บทที่ 1524 - กระดองที่ไม่มีวันแตกสลาย ในขณะที่เอรินสามารถรับมือกับทุกสิ่งที่ถาโถมเข้ามาหาเธอได้ และนิคูก็มีบอดี้การ์ดทั้งห้าคนคอยต่อสู้เคียงข้าง ทำให้สังหารพวกดัลกิลงได้อย่างรวดเร็ว เนทจึงตัดสินใจทำตัวให้เป็นประโยชน์ในด้านอื่นแทน เขาวิ่งไปตามหลุมอุกกาบาตและใช้ประสาทสัมผัสตรวจดูว่ายังมีใครรอดชีวิตอยู่ในสนามรบแห่งนี้หรือไม่ เขาแน่ใจว่าอย่างน้อยก็น่าจะมีใครบางคนเหลือรอดอยู่ แม้จะดูเหมือนว่าทุกคนจะพ่ายแพ้ไปหลังจากการต่อสู้ แต่พวกดัลกิก็ไม่มีเวลามากพอที่จะตรวจสอบให้แน่ชัดว่าศพทุกศพนั้นตายสนิทแล้วจริงๆ ขณะที่เนทกำลังเคลื่อนที่ผ่านหลุมยักษ์ที่กลายเป็นสมรภูมิรบ เขาได้เห็นภาพความหายนะที่หลงเหลืออยู่และนั่นทำให้ความหวังของเขาไม่สูงนัก มีศพเกลื่อนกลาดไปทั่วทุกแห่ง แขนขาฉีกขาด และส่วนใหญ่ถูกบดขยี้ด้วยการเหยียบเพียงก้าวเดียวของพวกดัลกิ เขาสามารถมองเห็นแม้กระทั่งชุดเกราะที่พวกดัลกิฉีกขาดออกจากกันพร้อมกับอวัยวะของมนุษย์ 'การต่อสู้นี้... มันไม่ใช่การต่อสู้ที่พวกเขาจะชนะได้เลย ดัลกิแข็งแกร่งเกินไปสำหรับคนพวกนี้' แม้ว่าเนทจะไม่ยากยอมรับความจริงบางอย่าง แต่ถึงแม้กองทัพขนาดใหญ่ที่มีจำนวนเกือบหนึ่งแสนคนจะไม่สามารถทำอะไรได้มากนัก แต่อย่างน้อยพวกเขาก็เป็นตัวดึงดูดความสนใจชั้นดีให้กับพวกดัลกิ ซึ่งนั่นเป็นเหตุผลหนึ่งที่ทำให้พวกเขายังได้รับอนุญาตให้มีชีวิตอยู่ได้ โล่ระดับอสูรของเนทนั้นแข็งแกร่งมาก แข็งแกร่งจนเขามั่นใจในการต่อสู้กับดัลกิส่วนใหญ่ และแม้แต่การเผชิญหน้ากับพวกห้าหนาม เขาก็ยังมีโอกาสชนะ ตราบใดที่พวกมันยังไม่รู้ว่าโล่ใบนี้ทำอะไรได้แน่นอนว่าการต่อสู้จะคาดเดาได้ยากขึ้นทันทีเมื่อศัตรูเรียนรู้ทักษะที่แท้จริงของโล่ ถึงอย่างนั้น เมื่อต้องสู้กับศัตรูจำนวนมาก โล่ก็ไม่ใช่ตัวเลือกที่ดีที่สุด เนทอาจจะชดเชยสิ่งนี้ได้ด้วยพลังแห่งเงาของเขา แต่เมื่อต้องรับมือกับพวกสี่หนาม พลังเงาของเขาทำได้อย่างมากที่สุดแค่ป้องกันการโจมตีเพียงไม่กี่ครั้งเท่านั้น 'พลังเงาดูเหมือนจะแข็งแกร่งในช่วงแรก... แต่นั่นเป็นเพราะผู้คนส่วนใหญ่เคยเห็นแต่ตอนที่ควินน์ใช้มันสู้กับความแข็งแกร่งที่เหนือชั้น พลังนี้มันไม่ได้มีประโยชน์ขนาดนั้น' ในที่สุด เนทก็ตรวจพบเสียงหัวใจเต้น เขารีบพุ่งตรงไปยังกองซากศพทันที เริ่มคุ้ยหาและดึงร่างออกมาทีละร่าง จนกระทั่งดึงตัวใครบางคนที่ดูเหมือนจะไม่เป็นอะไรมากออกมาได้ "เกิด... เกิดอะไรขึ้น? ผมหายใจไม่ออก พวกเขาหนักมากจริงๆ" ชายหนุ่มพูดพลางพยายามสูดอากาศเข้าปอด "เกิดอะไรขึ้นงั้นเหรอ?" เนทตอบกลับ "การต่อสู้ยังดำเนินอยู่ พวกมันแข็งแกร่งเกินไป แต่เรายังทำหน้าที่ของเราได้ มาเถอะ ช่วยฉันหาผู้รอดชีวิตคนอื่น... สงครามครั้งนี้ เราต้องพยายามพาคนกลับไปให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้" เมื่อนึกย้อนกลับไปถึงสิ่งที่แซมเคยพูดไว้ พวกดัลกิได้เตรียมกองกำลังที่แข็งแกร่งไว้ถึงเก้าแห่งในระบบสุริยะส่วนของพวกมันเพื่อต่อต้านกองกำลังที่แข็งแกร่งของมนุษย์และแวมไพร์ในสงครามครั้งนี้ ตราบใดที่พวกเขาชนะการต่อสู้ครั้งนี้ได้ พวกเขาก็จะถือว่าชนะหนึ่งในศึกใหญ่ที่กำลังจะเกิดขึ้น อย่างไรก็ตาม ยังมีทั้งยานแม่ของดัลกิและมังกรที่ต้องจัดการ และที่สำคัญกว่านั้น กองกำลังฝั่งของพวกเขาฝ่ายหนึ่งเพิ่งจะพ่ายแพ้อย่างย่อยยับไปเพราะฝีมือของ 'วันฮอร์น' (หนามเดียว) เมื่อมองไปยังโอเว่น เนทก็ได้แต่ส่งเสียงเชียร์เขาอยู่ในใจ ในตอนนั้นเอง ดัลกิที่มีรูปร่างคล้ายมนุษย์ได้พุ่งไปข้างหน้าพร้อมกับกำหมัดแน่น ความเร็วระดับเหนือมนุษย์ช่วยขยายพละกำลังตามธรรมชาติของมันจนถึงขีดสุด ไม่มีสิ่งใดที่มันจะทำลายไม่ได้หากหมัดนี้พุ่งเข้าใส่ แต่โอเว่นกลับนึกถึงสิ่งหนึ่งที่ทำลายไม่ได้ขึ้นมาได้ "อย่าทำให้ฉันผิดหวังล่ะ" โอเว่นพึมพำในขณะที่ตราสัญลักษณ์สายฟ้าบนมือของเขาสว่างวาบขึ้น วินาทีต่อมา กระดองขนาดใหญ่ก็ปรากฏขึ้น มันมีขนาดใหญ่กว่าตัวโอเว่นเพียงเล็กน้อยเท่านั้น "เก็นบุผู้เป็นตำนานปรากฏกายแล้ว!" วิญญาณอัญเชิญตะโกนขึ้นพร้อมกับมองไปทางโอเว่นในขณะที่หันหลังให้พวกดัลกิ ดัลกิไม่ได้กังวลใจ มันฟาดหมัดเข้าใส่สิ่งที่อยู่ตรงหน้าอย่างสุดแรง เสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหวพร้อมกับคลื่นกระแทกที่แผ่กระจายออกไปด้านนอก คนอื่นๆ สามารถสัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนในอากาศจากการปะทะที่รุนแรงเช่นนี้ ทว่า เมื่อดัลกิมองไปที่กระดองใบนั้น กลับไม่มีแม้แต่รอยร้าวเพียงรอยเดียวปรากฏให้เห็น "เจ้านี่แข็งแกร่งกว่าพวกกระดองที่ข้าเคยฉีกเป็นชิ้นๆ มาก่อนหน้านี้มากนัก" เก็นบุประกาศขึ้น "นี่คือเหตุผลที่เจ้าเรียกข้ามางั้นหรือ? เพื่อมาหยุดการโจมตีที่อ่อนแอแบบนี้น่ะนะ? ข้านึกว่าเจ้าจะต้องการให้ข้าไปหยุดคนอื่นที่เหมือนกับเจ้าเด็กนั่นเสียอีก" "เปล่าเลย" โอเว่นยิ้ม "หมอนั่นน่ะมันประเภทหาได้ยากยิ่ง ส่วนคู่ต่อสู้ปัจจุบันของเราคือคนอื่น" โอเว่นกระโดดขึ้นไปบนไหล่ของเก็นบุในขณะที่เจ้าเต่ายืนตัวตรงเหมือนมนุษย์ พูดตามตรง โอเว่นเองก็ประหลาดใจที่เก็นบุไม่ขยับเลยแม้แต่นิ้วเดียว แต่นั่นก็หมายความว่าสิ่งที่มันกล่าวอ้างนั้นเป็นความจริง ในระหว่างที่เก็นบุและโอเว่นอยู่ด้วยกัน เขาได้ถามว่ามันสามารถทำอะไรได้บ้าง นอกเหนือจากการมีกระดองที่แข็งแกร่งและการเปลี่ยนขนาดตัว ความจริงก็คือ เก็นบุมีขนาดตัวที่ใหญ่โตมหาศาล ร่างยักษ์คือร่างที่แท้จริงของมัน แต่น้ำหนักของมันยังคงเท่าเดิมไม่ว่ามันจะย่อส่วนหรือแปลงกายให้เล็กลงแค่ไหนก็ตาม วิญญาณอัญเชิญสามารถใช้พลังนี้ให้เป็นประโยชน์ ด้วยน้ำหนักและพละกำลังที่เพิ่มพูนขึ้น ศัตรูจำเป็นต้องมีพลังมหาศาลระดับเคลื่อนภูเขาได้ถึงจะขยับตัวมันออกไปได้ โอเว่นถือสายฟ้าบริสุทธิ์ไว้ในมือขณะที่เห็นว่าหมัดของดัลกิยังคงค้างอยู่ที่กระดอง ราวกับว่ามันตกตะลึงจนตัวแข็งทื่อที่ไม่สามารถทำลายสิ่งนี้ได้ โอเว่นมุ่งหมายจะสังหาร เขาขว้างสายฟ้าบริสุทธิ์ลงไปที่ศีรษะของดัลกิ แต่ดัลกิได้สติจากอาการตะลึงและเบี่ยงศีรษะหลบได้ทันท่วงที สายฟ้าจึงพุ่งลงไปปักอยู่ที่พื้นแทน "ไอ้กระดองนี่อาจจะหยุดการโจมตีของข้าได้ แต่เจ้าก็ฆ่าข้าไม่ได้อยู่ดี—" ก่อนที่ดัลกิจะพูดจบ มันก็ต้องตกใจเมื่อเห็นสายฟ้าบริสุทธิ์เส้นเดิมที่โอเว่นเพิ่งขว้างไปเมื่อครู่กลับมาอยู่ในมือของเขาอีกครั้ง รอบๆ ตัวมันมีเลือดสีเขียวที่ค่อยๆ ระเหยกลายเป็นไอ ดัลกิสังเกตเห็นว่าตอนนี้มีรูทะลุอยู่ที่หน้าท้องของมันเมื่อก้มลงมอง สายฟ้านั้นสามารถดึงดูดกลับมาหาโอเว่นได้เสมอแม้ว่ามันจะพุ่งลงพื้นไปแล้วก็ตาม "ฉันปล่อยให้แกตายง่ายๆ แบบนั้นไม่ได้หรอก และฉันก็เพิ่งรู้ตัวว่าก่อนหน้านี้ฉันประเมินค่าแกผิดไป" โอเว่นกล่าวพร้อมกับรวบรวมพลังสายฟ้าทั้งหมดไว้ที่มืออีกข้างหนึ่ง กระแสไฟฟ้าเริ่มลามไปถึงหัวไหล่และเผาไหม้แขนเสื้อของเขา เผยให้เห็นท่อนแขนที่เต็มไปด้วยกล้ามเนื้อ เมื่อมือทั้งสองข้างปกคลุมไปด้วยสายฟ้า โอเว่นก็ตะโกนลั่น "เก็นบุ ตอนนี้แหละ!" วินาทีต่อมา เจ้าเต่าก็ขยายร่างขึ้นอย่างรวดเร็ว มันขยายใหญ่จนมีขนาดครึ่งหนึ่งของหลุมอุกกาบาตทั้งหมด จากนั้นมันก็กระโดดขึ้นและดูเหมือนพร้อมที่จะบดขยี้ดัลกิให้จมดิน เมื่อเห็นดังนั้น ดัลกิก็เริ่มหวาดกลัวว่าน้ำหนักมหาศาลของเก็นบุอาจจะฆ่ามันรวมถึงคนอื่นๆ ในหลุมอุกกาบาตได้ นี่มันเป็นเรื่องบ้าชัดๆ ดัลกิใช้ขาพุ่งหนีออกจากหลุมมุ่งหน้าไปยังป้อมปราการอย่างสุดกำลัง แต่ในจังหวะที่เก็นบุขยายร่างขึ้นนั้นเอง มันก็กลับหดตัวเล็กลงกะทันหันและพุ่งตรงไปหาดัลกิ "ขอบใจนะ ฉันแค่ต้องการให้แกออกห่างจากคนอื่นๆ เท่านั้นแหละ" โอเว่นแสยะยิ้มให้ดัลกิ เก็นบุซึ่งตอนนี้มีขนาดใหญ่เท่าบ้าน หลังตกลงมาทับบนตัวดัลกิและบดขยี้มันลงกับที่ทันที และมันยังคงหดตัวลงเรื่อยๆ จนกระทั่งน้ำหนักทั้งหมดกดทับลงบนขาหลังของดัลกิ จากนั้นโอเว่นก็กระโดดลงจากตัวเก็นบุและมายืนอยู่ตรงหน้าดัลกิ น้ำหนักของเก็นบุต้องมหาศาลมากแน่ๆ เพราะแม้แต่ดัลกิสี่หนามก็ยังไม่สามารถยกมันออกจากขาได้แม้จะใช้พลังทั้งหมดที่มีก็ตาม ในความเป็นจริง ขาของมันน่าจะแหลกละเอียดไปแล้ว ดัลกิพยายามชกพื้นเพื่อสร้างหลุมให้ลึกขึ้นภายใต้ตัวมัน จนกระทั่งสายฟ้าบริสุทธิ์พุ่งเข้าปักทะลุมือของมันพอดี "หยุดแค่นี้แหละ" โอเว่นตะโกนพร้อมกับแทงดัลกิด้วยสายฟ้าอีกครั้ง เขาไม่ได้ทำเพียงครั้งเดียว แต่ทำซ้ำแล้วซ้ำเล่า แทงเข้าไปที่มือของดัลกิซ้ำๆ ทุกครั้งที่แทงจะเกิดรูไหม้บนร่างกายของมัน โอเว่นต้องการให้ดัลกิไม่สามารถขยับมือได้ และพลังแห่งปราณ (Qi) ก็ช่วยเสริมความแข็งแกร่งให้กับหอกสายฟ้าเหล่านั้น "ฉันประเมินแกผิดไปจริงๆ... แกไม่ได้แข็งแกร่งเท่าพวกห้าหนามหรอก แต่พวกที่แกพามาด้วยต่างหากที่แข็งแกร่ง" โอเว่นกล่าวพลางขว้างหอกสายฟ้าเล่มสุดท้ายเข้าใส่ดัลกิรูปร่างมนุษย์ ปลิดชีพมันลงในที่สุด และในเวลาเดียวกันนั้นเอง เขาก็ทรุดเข่าลงกับพื้น "เก็นบุ... ตาของฉันมันเบลอไปหมดแล้ว... ฉันคิดว่า... นี่คงจะเป็นจุดจบ... ของฉันแล้วล่ะ..." โอเว่นพูดพร้อมกับล้มฟุบลงไปบนพื้นดิน