บทที่ 37 ผมขอโทษ! เมื่อควินน์กลับมาถึงห้องพัก เขารู้สึกประหลาดใจที่พบว่าทั้งวอร์เดนและปีเตอร์ไม่อยู่ที่นั่น "ใกล้ถึงเวลาเคอร์ฟิวแล้ว พวกเขาออกไปทำอะไรกันดึกดื่นขนาดนี้?" น่าเสียดายที่ควินน์ตั้งใจจะถามปีเตอร์หรือไม่ก็วอร์เดนว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่ระหว่างพวกเขากับเลล่า แต่เพราะเริ่มดึกแล้วบวกกับอาการเหนื่อยล้า ควินน์จึงตัดสินใจนอนพักผ่อนก่อนคนอื่น ทันทีที่ร่างกายทิ้งตัวลงบนเตียง เขาก็หลับเป็นตายในทันที เขาไม่ได้แม้แต่จะเปลี่ยนเสื้อผ้าด้วยซ้ำ เพียงแค่ทิ้งตัวลงนอนบนนั้นเหมือนชายขี้เมาคนหนึ่ง ไม่กี่อึดใจต่อมา ปีเตอร์ก็เป็นคนแรกที่กลับมาถึงห้องพัก เขาค่อยๆ เดินเข้ามาโดยไม่แม้แต่จะทักทายควินน์ที่นอนอยู่บนเตียง เขาเดินตรงไปที่เตียงของตัวเองแล้วดึงผ้าห่มขึ้นคลุมโปง พลางตัวสั่นเทาเล็กน้อย หลังจากนั้นไม่นาน วอร์เดนก็ตามเข้ามา เขามองเห็นก้อนผ้าที่ห่อตัวปีเตอร์อยู่ใต้ผ้าห่มบนเตียง แล้วจึงสังเกตเห็นว่าควินน์กำลังหลับสนิทอยู่ เมื่อวอร์เดนจ้องมองใบหน้าที่ดูสงบนิ่งของควินน์ เขาก็ยิ้มออกมา "ดูเหมือนว่านายจะไม่เป็นไรนะ" วอร์เดนกระซิบกับตัวเอง "ผมขอโทษ" ต่างคนต่างมีปัญหาของตัวเอง แต่กลับไม่มีใครล่วงรู้ความทุกข์ใจของคนอื่น ด้วยความหนักอึ้งในใจและไร้คนให้ปรับทุกข์ คืนนั้นพวกเขาต่างต้องนอนเผชิญหน้ากับปิศาจในใจของตนเอง เมื่อควินน์ตื่นขึ้นมา เขาก็ได้รับข้อความแจ้งเตือนยามเช้าตามปกติ <ทำเควสต์ประจำวันสำเร็จ: หลีกเลี่ยงแสงแดดโดยตรงเป็นเวลาแปดชั่วโมง> <135/400 Exp> ควินน์รู้สึกพึงพอใจกับการเพิ่มขึ้นของความแข็งแกร่ง แต่เขาคงพูดแบบเดียวกันเรื่องความเร็วในการเลเวลอัพไม่ได้ ปัจจุบันเขายังอยู่แค่เลเวลสามและมีทักษะให้ใช้ได้เพียงสองอย่างเท่านั้น ต่างจากความสามารถของผู้ใช้พลังคนอื่นที่ให้การควบคุมสิ่งต่างๆ ได้ดั่งใจ ทักษะของควินน์เป็นแบบใช้แล้วจบ หากควินน์ต้องการยืนอยู่ในระดับเดียวกับผู้ใช้พลังที่เลเวลสูงกว่านี้ เขาจำเป็นต้องมีทักษะที่หลากหลายกว่านี้ หลังจากต่อสู้กับลูปเมื่อวาน ควินน์ก็ตระหนักว่าเขาต้องการบางอย่าง สิ่งแรกคือเขาต้องเก่งเรื่องการต่อสู้ให้มากกว่านี้ แม้ว่าทักษะที่มีอยู่จะเพียงพอสำหรับการจัดการพวกเลเวลต่ำๆ จนถึงตอนนี้ แต่คงใช้ไม่ได้กับคู่ต่อสู้ที่รู้วิธีการต่อสู้จริงๆ เหตุผลเดียวที่เขาชนะการต่อสู้เมื่อวานได้และกล้าสู้แบบบ้าบิ่น ก็เพราะธนาคารเลือดของควินน์ นั่นหมายความว่าเขาจำเป็นต้องเรียนรู้ทักษะการต่อสู้ด้วยมือเปล่า สิ่งที่สองคือเขาไม่สามารถออกไปสู้กับนักเรียนคนอื่นทุกวันได้ เมื่อวานนี้ถือว่าเฉียดฉิวมาก และเขายังไม่รู้เลยว่าลูปจำได้หรือเปล่าว่าเป็นเขาที่โจมตี หากเขาต้องการเก็บเรื่องนี้เป็นความลับ เขาจะต้องจำกัดกิจกรรมในยามค่ำคืนลง หรือไม่ก็ต้องแข็งแกร่งพอที่จะไม่ต้องพึ่งถุงมือซึ่งเป็นหลักฐานมัดตัวชัดเจน นั่นทำให้เขามีเป้าหมายใหม่ เมื่อตรวจสอบระบบ ควินน์จำได้ว่ามีฟังก์ชันร้านค้าที่จะเปิดให้ใช้งานก็ต่อเมื่อถึงเลเวล 10 เท่านั้น ตอนนี้มันกลายเป็นเป้าหมายใหม่ของเขา แม้จะไม่รู้ว่าในร้านค้าจะมีอะไรบ้าง แต่จนถึงตอนนี้ระบบก็ไม่เคยทำให้เขาผิดหวัง เมื่อวอร์เดนตื่นขึ้นมา เขาก็ทำตัวตามปกติเหมือนอย่างที่เคยทำต่อหน้าควินน์ "เฮ้ นอนหลับสบายดีไหม?" วอร์เดนถาม "ตอนฉันเข้ามาเมื่อวานเห็นนายน็อคไปเลย" "อืม ผมค่อนข้างหมดแรงหลังจากคลาสต่อสู้เมื่อวานน่ะ" "ฉันได้ยินว่านายประสบอุบัติเหตุ ทุกอย่างโอเคไหม?" วอร์เดนถามด้วยความเป็นห่วง "อย่างที่เห็นนั่นแหละ ผมหายดีเป็นปกติแล้ว ไม่ต้องห่วงผมหรอก" "เฮ้ แต่เอาจริงนะควินน์ ถ้านายโดนรังแกหรือบาดเจ็บ บอกฉันได้นะ เรารู้กันว่าตกลงกันไว้ว่าจะไม่ยุ่งเรื่องของกันและกันเพื่อไม่ให้พวกนักเรียนปีสองเข้ามาวุ่นวาย แต่ฉันจัดการพวกนั้นได้ ไม่ต้องห่วง" ควินน์ยิ้มตอบวอร์เดน เขาไม่เข้าใจเลยว่าเลล่าจะกังวลไปทำไม วอร์เดนที่อยู่ตรงหน้าเขาตอนนี้คือคนเดียวกับที่ควินน์เริ่มจะถูกชะตาด้วย แน่นอนว่าเขามีปัญหาและบางครั้งก็มีอาการโมโหร้าย แต่ใครบ้างล่ะที่จะไม่มี? ควินน์ไม่อยากทำลายบรรยากาศดีๆ ระหว่างพวกเขาทั้งสองคน จึงตัดสินใจว่าจะถามปีเตอร์ทีหลังเมื่ออยู่กันตามลำพังว่าเกิดอะไรขึ้น ยิ่งไปกว่านั้น ถ้าถามวอร์เดนโดยตรง เขาก็อาจจะได้ฟังความข้างเดียวเท่านั้น เมื่อปีเตอร์ตื่นขึ้นมา วอร์เดนก็ทักทายเขาด้วย แต่ปีเตอร์กลับตอบกลับมาเพียงไม่กี่คำ แม้แต่ปีเตอร์ก็ยังทำตัวแปลกๆ ไป ควินน์คิดในใจ "ทุกอย่างโอเคไหมปีเตอร์?" ควินน์ถาม "หือ เออ ฉันสบายดี" ปีเตอร์ตอบพลางเปลี่ยนเครื่องแบบด้วยท่าทางที่ดูเหม่อลอย จากนั้นทั้งสามคนก็มุ่งหน้าไปที่โรงอาหาร ระหว่างเดินไปตามโถงทางเดิน ควินน์ก็เหลือบไปเห็นคนที่เขาไม่อยากเจอที่สุดในยามเช้าแบบนี้ นั่นคือลูป แต่เมื่อสายตาของทั้งสองสบกัน ลูปก็เริ่มมีเหงื่อซึมออกมาทันทีและมือของเขาก็สั่นอย่างควบคุมไม่ได้ เมื่อทั้งสองเดินสวนกัน ลูปก็หยุดเดินแล้วร้องเรียกควินน์ "เฮ้ นายพอจะมีเวลาคุยกับฉันเป็นการส่วนตัวหน่อยได้ไหม?" ลูปถาม ควินน์เริ่มกวาดสายตามองไปรอบๆ ทันทีเพื่อดูว่ามีพวกของลูปอยู่ใกล้ๆ หรือเปล่า หากลูปเรียกเขาแบบนี้ เป็นไปได้มากว่าลูปคงรู้แล้วว่าเขาคือคนที่โจมตีตนเองกับเฟย์ ควินน์คำนวณไว้แล้วว่าพวกมันอาจจะรวมกลุ่มกันมาแก้แค้น แต่เขาไม่คิดว่าจะรวดเร็วขนาดนี้ อย่างไรก็ตาม เมื่อมองไปรอบๆ กลับไม่เห็นแม้แต่เงาของแบรนดอนหรือเฟย์เลย เมื่อมีนักเรียนหลายคนรายล้อมอยู่ ควินน์รู้สึกว่าคงเป็นไปได้ยากที่ลูปจะทำอะไรบุ่มบ่ามที่นี่ และต่อให้ทำ เขาก็ยังป้องกันตัวได้โดยไม่ต้องเปิดเผยความสามารถที่แท้จริง "เฮ้ ทุกอย่างโอเคไหม?" วอร์เดนเอ่ยด้วยน้ำเสียงเด็ดขาดโดยไม่ละสายตาจากลูป "อืม ไม่เป็นไรวอร์เดน พวกนายไปรอที่โรงอาหารก่อนเลย เดี๋ยวผมตามไป" ขณะที่วอร์เดนและปีเตอร์เดินจากไป วอร์เดนก็อดไม่ได้ที่จะเหลียวหลังกลับมามองควินน์อยู่บ่อยครั้ง ทั้งสองเดินเข้าไปในห้องเรียนว่างที่อยู่ใกล้ๆ ตรงโถงทางเดินก่อนถึงโรงอาหาร เพราะเป็นเวลาอาหารเช้า ชั้นเรียนจึงยังไม่เริ่มและห้องเรียนก็ว่างเปล่า แน่นอนว่าควินน์จงใจยืนอยู่ใกล้ประตูเอาไว้เผื่อในกรณีที่ลูปคิดจะลงมือ เขาจะได้วิ่งออกไปในโถงทางเดินที่มีนักเรียนคนอื่นๆ อยู่ ลูปยืนตัวเกร็งอย่างประหม่า ดูเหมือนเขาจะพยายามเค้นคำพูดออกมาจนกระทั่งเอ่ยปากในที่สุด "ผมขอโทษเรื่องเมื่อวานครับ" ลูปพูดพลางก้มหัวลง "ผมรู้ว่าพวกเราทำให้นายบาดเจ็บตอนฝึกซ้อม และนายคงจะกลับมาเอาคืนพวกเรา แต่ได้โปรดอภัยให้ผมเถอะครับ" ควินน์ถึงกับพูดไม่ออก นี่เป็นเรื่องที่ไม่คาดคิดและเขาไม่เข้าใจเลยว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่ "ผมสัญญาว่าจะไม่บอกใครเรื่องความลับของนาย ได้โปรด ไม่ว่านายจะทำอะไรก็ตาม แค่ปล่อยให้ผมมีชีวิตรอดไปเถอะ ผมจะไม่มาวุ่นวายกับนายอีก และจะไม่มีใครรู้ว่าเคยเกิดอะไรขึ้น" แม้ควินน์จะระแวงว่านี่อาจเป็นแผนการ แต่ท่าทางของลูปดูเหมือนจะสำนึกผิดจริงๆ ไม่เช่นนั้นเขาก็คงเป็นนักแสดงที่เก่งที่สุดในโลก แต่สิ่งที่ควินน์ไม่เข้าใจคือเกิดบ้าอะไรขึ้นกันแน่ที่ทำให้ลูปต้องมาทำตัวแบบนี้ "ขอบคุณที่เก็บความลับให้ อีกอย่างผมไม่ได้ถือโทษโกรธนายหรอก ถึงเพื่อนของนายจะเป็นคนลงมือกับผม แต่นายไม่ได้ทำอะไรนี่นา นายแค่พยายามช่วยเพื่อนของนายเท่านั้น" ควินน์กล่าว "ขอบคุณครับ ขอบคุณที่ไว้ชีวิตผม" ลูปพูด "ผมสัญญาว่าถ้านายต้องการอะไร ผมจะช่วยนายเอง ผมแค่ไม่อยากให้สิ่งที่เกิดขึ้นกับแบรนดอนต้องมาเกิดขึ้นกับผม" "แบรนดอนงั้นเหรอ?" ควินน์ถามด้วยความงุนงง "เกิดอะไรขึ้นกับแบรนดอน?"