บทที่ 51 นักสู้พลังพิเศษ แสงอาทิตย์เริ่มลับขอบฟ้าที่ภายนอก นั่นเป็นเวลาที่เหมาะสมพอดีสำหรับวอร์เดนและควินน์ในการมุ่งหน้ากลับสถาบัน และเมื่อกลับไปถึง พวกเขาก็ตรงไปที่ห้อง VR ทันที เช่นเดียวกับแคปซูลในร้านค้า มันเป็นห้องที่เต็มไปด้วยแถวของแคปซูลเรียงรายกัน และที่ด้านข้างมีร้านค้าขนาดเล็กพร้อมเคาน์เตอร์ที่นักเรียนสามารถซื้อขนมและเครื่องดื่มได้ ตอนนี้ห้องดังกล่าวเต็มไปด้วยนักเรียน อย่างที่วอร์เดนและลีโอเคยบอก เกมนี้ได้รับความนิยมอย่างมหาศาล เมื่อเห็นความตื่นเต้นในดวงตาและบนใบหน้าของเหล่านักเรียน ควินน์ก็เริ่มรู้สึกเศร้าขึ้นมา มันให้ความรู้สึกเหมือนมีโลกใบหนึ่งที่เขาไม่เคยได้สัมผัสในวัยเด็กเพียงเพราะว่าเขาจน ทั้งสองเดินไปที่เคาน์เตอร์ด้านหน้าที่ตั้งอยู่ติดกับร้านคาเฟ่เล็กๆ "สวัสดีครับ พวกเราอยากจะเช่าแคปซูลสองเครื่องครับ" วอร์เดนเอ่ยถาม "แคปซูลหนึ่งเครื่องราคา 10 เครดิตต่อชั่วโมงค่ะ" พนักงานหญิงตอบกลับ เมื่อได้ยินตัวเลขนั้น ควินน์ก็กลืนน้ำลายอึกใหญ่ ด้วยเหตุผลบางอย่างเขาคิดว่าแคปซูลพวกนี้จะฟรี แต่แน่นอนว่าพวกเขาต้องจ่ายเงินเพื่อเช่ามัน ด้วยจำนวนสิบเครดิตที่เขาได้รับต่อวัน อย่างมากที่สุดเขาก็เล่นเกมนี้ได้แค่วันละชั่วโมงเท่านั้น เขาก็ไม่ได้ต้องการเงินไปใช้อะไรอย่างอื่นอยู่แล้ว เพราะโรงเรียนจัดหาที่พักและอาหารสามมื้อให้พวกเขาเรียบร้อยแล้ว "เอาล่ะ พร้อมไหม?" วอร์เดนถาม "หือ นายจ่ายไปเท่าไหร่?" "ใช่ ไม่ต้องห่วงเรื่องนั้นหรอก มาเถอะ ไปกัน" พนักงานหญิงหลังเคาน์เตอร์ยื่นป้ายหมายเลข 23 และ 24 ให้วอร์เดน ทั้งสองเดินวนไปรอบห้องจนกระทั่งพบแคปซูลสองเครื่องที่ตั้งอยู่ติดกัน ทั้งคู่มีตัวเลขขนาดใหญ่แสดงอยู่ที่ด้านหน้าแคปซูลด้วยหมึกตัวหนา "ถึงแล้ว" วอร์เดนกล่าว "แคปซูลพวกนี้สามารถเชื่อมต่อได้เฉพาะเซิร์ฟเวอร์ของกองทัพเท่านั้น นายสามารถต่อสู้กับคนจากโรงเรียนอื่นได้ แต่จะไม่สามารถเชื่อมต่อกับเซิร์ฟเวอร์ปกติได้ นายจะต้องซื้อแคปซูลของตัวเองถ้าต้องการทำแบบนั้น เมื่อล็อกอินเข้าเกม ตอนนี้ให้เล่นในฐานะแขกรับเชิญไปก่อน แล้วแค่ค้นหาไอดี VBCopy แล้วเข้าร่วมห้องของฉันตอนที่นายทำได้นะ" หลังจากนั้น ทั้งสองก็ค่อยๆ ปีนเข้าไปในแคปซูล VR เมื่อเครื่องตรวจพบว่าพวกเขาทั้งคู่นอนอยู่ในตำแหน่งที่สบายแล้ว ฝาแคปซูลก็เริ่มปิดลงมาอย่างช้าๆ และก่อนที่พวกเขาจะทันรู้ตัว จิตของพวกเขาก็ถูกเคลื่อนย้ายไปสู่พื้นที่อื่นอย่างสมบูรณ์ ตอนนี้ควินน์อยู่ในห้องสีขาวว่างเปล่าขนาดใหญ่ ไม่มีผนังให้เห็นแม้แต่น้อย ดูเหมือนว่าห้องนี้จะกว้างใหญ่ไร้ที่สิ้นสุด ทันใดนั้น หน้าจอก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา "ยินดีต้อนรับสู่ Power Fighter คุณต้องการที่จะ?" <เข้าสู่ระบบ> <ลงทะเบียน> <เล่นในฐานะแขกรับเชิญ> อย่างที่วอร์เดนแนะนำ สำหรับตอนนี้ควินน์ตัดสินใจเล่นในฐานะแขกรับเชิญ จากนั้นเขาก็ไล่ดูผ่านระบบและเริ่มค้นหาไอดีเกมของวอร์เดน เมื่อเขาเลือกเข้าร่วมห้องของอีกฝ่าย เขาก็นั่งรออย่างอดทนให้วอร์เดนกดรับ "ตอบรับคำเชิญเข้าห้องเรียบร้อย กำลังเคลื่อนย้ายใน 3... 2... 1..." ทันใดนั้นในชั่วพริบตา ควินน์ก็ถูกเคลื่อนย้ายไปยังห้องสีขาวว่างเปล่าอีกห้อง แต่ครั้งนี้วอร์เดนก็อยู่ที่นั่นด้วย ทว่าวอร์เดนกลับดูไม่เหมือนตัวเองเลย เขาดูกลายเป็นคนละคนไปโดยสิ้นเชิง มือทั้งสองข้างของเขาถูกพันด้วยผ้าพันแผล และบนใบหน้าเขาสวมผ้าปิดปากเอาไว้ เขาดูเหมือนนินจาในสมัยโบราณ "เอ่อ วอร์เดนนั่นนายหรือเปล่า?" "โอ้ โทษที" วอร์เดนกล่าว แล้ววินาทีต่อมาเขาก็กลับมาดูเป็นวอร์เดนคนปกติที่โรงเรียน "เมื่อกี้มันคืออะไร?" ควินน์ถาม "นั่นคือ เกมอนุญาตให้นายปรับแต่งตัวละครได้ นายจะทำให้มันดูเป็นยังไงก็ได้ตามใจชอบ เสื้อผ้าที่ฉันสวมอยู่เป็นสกิน แม้ว่ามันจะต้องใช้เครดิตซื้อก็ตาม แต่ฉันว่านายไม่ต้องกังวลเรื่องนั้นหรอก" เสียงของเกมยิ่งทำให้ควินน์รู้สึกสนใจมากขึ้น การอนุญาตให้ผู้ใช้สร้างตัวละครเพื่อใช้ในเกมหมายความว่าจะไม่มีใครรู้ว่าเป็นเขา เว้นแต่ว่าพวกเขาจะรู้จักชื่อผู้ใช้ของเขา "นายอยากดูฉันเล่นสักสองสามเกมไหม เพื่อที่นายจะได้รู้ว่าเกมนี้ทำงานยังไง?" วอร์เดนถาม "เอาสิ" วอร์เดนสร้างปาร์ตี้ขึ้นมา ซึ่งควินน์สามารถเข้าโหมดผู้ชมได้ ทันใดนั้นในพื้นที่สีขาวนั้น อัฒจันทร์สี่ด้านก็ปรากฏขึ้นก่อตัวเป็นรูปทรงสนามประลอง และควินน์ก็ถูกวาร์ปไปยังที่นั่งบนอัฒจันทร์ฝั่งหนึ่ง เกมพยายามอย่างเต็มที่แม้กระทั่งสำหรับผู้ชมเพื่อให้รู้สึกเหมือนเป็นเหตุการณ์จริง เมื่อควินน์นั่งลงอย่างสบายแล้ว วอร์เดนก็ไปค้นหาคู่ต่อสู้ วอร์เดนเลือกเลเวลพลังที่ระดับสอง วิธีนี้เขาจะได้เจอกับคู่ต่อสู้ที่เป็นเลเวลสองเหมือนกันเท่านั้น นอกจากนี้ยังมีตัวเลือกแมตช์ด่วน ซึ่งระบบจะจับคู่กับใครก็ได้ที่เลือกตัวเลือกเดียวกันโดยไม่จำกัดระดับพลัง พลังที่เขาตั้งไว้กับตัวละครในตอนนี้คือธาตุดิน เขาเลือกสิ่งนี้เพราะวอร์เดนเองกำลังพยายามฝึกฝนพลังธาตุดินให้ดียิ่งขึ้น เพื่อที่ว่าเมื่อปีเตอร์แข็งแกร่งขึ้นด้วยพลังนี้ วอร์เดนจะสามารถช่วยเขาใช้งานมันได้ เมื่อพบคู่ต่อสู้ อีกฝ่ายก็ถูกวาร์ปเข้ามาในพื้นที่ว่างที่วอร์เดนยืนอยู่ ทั้งสองเริ่มที่ฝั่งตรงข้ามของห้อง จากนั้นควินน์ก็เห็นตัวเลขนับถอยหลังขนาดใหญ่ปรากฏขึ้นเหนือสนามประลอง เมื่อการนับถอยหลังถึงศูนย์ การต่อสู้ก็เริ่มขึ้นทันที วอร์เดนกำลังสู้กับผู้ใช้ธาตุดินอีกคนหนึ่ง ผู้ใช้ธาตุดินเป็นประเภทพลังที่มีให้พบเห็นได้บ่อยที่สุด อย่างไรก็ตาม การต่อสู้ไม่ได้ยาวนานนัก เพราะเห็นได้ชัดว่าวอร์เดนมีประสบการณ์การต่อสู้ที่เหนือกว่า การต่อสู้กินเวลาไปเพียงห้านาทีเท่านั้น แต่ในระหว่างที่ดูเกม ควินน์ก็เริ่มเข้าใจว่ามันทำงานอย่างไร เหนือหัวของผู้เล่นแต่ละคนจะมีแถบพลังชีวิตอยู่ แต่ไม่มีทางรู้ได้เลยว่าผู้เล่นแต่ละคนมีพลังชีวิตเท่าไหร่ จากสิ่งที่วอร์เดนบอก เป็นไปได้มากที่สุดว่าทุกคนมีค่าพลังชีวิตต่างกันไป ขึ้นอยู่กับว่าชุดหูฟัง VR สามารถอ่านค่าจากร่างกายได้เท่าใด ควินน์เองก็รู้เรื่องนี้ดีเพราะทักษะตรวจสอบของเขา ทุกครั้งที่เขาดูค่าสถานะของคนอื่น บางคนก็มีปริมาณค่าสถานะที่ต่างกันไปและนั่นรวมถึงตัวเขาด้วย สิ่งถัดไปที่เขาสังเกตเห็นคือความจริงที่ว่ามันไม่มีความเสียหายเกิดขึ้นกับตัวผู้เล่นจริงๆ เมื่อวอร์เดนโจมตีหรือแทงอีกฝ่าย ระบบจะทำให้ผู้เล่นตอบสนองต่อสิ่งนั้น เช่นเดียวกับทำให้ผู้เล่นชะงัก แต่มันจะไม่สร้างความเสียหายถาวรแก่ร่างกายเหมือนที่เกิดขึ้นในชีวิตจริง คล้ายกับเกมทั่วไป ระบบจะถือว่าการโจมตีจุดสำคัญเป็นการโจมตีจุดตาย (Critical Hit) แต่ผู้เล่นยังคงสามารถต่อสู้ต่อไปได้ตามปกติจนกว่า HP ของพวกเขาจะเหลือ 0 หลังจากนั้นควินน์ก็ดูวอร์เดนเล่นต่ออีกสองสามเกม และก่อนที่พวกเขาจะรู้ตัว เวลาของพวกเขาก็หมดลง แม้ว่าวันนี้ควินน์จะไม่มีเวลาได้เล่น แต่เขาก็อดใจรอไม่ไหวที่จะได้ลองเล่นเครื่องนี้ในวันพรุ่งนี้