บทที่ 1517 - การต่อสู้ภายในที่ดำเนินอยู่ตลอดเวลา ความรู้สึกที่ปนเปกันไปหมด บอกตามตรงว่าตอนที่เอรินตัดสินใจทิ้งคนอื่นๆ และแยกตัวออกมาเพียงลำพัง ห่างไกลจากเพื่อนพ้องของเธอ ภายในใจของเธอนั้นแตกสลาย เธอเคยสูญเสียครอบครัวไปแล้วครั้งหนึ่ง และเพราะเหตุนั้น เธอจึงผลักไสคนอื่นออกไปโดยสัญชาตญาณ ทว่า ช้าๆ อย่างต่อเนื่อง บางคนก็เริ่มก้าวเข้ามาในหัวใจของเธอได้อีกครั้ง และเอรินก็เริ่มอ่อนโยนต่อพวกเขาขึ้นเล็กน้อย เธอตัดสินใจที่จะแข็งแกร่งขึ้นเพราะต้องการปกป้องคนรอบข้าง แต่สิ่งหนึ่งที่เธอไม่เคยคิดเลยว่าจะต้องทำ คือการต้องต่อสู้กับคนที่ใกล้ชิดที่สุดของเธอ มันเป็นความคิดที่เธอไม่อาจทนรับได้ เป็นสิ่งที่เธอจินตนาการไม่ออก และในที่สุด เธอก็ตัดสินใจออกจากที่มั่น เครื่องเคลื่อนย้ายมวลสารในปราสาทลำดับที่สิบถูกใช้เพื่อส่งเอรินกลับไปยังยานคำสาป (Cursed ship) เมื่อเอรินถึงที่หมาย เธอไม่ได้ทักทายใครหรือแจ้งให้ใครทราบถึงสิ่งที่เธอกำลังจะทำ แต่เธอกลับตัดสินใจทำอย่างอื่น นั่นคือการหนีไปให้ไกลจากทุกคนมากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ มีบางอย่างที่เธอได้เรียนรู้เกี่ยวกับตัวเอง เช่นว่า เอรินสามารถใช้ทักษะการสะกดจิต (influence skills) กับผู้คนได้คล้ายกับแวมไพร์ แม้ดูเหมือนว่ามันจะไม่รุนแรงเท่ากับพวกแวมไพร์ตัวจริง แต่มันก็เพียงพอที่จะโน้มน้าวใจเจ้าหน้าที่ผู้ดูแลห้องเครื่องเคลื่อนย้ายมวลสารได้ ‘ฉันต้องไปให้พ้นจากกลุ่มคำสาปและพวกแวมไพร์ แม้แต่บนยานลำนี้ ฉันก็ยังรู้สึกถึงพวกมันได้’ เธอคิดในใจ ในที่สุดเธอก็ผ่านเครื่องเคลื่อนย้ายมวลสารไป หลังจากผ่านขั้นตอนหลายอย่าง เธอก็มาอยู่บนหนึ่งในสามดาวเคราะห์เอิร์ธบอร์น (Earthborn Planets) ที่ถือว่าปลอดภัย ดาวเคราะห์ดวงนี้ดูสงบสุขมาก แทบไม่เคยถูกพวกดัลกี้ (Dalki) โจมตีเลย และมีผู้คนมากมายอยู่ในที่พักพิง (Shelter) อันที่จริง มีผู้คนมากเสียจนเอรินรู้สึกอึดอัดเล็กน้อย ท้ายที่สุดแล้ว ผู้คนจากที่พักพิงอื่นๆ มากมายต้องมาที่นี่ รวมถึงพลเรือนด้วย ในที่สุดกลุ่มเอิร์ธบอร์นจึงต้องสร้างที่พักพิงขึ้นสองแห่งบนดาวเคราะห์ดวงนี้เพื่อรองรับทุกคน แห่งแรกสำหรับพลเรือนทั่วไปและกลุ่มชายฉกรรจ์เพื่อปกป้องสถานที่ ในขณะที่แห่งเดิมไว้สำหรับกองกำลังทหารส่วนใหญ่ พวกเขาสร้างที่พักพิงให้อยู่ใกล้กันพอสมควร หากเกิดปัญหาใดๆ ทหารก็สามารถมาช่วยได้ทันท่วงที ในตอนแรก พวกเขาพิจารณาว่าการทำเช่นนี้ปลอดภัยเพียงเพราะการโจมตีจากดัลกี้นั้นเบาบางมาก วันหนึ่ง เอรินเดินลงไปตามถนนในชุดคลุมสีเทาและเข้าไปในโรงเตี๊ยม เธอไม่เหมือนแวมไพร์ เธอจำเป็นต้องกินอาหารตามปกติ ในที่สุด พนักงานก็นำอาหารที่ร้อนกรุ่นมาเสิร์ฟ เธอหยิบบัตรเงินออกมาเพื่อจ่ายเครดิตให้ชายคนนั้น แต่ดูเหมือนว่าจะมีข้อผิดพลาดเกิดขึ้นขณะพยายามดำเนินการ "เอ่อ ขอโทษครับ แต่ดูเหมือนว่าการชำระเงินจะไม่ผ่าน คุณมีบัตรใบอื่นติดตัวมาด้วยไหมครับ?" ชายคนนั้นถามอย่างสุภาพ บัตรเงินที่เธอใช้อยู่คือบัตรของเธอเอง และเงินนี้มาจากสิ่งที่เธอเคยได้รับจากการเป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มคำสาป ปกติแล้วพวกเขาแทบไม่ต้องใช้มันเลย ด้วยเหตุผลสองประการคือ การอยู่ใกล้กับเหล่าผู้นำกลุ่มคำสาปทำให้แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่พวกเขาจะต้องจ่ายเงินซื้อของเอง และหากพวกเขาต้องการเงิน พวกเขาก็มีสมาชิกของตระกูลกรีน (Green) ที่ยินดีจะเติมเงินเข้าบัตรให้ทุกเมื่อที่ต้องการ อย่างไรก็ตาม ตอนนี้เธอไม่ได้อยู่บนดาวเคราะห์ของกลุ่มคำสาป ไม่ได้อยู่ในถิ่นที่อยู่ของแวมไพร์ หรือติดต่อกับโลแกนเพื่อขอความช่วยเหลือได้อีกแล้ว สำหรับตอนนี้ เพื่อหนีจากสถานการณ์ที่น่าลำบากใจ เธอไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องถอดฮู้ดออกและจ้องเข้าไปในตาของชายคนนั้น เมื่อเห็นผมสีบลอนด์ยาวสลวยและใบหน้าที่สะสวย ชายคนนั้นก็แทบจะหน้าแดงเพียงแค่จ้องมองเธอ และในขณะที่เธอกำลังจะใช้พลังของเธอ "ไม่เป็นไรครับ มื้อนี้ผมเลี้ยงเอง" ชายคนนั้นยิ้มออกมาทันทีแล้วเดินจากไป เธอถูกทิ้งไว้ตามลำพังที่มุมห้องพร้อมกับอาหาร และเริ่มลงมือกินอย่างรวดเร็ว ‘ฉันจะใช้พลังแบบนั้นต่อไปไม่ได้... มันรู้สึกไม่ถูกต้อง’ เอรินคิด ‘แต่นั่นหมายความว่าฉันต้องหาทางหาเงินมาให้ได้’ หลังจากกินอาหารเสร็จ ในที่สุดเธอก็เห็นว่าสายตาของทุกคนจับจ้องไปที่หน้าจอ ส่วนสิ่งที่พวกเขากำลังรับชมอยู่นั้นไม่ใช่ใครอื่นนอกจากควินน์ เขาเดินทางกลับมาจากโลกแวมไพร์แล้ว และตอนนี้พวกเขากำลังมุ่งหน้าไปยังฐานของกลุ่มเดซี่ (Daisy faction) เธอติดตามดูทุกรายละเอียด ขณะที่ควินน์เต็มไปด้วยความโกรธและฆ่าพวกดัลกี้ได้อย่างง่ายดาย ผู้คนในร้านไม่สามารถหยุดพูดถึงเหตุการณ์ทั้งหมดได้เลย เมื่อการถ่ายทอดสดสิ้นสุดลง พวกเขาก็ยังคงสนทนากันต่อไปอีกหลายชั่วโมง ในขณะที่เอรินจมอยู่กับความคิดของตัวเอง ‘ควินน์ นายแข็งแกร่งขึ้นมาก ฉันเคยคิดว่าบางทีฉันอาจจะแข็งแกร่งได้เท่ากับนาย... แต่ตอนนี้ฉันเริ่มกลัวขึ้นมานิดหน่อยว่าความจริงแล้วมันจะเกิดอะไรขึ้นหากฉันทำแบบนั้น’ ในตอนนี้เธอไม่รู้สึกถึงความอยากกระหาย แต่นั่นเป็นเพราะเธอบอกได้ว่าไม่มีแวมไพร์อยู่ในที่พักพิงที่เธออยู่นี้ บางทีถ้าเธอใช้ชีวิตอย่างสงบสุขห่างไกลจากพวกแวมไพร์ ห่างจากพวกเขาให้หมด เธออาจจะโอเคก็ได้ ถึงอย่างนั้น ก็ยังมีบางอย่างที่อยู่ลึกๆ ในใจที่คอยรบกวนเธอทีละนิด แม้ว่าจะไม่มีแวมไพร์อยู่ใกล้ๆ ก็ตาม โชคดีที่ด้วยการฝึกฝนของลีโอ เธอสามารถควบคุมมันได้ อย่างน้อยก็ในระดับนี้ เอรินสวมฮู้ดกลับขึ้นมาและยังคงเดินเร่ร่อนต่อไปในช่วงสองสามวันถัดมา แต่นั่นไม่ใช่ทั้งหมดที่เธอทำ ในตอนกลางคืนเธอจะเดินไปตามท้องถนน แม้ว่าเธอจะไม่รู้ว่าทำไปเพื่ออะไร แต่มันราวกับว่าเธอกำลังมองหาบางสิ่งบางอย่าง จนกระทั่งคืนหนึ่ง ขณะที่เดินไปตามถนน ความรู้สึกบางอย่างก็ซัดเข้ามาหาเธอเหมือนระลอกคลื่น ความรู้สึกที่เหลือเชื่อพุ่งพล่านผ่านจิตใจของเธอ และแผ่นหลังของเธอก็ชุ่มไปด้วยเหงื่อ ราวกับมีเรดาร์ เธอสามารถระบุได้อย่างรวดเร็วว่าความรู้สึกนี้มาจากไหน เธอวิ่งผ่านถนนในที่พักพิง เลี้ยวเข้าไปในตรอกและเห็นดวงตาสีแดงวาวโรจน์คู่หนึ่ง โดยไม่หยุดคิด เธอชักดาบคาทาน่าเล่มเล็กออกมาและพุ่งตัวไปข้างหน้า ฟันเข้าใส่แวมไพร์ตนนั้น การโจมตีนั้นรวดเร็วมาก แวมไพร์ตนนั้นไม่มีเวลาแม้แต่จะตอบโต้และถูกฆ่าตายคาที่ ร่างถูกฟันขาดเป็นสองท่อน มนุษย์คนหนึ่งกำลังสั่นเทาด้วยความหวาดกลัวอยู่บนพื้นถนนในซอยนั้น "ขอบคุณ... ขอบคุณมากจริงๆ ชายคนนั้นจู่ๆ ก็โผล่มาจากไหนไม่รู้" เอรินหันกลับมามองคนคนนั้น เป็นหญิงสาวคนหนึ่ง เธอเดินไปข้างหน้าพร้อมกับรอยยิ้มกว้างบนใบหน้า "ไม่ต้องห่วง ฉันดีใจที่เห็นว่าคุณปลอดภัย" หญิงสาวคนนั้นไม่รู้ว่าทำไม แต่เมื่อลุกขึ้นได้เธอก็รีบวิ่งหนีกลับบ้านทันที สิ่งที่เอรินไม่รู้ก็คือรอยยิ้มของเธอนั้นดูไม่เหมือนรอยยิ้มของคนที่มีความสุข แต่เหมือนรอยยิ้มของคนที่กำลังรื่นรมย์กับช่วงเวลานั้น เธอสัมผัสใบหน้าของตัวเอง และรู้สึกได้ว่ามุมปากที่ยิ้มอยู่นั้นไม่ได้ลดลงเลย เมื่อเห็นว่าคนคนนั้นวิ่งหนีไปจากเธอในตอนนั้น เอรินก็ทรุดเข่าลงกับพื้น "ฉันกลายเป็นอะไรไปแล้ว... นี่มันคืออะไร... แต่ความรู้สึกนั่น ฉันลืมความรู้สึกนั้นไม่ได้เลย" เอรินพึมพำ เธอรู้ดีว่าเธอสนุกกับความรู้สึกที่ได้ฆ่าแวมไพร์อย่างกะทันหัน เธอกลัวว่าแม้เธอจะเลือกใช้ชีวิตอย่างสันโดษ ในที่สุดเธอก็จะพ่ายแพ้และโหยหาความรู้สึกนี้อีกครั้ง ในขณะที่เธอกำลังตัดสินใจว่าจะยอมแพ้หรือไม่... ใบหน้าที่ยิ้มแย้มของใครบางคนก็แวบเข้ามาในหัว "ไลลา... ฉันคิดถึงวันที่ได้คุยกับเธอ ฉันคิดถึงตอนที่เห็นเธอแอบมองไอ้เจ้าบ้าควินน์จนน้ำลายสอ ฉันคิดถึงเจ้าคนขี้กลัวอย่างปีเตอร์ และวอร์เดนผู้มีเสน่ห์ ฉันแค่ต้องการกลับไปสู่วันเวลาเหล่านั้น มันเป็นคำขอที่มากเกินไปงั้นเหรอ?" เอรินถอนหายใจ เธอลุกขึ้นยืน สูดลมหายใจเข้าลึกๆ และเก็บดาบเข้าฝัก "ฉันต้องควบคุมความอยากนี้ให้ได้ และฉันต้องทำให้ได้ถ้าฉันอยากจะกลับไปหาพวกเขาในวันหนึ่ง และฉันรู้ว่าฉันจะเอาชนะมันได้" เธอรู้ว่าแผนของควินน์คือ การเป็นพันธมิตรระหว่างมนุษย์และแวมไพร์ และเธอคือตัวตนที่สามารถทำให้แผนนั้นพังทลายลงได้ ดังนั้นไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม เธอจำเป็นต้องควบคุมความอยากของตัวเองให้ได้ หากต้องการจะช่วยเหลือในสงครามครั้งนี้