Chapter 49 ไม่ทรยศเด็ดขาด หลังจากเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นกับนักเรียนชั้นปีที่สอง ควินน์ตระหนักได้ว่าแม้ตัวเขาจะแข็งแกร่งขึ้นกว่าแต่ก่อนมากเพียงใด แต่ก็ยังมีคนอื่นอีกมากมายที่เขาไม่สามารถเอาชนะได้ แม้ว่าโมโม่จะดูเก่งกาจในกลุ่มนักเรียนชั้นปีที่สอง แต่เขาก็ยังห่างไกลจากการเป็นจุดสูงสุดของห่วงโซ่อาหารนี้ ยังมีนักเรียนระดับสูงอีกมากมาย รวมถึงพวกที่มีพลังพิเศษจนไม่อาจวัดระดับได้ และแม้แต่ในหมู่นักเรียนชั้นปีที่หนึ่งเอง ก็ยังมีคนที่มีพลังอำนาจมหาศาลอยู่ ซึ่งรวมถึงเพื่อนสนิทอย่างวอร์เดนและเอรินด้วย หากควินน์ต้องการก้าวไปให้ถึงระดับเดียวกับพวกเขา เขาจำเป็นต้องแข็งแกร่งขึ้นให้ได้ วิธีที่ง่ายที่สุดสำหรับเขาในการเพิ่มความแข็งแกร่งคือการดื่มเลือดที่หลากหลายประเภทให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ทว่าเขากำลังเผชิญกับปัญหาใหญ่ ภายหลังการตายของแบรนดอนและเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นกับนักเรียนชั้นปีที่สอง มาตรการรักษาความปลอดภัยรอบสถาบันก็เข้มงวดขึ้นกว่าที่เคย มีการส่งทหารออกลาดตระเวนมากขึ้น และดูเหมือนว่าพวกเขากำลังจับตาดูทุกคนอย่างไม่วางตา สำหรับตอนนี้ ในขณะที่สถานการณ์ในสถาบันกำลังตึงเครียด การทำตัวให้ต่ำเข้าไว้จึงเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด ดังนั้นเขาจึงเหลืออีกทางเลือกหนึ่ง คือการพัฒนาทักษะการต่อสู้ของตัวเอง ควินน์ยังไม่ได้ฝึกสองทักษะที่ได้รับมา แต่แค่การเรียนรู้นั้นคงยังไม่เพียงพอ หลังจากได้เห็นวอร์เดนใช้พลัง เขาตระหนักได้ว่าเขาจำเป็นต้องเรียนรู้วิธีการใช้งานมันด้วย ดังนั้นเขาจึงต้องการประสบการณ์ “เฮ้ ฉันจะออกไปในเมืองเพื่อหาเสบียงหน่อย นายอยากไปด้วยไหม?” วอร์เดนถาม ควินน์ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เดิมทีเขาตั้งใจว่าจะไปพบกับไลลาเพื่อฝึกท่าค้อนพิฆาต แต่ในขณะเดียวกัน เขาก็ไม่ได้รู้สึกผ่อนคลายมานานแล้ว ที่โรงเรียนเก่า ควินน์ไม่เคยมีเพื่อนและมักจะโดดเดี่ยวอยู่เสมอ แต่นี่คือโอกาสของเขาที่จะออกไปข้างนอกและสนุกสนานบ้าง วันเดียวคงไม่เป็นไรหรอก จริงไหม? “ได้สิ ฉันจะไปด้วย” ควินน์ตอบรับ “แล้วนายล่ะปีเตอร์?” วอร์เดนหันไปถาม ปีเตอร์หลบหน้าทั้งสองคนมาได้สักพักแล้ว แต่ด้วยความเป็นรูมเมทกันมันจึงเป็นเรื่องยากที่จะหลีกเลี่ยง เขายังคงรู้สึกผิดกับเรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้น แต่ในที่สุดเขาก็ตัดสินใจได้แล้ว เขาจะไม่ยอมทำเรื่องแบบนั้นอีกเด็ดขาด “อืม ฉันก็จะไปด้วย” ทั้งสามคนจึงมุ่งหน้าเข้าสู่ตัวเมือง พวกเขาไปหาอะไรกิน ดูหนัง และหัวเราะกันอย่างสนุกสนาน แต่ในขณะที่อยู่นอกหอพัก ปีเตอร์ก็เหลือบไปเห็นกลุ่มนักเรียนชั้นปีที่หนึ่งระดับสูงที่เขาเคยเจอมาก่อน พวกเขาคือคนกลุ่มเดียวกับที่ปีเตอร์เคยไปสุงสิงด้วยที่โรงอาหาร เมื่อปีเตอร์สบตากับกลุ่มคนเหล่านั้น พวกเขาก็ส่งสัญญาณให้เขาเดินเข้าไปหา “เฮ้ยพวกนาย ฉันเพิ่งนึกขึ้นได้ว่านัดกับเพื่อนที่โรงเรียนไว้น่ะ” ปีเตอร์กล่าว “สนุกมากเลยที่ได้มาเที่ยวกับพวกนาย แต่ไว้เจอกันตอนกลับหอละกันนะ” วอร์เดนมองหน้าควินน์ ทั้งคู่ต่างรับรู้ได้ว่าคำพูดของปีเตอร์ดูมีพิรุธ “เฮ้ ปีเตอร์ ถ้านายมีปัญหาอะไร บอกฉันได้นะ ฉันจะช่วยนายเอง” วอร์เดนพูด “ไม่หรอก ไม่มีอะไรจริงๆ ฉันสัญญา ฉันแค่ไปเจอเพื่อนที่ดีมาน่ะ ฉันต้องรีบไปแล้ว ไว้เจอกันนะพวกนาย” ปีเตอร์พูดก่อนจะรีบวิ่งลับสายตาของทั้งสองคนไป ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ปีเตอร์ไม่อยากให้เหตุการณ์แบบคราวก่อนเกิดขึ้นอีก เขาจะจัดการปัญหาด้วยตัวเอง วอร์เดนแข็งแกร่งก็จริง แต่จากเหตุการณ์ที่ผ่านมา เห็นได้ชัดว่าวอร์เดนยังไม่แกร่งพอที่จะรับมือกับนักเรียนรุ่นพี่ และปีเตอร์รู้ดีว่าพวกนั้นคือเบื้องหลังของทุกเรื่อง ปีเตอร์เลี้ยวเข้าซอยมืดที่มีนักเรียนชั้นปีที่หนึ่งห้าคนยืนรออยู่อย่างอดทน “ช้าจริงนะ” นักเรียนที่ยืนอยู่หน้ากลุ่มมีแผลเป็นที่คาง เขามีชื่อว่าเอิร์ล เป็นหัวหน้ากลุ่มนักเรียนชั้นปีที่หนึ่งที่ขึ้นตรงกับแก๊งของโมโม่ ทันใดนั้น เอิร์ลก็พุ่งเข้ากระชากคอเสื้อปีเตอร์แล้วเหวี่ยงเขากระแทกกำแพง “แกคิดว่าแกทำบ้าอะไรอยู่ถึงไปฟ้องอาจารย์เมื่อวันก่อน” เอิร์ลกล่าว “ตอนนี้โมโม่กับพวกนั้นกำลังเล่นงานพวกเราเพราะต้องพึ่งพาแก” เขาสวนหมัดเข้าที่ท้องของปีเตอร์จนปีเตอร์ทรุดลงไปกองกับพื้น “ทำไมพวกเราต้องมารับโทษ ทั้งที่มันเป็นความผิดของแก” เอิร์ลวิ่งเข้ามาเตะซ้ำที่ท้องของปีเตอร์อีกครั้ง แรงเตะนั่นรุนแรงมากจนร่างกายของปีเตอร์เริ่มสั่นสะท้าน เขารู้สึกเหมือนไอศกรีมที่เพิ่งกินไปกับควินน์และวอร์เดนกำลังจะย้อนขึ้นมาที่คอ เอิร์ลเดินเข้ามาหาปีเตอร์แล้วก้มลงคว้ามือของเขา เขาจับนิ้วปีเตอร์หนึ่งนิ้วแล้วหักมันอย่างแรงและรวดเร็ว จนเกิดเสียงกรีดร้องดังขึ้น “หนวกหูชะมัด อุดปากไอ้คนขี้ขลาดนี่ทีสิ” นักเรียนคนหนึ่งฉีกชายเสื้อตัวเองแล้วยัดเข้าไปในปากของปีเตอร์ “ตอนนี้พวกเรามีงานใหม่ให้แกทำ และครั้งนี้แกต้องทำให้สำเร็จ เข้าใจไหม? ถ้าตกลงก็แค่พยักหน้า” ปีเตอร์กลับส่ายหน้า เขาตัดสินใจแน่วแน่แล้วว่าไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เขาจะไม่ทรยศวอร์เดนหรือควินน์อีกเป็นอันขาด “อะไรนะ นี่แกกำลังปฏิเสธเหรอ?” ปีเตอร์พยักหน้าตอบคำถามของเอิร์ล เส้นเลือดที่ข้างขมับของเอิร์ลเริ่มปูดโปนด้วยความโกรธที่พุ่งพล่าน นักเรียนชั้นปีที่หนึ่งกระจอกๆ กล้าขัดคำสั่งเขา แถมตัวเขาที่เป็นนักเรียนระดับสี่กลับต้องมาทำงานให้คนอื่น นี่ไม่ใช่ชีวิตที่เขาคาดหวังว่าจะได้เจอในสถาบันแห่งนี้ และเขาจำเป็นต้องระบายความโกรธใส่ใครสักคน เอิร์ลคว้านิ้วของปีเตอร์แล้วเริ่มหักมันทีละนิ้ว ทุกครั้งที่เขาหักนิ้วเสร็จ เขาจะถามปีเตอร์ว่ายอมช่วยพวกเขาหรือไม่ แต่ทุกครั้งปีเตอร์ก็เอาแต่ส่ายหน้า ในท้ายที่สุด นิ้วทั้งห้าของปีเตอร์ก็ถูกหักจนหมด แต่เขาก็ยังไม่ยอมตกลงตามคำขอ “เฮ้ย เจอร์รี่ มานี่ซิ” เอิร์ลตะโกนเรียก นักเรียนชั้นปีที่หนึ่งที่ยืนอยู่ข้างหลังชื่อว่าเจอร์รี่ เดินเข้ามาใกล้แล้วคุกเข่าลง “จัดการเลยเจอร์รี่” เจอร์รี่วางมือลงบนมือของปีเตอร์ จากนั้นความรู้สึกอุ่นๆ ก็แผ่ซ่าน และกระดูกนิ้วมือของปีเตอร์ก็เริ่มกลับมาเข้าที่ พวกมันเรียงตัวใหม่เหมือนสภาพเดิมราวกับได้รับการเยียวยา ใบหน้าของเอิร์ลปรากฏรอยยิ้มกว้าง เขาคว้านิ้วปีเตอร์มาหักซ้ำแล้วซ้ำเล่าแบบนั้นวนไปเรื่อยๆ ในที่สุด หลังจากผ่านไปหนึ่งชั่วโมงของการหัก การทรมาน และการรักษาซ้ำแล้วซ้ำเล่า จิตใจของปีเตอร์ก็แตกสลายโดยที่เขาไม่ทันตั้งตัว เขาไม่อยากรู้สึกเจ็บปวดอีกต่อไป จึงพยักหน้าตกลงตามคำขอของพวกมัน “ดีมาก เห็นไหมล่ะ ถ้าแกยอมตั้งแต่แรก เราก็ไม่ต้องเสียเวลาขนาดนี้” เอิร์ลกล่าว “คราวนี้ แกต้องทำทุกอย่างให้ถูกต้อง และระวังอย่าให้ใครรู้เรื่องนี้ด้วยล่ะ”