บทที่ 1477 - กระดองที่แข็งแกร่ง หลังจากที่ได้ปะทะกับพวกงูไปเมื่อครู่ หากมีสิ่งหนึ่งที่พวกเขาทุกคนรู้สึกขอบคุณ ก็คือความจริงที่ว่าพวกเขาไม่ต้องรีบร้อนกระโจนเข้าสู่การต่อสู้อื่นในทันที พวกเขาทุกคนรู้ดีว่ามีโอกาสที่จะต้องเผชิญกับสงครามตั้งแต่ก่อนจะมาที่นี่ พวกเขาได้รับคำเตือนเรื่องนั้นแล้ว แต่ถึงอย่างนั้น ก็ไม่มีใครอยากจะทิ้งชีวิตไว้กับสงครามที่แทบไม่มีความหมายอะไรสำหรับตนเองเลย หลายคนในกลุ่มต่างก็กำลังเสี่ยงชีวิตในสงครามที่อื่นอยู่แล้ว กระนั้น ทุกคนก็รู้ว่ายิ่งพวกเขาอยู่ในโลกนี้นานเท่าไหร่ พลังงานก็จะยิ่งถูกดูดซับออกจากร่างกายมากขึ้นเท่านั้น ต่อให้จะยืนเฉยๆ โดยไม่ขยับเขยื้อนเลยก็ตาม ดังนั้นไม่ว่าเจ้าเต่าจะวางแผนอะไรไว้ พวกเขาก็อยากจะทำให้มันจบๆ ไปเสียที ดูเหมือนว่าเจ้าเต่า ราชาลำดับที่สี่ที่มีนามว่าเก็นบุ ได้เตรียมบททดสอบไว้ให้พวกเขา โดยผู้ชนะจะได้รับรางวัลใหญ่คือการทำพันธสัญญากับราชาองค์สุดท้าย แม้ว่าหลายคนจะรู้สึกว่าไม่มีความจำเป็นต้องมีการทดสอบตั้งแต่แรก แต่มันก็ยังดีกว่าทางเลือกอื่นที่มีอยู่ กลุ่มคนเดินตามเจ้าเต่าไปเมื่อมันบอกให้ทุกคนขึ้นไปบนหลังของมัน และเนื่องจากโอวินไม่ได้ขัดข้องที่จะขึ้นไปบนหลังของราชา คนที่เหลือจึงไม่ลังเลหลังจากที่เห็นเช่นนั้น "ทุกคน เกาะไว้ให้แน่นๆ นะ" เก็นบุกล่าวขึ้นหลังจากที่ทุกคนนั่งลงเรียบร้อยแล้ว "เดี๋ยวนะ เราก็เห็นอยู่ว่าเต่าตัวนี้เคลื่อนที่ 'เร็ว' แค่ไหน เขาคิดว่าเขากำลังล้อใครเล่นอยู่กันแน่?" อับดุลวิจารณ์ออกมา คนอื่นๆ ต่างเห็นพ้อง และพวกเขายังสังเกตเห็นด้วยว่าไม่มีอะไรให้ยึดเกาะเลย พวกเขาเพียงแค่อยู่บนกระดองที่แข็งกระด้าง จากนั้นร่างกายของเก็นบุก็เริ่มเปลี่ยนแปลงเหมือนเมื่อก่อน มันขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ ในทุกวินาที มันเหลือเชื่อมากที่เขาสามารถเปลี่ยนร่างได้รวดเร็วขนาดนี้ และในไม่ช้า พื้นที่ที่เคยคับแคบบนหลังเต่าก็ขยายใหญ่จนยากที่จะมองเห็นขอบกระดอง ในตอนนี้นั้นเขามีขนาดใหญ่เท่ากับร่างก่อนหน้านี้ของเขาแล้ว เนื่องจากการขยายร่างที่รวดเร็วมาก คนอื่นๆ จึงสัมผัสได้ถึงแรงเหวี่ยงขณะที่เขาสูงขึ้น จนตัวลอยขึ้นไปในอากาศเล็กน้อย และตอนนี้พวกเขาก็เข้าใจแล้วว่าที่บอกให้เกาะไว้ให้แน่นนั้นหมายถึงอะไร หลายคนรวมถึงอับดุลต่างรีบคว้าขาของม้าไว้เพื่อเป็นที่ยึดเหนี่ยว ในขณะที่ฝ่ายหลังยืนนิ่งราวกับถูกติดกาวไว้กับกระดองเต่า ในขณะที่คนอื่นๆ ร่วงกลับลงมาบนกระดอง โดยไม่ได้รับบาดเจ็บใดๆ ขณะที่พยายามทรงตัวตอนลงพื้น "มันยังไม่จบหรอก" โอวินกล่าว อับดุลปล่อยมือจากขาม้าเพื่อปาดเหงื่อที่หน้าผาก เพราะเชื่อว่าทุกอย่างจบลงแล้ว แต่ในตอนนั้นเอง เก็นบุก็เริ่มลดขนาดลงอย่างรวดเร็วพอๆ กับตอนที่เขาขยายร่าง อับดุลรีบคว้าขาม้าไว้อีกครั้งและหลับตาลง หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เจ้าเต่าก็เสร็จสิ้นกระบวนการ เมื่อลืมตาขึ้น กลุ่มคนก็พบว่าตอนนี้พวกเขามาอยู่ต่อหน้าภูเขาที่อยู่อีกด้านหนึ่ง ซึ่งเป็นด้านตรงข้ามกับลูกที่ถูกทำลายไปจากการตื่นขึ้นของเก็นบุ "มาเถอะ ตาบื้อ" ไลลาพูดขณะเดินผ่าน "ฉันไม่รู้ว่าทำไม แต่เจ้าเต่านั่นดูจะคิดว่านายเป็นคนที่น่าประทับใจที่สุด เราต้องออกไปจากที่นี่พร้อมกับพันธสัญญา แต่อย่าลืมว่ามันมีความเป็นไปได้ที่เขาอาจจะไม่ยอมทำสัญญากับใครเลยในพวกเรา" เมื่อเก็นบุมีขนาดเล็กลง พวกเขาสังเกตเห็นว่าเขาสามารถเคลื่อนที่ได้เร็วกว่าในร่างขยายใหญ่มาก อันที่จริง มันดูแปลกประหลาดเพราะเจ้าเต่าเคลื่อนที่ช้ากว่าม้าเพียงเล็กน้อยเท่านั้น เมื่อเข้าไปในภูเขา พวกเขาก็พบว่ามันงดงามเกือบจะเท่ากับข้างนอกเลยทีเดียว หลายคนคาดหวังว่ามันจะมืดมนและหดหู่ แต่พวกเขากลับต้องประหลาดใจเมื่อเห็นว่าผนังด้านในนั้นถูกแต่งแต้มด้วยลวดลายลึกลับแบบเดียวกับท้องฟ้า และที่แปลกยิ่งกว่านั้นก็คือ ราวกับว่าผนังภูเขานั้นมีชีวิตและขยับเลื่อนขึ้นไปด้านบนอย่างช้าๆ เหมือนกับแม่น้ำที่ไหลย้อนกลับ ในที่สุดพวกเขาก็ได้เห็นสิ่งที่เก็นบุนำทางมา ซึ่งเป็นพื้นที่ขนาดใหญ่ พวกเขาเห็นสิ่งที่เรียกได้ว่าเป็นกระดองเต่าหลายอันวางเรียงรายอยู่ด้านหลังสุดของพื้นที่นั้น แต่ละอันมีขนาดพอๆ กับบ้านหลังเล็กๆ หลังหนึ่ง "เจ้านายเก็บกระดองเอาไว้ที่นี่งั้นเหรอ หรือว่านี่คือเทรนด์แฟชั่นอะไรบางอย่าง?" โอวินถามขึ้น คนอื่นๆ อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมากับคำพูดนั้น รูปแบบที่พวกมันวางเรียงรายกันอยู่นั้นทำให้ดูเหมือนเป็นอย่างนั้นจริงๆ "เปล่าหรอก ข้าจะผลัดกระดองเป็นระยะๆ และนี่คือสิ่งที่เหลืออยู่ของพวกมัน แต่ข้าขอรับรองว่าแต่ละอันนั้นแข็งแกร่งและทนทานเท่ากับอันที่ข้าสวมอยู่ในตอนนี้เลยทีเดียว" เก็นบุอธิบายขณะเดินไปที่กระดองเหล่านั้น "ผลัดกระดองเหรอ? เหมือนงูน่ะนะ? ฉันไม่เคยรู้เลยว่าเต่ามีการผลัดกระดองด้วย แล้วมันทำได้ยังไงกันแน่?" ไลลาตั้งคำถาม ตอนนี้คนอื่นๆ ต่างจินตนาการภาพประหลาดๆ ในหัวว่าเต่าถอดกระดองออกได้อย่างไร แต่เนื่องจากเก็นบุมีความสามารถในการปรับขนาดตัวเองได้ มันจึงดูสมเหตุสมผลสำหรับพวกเขาอยู่บ้าง "เจ้า คนที่อ่อนแอที่สุด มานี่สิ" เก็นบุเรียก คนอื่นๆ มองหน้ากันด้วยความสงสัยว่าเก็นบุหมายถึงใคร ในท้ายที่สุด ควินน์เป็นคนที่เดินออกไปข้างหน้า เมื่อคนอื่นๆ สังเกตเห็นว่าเก็นบุคอยมองมาทางเขาตลอด และได้เรียกเขาว่าผู้อ่อนแอมาสองสามครั้งแล้ว "ข้าพาคนที่อ่อนแอที่สุดในหมู่พวกเจ้ามาเพื่อเริ่มการทดสอบ ข้าต้องการประเมินพละกำลัง พลัง ความแข็งแกร่ง และเทคนิคของพวกเจ้า ข้าต้องการให้เจ้าใช้พลังทั้งหมดที่มีโจมตีลงไปบนกระดองนี้" เก็นบุอธิบาย "พวกเจ้าแต่ละคนจะโจมตีกระดองคนละอันในห้องนี้ ซึ่งทั้งหมดมีความแข็งแกร่งในระดับเดียวกัน ด้วยวิธีนี้พวกเจ้าจะได้ไม่ต้องมาโวยวายว่าบางทีอาจจะมีคนอื่นทำให้มันอ่อนแรงลงไปก่อนแล้ว ข้าจะทำพันธสัญญากับผู้ที่สามารถสร้างความเสียหายได้มากที่สุดให้กับกระดองอันใดอันหนึ่งเหล่านี้ "แน่นอนว่าพวกเจ้ายังต้องทำให้ข้าประทับใจด้วย หากพวกเจ้าทุกคนไร้ประโยชน์ ข้าก็จะไม่ทำพันธสัญญาใดๆ ทั้งสิ้น และเพื่อพิสูจน์ให้เห็นว่ากระดองนี้แข็งแกร่งเพียงใด ข้าจึงเรียกหนึ่งในพวกเจ้าออกมาเพื่อทดสอบความแข็งแรงของมัน" เก็นบุกล่าวพร้อมกับพยักหน้าให้ควินน์ ดูเหมือนว่าเขาต้องการให้ควินน์ต่อยกระดองให้แรงที่สุดเท่าที่จะทำได้เพื่อสาธิตความแข็งของมัน และคนอื่นๆ ที่เห็นแบบนี้ก็รู้สึกกังวลเล็กน้อย 'ฉันควรทำยังไงดี?' ควินน์คิด 'บางทีฉันควรจะต่อยกระดองไปแบบธรรมดาๆ หรือว่าจะใช้ปราณหรือพลังเลือด แล้วต่อยกระดองด้วยพลังสักห้าสิบเปอร์เซ็นต์ดีนะ? มันน่าจะรับแรงแค่นั้นได้ใช่ไหม? นี่เป็นหนึ่งในกระดองของสี่ราชาเชียวนะ มันน่าจะทนทาน และมันจะได้ดูเหมือนว่าฉันไม่ได้ออมมือด้วย' เมื่อเตรียมตัวพร้อมแล้ว ควินน์ก็ยืนอยู่หน้ากระดอง เขาไม่ได้ตั้งท่าต่อสู้หรือกระทำการใดๆ เพื่อเพิ่มแรงกระแทกให้ถึงขีดสุด อย่างเช่นท่าแฮมเมอร์สไตรค์ ไม่ใช่ว่ามันจะไม่ได้ผล แต่มันเป็นการสร้างความเสียหายภายในมากกว่าภายนอก ไม่ว่าเขาจะทำอะไรตอนนี้ เขาต้องการให้คนอื่นดูน่าประทับใจมากกว่าตัวเอง "ฮึ่ม!" ควินน์ตะโกนออกมาเสียงดัง เพื่อให้ดูเหมือนว่าเขากำลังใช้พลังเต็มที่ หมัดของเขากระแทกเข้ากับผิวนอกของกระดองสีดำที่แข็งกระด้าง และทุกคนก็ได้ยินเสียงดังสนั่น กระดองยังคงอยู่ในสภาพสมบูรณ์แบบ ไม่มีรอยร้าวหรือรอยขีดข่วนใดๆ ปรากฏบนกระดองเลย ควินน์ทำได้ตามที่หวังไว้แล้ว "เห็นไหม กระดองคือหนึ่งในจุดแข็งของข้า และมันคือสิ่งที่ทำให้ข้าได้เป็นราชาในแถบนี้ แม้ว่าข้าต้องขอบอกว่า เจ้าน่าประทับใจกว่าที่ข้าคิด และข้าเข้าใจแล้วว่าทำไมราชาอันเดดถึงเลือกเจ้า" ขณะที่เขาเดินกลับไปรวมกลุ่ม คนอื่นๆ บอกได้เลยว่าเขาไม่ได้ใช้พลังเต็มที่หรือเทคนิคอื่นๆ เลย และตอนนี้มันก็ขึ้นอยู่กับพวกเขาแล้วที่จะทำให้ราชาประทับใจ ซาแมนธ่ายืนเรียงแถวที่กระดองอันแรก อับดุลอันถัดไป ตามด้วยไลลา และสุดท้ายคือโอเว่น ทั้งสี่คนจะต่อยกระดองทีละคนตามลำดับ โดยที่เต่าเก็นบุยืนอยู่ด้านหลังเพื่อสังเกตดูพวกเขาทั้งสี่ "เริ่มได้!" เก็นบุตะโกนขึ้น