บทที่ 831 หนี้ของจิม ตอนที่ควินน์ได้รับรู้เรื่องราวชีวิตของวินเซนต์ มันเริ่มขึ้นจากจุดหนึ่ง ไม่ใช่จุดเริ่มต้นของชีวิตทั้งหมด เขาจำได้ว่าเคยเห็นจิมผ่านตาในความทรงจำเหล่านั้น และเท่าที่เข้าใจ จิมเคยเป็นหนึ่งในอัศวินแวมไพร์ของวินเซนต์ แต่เขาก็เป็นอะไรที่มากกว่านั้น ในทางเทคนิคแล้ว จิมมีอายุมากกว่าวินเซนต์ และไม่ว่าด้วยเหตุผลใดก็ตาม เขามักจะปฏิบัติต่อวินเซนต์ด้วยความเคารพอย่างสูงเสมอ แม้ว่าตนจะเป็นอาของเขาก็ตาม เมื่อควินน์ถามเอ็ดเวิร์ดเกี่ยวกับเรื่องนี้ โชคร้ายที่เอ็ดเวิร์ดเองก็ไม่ทราบสาเหตุเช่นกัน “ผมคิดว่าพลังนี้ควรจะเป็นความสามารถเฉพาะตัวของผู้นำตระกูลลำดับที่สิบไม่ใช่เหรอครับ?” ควินน์ถามด้วยความสับสนว่าอัศวินแวมไพร์อย่างจิมจะเข้าถึงพลังนี้ได้อย่างไร “เอาล่ะ... มันซับซ้อนนะ พูดตามตรงข้าไม่เคยคิดเลยว่าจะมาถึงจุดนี้ แต่ข้าคงต้องเล่าเรื่องความสัมพันธ์ระหว่างข้ากับเขาให้เจ้าฟัง” วินเซนต์ถอนหายใจ “ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าเขาจะเข้ามาพัวพัน... อย่างไรก็ตาม เพื่อที่จะเข้าใจจิม ข้าต้องถามเจ้าก่อนหนึ่งคำถาม อะไรคือสิ่งที่มนุษย์หวาดกลัว แต่แวมไพร์ไม่กลัว?” ควินน์ไม่ได้อยู่ในอารมณ์ที่จะมาเล่นทายคำถาม แต่เขาเชื่อว่าวินเซนต์มีเหตุผลที่ถามเช่นนี้ เขาจึงพยายามใช้ความคิด มันคงเป็นเรื่องง่ายถ้ากลับกัน เพราะเป็นที่รู้กันทั่วไปว่าแวมไพร์กลัวแสงอาทิตย์ ในขณะที่มนุษย์ต้องการมันเพื่อการดำรงชีวิต ‘งั้นบางทีมันอาจจะเป็นสิ่งที่ตรงกันข้ามล่ะมั้ง?’ “ความมืดเหรอครับ?” ควินน์เดา “ไม่เชิง มนุษย์กลัวความมืดเพียงเพราะมองไม่เห็น ความกลัวของพวกเขาเป็นความกลัวในสิ่งที่ยังไม่รู้ มากกว่าจะเป็นความกลัวต่อความมืดโดยตรง ไม่ใช่สิ่งที่ข้าจะพูดถึงคือความตาย ชีวิตมนุษย์นั้นสั้น และถึงแม้บางคนอาจยอมรับมันได้เมื่อเผชิญหน้ากับมัน แต่มันก็ยังเป็นสิ่งที่พวกเขาหวาดกลัว” “ในทางกลับกัน พวกเราแวมไพร์สามารถเลือกได้เองว่าเมื่อไหร่ที่ต้องการเข้าสู่การหลับใหลนิรันดร์โดยจะไม่ตื่นขึ้นมาอีก มันไม่ใช่เรื่องแปลก ยิ่งมีชีวิตอยู่ยาวนานเท่าไหร่ เจ้าก็จะยิ่งเห็นวงจรของโลกซ้ำรอยเดิมมากขึ้นเท่านั้น จนเริ่มไม่อยากจะเป็นส่วนหนึ่งของมันอีกต่อไป อาจพูดได้ว่ามันเป็นธรรมชาติของเรา แต่ไม่ใช่กับจิม เขาหวาดกลัวความตายอย่างไม่มีเหตุผล ไม่ว่าเขาจะมีชีวิตอยู่มานานแค่ไหน เขาก็ยังกลัวว่าวันหนึ่งความตายจะตามเขาทัน เขาจึงทำทุกวิถีทางเพื่อที่จะมีชีวิตอยู่ต่อไป” “แวมไพร์รุ่นแรกไม่แก่ชราลงเลย พวกเขาเกือบจะเป็นอมตะ ส่วนแวมไพร์ทั่วไป ยิ่งแข็งแกร่งเท่าไหร่ก็ยิ่งมีอายุยืนยาวเท่านั้น แต่สุดท้ายแล้ว ณ จุดหนึ่งพวกเขาก็จะจากไปหากเลือกที่จะไม่เข้าสู่การหลับใหลนิรันดร์ เจ้าเห็นไหมว่าคนส่วนใหญ่ดูเหมือนจะลืมไปแล้วว่าจริงๆ จิมเคยเป็นผู้นำแวมไพร์ก่อนหน้าข้า แน่นอนว่าเขาได้รับความสามารถนั้นมา และใช้มันทดลองครั้งแล้วครั้งเล่า เพื่อพยายามยืดชีวิตของตัวเองออกไป” “เขาทำสำเร็จในระดับหนึ่ง แต่สุดท้ายก็ทำได้เพียงแค่ยืดเวลาออกไปได้นิดหน่อย เขายังคงรู้สึกได้ว่าตัวเองแก่ตัวลงและอ่อนแอลง ปัญหาของพลังนี้คือมันต้องใช้ความคิดที่เฉียบแหลมในการดึงศักยภาพออกมาใช้จนถึงขีดสุด ไม่ใช่ว่าความคิดของจิมไม่ดี แต่มันยังไม่ดีพอ” “ข้าไม่ได้จะคุยโวหรอกนะ แต่ตอนที่ข้าเกิด ข้าถูกจัดว่าเป็นอัจฉริยะ และเมื่อข้ากลายเป็นหนึ่งในขุนนางแวมไพร์ที่แข็งแกร่งที่สุด ก็เป็นที่ชัดเจนว่าข้าจะต้องกลายเป็นผู้นำคนต่อไป แม้แต่จิมก็ยอมรับความจริงข้อนั้น ถึงขนาดสอนวิธีใช้พลังให้ข้า แต่แล้วเขากลับทำสิ่งที่เขาไม่ควรทำ ความหมกมุ่นของจิมนำพาเขาไปสู่การทำลายหนึ่งในข้อห้ามสูงสุดของเรา” “เขาปลุกแวมไพร์รุ่นแรกตนหนึ่งขึ้นมา โดยหวังว่าจะทำการทดลองกับพวกเขา พวกเขาสามารถมีชีวิตอยู่ได้ตลอดกาล ดังนั้นเขาจึงหวังว่าจะไขความลับนั้นได้จากการศึกษาหนึ่งในคนเหล่านั้น แน่นอนว่าข้ารู้เรื่องนี้เพราะเขามาขอให้ข้าช่วย แม้ข้าจะรู้สึกติดค้างเขาอยู่บ้าง แต่ข้าก็ไม่สามารถเข้าไปมีส่วนร่วมได้ อย่างไรก็ตาม ข้าตัดสินใจที่จะหลับตาข้างหนึ่งให้กับสิ่งที่เขาทำ พูดตามตรงข้าเองก็ไม่แน่ใจเหมือนกันว่าที่ทำไปเพราะเชื่อว่าเขาจะยอมเข้าสู่การหลับใหลนิรันดร์หลังจากเห็นว่ามันล้มเหลว หรือเป็นเพราะส่วนหนึ่งในใจข้าอยากเห็นเขาทำสำเร็จกันแน่” “ไม่ว่าด้วยกรณีใด ในที่สุดจิมก็ถูกจับได้ว่าแอบทำการทดลอง เขาได้ลักพาตัวแวมไพร์จากตระกูลอื่นมาใช้เป็นหนูทดลอง สิ่งที่คนอื่นไม่รู้ก็คือเรื่องของผู้นำรุ่นแรกที่เขาปลุกขึ้นมา...” วินเซนต์หยุดพูดไปสองสามวินาที เห็นได้ชัดว่ามีเรื่องอื่นที่จำเป็นต้องพูดในเหตุการณ์นี้ แต่มันเป็นเรื่องยากสำหรับเขาเหลือเกิน “ข้าเป็นคนปกป้องเขา แม้จะยืนกรานว่าจะไม่ยุ่งเกี่ยว แต่ข้าก็รีบนำตัวผู้นำตระกูลรุ่นแรกกลับไปไว้ที่สุสานก่อนที่ทีมสืบสวนจะหาเขาพบ ข้าไม่รู้ว่าทำไมถึงช่วยเขาในตอนนั้น อาจเพราะข้ายังเด็ก หรืออาจเพราะเขารู้สึกเหมือนเป็นพ่อคนหนึ่งมากกว่าพ่อแท้ๆ ของข้าเพราะเป็นผู้สอนวิชาให้ ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลอะไร การกระทำของข้าจบลงด้วยการช่วยชีวิตเขาไว้” “แน่นอนว่าจิมถูกลงโทษอย่างหนักจากอาชญากรรมของเขา ไม่เพียงแต่เขาจะถูกถอดถอนจากการเป็นผู้นำเท่านั้น แต่เขายังถูกห้ามไม่ให้เข้าสู่การหลับใหลนิรันดร์ในสุสานด้วย แน่นอนว่าเรื่องคงไม่จบแค่นั้นหากพวกเขาพบความจริงทั้งหมด ผลลัพธ์คงจะเลวร้ายกว่านี้มาก เมื่อผู้นำลำดับที่สิบถูกถอดถอนจากตำแหน่ง ข้าก็ถูกแต่งตั้งให้เป็นผู้นำตระกูลรุ่นต่อไปอย่างรวดเร็ว และผู้นำตระกูลคนอื่นๆ ก็โยนภาระให้ข้าเป็นคนตัดสินโทษตายของเขา” “เขามาปรากฏตัวต่อหน้าข้า อ้อนวอนขอชีวิต แม้ว่าข้าจะเป็นคนตัดสิน แต่พวกเขาทุกคนต่างก็ ‘เตือน’ ข้าว่าอาชญากรรมเช่นนี้มักจะจบลงด้วยการหลับใหลนิรันดร์เสมอ อย่างไรก็ตาม ข้าตัดสินใจค้านความคิดนั้นอีกครั้ง” “ผู้นำตระกูลลำดับที่สิบถูกแทนที่ด้วยเด็กใหม่ ข้าอาจจะมีศักยภาพมากกว่าใคร แต่ตอนนั้นข้ายังไม่มีชื่อเสียงอะไรนัก ก่อนหน้านั้นผู้คนเริ่มมองว่าตระกูลเราอ่อนแอกว่าตระกูลอื่น เพราะจิมมัวแต่โฟกัสกับการยืดชีวิตตัวเองแทนที่จะเพิ่มอิทธิพลให้กับตระกูล ดังนั้นข้าจึงตัดสินใจทำบางอย่างที่ไม่เพียงแต่จะเป็นผลดีต่อจิม แต่ยังเป็นผลดีต่อตระกูลและถือเป็นการลงโทษในตัวด้วย เจ้าทายถูกแล้ว ข้าแต่งตั้งเขาเป็นอัศวินแวมไพร์คนแรกของข้า” “แต่ก็มีกฎบางอย่างถูกกำหนดขึ้น ตระกูลอื่นๆ รู้ว่าพลังลำดับที่สิบคืออะไร และพวกเขาก็พึ่งพามันเป็นครั้งคราวเพื่อปรับปรุงความเป็นอยู่ของคนอื่นๆ นั่นหมายความว่าพวกเขารู้เรื่องห้องแล็บเฉพาะของปราสาทเราด้วย หนึ่งในกฎเหล่านั้นห้ามไม่ให้จิมยุ่งเกี่ยวกับห้องแล็บเด็ดขาด เขาห้ามเหยียบเข้าไปในนั้น ห้ามทำงานใดๆ หรือแม้แต่ห้ามช่วยใครทำโปรเจกต์ใดๆ ที่เกี่ยวข้องกับห้องแล็บโดยเด็ดขาด” “อย่างน้อยในสมัยที่ข้ายังมีชีวิตอยู่ จิมก็ทำตามกฎนั้น และเขารู้สึกขอบคุณและภักดีต่อข้าอย่างไม่มีที่สิ้นสุด ยิ่งกว่าใครที่เคยเป็นมา เขาทำทุกอย่างที่ข้าขอ และมักจะเฝ้าดูข้าในตอนที่ข้ากำลังทำงาน มันกลายเป็นความหมกมุ่นเล็กน้อย โชคร้ายที่ข้าไม่เคยรู้เลยว่าเกิดอะไรขึ้นกับเขาหลังจากข้าจากไป รู้เพียงว่าเอ็ดเวิร์ดบอกว่าเขารู้สึกเหมือนถูกหักหลังเล็กน้อยที่ข้าไม่ได้เตือนเขาไว้” เป็นเรื่องราวที่น่าสนใจ ควินน์คิด แต่มันก็ไม่ได้อธิบายว่าทำไมตอนนี้จิมถึงอาจจะไปอยู่ที่ไหนสักแห่ง เรื่องราวนี้ฟังดูคล้ายกับสิ่งที่พวกเขาพบเกี่ยวกับพวกดัลกิ ว่าทำไมพวกมันถึงมีชีวิตที่สั้นนัก และกำลังตามหาสัตว์อสูรระดับปีศาจเพื่อที่จะมีชีวิตยืนยาวขึ้น “สงสัยเราคงต้องถามดไวท์ว่าเกิดอะไรขึ้นกับเขาหลังจากคุณจากไป” ควินน์เสนอ ต่อมาในวันนั้น สมาชิกทุกคนของตระกูลที่สิบได้รับคำสั่งให้มารวมตัวกันที่หน้าปราสาท ซึ่งรวมถึงคนที่ควินน์พามาด้วยและเหล่านักเรียน นอกจากนี้ยังมีการส่งคำเชิญไปยังผู้ที่สังกัดตระกูลที่สิบในเขตพูลลิ่งด้วย อย่างที่ควินน์คาดไว้ ไม่มีใครจากเขตพูลลิ่งปรากฏตัวขึ้นเลย ยกเว้นโรเคน ซึ่งแม้แต่ไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของตระกูลที่สิบ เมื่อรู้ว่าต้องมีเรื่องใหญ่อะไรบางอย่างเกิดขึ้น เขาจึงตัดสินใจมาดู เหล่านักเรียนกำลังพึมพำและซุบซิบกัน พวกเขามีรอยยิ้มสดใสบนใบหน้าขณะพูดคุย “นี่ นายคิดว่าประกาศนี้เกี่ยวกับอะไร? คิดว่ามันเกี่ยวข้องกับเรื่องที่หอคอยสว่างขึ้นมาหรือเปล่า?” “ต้องใช่แน่ๆ! มันคงเป็นความบังเอิญเกินไปถ้าวันเดียวกับที่หอคอยสว่างขึ้น เราจะมีการประกาศพอดี” “ขอโทษนะ” เนทขัดขึ้น เมื่อได้ยินนักเรียนคุยกันอย่างตื่นเต้น “ทำไมการที่หอคอยสว่างขึ้นถึงเป็นเรื่องใหญ่ขนาดนั้นเหรอ?” “เพราะมันหมายความว่าผู้นำอย่างเป็นทางการของปราสาทได้กลับมาแล้ว หรือไม่ก็มีการเลือกผู้นำคนใหม่ขึ้นมายังไงล่ะ” เนทไม่ได้พูดอะไรต่อเรื่องนี้ เพียงแต่นึกย้อนไปถึงสิ่งที่เฟกซ์เคยบอกพวกเขา ว่าปราสาททั้งหมดนี้เป็นของควินน์ และเขาคือผู้นำอย่างเป็นทางการ คนแรกที่เดินออกมาคือลีโอ เหล่านักเรียนเริ่มสงบลงเมื่อเห็นเขาเดินเข้ามาด้วยความเคารพอย่างสูง จากนั้นก็มีชายอีกคนที่พวกเขาไม่รู้จักเดินออกมาด้วย สีหน้าของเขาดูหงุดหงิดเล็กน้อยเมื่อเทียบกับลีโอที่ดูสงบนิ่ง สิ่งเดียวที่เหมือนกันของทั้งคู่คือความไร้เส้นผมบนศีรษะ และสุดท้าย ผู้ที่เดินออกมาตรงกลางคือชายหนุ่มที่ดูเหมือนจะมีอายุราวๆ ยี่สิบกลางๆ เดินผ่านตรงกลางของทั้งสองคน และนั่นคือตอนที่พวกเขาเห็นทั้งคู่โค้งคำนับให้เขา เหล่านักเรียนไม่รู้ว่าคนนี้คือใคร และมีเพียงคนที่เพิ่งมาใหม่เท่านั้นที่จำเขาได้ว่าคือควินน์ แม้ตระกูลอื่นจะไม่ได้เข้าร่วม แต่เมื่อได้ยินว่าจะมีการประกาศ ควินน์ก็เห็นโดรนทรงกลมเล็กๆ หลายตัวบินวนเวียนอยู่ทั่วบริเวณ คอยถ่ายทำทุกอย่างและถ่ายทอดสดไปยังตระกูลของพวกตน ขณะที่ยืนมองทุกคนอยู่ตรงนั้น ควินน์กำหมัดแน่น ‘วินเซนต์ ผมขอโทษที่ไม่ได้อยู่ที่นี่ นี่คือทั้งหมดที่เหลืออยู่ของคนที่เคยติดตามตระกูลที่สิบ มันเป็นภาพที่น่าเศร้า ผมรู้ครับ แต่ผมสัญญา ภายใต้การปกครองของผม พวกเราจะรุ่งเรือง!’ “ที่ผมเรียกทุกคนมารวมตัวกันในวันนี้ เพื่อประกาศให้ทราบอย่างเป็นทางการถึงอัศวินแวมไพร์คนใหม่ของตระกูลที่สิบ” ควินน์ประกาศ พร้อมกับแบมือออกและผายไปทางพอลที่อยู่ทางซ้ายมือ พอลก้าวออกมาข้างหน้าและก้มหัวลง “อะไรนะ?!” ไบรซ์ยืนขึ้นจากที่นั่งด้วยความโกรธแค้น “เขาสร้างไอ้มนุษย์ที่บุกรุกเรา ให้กลายเป็นอัศวินแวมไพร์เนี่ยนะ?! ไอ้เด็กนั่นคิดอะไรอยู่กันแน่?!” เสียงปรบมือดังขึ้นจากเหล่านักเรียน แน่นอนว่าไม่มีใครแทนที่เอ็ดเวิร์ดได้ แต่พวกเขารู้ว่าตำแหน่งนี้ต้องมีคนมาเติมเต็ม แม้พวกเขาจะไม่รู้จักพอล แต่หลังจากได้เห็นพลังของเนท พวกเขาก็เชื่อว่าผู้มาใหม่เหล่านั้นแข็งแกร่งกว่าพวกเขามาก “และสุดท้าย ผมรู้ว่าหลายคนไม่รู้ว่าผมเป็นใคร แต่ผมอยู่ที่นี่เพื่อประกาศว่า ผม ควินน์ ทาเลน คือผู้นำตระกูลลำดับที่หกของตระกูลที่สิบ!” คราวนี้ ก่อนที่เสียงปรบมือจะดังขึ้น เหล่านักเรียนต่างมองหน้ากัน แต่ซิลทำลายความเงียบด้วยการปรบมือคนแรก จากนั้นคนอื่นๆ ก็ทำตาม ‘งั้นในที่สุดเธอก็ประกาศให้แวมไพร์ทุกคนรู้แล้วสินะว่าเธอคือผู้นำลำดับที่สิบ’ ซินดี้จิบชาขณะเฝ้าดูการถ่ายทอดสด ‘นั่นหมายความว่าเธอตัดสินใจจะอยู่ที่นี่แล้วสินะ? ถ้าอย่างนั้น เธอก็เตรียมตัวเจอกับเซอร์ไพรส์ครั้งใหญ่ได้เลย ควินน์ ทาเลน!’