บทที่ 1773: ฝักฝ่าย หลังจากเหตุการณ์ในกรีนซิตี้ (Green City) ผู้คนจำนวนมากต่างรู้สึกวิตกกังวลเกี่ยวกับมาตรการรักษาความปลอดภัย บรรยากาศโดยรวมเต็มไปด้วยความรู้สึกที่ว่าโลแกน กรีน (Logan Green) ได้ทำให้พวกเขาผิดหวัง ในตอนแรก ผู้คนจำนวนมากไม่ทราบข้อมูลเกี่ยวกับกลุ่มผู้โจมตี และไม่เชื่อคำบอกเล่าของเหล่าพยานที่กล่าวว่าแวมไพร์สีเลือด (Red Vampires) คือกลุ่มที่แทรกซึมเข้ามาและเป็นสาเหตุหลักเบื้องหลังความวุ่นวายที่เกิดขึ้น สาเหตุหลักที่พวกเขาคิดเช่นนั้น นอกเหนือจากความเชื่อมั่นที่มีต่อกรีนซิตี้แล้ว ก็คือจำนวนผู้เสียชีวิตที่มีเพียงสองรายเท่านั้น เมื่อพิจารณาว่านี่เป็นการโจมตีจากหนึ่งในขุมกำลังที่ทรงพลังที่สุดอย่างแวมไพร์สีเลือด ตัวเลขนี้ถือว่าต่ำจนเกินไป อย่างไรก็ตาม มีสำนักข่าวและแหล่งข้อมูลจากโลกที่สนับสนุนกลุ่มเพียว (Pure) ได้ปั่นกระแสเรื่องนี้อย่างสุดความสามารถ และยังใส่สีตีไข่เพื่อแสดงให้เห็นว่ากรีนซิตี้เป็นเพียงเปลือกนอกที่อ่อนแอ และตราหน้าพวกแวมไพร์ว่าเป็นหายนะของมนุษยชาติ "ฟังนะ มีสิ่งหนึ่งที่คุณเปลี่ยนไม่ได้ คือความจริงที่ว่าพวกแวมไพร์เป็นฝ่ายโจมตีโลแกน กรีน" "เขาทำงานอย่างใกล้ชิดกับหน่วยแวมไพร์ (Vampire Corps) เพราะเขาเชื่อมั่นในพวกแวมไพร์มากกว่าเผ่าพันธุ์ของตัวเอง และดูสิว่าตอนนี้เกิดอะไรขึ้น" "พวกแวมไพร์ต่างหากที่เป็นคนโจมตี ไม่ใช่กลุ่มเพียว!" ใครบางคนแสดงความคิดเห็นบนโลกออนไลน์ "แค่เพราะมีปลาเน่าไม่กี่ตัว ไม่ได้หมายความว่าปลาทั้งเข่งจะเน่าเสียไปหมด หน่วยแวมไพร์เคยช่วยชีวิตลุงของฉันไว้ด้วยซ้ำ และพวกเขาก็ต่อสู้กับพวกแวมไพร์สีเลือดอย่างหนักหน่วงไม่แพ้กลุ่มอื่นเลย" "แต่น่าเสียดายที่กลุ่มหลังดันเป็นแวมไพร์เหมือนกัน และถ้าเป็นกลุ่มมนุษย์ที่ทำแบบนี้ คุณก็คงจะบอกว่าพวกเขาเป็นเพียงกลุ่มก่อการร้ายกลุ่มหนึ่ง!" "ถึงความเห็นข้างบน นั่นแหละประเด็นของฉัน แวมไพร์พวกนี้เลี้ยงชีพด้วยเลือดของเรา และในที่สุดก็จะครอบงำเรา มันเป็นสัญชาตญาณของพวกมัน" "เรื่องหน่วยแวมไพร์นั่นก็ของปลอมเหมือนกัน เป็นแค่ฉากบังหน้าเพื่อหลอกพวกเรา และฉันพนันได้เลยว่าพวกมันแอบทำงานร่วมกับพวกแวมไพร์สีเลือดด้วยซ้ำ" เผ่าพันธุ์มนุษย์ถูกแบ่งออกเป็นสามระบบสุริยะหลักๆ ระบบสุริยะของโลกมีมนุษย์ที่มีอิทธิพลมากที่สุดอาศัยอยู่ และพวกเขาเกี่ยวข้องโดยตรงกับการต่อสู้ทางการเมืองระหว่างกลุ่มเพียวและโลแกน กรีน ระบบสุริยะอสูร (Beast solar system) เต็มไปด้วยขุมกำลังที่ดำเนินการโดยบุคคลอิสระและนักเดินทาง (Travellers) ที่ทรงพลัง เช่น ตระกูลบรี (Bree) ในขณะเดียวกัน ระบบสุริยะที่สามซึ่งเดิมเป็นที่อยู่ของพวกแวมไพร์ ปัจจุบันเป็นที่พำนักของตระกูลเกรย์แลช (Graylash) ผู้ซึ่งตกลงที่จะวางตัวเป็นกลางเพื่อให้ทุกคนที่นั่นสามารถใช้ชีวิตได้อย่างสงบสุข แม้ว่ามนุษย์จะอาศัยอยู่ในระบบสุริยะที่แตกต่างกันทั้งสามแห่งและมีการเลือกผู้นำที่ต่างกัน แต่โลกยังคงใช้วิธีการแบบดั้งเดิม โดยจะมีการเลือกตั้งอย่างเป็นทางการและรวบรวมคะแนนเสียงจากดาวเคราะห์ทุกดวงในระบบสุริยะของโลกเพื่อประกาศว่าพรรคใดควรจะได้ขึ้นมาปกครอง ผู้นำคนปัจจุบันคือโลแกน กรีน สมาชิกของกลุ่มเคิร์ส (Cursed faction) ที่ถูกลืมเลือนไปแล้วซึ่งเคยช่วยโลกใบนี้ไว้ เขาเป็นผู้สร้างสิ่งประดิษฐ์หลายอย่างที่ทำให้ชีวิตของทุกคนสะดวกสบายขึ้น และเขาดูเหมือนจะเป็นคนจริงใจที่ห่วงใยผู้คนเช่นกัน กระนั้น ด้วยความกลัวต่อการโจมตี ไม่ว่าจะเป็นจากสัตว์อสูรระดับเทพอสูร (demon tier beasts), พวกดัลกิ (Dalki) หรือแวมไพร์สีเลือด ความแข็งแกร่งจึงเป็นปัจจัยสำคัญในการเลือกผู้ที่จะมานำทางพวกเขา โลแกนมีหน่วยแวมไพร์คอยสนับสนุนอยู่ข้างกาย ในขณะที่กลุ่มเพียวมีเหล่าแดมพีร์ (Dhampirs) แม้ว่าพวกเขาจะไม่เคยได้รับการยอมรับอย่างเป็นทางการในฐานะกลุ่ม แต่ผู้คนก็รู้ดีว่าพวกเขากำลังทำงานร่วมกัน และด้วยการที่แวมไพร์สีเลือดเป็นภัยคุกามหลักในขณะนี้ ผู้คนจึงเริ่มหันมาเทคะแนนให้กับการมีอยู่ของเหล่าแดมพีร์ นั่นคือเหตุผลที่ทุกกลุ่มเหล่านี้ได้เข้าร่วมงานแต่งงานของผู้นำกลุ่มเชน (Chained Faction) โดยหวังจะได้รับความโปรดปรานจากอีกหนึ่งขุมกำลังที่มีอิทธิพลเพื่อดึงผู้คนมาอยู่ฝ่ายตนมากขึ้น ท้ายที่สุดแล้ว ผู้คนต้องระมัดระวังในการเลือกว่าจะอาศัยอยู่ที่ไหนและจะโหวตให้ใคร เนื่องจากประวัติศาสตร์และความตึงเครียดระหว่างผู้คนที่อ้างว่าเป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มนั้นกลุ่มนี้ มักมีโอกาสเกิดการทะเลาะวิวาทขึ้นเสมอ หากสิ่งนั้นเกิดขึ้น พวกเขาก็จำเป็นต้องเลือกข้าง แม้ว่าพวกเขาจะไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของความขัดแย้งทั้งหมดก็ตาม ด้วยเหตุนี้เอง เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่โลแกนตัดสินใจลงสมัครรับเลือกตั้ง ผลสำรวจบ่งชี้ว่ามีความเป็นไปได้สูงที่กลุ่มเพียวจะก้าวขึ้นมามีอำนาจ ภายในกรีนทาวเวอร์ (Green tower) โลแกนยังคงรักษาความใจเย็นไว้ได้แม้หลังจากทราบข่าวนี้ แต่ตามความจริงแล้ว มันทำให้เขาผิดหวังอยู่บ้าง ไม่ใช่ที่ผลลัพธ์ แต่เป็นปฏิกิริยาจากประชาชนทั่วไป โลแกนพำนักอยู่บนดาวดวงนี้เพื่อผู้คน เขาตัดสินใจช่วยพวกเขาเพราะนั่นคือสิ่งที่ควินน์ (Quinn) ต้องการ แต่ตอนนี้ หลายคนมองว่าเขาเป็นตัวร้ายเพราะเขากำลังขัดขวางไม่ให้แดมพีร์และกลุ่มเพียวเข้าโจมตีพวกแวมไพร์ อย่างไรก็ตาม เขาจำเป็นต้องมุ่งเน้นไปที่งานที่อยู่ตรงหน้า "จำไว้ว่า วัตถุประสงค์หลักในตอนนี้คือการช่วยวินเซนต์ (Vincent) ไม่ใช่การกำจัดแวมไพร์สีเลือด" โลแกนกล่าว "ในระหว่างที่อยู่ที่นั่น มันจะดีที่สุดถ้าเราสามารถค้นหาระบบของพวกเขา วิธีการทำงาน จำนวน และข้อมูลสำคัญใดๆ ก็ตาม" "ข้อมูลทั้งหมดนี้จะช่วยให้เราสามารถโจมตีและกำจัดแวมไพร์สีเลือดให้หมดสิ้นไปในคราวเดียว จากนั้นวัตถุประสงค์ที่สามคือการชิงหัวใจสีเลือด (Red Heart) มาให้ได้ ถ้าเป็นไปได้" ข้อความนี้ส่งไปถึงปีเตอร์ (Peter), มูก้า (Muka), มิตเชลล์ (Mitchell), มินนี่ (Minny), ลินดา (Linda), เจสสิก้า (Jessica), ฮันนาห์ (Hannah) และเจค กรีน (Jake Green) ในไม่ช้า แต่ความจริงแล้ว โลแกนอยากจะส่งคนเก่งที่สุดของเขาไปพร้อมกับพวกเขาเพื่อกำจัดแวมไพร์สีเลือดหลังจากสิ่งที่พวกมันทำลงไป อย่างไรก็ตาม หลังจากประเมินวิดีโออีกครั้ง เขารู้ว่าไม่มีใครในฝ่ายพวกเขาในตอนนี้ที่มีความแข็งแกร่งพอจะต่อกรกับแล็กซ์มัส (Laxmus) ได้ เจค กรีนอาจจะพอสู้กับเขาได้แบบสูสี แต่การจะเอาชนะการต่อสู้เป็นอีกเรื่องหนึ่งเลย ยิ่งไปกว่านั้น เขาจะไม่ไปด้วยตัวเองเพราะเขากลัวว่าเมืองอาจจะถูกโจมตีอีกครั้ง ไม่ว่าจะเป็นกลุ่มเพียวหรือกลุ่มหัวรุนแรงเขาก็ไม่รู้ แต่เขาต้องอยู่อย่างน้อยก็เพื่อปกป้องในกรณีที่มีใครพยายามฉวยโอกาสจากความวุ่นวายที่เกิดขึ้น "เจคจะพกเครื่องเคลื่อนย้ายมวลสารแบบพกพาไปด้วย แม้ว่าฉันจะเป็นคนสั่งห้ามใช้สิ่งเหล่านี้ แต่นี่เป็นสถานการณ์ฉุกเฉิน" "หากสถานการณ์วิกฤต ให้ใช้เครื่องเคลื่อนย้ายมวลสารติดต่อฉัน แล้วฉันจะไปพร้อมกับกำลังเสริม" "นอกจากเจคที่จะปลอมตัวไปแล้ว ไม่มีใครรู้เกี่ยวกับภารกิจนี้เพราะพวกคุณไม่ได้มีความเกี่ยวข้องโดยตรงกับขุมกำลังใดๆ" "อย่างไรก็ตาม พวกคุณเป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มของควินน์ นั่นคือเหตุผลที่พวกคุณคือกลุ่มคนที่เหมาะสมที่สุดที่จะทำเรื่องนี้" "ฉันไม่อยากบังคับใคร แต่ด้วยการที่หัวใจสีเลือดอยู่ในมือของแล็กซ์มัส ชีวิตของมนุษยชาติทั้งหมดกำลังตกอยู่ในอันตราย" "และกลุ่มที่ส่วนใหญ่ไม่ใช่คน กำลังพยายามจะช่วยมนุษย์ไว้" ปีเตอร์อดไม่ได้ที่จะออกความเห็น "ความช่วยเหลือคนอื่นกำลังตามไป" โลแกนยิ้มให้กับความเห็นของปีเตอร์ "พวกเขาจะไปพบพวกคุณที่จุดนัดพบที่ฉันแจ้งกับเจคไว้ ขอให้ทุกคนโชคดี และถ้าฉันได้ยินข่าวอะไรเกี่ยวกับควินน์ ฉันสัญญาว่าจะแจ้งให้พวกคุณทราบโดยเร็วที่สุด" *** *** *** ณ สถานที่ที่ไม่เปิดเผยแห่งหนึ่งบนโลก กลุ่มคนขนาดใหญ่ประมาณสามร้อยคนกำลังวิ่งผ่านพื้นที่ภูเขาที่เต็มไปด้วยหินด้วยความเร็วที่เหลือเชื่อ พวกเขาจะกระโดดไปด้านข้างหรือกระโจนข้ามผ่านภูมิประเทศที่ยากลำบากในขณะที่พุ่งตรงไปข้างหน้า ที่ด้านหน้าของกลุ่ม มีคนหนึ่งที่ปกคลุมด้วยชุดเกราะสีโรสโกลด์ตั้งแต่หัวจรดเท้า นอกจากนี้ เธอยังสวมหมวกเกราะทรงแหลมที่เอียงไปด้านหลังพร้อมประดับขนนกสีแดงที่ด้านข้าง หมวกเกราะนี้ปกคลุมส่วนใหญ่ของศีรษะและใบหน้าของเธอ เหลือพื้นที่เพียงพอสำหรับดวงตาและริมฝีปากสีแดงเชอร์รี่ของเธอเท่านั้น ที่ด้านหลังของหมวกเกราะ เห็นผมสีบลอนด์ของเธอพริ้วไหว โดยไม่หันกลับไปมองหรือผ่อนความเร็วลง เธอยังคงวิ่งนำหน้าคนอื่นๆ ในกลุ่มเพราะเธอมั่นใจว่าไม่ว่าเธอจะเผชิญหน้ากับใคร เธอก็สามารถจัดการพวกเขาได้โดยไม่มีปัญหาเลย จากนั้น ปลายผมของเธอก็เริ่มเปลี่ยนสีเล็กน้อย กลายเป็นสีดำจางๆ "ดูเหมือนว่าเราจะใกล้ถึงแล้ว" *** *** *** "พวกแดมพีร์จะไปถึงฐานทัพสีเลือดในวินาทีใดวินาทีหนึ่งต่อจากนี้" เอเจนท์โฟร์ (Agent four) กล่าว พร้อมกับดันแว่นตากลับไปที่ดั้งจมูก "ใช่... เรื่องนี้น่าสนใจทีเดียวที่จะดูว่าอะไรจะเกิดขึ้น เพราะฉันมั่นใจว่าทั้งสองฝ่ายจะต้องประหลาดใจ ท้ายที่สุดแล้ว ฉันสงสัยว่า 'เขา' จะทำอะไรไหมถ้าคนรับใช้ที่ซื่อสัตย์และทำงานหนักที่สุดของเขากำลังมีปัญหา" "สำหรับตอนนี้... เราจะรอดูอยู่วงนอกและไม่ทำอะไรเลยในขณะที่เราเฝ้าดูเรื่องราวทั้งหมดนี้คลี่คลายลง แต่เราอาจจำเป็นต้องลงมือในเร็วๆ นี้ถ้าหากสิ่งต่างๆ... ไม่เป็นไปตามคาด" ซีโร่ (Zero) ยิ้ม "ฉันหวังว่าพวกแวมไพร์สีเลือดจะประสบความสำเร็จ... แล้วเราจะได้ก้าวไปสู่ขั้นต่อไป" ซีโร่คิดในใจ