Chapter 826 การเลือกอัศวินคนที่สอง การเดินชมรอบปราสาทและพาแขกเหรื่อเดินดูสถานที่ไม่ได้ใช้เวลานานเท่าไรนัก แม้ว่าทุกคนจะรู้สึกทึ่งกับขนาดที่ใหญ่โตและอลังการของมัน แต่พวกเขาก็สังเกตเห็นบางอย่างได้อย่างรวดเร็ว ห้องส่วนใหญ่... ว่างเปล่า ยิ่งไปกว่านั้น พวกมันดูเหมือนไม่ได้ถูกใช้งานมาหลายปีแล้ว "ปราสาททุกหลังเป็นแบบนี้หมดเลยเหรอ?" แซมถามในสิ่งที่ทุกคนต่างก็คิดอยู่ในใจ "ไม่ทุกหลังหรอก" แซนเดอร์ส่ายหน้า "ปราสาทส่วนใหญ่จะมีสมาชิกราว 50 คนที่เป็นเครือญาติของครอบครัว และแน่นอนว่าต้องมีคนรับใช้ที่คอยดูแลปราสาท แต่ตระกูลที่สิบของเราเป็นกรณี 'พิเศษ' น่ะ" พวกเขาได้ยินประโยคนี้มาหลายครั้งแล้วระหว่างเดินชมสถานที่ คนที่ไม่รู้ประวัติเบื้องลึกของควินน์อดไม่ได้ที่จะรู้สึกสงสัย ควินน์เป็นใคร และทำไมเขาถึงมุ่งมั่นที่จะก้าวขึ้นมาเป็นหนึ่งในผู้นำโลก? "แล้วพวกบ้านพักคนนอกที่ว่างเปล่าเยอะแยะนั่นล่ะ?" ลินดาถาม "นั่นคนละเรื่องกัน" เอรินขัดจังหวะคนอื่นก่อนที่ใครจะได้ตอบ เอมี่เหลือบมองเธอแวบหนึ่งก่อนจะเบือนหน้าหนี เลย์ล่าสังเกตเห็นกลุ่มควันสีดำที่ปกคลุมอยู่เหนือหัวของเอรินได้ทันที แม้ว่าเธอจะยังไม่ได้ถามถึงสิ่งที่เกิดขึ้น แต่มันก็น่าประหลาดใจ เอรินไม่ใช่คนเดียวที่อยู่ในเหตุการณ์นั้น แล้วทำไมอารมณ์ของเธอถึงได้รับผลกระทบขนาดนี้? นี่หมายความว่าการที่ตระกูลที่สิบขาดแคลนผู้คนนั้นเกี่ยวข้องกับตัวเธอโดยตรงหรือเปล่า? เมื่อเห็นดังนั้น เลย์ล่าจึงพยายามเบี่ยงเบนบทสนทนา "รู้ไหม ทางฝั่งเราก็มีเรื่องราวเกิดขึ้นมากมายเหมือนกัน เอริน เธอคงไม่เชื่อแน่ แต่ตอนนี้ควินน์ไม่ได้เป็นเพียงผู้นำของตระกูลแวมไพร์ตระกูลหนึ่งเท่านั้น เขายังเพิ่งก้าวขึ้นมาเป็นผู้นำโลกในโลกของเราอีกด้วยนะ" เอรินชะงักไปครู่หนึ่งและทวนคำว่า 'ผู้นำโลก' อยู่ในหัว หูของเธอฝาดไปหรือเปล่า? ควินน์ คนที่เธอเคยคิดว่าเป็นแค่เลเวลหนึ่งที่ไร้ค่าเมื่อไม่กี่ปีที่แล้ว ตอนนี้กลายเป็นบุคคลที่ตัดสินใจเรื่องสำคัญซึ่งส่งผลกระทบต่อโลกมนุษย์ทั้งใบไปแล้วงั้นหรือ?! ชั่วขณะหนึ่งเธอรู้สึกท้อแท้เมื่อได้รู้ความจริงข้อนี้ มีคนที่แซงหน้าเธอไปไกลลิบ แต่เมื่อตั้งสติได้ เธอก็เริ่มนึกถึงคำสอนของอาจารย์ จากลีโอ เธอได้เรียนรู้ที่จะไม่เปรียบเทียบตัวเองกับคนอื่น เธอจำเป็นต้องเปรียบเทียบตัวเองกับตัวเธอเองเมื่อวานนี้เท่านั้น ถ้าเธอเก่งขึ้นกว่าเมื่อวานเธอก็ยังแข็งแกร่งขึ้นได้ และในตอนนี้ เธอก็ยังพัฒนาขึ้นทุกวัน ถึงอย่างนั้นเธอก็อดคิดไม่ได้ว่า 'ถ้าเขาทำแบบนั้นได้ ฉันก็ทำได้เหมือนกัน!' "ดูเหมือนทุกคนจะมีคำถามเกี่ยวกับตระกูลที่สิบเยอะเลยนะ" แซนเดอร์กระแอมเพื่อดึงดูดความสนใจของทุกคน "เราไปที่โรงอาหารหาอะไรกินกันดีไหม? ตอนนี้พวกนักเรียนคนอื่นก็อยู่ที่นั่นด้วย ในเมื่อทุกคนถือว่าเป็นส่วนหนึ่งของตระกูลที่สิบ นี่จะเป็นวิธีที่ดีในการทำความรู้จักกันนะ" ย้อนกลับไปที่ห้องโถงบัลลังก์ ควินน์และลีโอกำลังนั่งอยู่ที่โต๊ะเพื่อพิจารณาผู้ที่เหมาะสมจะได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นอัศวินแวมไพร์ ในเมื่อลีโอเคยทำงานร่วมกับเอ็ดเวิร์ด จะมีใครที่เหมาะจะขอคำปรึกษาไปมากกว่าคนที่เคยทำหน้าที่นี้มาก่อนได้อีก? "อย่างแรก เราควรคัดคนที่คิดว่าไม่เหมาะกับบทบาทนี้ออกก่อน" ลีโอเสนอ "ตอนที่ท่านให้ผมเข้าบททดสอบอัศวินแวมไพร์ มันไม่ใช่แค่ตำแหน่งที่ผมได้รับมาเท่านั้น แต่ผมพบว่าตัวเองแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ และจนถึงทุกวันนี้ผมก็ยังไปไม่ถึงจุดสูงสุดเลย ผมรู้สึกว่าการแต่งตั้งคนอย่างวิวิลให้เป็นอัศวินแวมไพร์ โดยเฉพาะเมื่อเขายังเป็นสมาชิกใหม่และยังไม่มีเวลาโฟกัสกับทักษะแวมไพร์มากนัก มันน่าจะเป็นการสิ้นเปลืองเปล่าๆ" "ผมเห็นด้วย" ควินน์พยักหน้า "นอกจากนี้ ผมคิดว่ายังมีอีกสองสามคนที่ควรคัดออก นั่นคือเนทและเดนนิส ทั้งสองคนไม่ได้ถูกเปลี่ยนโดยผม แต่เมื่อเช็คในระบบ พวกเขาก็ขึ้นอยู่ในสาขาของตระกูล ดูเหมือนว่าผมจะสามารถมอบตำแหน่งให้พวกเขาได้" "อย่างไรก็ตาม สองคนนี้แม้จะแข็งแกร่งแต่เพิ่งถูกเปลี่ยนมาได้ไม่นาน และดูเหมือนว่ามันจะเป็นการฝืนใจพวกเขาตั้งแต่แรกด้วย อัศวินแวมไพร์จะต้องรับมือกับหลายสิ่งหลายอย่างในโลกแวมไพร์ และผมไม่รู้สึกว่ามันจะเป็นการดีที่จะทำแบบนั้นกับพวกเขา" "อีกแง่มุมที่สำคัญของอัศวินแวมไพร์คือความจงรักภักดี" ลีโอชี้ให้เห็น "พวกเขาจะเป็นมือขวาของท่าน ดังนั้นต้องเต็มใจที่จะเสียสละตัวเองเพื่อตระกูล เมื่อมาอยู่ที่นี่ ผมเริ่มมองตระกูลที่สิบเหมือนกับมนุษย์แล้ว" ควินน์ตั้งใจฟังคำพูดนี้ "ถ้าเป็นอย่างนั้น เราก็ควรตัดลินดา เซีย และอเล็กซ์ออกด้วย ลินดามีความเกลียดชังแวมไพร์อยู่บ้างจากสิ่งที่เกิดขึ้นกับเธอและยังคงแค้นเคืองแคซอยู่ ส่วนเซีย เธอสนใจแค่การเอาความจำคืนมาตั้งแต่แรก และผมมั่นใจว่าเธอยังคงไม่ชอบหน้าผม สำหรับอเล็กซ์ ผมคงไม่เรียกว่าเขาไม่ภักดี แต่เขามีงานสำคัญที่ต้องดูแลโรงตีเหล็ก" "งั้นก็เหลือแค่เอริน, เลย์ล่า, ปีเตอร์, พอล และแซม" ลีโอสรุป แวมไพร์สามคนนี้เป็นซับคลาส และมีหนึ่งคนที่เป็นแดมไพร์ ควินน์กำลังสงสัยว่าจะเป็นไอเดียที่ดีหรือแย่หากจะแต่งตั้งให้เอรินเป็นอัศวินแวมไพร์ ในเมื่อแวมไพร์ส่วนใหญ่หวาดกลัวซับคลาสของเธออย่างเห็นได้ชัด อีกอย่างคือเขาไม่ได้รู้จักเธอดีนัก ในทางกลับกัน เธออยู่เคียงข้างลีโอมาตลอดและทั้งสองดูเหมือนจะสร้างสายสัมพันธ์ที่แท้จริงต่อกัน ดังนั้นเธอจึงไม่ใช่ตัวเลือกที่แย่ "คุณคิดยังไงกับเอริน?" ควินน์ตัดสินใจถามตรงๆ แทนที่จะกังวลกับมัน ลีโอนิ่งเงียบในขณะที่ครุ่นคิดถึงไอเดียนี้ "เธอไม่ควรถูกผูกมัดไว้กับตำแหน่งนั้น ผมมั่นใจว่าเธอจะมีพื้นที่ให้เติบโตไปสู่สิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่านี้" งั้นก็ตกลงตามนี้ เมื่อมองดูรายชื่อสี่คนที่เหลือบนโต๊ะ ควินน์ก็พิจารณาว่าใครจะเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุด และในที่สุดเขาก็เรียกให้คนหนึ่งเข้ามาพบ ครู่ต่อมา ประตูก็เปิดออกและสุภาพบุรุษคนหนึ่งเดินเข้ามา "พอล ช่วยนั่งลงหน่อย ผมมีเรื่องจะคุยด้วย" ควินน์กล่าว ลีโอเริ่มอธิบายถึงความรับผิดชอบที่เป็นไปได้ในฐานะอัศวินแวมไพร์ ทั้งสองเคยคุยกันมาก่อนและลีโอก็รู้ว่าพอลเป็นคนอย่างไร ทั้งคู่จึงเข้ากันได้ดี ดูเหมือนว่าความสัมพันธ์ของพวกเขาไม่ได้เลวร้ายอะไร "ผมยังไม่ได้ตัดสินใจหรอก แต่ผมต้องถามควินน์ ทำไมถึงเป็นผม?" พอลจ้องเข้าไปในตาของควินน์ ทำให้คนถามรู้สึกประหม่าเล็กน้อย "พูดตามตรง ตัวเลือกแรกของผมคือแซม ผมคิดว่าเขาเก่งเรื่องพวกนี้มาก แต่เขามีบทบาทสำคัญยิ่งที่ต้องรับผิดชอบบนยานของกลุ่มเคิร์สด์ ผมนึกไม่ออกเลยว่าจะทำอย่างไรหากไม่มีเขาอยู่ที่นั่น การหาคนมาแทนที่เขาคงเป็นงานที่ยาวนานและยากลำบาก ส่วนปีเตอร์ แม้จะภักดีแต่ก็ไม่เหมาะกับบทบาทนี้ และยังมีเลย์ล่าอีก" "บุคลิกของเธออาจจะเหมาะ แต่มันดูเหมือนว่าเธอยังมีเรื่องอื่นที่ต้องจัดการ" "ตำแหน่งนี้ ไม่ควรจะเป็นคนที่ภักดีต่อคุณมากกว่านี้หรือ?" พอลตั้งคำถามโดยไม่แสดงอารมณ์ใดๆ เกี่ยวกับเรื่องที่ควินน์ยอมรับว่าเขาไม่ใช่ตัวเลือกแรก "แม้ผมจะไม่คิดว่าคุณเป็นคนเลวร้าย และผมขอบคุณที่คุณช่วยชีวิตลูกน้องของผมไว้ แต่ไม่เหมือนกับคนอื่น พวกเราไม่มีสายสัมพันธ์ที่แน่นแฟ้นขนาดนั้น" การได้ยินเขาพูดแบบนี้ยิ่งยืนยันเหตุผลส่วนตัวของควินน์ในการเลือกเขา "คุณเห็นไหม ตอนที่ลีโอบอกผมว่าความจงรักภักดีเป็นสิ่งสำคัญสำหรับผู้ที่จะมารับบทบาทนี้ ผมก็บรรลุอะไรบางอย่าง ใครก็ตามที่รับบทบาทนี้ ไม่ควรจงรักภักดีต่อแค่ผมในฐานะผู้นำ แต่พวกเขาต้องจงรักภักดีต่อตระกูลที่สิบ!" ควินน์อธิบาย "คุณเห็นแคซแล้วและรู้วิธีที่เธอทำตัว ต่างจากคุณและลีโอที่นี่ พวกเรามีประสบการณ์ในการรับมือกับแวมไพร์มากกว่านิดหน่อย แต่ผมคิดว่าแม้จะมีประสบการณ์น้อยนิดของคุณ คุณก็น่าจะรู้ได้แล้วนะ" "คุณคิดว่าพวกเขาจะทำอย่างไรกับคน 200 คนนั้น? คุณคิดว่าพอเราทำภารกิจสำเร็จพวกเขาจะปล่อยตัวไปเฉยๆ งั้นเหรอ? สิ่งเดียวที่พวกเขาสัญญาคือจะไม่ฆ่าพวกเขาทันที สิ่งที่ผมคาดเดาได้ดีที่สุดคือสิ่งที่อาจเกิดขึ้นตอนนี้คือการที่คนเหล่านั้นต้องถูกเปลี่ยนให้กลายเป็นส่วนหนึ่งของตระกูลที่สิบ" "คุณพูดถูก เราไม่ได้รู้จักกันดีนัก แต่อิมเพรสชั่นที่ผมมีต่อคุณคือคุณรู้สึกผิด คุณอาจจะโทษตัวเองที่คิดว่ามันเป็นความผิดของคุณที่ทุกคนต้องมาติดอยู่ที่นี่ และนั่นคือเหตุผลที่คุณทำทุกอย่างเพื่อช่วยพวกเขาออกมา ดังนั้น ถ้าอิมเพรสชั่นของผมที่มีต่อคุณถูกต้อง คุณจะทอดทิ้งพวกเขาแล้วปล่อยไว้ที่นี่ได้ลงคอเหรอ?" ควินน์หยุดไปเล็กน้อยเมื่อถามคำถามสุดท้าย มันทำให้เขารู้สึกเจ็บแปลบขึ้นมา เพราะถ้าควินน์โดนถามคำถามเดียวกัน ในตอนนั้นเขาอาจจะตอบว่าใช่ก็ได้ "ควินน์ ถ้าผมตอบตกลง ผมอยากให้คุณสัญญาอะไรบางอย่างกับผม คุณพูดถูก ผมรู้สึกผิดจริงๆ แต่พวกเขามีชีวิตของตัวเองที่นั่น ในโลกมนุษย์ ผมก็มีลูกสาวอยู่ที่นั่นเหมือนกัน! เราอยู่ที่นี่ตลอดไปไม่ได้หรอก! ถ้าผมรับตำแหน่งนี้ ในฐานะผู้นำตระกูลของคุณ คุณต้องไม่ยอมให้พวกผู้นำพวกนั้นรังแกได้ง่ายๆ!" "ถ้าผมตกลง ผมอยากให้คุณผลักดัน! ผลักดันให้หนักเพื่อให้เราได้ชีวิตเก่าๆ ของเราคืนมาบ้าง ที่ที่เรายังสามารถติดต่อกับโลกภายนอกได้! ถ้าคุณไม่มีความตั้งใจที่จะทำแบบนั้น ผมก็ตกลงไม่ได้!" "ไม่ต้องห่วง" ควินน์ยิ้ม "ผมไม่ได้ก้าวขึ้นมาอยู่ในตำแหน่งนี้เพียงเพื่อจะใช้ชีวิตไปวันๆ ที่นี่หรอก" เมื่อพูดคุยกันเรียบร้อย พิธีกรรมการเปลี่ยนพอลให้เป็นอัศวินแวมไพร์จึงเริ่มต้นขึ้น