปีเตอร์ดีกว่า บางทีนายอาจจะรู้ว่ามันเลวร้ายแค่ไหน เพราะเขาเห็นเหตุการณ์ทั้งหมดนั่นแหละ” *** ในห้องพยาบาล นักเรียนสองคนที่ถูกซ้อมบนดาดฟ้ากำลังนอนอยู่บนเตียง หมอเฮลีย์กำลังยุ่งอยู่ตามปกติโดยเฉพาะในยามค่ำคืนที่ยามจะพาเหล่านักเรียนที่ถูกซ้อมมาที่นี่ “โรงเรียนปล่อยให้เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นได้ยังไงกัน น่าจะมีวิธีที่ดีกว่านี้แท้ๆ” เฮลีย์คิด ขณะที่เธอเข้าไปตรวจดูอาการของเฟย์ เธอสังเกตเห็นว่าเขากำลังนอนหลับอย่างสงบ หลังจากรักษารอยกรงเล็บให้เขาแล้วก็ไม่มีอะไรผิดปกติ อย่างไรก็ตาม เมื่อเธอมองดูลูป บางอย่างก็สะดุดตาเธอจนอดเป็นห่วงไม่ได้ ที่จุดหนึ่งบนคอของเด็กหนุ่ม มีรอยแผลเจาะเล็กๆ สองรอยคล้ายกับรอยงูกัด เธอเคยเห็นรอยแบบนี้มาก่อนจากนักเรียนอีกคน และเช่นเดียวกับครั้งก่อน แผลกำลังเริ่มสมานตัวเองอย่างรวดเร็ว เฮลีย์แตะที่นาฬิกาของเธอและรอสักครู่เพื่อให้มันเชื่อมต่อ “สวัสดีค่ะท่านนายพล ฉันคิดว่าน่าจะมีสัตว์ประหลาดหลุดเข้ามาในเขตโรงเรียนค่ะ” “อะไรนะ เป็นไปไม่ได้ เราไม่เห็นมีสัญญาณบ่งชี้การปรากฏตัวของพวกมันเลย” เสียงจากนาฬิกาตอบกลับมา “แต่มีร่องรอยแปลกๆ บนตัวนักเรียนสองคน ฉันเริ่มกังวลนิดหน่อยค่ะ” เฮลีย์กล่าว “ได้โปรดเถอะนะคะ... ช่วยตรวจสอบให้ที” “เอาเถอะๆ อะไรก็ได้ที่เธอต้องการ ฉันจะปฏิเสธลูกสาวตัวเองได้ยังไง” แต่ในขณะที่เฮลีย์วางสาย เจ้าหน้าที่ทหารสองนายก็รีบวิ่งเข้ามาพร้อมกับนักเรียนอีกคนที่เลือดท่วมตัว “เร็วเข้า! นักเรียนคนนี้อาการสาหัส!” ยามตะโกน พวกเขารีบวางนักเรียนลงบนเตียงและเฮลีย์ก็รีบลงมือทันที เธอพยายามใช้ความสามารถของเธอเต็มที่แต่ก็ไร้ผล นักเรียนคนนั้นอาการหนักเกินไป เขาเสียชีวิตแล้ว เฮลีย์แตะนาฬิกาข้อมือของเธออีกครั้งเพื่อเปิดบันทึกรายงานดิจิทัล “รายงาน ยืนยันเวลาเสียชีวิต 21:30 น. นักเรียนปีหนึ่งชื่อ แบรนดอน ริชาร์ดสัน”