บทที่ 1527 - ความช่วยเหลือที่ไม่คาดคิด ปกติแล้ว โอเวนเป็นผู้นำที่สุขุมเยือกเย็นและสามารถรับมือได้กับเกือบทุกสถานการณ์ เขารู้ดีว่าการรักษาสติให้มั่นคงเป็นสิ่งที่ดีที่สุดเสมอในการตัดสินใจและระหว่างการต่อสู้ แต่ช่วงหลังมานี้ เขาเริ่มสูญเสียความใจเย็นลงไป ในตอนนี้ เขารู้สึกได้ว่าหัวใจกำลังเต้นระรัวขณะรอฟังข่าวจากแซม มันไม่ได้ช่วยให้เขาสบายใจขึ้นเลยที่แซมได้แจ้งไว้ก่อนแล้วว่าข่าวที่จะบอกนั้นเป็นข่าวร้าย "ผมเดาว่าโอเวนอยู่กับคุณด้วยนะครับ ผมจะแจ้งเรื่องกลุ่มเกรย์แลชอีกกลุ่มก่อน กองกำลังของพวกเขาถูกกวาดล้างไปถึงสามในสี่ พวกเขารายงานว่าต้องเผชิญหน้ากับดัลกี้ที่มีหนาม 3-4 อันจำนวนมาก และยังมีบางตัวที่มีรูปร่างลักษณะคล้ายมนุษย์มากกว่าปกติด้วย" แซมอธิบาย สถานการณ์ดูเหมือนจะคล้ายกับที่พวกเขาเจอ หรืออาจจะแย่กว่าเสียด้วยซ้ำ เพราะทางนี้พวกเขาเพิ่งจะสู้กับดัลกี้กึ่งมนุษย์ไปเพียงตัวเดียวเท่านั้น เมื่อได้ยินเช่นนี้ โอเวนแทบจะไม่มีความหวังเหลืออยู่เลย หากแซมไม่ได้พูดประโยคแรกออกมาแบบนั้น "กองกำลังสามในสี่ถูกกวาดล้างเลยเหรอ?" โอเวนทวนคำถาม ขณะเข้าร่วมสายสนทนาเดียวกับเนท "ใช่ครับ แม้จะมีการสูญเสียชีวิตไปมากมาย แต่กลุ่มเกรย์แลชกลุ่มที่สองก็สามารถคว้าชัยชนะมาได้ เพราะพวกเขาได้รับความช่วยเหลือที่ไม่คาดคิดเข้ามา" ——— กองกำลังที่สองของตระกูลเกรย์แลชกำลังเคลื่อนทัพ ดาวดวงนั้นตั้งอยู่ค่อนข้างใกล้กับดวงอาทิตย์ และชั้นโอโซนของมันก็บางมาก ทำให้ความร้อนมหาศาลส่องผ่านลงมาได้ ส่งผลให้ดาวดวงนี้ร้อนจัด สำหรับกองกำลังขนาดใหญ่ที่ไม่คุ้นเคยกับการต่อสู้ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ พวกเขาจึงเริ่มตกที่นั่งลำบากตั้งแต่ยังไม่ทันเริ่ม เมื่อต้องเผชิญหน้ากับพวก 'รุ่นใหม่' (New Gen) กลุ่มคนเหล่านี้ต้องเจอกับงานช้างที่ท้าทายเกินกว่าจะจินตนาการได้ อย่างไรก็ตาม โชคยังดีที่กริมเชื่อในสัญชาตญาณของตัวเองบ้าง อดีตผู้นำตระกูลเกรย์แลชมีความรู้สึกสังหรณ์ใจว่าบางสิ่งที่เลวร้ายกำลังจะเกิดขึ้น และพวกเขาไม่สามารถรับมือศัตรูเหมือนที่เคยทำบนดาวดวงอื่นได้ เขาจึงจัดทัพใหม่โดยแยกกองกำลังตามความสามารถ แทนที่จะเป็นทีมเล็กๆ ที่คอยสนับสนุนกันเหมือนปกติ กริมรู้สึกว่าความแข็งแกร่งส่วนบุคคลหรือการแยกกลุ่มย่อยจะไม่สามารถรับมือกับภัยคุกคามนี้ได้ พวกเขาจำเป็นต้องรวบรวมจำนวนและพลังเข้าด้วยกัน ยิ่งไปกว่านั้น การที่พวกเขาสังเกตเห็นศัตรูก่อนที่จะถึงจุดปะทะ ทำให้พวกเขาเตรียมตัวได้ดีกว่ากองกำลังของโอเวนที่ไม่ได้เตรียมใจมาพบกับป้อมปราการตรงหน้า ถึงกระนั้น ความแข็งแกร่งของดัลกี้ก็ยังน่ากลัวอย่างยิ่ง ในขณะที่กริมกำลังยุ่งอยู่กับการรับมือดัลกี้กึ่งมนุษย์ที่มีลักษณะเหมือนมีบอลลูนขนาดยักษ์อยู่บนไหล่ ดัลกี้กึ่งมนุษย์อีกตัวก็กำลังทำลายกองกำลังที่เหลือจนย่อยยับ เฮอร์มีสซึ่งเดินทางไปกับกริมด้วย พยายามต่อสู้กับดัลกี้กึ่งมนุษย์อีกตัวหนึ่ง ตัวนี้มีแขนขาที่ยาวกว่าปกติ แขนของมันยาวเกือบเป็นสองเท่าของขนาดทั่วไปและมีข้อศอกซ้อนกันสองจุด ลักษณะเช่นนี้ช่วยให้มันสามารถฆ่าคนจำนวนมากได้ในคราวเดียว น่าเสียดายที่การเผชิญหน้ากับอสูร 4 หนามที่มีลักษณะพิเศษเฉพาะตัวเช่นนี้ได้กลายเป็นจุดจบของชีวิตเฮอร์มีส กริมผู้ชราภาพตกอยู่ในสภาวะมืดแปดด้าน เขาได้รับรู้ว่าพวกตนไม่มีทางชนะ แต่หากจะล่าถอยก็ไม่ได้ทำให้สถานการณ์ดีขึ้น และมีแนวโน้มว่าจะต้องเสียชีวิตกันหมด จนกระทั่งมียานลำหนึ่งที่ไม่คาดคิดปรากฏตัวขึ้นจากการเดินทางในระยะไกล กริมรู้สึกเสียวสันหลังวาบเมื่อสังเกตเห็นการออกแบบของยานลำนั้น ผู้ใช้ความสามารถนับไม่ถ้วนกระโดดลงมาจากยาน ความจริงแล้วคนของตระกูลเกรย์แลชคิดว่าพวกเขาเป็นกำลังเสริมจากกลุ่มเคิร์ส (Cursed faction) หรือกลุ่มเอิร์ธบอร์น (Earthborn group) แต่การเพิ่มจำนวนคนเพียงอย่างเดียวคงไม่ช่วยอะไรได้มากนักในสถานการณ์ที่พวกเขาเผชิญอยู่ อย่างไรก็ตาม เมื่อทั้งหมดลงมาอยู่ท่ามกลางสมรภูมิ คนของตระกูลเกรย์แลชก็แทบไม่เชื่อสายตาตัวเอง ผู้ใช้ความสามารถบางคนในกลุ่มนั้นสามารถรับมือกับดัลกี้ได้ดีกว่าพวกเขาเสียอีก ดัลกี้ที่กำลังจะเข้าปะทะกับกริมในรอบต่อไป พบว่ามีร่างผมบลอนด์สองร่างยืนขวางหน้ามันไว้ ทั้งคู่กดมือลงบนพื้น และสนามพลังที่มองไม่เห็นก็หยุดยั้งการรุกคืบของมันไว้ได้ "ทั้งชีวิตนี้ ฉันไม่เคยคิดเลยว่าตัวเองจะดีใจที่ได้เห็นพวกนาย... ฉันหวังว่าพวกนายจะไม่จับฉันล่ามโซ่อีกนะหลังจากเรื่องนี้จบลง" กริมพูดติดตลก "พวกเรา... ไม่ต้องการใช้ชีวิตแบบนั้นอีกแล้ว เมื่อเขาจากไป พวกเราก็สามารถทำตามใจปรารถนาได้ และความปรารถนาของพวกเราคือการเข้าร่วมการต่อสู้นี้และช่วยปกป้องสถานที่แห่งนี้" ชายวัยกลางคนที่ดูอาวุโสกว่าตอบกลับ เสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหวทางด้านขวาของกริม ห่างออกไปไม่กี่ร้อยเมตร เขารู้ว่านั่นคือจุดที่ดัลกี้กึ่งมนุษย์อีกตัวอยู่ และนั่นคือตอนที่เขาได้เห็นคู่พี่น้องชายหญิงที่ยังดูเยาว์วัย "ดูเหมือนว่าเกือบทั้งครอบครัวจะอยู่ที่นี่สินะ" ———— "ด้วยการมาถึงของตระกูลเบลด (Blades) และพวก 'กลุ่มพันธนาการ' (Chained) ที่พวกเขารวบรวมมาจากทั่วระบบสุริยะ ในที่สุดพวกเขาก็สามารถเอาชนะดัลกี้รุ่นใหม่ได้ อย่างไรก็ตาม เมื่อพิจารณาว่ามีผู้รอดชีวิตเพียงไม่กี่คน พวกเขาจะไม่เข้าร่วมในสงครามต่อและกำลังมุ่งหน้ากลับไปยังดาวของตระกูลเกรย์แลช" แซมอธิบาย เนทและโอเวนแทบไม่เชื่อหูตัวเอง เช่นเดียวกับพวกเขา กลุ่มที่สองได้รับความช่วยเหลือจากกลุ่มคนที่คาดไม่ถึงที่สุดในเวลานี้ อย่างไรก็ตาม แม้จะพูดได้ว่าพวกเขาเป็นผู้ชนะ แต่ตามความจริงแล้วมันดูเหมือนการเสมอเสียมากกว่า เพราะกองกำลังที่มีอยู่ไม่สามารถต่อสู้ต่อไปได้แล้ว หลังจากแซมอธิบายจบ เนทและโอเวนก็ได้รายงานทุกอย่างที่เกิดขึ้นในฝั่งของตน รวมถึงรายละเอียดเกี่ยวกับเอริน เนทคิดว่าควรเตือนแซมไว้ก่อนเผื่อว่าเอรินจะไปปรากฏตัวในที่อื่นหลังจากนี้ และเขาก็เชื่อว่าแซมน่าจะเป็นคนเดียวที่รู้ว่าควรจะจัดการกับข้อมูลนี้อย่างไร "ผมเข้าใจแล้ว ตอนนี้ผมคิดว่าข้อเสนอของคุณดีที่สุด เนท โอเวนไม่สามารถสู้ต่อได้ในสภาพปัจจุบัน เขาจะมุ่งหน้ากลับไปยังตระกูลเกรย์แลชพร้อมกับผู้รอดชีวิต ส่วนคุณให้นำยานรบขนาดเล็กไป ยานพวกนี้จะเคลื่อนที่ได้เร็วกว่าหากเกิดปัญหา จงค้นหาฐานทัพหลักของดัลกี้ ถ้าคุณพบแล้วให้แจ้งผม แล้วโลแกนจะส่งสัญญาณตรวจวัดพลังงานออกไป" "จากจำนวนดัลกี้ที่พวกมันวางไว้ตามดาวเหล่านี้ ผมสงสัยว่าพวกมันคงเหลือทัพหนุนไม่มากแล้ว ในแต่ละกลุ่มที่ชนะการต่อสู้ที่เหลือ ผมวางแผนจะให้พวกเขามุ่งหน้าไปกำจัดสัตว์อสูรระดับเทวะ (Demon tier beast) ต่อไป" เนทพยักหน้าตามพลางทำความเข้าใจแผนการที่แซมวางไว้ แต่เขาตระหนักได้ว่าแซมยังไม่ได้บอกข่าวร้ายเลย "แล้วข่าวร้ายล่ะครับ?" เนทถาม แซมหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง "อย่างที่คุณรู้ เราได้สร้างกองกำลังเก้ากลุ่มเพื่อรับมือกับทัพดัลกี้ อย่างไรก็ตาม เราได้เสียกองกำลังไปแล้วหนึ่งกลุ่มเนื่องจากเหตุการณ์ของแซชและกลุ่มเอิร์ธบอร์น ผมเคยคิดว่าดัลกี้น่าจะอยู่นิ่งๆ แต่พวกมันกลับใช้โอกาสนี้ให้เป็นประโยชน์ พวกมันมองเห็นช่องว่าง และตอนนี้มียานแม่ของดัลกี้กำลังมุ่งหน้าตรงไปยังฐานเดซี่ (Daisy base)" "ฐานเดซี่... นายหมายถึงเขตที่อยู่อาศัยของแวมไพร์น่ะเหรอ!" เนทร้องลั่น หากศัตรูแข็งแกร่งเหมือนที่พวกเขาเพิ่งเจอมา และในขณะที่เหล่าผู้นำแวมไพร์ต่างไม่อยู่ เนทรู้ดีว่าดาวเดซี่กำลังตกอยู่ในอันตรายใหญ่หลวงเพียงใด "แล้วกลุ่มของภาคีต้องสาป (Cursed faction) ล่ะ? เราส่งพวกเขากลับไปไม่ได้เหรอ?" เนทถาม แซมส่ายหัว "แผนนี้... เราได้แต่หวังว่าเขตที่อยู่อาศัยของแวมไพร์จะต้านทานไว้ได้โดยไม่มีผู้นำ เราจะวอกแวกไม่ได้ ไม่ว่าจะอย่างไร ชีวิตมากมายก็ต้องสูญเสียไป นี่คือศึกตัดสินแล้วเนท เราต้องหาฐานของพวกมันให้เจอและทำลายมันก่อนที่พวกมันจะทำลายฐานของเรา เมื่อเรายึดครองกองกำลังหลักของดัลกี้ในระบบสุริยะของดาวสัตว์อสูรได้แล้ว เราถึงจะกลับไปจัดการพวกมันให้สิ้นซากได้" "อีกอย่าง ไม่มีกองกำลังภาคีต้องสาปที่เราจะส่งไปได้เลย กลุ่มตระกูลเบลดเพิ่งจะลงจอดบนดาวของดัลกี้ และข่าวร้ายที่ผมกำลังพูดถึงไม่ใช่เรื่องที่เขตแวมไพร์ถูกโจมตีด้วยซ้ำ ผมได้รับข่าวจากซันนี่... เธอได้เผชิญหน้ากับเกรแฮมแล้ว" ดวงตาของเนทเบิกกว้างเมื่อได้ยินชื่อนั้น ในฐานะหนึ่งในไม่กี่คนที่เคยประมือกับเกรแฮม เขารู้ดีว่าอีกฝ่ายแข็งแกร่งเพียงใด เนทเชื่อว่าใครก็ตามที่เผชิญหน้ากับมัน นอกจากควินน์แล้ว ไม่มีใครมีโอกาสรอดชีวิตจากการต่อสู้นี้ได้เลย "โทรหาควินน์ บอกควินน์เดี๋ยวนี้! เราต้องบอกเขา!" เนทตะโกน "ผมพยายามแล้วครับ" แซมตอบ "เรากระทั่งส่งกองกำลังจากเขตที่อยู่อาศัยไปยังดาวที่ควินน์อยู่ แต่พวกเขาไม่สามารถเข้าถึงได้ สัตว์อสูรทั้งหมดบนดาวดวงนั้นต่างจับจ้องไปยังบางสิ่งบางอย่าง พวกแวมไพร์กำลังต่อสู้อย่างไม่หยุดหย่อนเพื่อปกป้องยาน ในขณะที่ควินน์กำลังเผชิญกับบางอย่างอยู่ ผมไม่รู้ว่าควินน์จะใช้เวลานานแค่ไหน แต่เราต้องพยายามอย่างเต็มที่เพื่อชนะสงครามนี้โดยไม่มีเขา" "สิ่งเดียวที่เราทำได้คือขอให้พันธมิตรของเราโชคดี สิ่งที่ดีที่สุดที่เราจะทำเพื่อพวกเขาได้คือการคว้าชัยชนะในการต่อสู้ของเราต่อไป เราเองก็มีการต่อสู้ที่ยากลำบากรออยู่ข้างหน้าเช่นกัน" แซมพูดจบและตัดสายไป โอเวนทำหน้าที่ส่วนของเขาเสร็จสิ้นแล้ว แต่เนทยังมีภารกิจที่ต้องทำต่อ ในขณะที่เขาได้แต่สงสัยว่า ควินน์กำลังทำอะไรกันแน่ —— [ดูดซับผลึกรังอสูรไปแล้ว 42 เปอร์เซ็นต์]