บทที่ 1796: มนุษย์ปะทะมนุษย์! เมื่อตัดสินใจได้แล้วว่าจะทำอย่างไรต่อไป ทุกคนก็ลุกขึ้นยืน กลุ่มที่เริ่มแรกตั้งใจจะมาบุกโจมตีฐานทัพเรดบัดนี้จะเดินทางกลับไปยังกรีนซิตี้เพื่อชุบชีวิตวินเซนต์ ซานเดอร์จะร่วมเดินทางไปกับกลุ่มด้วยเนื่องจากเขาเป็นผู้ครอบครองคริสตัลและเป็นเพียงคนเดียวที่รู้วิธีใช้งานมัน ในทางกลับกัน ไลล่าจะยังคงรั้งอยู่ที่นี่ แม้เธอจะรู้สึกว่าต้องการเพื่อนอยู่ที่ฐานทัพเพื่อช่วยจัดการเรื่องราวต่างๆ แต่สุดท้ายเธอก็ยอมโอนอ่อนเพราะยังมีจูน เคฟ และแอชลีย์คอยช่วยเหลืออยู่ ส่วนเรื่องที่เธอจะไปกับกลุ่มด้วยนั้นเป็นความคิดที่ไร้สาระ เพราะคนของเธอจำเป็นต้องอยู่ที่นี่กับพวกเขา โดยเฉพาะในช่วงเวลาที่ท้าทายเช่นนี้ นอกจากนี้ ฮันนาห์ยังตัดสินใจที่จะอยู่กับไลล่าด้วยเช่นกัน เธอบอกว่ารู้สึกไม่ค่อยสบายใจนักหากต้องไปกับกลุ่ม และในเมื่อเธอเป็นผู้ติดตามของไลล่า เธอจึงต้องการจะอยู่แบบนั้นต่อไป แต่แน่นอนว่าหากควินน์ต้องการเอาพลังที่เขาเคยมอบให้เธอกลับคืน เธอก็ยินดีที่จะยอมรับมัน อย่างไรก็ตาม คนอื่นๆ คิดว่าเรื่องนั้นไม่น่าจะเกิดขึ้น เมื่อพิจารณาจากคนที่ฮันนาห์ตัดสินใจเลือกจะช่วยเหลือ ในเวลาเดียวกัน ชิโร่และวอร์เดนตัดสินใจที่จะกลับไปยังยานของตระกูลเบลด พวกเขาพร้อมจะช่วยเหลือทุกเมื่อหากกลุ่มเรียกตัวกลับมา และหลังจากที่ได้เห็นเอรินแล้ว พวกเขารู้สึกว่าเพื่อนเก่าของพวกเขาคงต้องขอความช่วยเหลือในเร็วๆ นี้เพื่อจัดการกับเธอ ในที่สุด สายการสื่อสารก็ได้ถูกเปิดทิ้งไว้ เพื่อให้พวกเขาสามารถมาช่วยได้ทุกที่ทุกเวลา ในขณะที่กำลังเตรียมการและก่อนที่จะออกเดินทาง มีบางสิ่งที่คนอื่นๆ ต้องการตรวจสอบ ดังนั้นเมื่อก้าวออกจากคฤหาสน์ พวกเขาจึงเริ่มสำรวจที่อยู่อาศัยของแวมไพร์ "แล้วตกลงพวกเรากำลังตามหาอะไรกันแน่อยู่นะ?" เจสสิก้าถามขึ้น กลุ่มใหญ่ถูกแบ่งออกเป็นส่วนๆ โดยเจสสิก้า ลูเซีย และมินนี่อยู่ในกลุ่มเดียวกัน "แค่อะไรก็ตามที่ดูมีค่าหรือดูไม่เข้าพวกในถิ่นที่อยู่ของแวมไพร์น่ะ" ลูเซียอธิบาย "ตอนที่แล็กซ์มัสตาย ดูเหมือนว่าเงาของเขาจะคายไอเทมออกมามากมายทั่วทุกแห่ง บางอย่างดูดีทีเดียว และบางทีเราอาจจะได้เรียนรู้ว่าแล็กซ์มัสทำอะไรบ้างในช่วงที่เขายังมีชีวิตอยู่" หลังจากค้นหาอยู่หลายชั่วโมง ส่วนใหญ่กลุ่มจะพบแต่ของที่ไร้ประโยชน์ แม้ว่าทุกคนจะพบอาวุธที่พอใช้ได้บ้างก็ตาม อย่างไรก็ตาม ไม่มีชิ้นไหนที่สามารถเทียบได้กับดาบของอาเธอร์เลย พูดตามตรง มันกลายเป็นเรื่องที่ค่อนข้างน่าผิดหวัง ทว่า มีวัตถุขนาดใหญ่ชิ้นหนึ่งที่พวกสาวๆ ไปพบเข้า มันมีขนาดใหญ่กว่าโลงศพและมีรูปทรงกลม มันเป็นสิ่งที่ไม่มีใครในพวกเขาเคยเห็นมาก่อน "เจ้านี่ดูหนักทีเดียว" ลูเซียพูดอย่างกังวล หญิงสาวทั้งสองคนลงเอยด้วยการแบกสิ่งที่พบกลับไป โดยมีมินนี่กระโดดขึ้นไปนั่งบนวัตถุขนาดใหญ่นั้น ซึ่งไม่ได้ช่วยให้พวกสาวๆ แบกง่ายขึ้นเลย ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงคฤหาสน์ที่กลุ่มค้นหาอื่นๆ ได้กลับมารวมตัวกันแล้วเช่นกัน มินนี่กระโดดลงอย่างมีความสุขเพื่อไปสมทบกับคนอื่นๆ "มินนี่ก็อยากจะช่วยนะ แต่แขนของหนูเล็กเกินไป" มินนี่พูดพร้อมทำท่าเลียนแบบการยกวัตถุขึ้น "ดูสิ หนูเอื้อมไม่ถึง" คนอื่นๆ ต่างพบว่าการกระทำของมินนีน่ารักมาก แต่ลูเซียและเจสสิก้าที่ต้องแบกอุปกรณ์ประหลาดนั้นมาครึ่งค่อนนิคมแวมไพร์ไม่ได้อยู่ในอารมณ์ที่จะมาหลงใหลไปกับเด็กน้อยคนนี้สักเท่าไหร่ อันที่จริง เมื่อมองดูมินนี่จากด้านหลัง เจสสิก้ามีความคิดแวบเข้ามาว่าอยากจะเตะเธอสักที 'ใจเย็นไว้... จำแผนการไว้ เจสสิก้า เธอต้องยึดตามแผนการ' เธอคิดในใจพร้อมกับปั้นยิ้มปลอมๆ ออกมา "พวกคุณคิดว่านี่คืออะไร? และทำไมแล็กซ์มัสถึงเก็บมันไว้ในเงาของเขา?" ลูเซียถามขึ้น แวมไพร์ในที่นั้นมองหน้ากัน โดยเฉพาะซานเดอร์และไลล่า จากนั้นเพื่อยืนยันข้อสงสัยของเขา ซานเดอร์จึงเข้าไปดูใกล้ๆ พลางลูบมือไปตามวัตถุและลองกลิ้งมันเพื่อหาด้านบน "ใช่แล้ว มันเป็นอย่างที่ผมคิดจริงๆ" ซานเดอร์กล่าว "มันคือห้องบรรทมชั่วนิรันดร์ สิ่งเหล่านี้คือสิ่งที่เคยอยู่ใต้ปราสาทแวมไพร์ พูดง่ายๆ ก็คือ นี่คือสิ่งที่เหล่าผู้นำใช้เข้าไปเพื่อหลับใหลชั่วนิรันดร์" ผู้นำไม่ใช่คนกลุ่มเดียวที่เข้าสู่การหลับใหลชั่วนิรันดร์ แต่จะมีห้องบรรทมเฉพาะที่จะถูกฝังไว้ใต้ดินสำหรับผู้นำแวมไพร์ทั้งสิบสามคนเท่านั้น และนี่คือหนึ่งในห้องเหล่านั้นอย่างไม่ต้องสงสัย "พวกเราไม่เห็นอะไรแบบนี้เลย" มิตเชลล์กล่าว "มันต้องเป็นชิ้นเดียวที่มีอยู่แน่ๆ แต่ทำไมแล็กซ์มัสถึงมีห้องบรรทมนี้ล่ะ? คุณรู้ไหมว่ามันเป็นของตระกูลไหน?" ซานเดอร์ส่ายหัว "มีทางเดียวที่จะรู้ได้ นั่นคือต้องใช้เลือดจากตระกูลเดียวกัน เพราะมันเป็นวิธีเดียวที่จะเปิดเจ้าสิ่งนี้ได้" "งั้นฉันเดาว่าพวกเราก็แค่ลองให้ทุกคนที่นี่ทดสอบดูดีไหม? ฉันแน่ใจว่าพวกเรามีแวมไพร์ที่มีสายเลือดจากตระกูลเก่าแก่ทั้งสิบสามตระกูลอยู่ที่นี่" แวมไพร์ทุกคนในที่นั้นหยดเลือดของตนลงบนห้องบรรทม แต่กลับไม่มีปฏิกิริยาใดๆ ด้วยความที่ยังคงสงสัยว่าทำไมแล็กซ์มัสถึงมีสิ่งนี้ พวกเขาจึงตัดสินใจขอให้แวมไพร์เรดที่เหลือมาทดสอบเลือดด้วยเช่นกัน มันเป็นเรื่องที่ยากจะเป็นไปได้ โดยเฉพาะเมื่อเวลาผ่านไปนานขนาดนี้ และสายเลือดก็เจือจางและผสมปนเปกันไปหมด แต่พวกเขาก็คิดว่านี่อาจจะช่วยเพิ่มโอกาสได้ ทว่าในท้ายที่สุด ไม่มีเลือดของแวมไพร์คนไหนที่ใช้ได้ผลเลย "ต้องมีเหตุผลที่แล็กซ์มัสเก็บสิ่งนี้ไว้กับตัว บางทีมันอาจจะเป็นหนึ่งในแวมไพร์ดั้งเดิม? หรือคนอื่น?" ซานเดอร์ครุ่นคิด "อย่างน้อยมันก็ช่วยยืนยันเรื่องหนึ่งได้" มูก้ากล่าว "แล็กซ์มัสไม่ใช่ผู้อยู่เบื้องหลังการหายไปของห้องบรรทมอื่นๆ ทั้งหมด เขาเคยเป็นหนึ่งในผู้ต้องสงสัยของผมว่าโจมตีถิ่นที่อยู่ของแวมไพร์และทำลายพวกมัน" "แต่ผมสงสัยว่าเขาคงไม่ได้มีแค่ชิ้นเดียวไว้กับตัว บางทีเขาอาจจะพยายามรวบรวมผู้นำคนอื่นๆ และพวกดั้งเดิมด้วย?" "อย่างไรก็ตาม เรื่องนี้ทำให้บลิสและเพียวกลายเป็นผู้ต้องสงสัยหลักสองรายของผมแทน" ซานเดอร์หยิบคริสตัลออกมาและตัดสินใจว่าในตอนนี้เขาจะเก็บมันไว้ในพื้นที่เงาของเขา ในเมื่อไม่มีแวมไพร์คนไหนที่นี่สามารถเปิดใช้งานมันได้ มันก็เป็นการเสียเปล่าหากจะปล่อยทิ้งไว้ที่นี่ อย่างไรก็ตาม การเก็บห้องบรรทมนี้ไว้ทำให้พลังเงาของเขาถึงขีดจำกัด และไม่น่าจะเก็บอย่างอื่นไว้ในคริสตัลได้อีก ถึงกระนั้น ยังมีโลแกนอีกคนที่ตัวอย่างเลือดในห้องแล็บ และพวกเขาหวังว่าบางทีหนึ่งในตัวอย่างเลือดเหล่านั้นอาจจะทำลายผนึกได้ "คุณก็รู้ว่าการเปิดของแบบนี้มันไม่ใช่เรื่องดีเสมอไปหรอกนะ" เจสสิก้าพูดขึ้นมาทันที "ฉันหมายความว่า ถ้าแล็กซ์มัสมีมันไว้กับตัว บางทีคนที่อยู่ข้างในห้องบรรทมนี้อาจจะอันตรายพอๆ กับแล็กซ์มัสก็ได้? บางทีฉันอาจจะคิดผิด แต่ฉันเชื่อว่ามันเป็นเรื่องดีแล้วที่พวกเราเปิดมันไม่ได้" เมื่อได้ยินดังนั้น คนอื่นๆ ก็ตระหนักได้ว่าข้อสันนิษฐานของเธอมีมูลอยู่บ้าง เป็นไปได้ค่อนข้างมากว่าหลังจากเปิดโลงศพออกมาแล้ว มันอาจจะนำพาพวกเขาไปสู่การต่อสู้ครั้งใหม่ และทุกคนก็รู้ดีว่าพวกเขายังไม่พร้อมสำหรับการต่อสู้ โดยเฉพาะในฐานทัพของแวมไพร์เรด เมื่อกลุ่มตรวจสอบไอเทมอื่นๆ และไม่พบสิ่งที่น่าสนใจอีก พวกเขาก็เริ่มกล่าวคำอำลา เจคกลับมาหลังจากช่วยเหลือพวกแวมไพร์เรื่องเฟอร์นิเจอร์และคำขออื่นๆ ด้วยสภาพที่ดูเหนื่อยล้าจนถึงขีดสุด ดวงตาของเขาโหลลึกและเขากำลังจะล้มฟุบลง "ช่วยอัปเดตทุกเรื่องที่ฉันพลาดไปให้ฟังทีนะหลังจากที่เรากลับถึงบ้าน" เขาพูดด้วยความอ่อนเพลียเกินกว่าจะสนใจว่าเกิดอะไรขึ้นบ้าง ไม่นานนัก กลุ่มคนก็ได้ออกจากฐานทัพแวมไพร์เรดและกลับขึ้นไปบนยาน ใช้เวลาไม่นานพวกเขาก็เริ่มออกเดินทางกลับสู่กรีนซิตี้ ด้วยความหวังที่จะชุบชีวิตวินเซนต์และหาคำตอบเกี่ยวกับเรื่องของเอรินหรือควินน์ *** *** *** ในห้องที่มืดมิด ใครบางคนกำลังนั่งขัดสมาธิอยู่ ทันใดนั้น ตราสัญลักษณ์รูปดวงตาเดียวที่มีปีกสองข้างก็สว่างขึ้นบนหน้าผากของบุคคลดังกล่าว มันกะพริบอยู่สองสามครั้งก่อนจะเลือนหายไป "น่าสงสารแล็กซ์มัส ดูเหมือนว่าเขาจะล้มเหลวในการทำตามสิ่งที่อิมมอร์ทุยต้องการ อย่างไรก็ตาม เขาก็มักจะโลภเกินไปเสมอ" "เขาสนใจแต่เรื่องของตัวเองมากเกินไปและเบี่ยงเบนไปจากเป้าหมายเดิม ดูเหมือนว่าตอนนี้จะเหลือเพียงข้าเป็นคนสุดท้ายแล้ว" ชายคนนั้นคิดพลางลุกขึ้นยืนและคว้าดาบที่อยู่ข้างตัวไว้แน่น "ใครจะไปคิดว่าคนรับใช้ที่ซื่อสัตย์คนสุดท้ายของท่านที่ยังมีชีวิตอยู่จะเป็นมนุษย์ ข้าเดาว่ามันเป็นการจบลงที่ทั้งหวานและขมขื่น ตอนนี้มนุษย์คนหนึ่งจะสังหารมนุษย์คนอื่นๆ ทั้งหมดเอง"