บทที่ 1775: พลังที่เหมือนกัน แม้ว่าแซนเดอร์จะเชื่อว่าพวกเขาสามารถออกจากสถานการณ์นี้ได้ด้วยการพูดคุย แต่ไลลาไม่ได้คิดเช่นนั้น อย่างไรเสีย เธอก็ทำงานใกล้ชิดกับลักษมัสมาพักหนึ่งแล้ว และรู้ดีว่าเธอเป็นผู้ต้องสงสัยอันดับหนึ่ง ไม่ต้องพูดถึงว่าลักษมัสเป็นประเภทที่มักจะลงมือก่อนเสมอ การได้เห็นเจ้าหน้าที่วิจัยที่เสียชีวิตในห้องแล็บเป็นข้อพิสูจน์ที่เพียงพอแล้ว ไม่ว่าอย่างไรพวกเขาก็ต้องต่อสู้ จนกว่าไลลาจะพิสูจน์ได้ว่าเธอไม่ได้เอาคริสตัลแห่งรังไป ซึ่งมันเป็นไปไม่ได้เพราะเธอเป็นคนทำจริงๆ เธอจึงดึงดาบสั้นสีดำประหลาดออกมา และลวดลายของมันก็เริ่มเต้นเป็นจังหวะ ดูเหมือนว่ามันจะสอดประสานกับเขาบนหัวของเธอ เพราะพวกมันกะพริบเป็นแสงสีแดงสลับไปมา ไลลากัดฟันและหรี่ตาแน่นอยู่ครู่หนึ่ง แต่เธอก็รีบลืมตาขึ้นและเรียกสติกลับมา พร้อมกับทรงตัวให้มั่นคง "โอ้ นี่มันอะไรกัน!" เสียงหนึ่งกังวานขึ้นในหัวของไลลา ราวกับว่ามีใครบางคนกำลังตะโกนอยู่ที่ข้างหูของเธอ ในเวลาเดียวกัน เธอยังได้ยินเสียงกรีดร้องที่น่าเวทนาของผู้คน เธอรวบรวมสมาธิอย่างหนักเพื่อข่มเสียงอื่นๆ เพื่อที่จะได้ฟังดาบที่กำลังพูดกับเธอ "เราเพิ่งผ่านการต่อสู้ที่ยากลำบากมาเมื่อไม่นานนี้เองนะ ตอนที่คุณต้องใช้ผม และตอนนี้คุณก็ต้องใช้ผมอีกครั้ง ผมหมายความว่า คุณควรจะลองสู้ด้วยตัวเองดูบ้างเพื่อ..." ดาบหยุดพูดเมื่อมันสังเกตเห็นคู่ต่อสู้ที่อยู่ตรงหน้า "บอกผมทีว่ามันไม่จริง" ดาบกล่าว "บอกผมทีว่าคุณไม่ได้กำลังจะสู้กับเขา? พวกคุณสองคนไม่ได้อยู่ฝ่ายเดียวกันหรอกเหรอ?" "ไม่เคยเป็นแบบนั้นเลย ฉันต้องการให้คุณช่วยฉัน ช่วยฉันจริงๆ ในครั้งนี้" "ฉันตัดสินใจแน่วแน่และขอสัญญาว่าทุกอย่างจะไม่เหมือนเดิมเหมือนครั้งที่แล้ว ฉันรู้ว่าพวกคุณสองคนได้รับพลังมาจากแหล่งเดียวกัน ดังนั้นฉันอยากรู้ว่ามันจะมีปัญหาอะไรระหว่างพวกคุณไหม?" ไลลาถาม ในขณะเดียวกัน ลักษมัสก็กำลังคิดในทางที่คล้ายกัน "ข้าเข้าใจแล้ว... เจ้าจะไม่ก้าวเข้ามาแทรกแซงใช่ไหม? เจ้ายังอนุญาตให้เธอใช้พลังของเธอ และเจ้ายังอนุญาตให้ข้าใช้พลังของข้า?" "นี่เป็นวิธีที่เจ้าจะให้พวกเราพิสูจน์ว่าใครคู่ควรมากกว่ากันอย่างนั้นหรือ?" ลักษมัสถาม แต่ไม่มีเสียงตอบกลับมา ซึ่งโดยปกติแล้ว ลักษมัสจะถือว่านั่นคือคำตอบว่าใช่ "ดีมาก ข้าไม่รู้ว่าทำไมเจ้าถึงทำแบบนี้ แต่มันดูเหมือนว่าเจ้าปรารถนาที่จะทำลายสิ่งที่ข้าสร้างขึ้น!" ลักษมัสไม่ยั้งมืออีกต่อไป ร่างกายของเขาเริ่มเปลี่ยนไปในทันที และไม่เหมือนกับตอนที่เขาเข้าสู่ลานประลอง ครั้งนี้ร่างกายของเขาเปลี่ยนไปทั้งร่าง มัดกล้ามเนื้อขยายใหญ่ขึ้นทั่วทั้งตัวจนทำให้เขาตัวโตขึ้นเกือบสองเท่า ผิวหนังเปลี่ยนจากสีซีดเป็นสีดำสนิท ในขณะที่มีเส้นพลังงานสีขาวเต้นเป็นจังหวะตามแนวเส้นเลือดที่มองเห็นได้ชัดเจน หูของเขาใหญ่โตราวกับช้างแต่ปลายแหลมคมเหมือนค้างคาว ปากขยายกว้างขึ้น เผยให้เห็นเขี้ยวที่แหลมคมชุดใหญ่ ถัดมาคือดวงตาซึ่งตอนนี้กลายเป็นสีแดงก่ำทั้งหมดโดยไม่มีตาขาว และสุดท้าย ปีกคู่หนึ่งก็กางออกมาจากแผ่นหลัง ดูเหมือนปีกค้างคาวไม่มีผิดเพี้ยน มันเป็นภาพที่น่าสยดสยอง คล้ายกับตอนที่ลักษมัสกลายร่างครั้งล่าสุด พลังงานที่แผ่ออกมาทำให้เขาดูเหมือนสิ่งมีชีวิตที่ไม่ได้มาจากโลกนี้ ไม่ใช่ทั้งแวมไพร์ มนุษย์ หรือสายพันธุ์อื่นใดที่รู้จัก เมื่อการกลายร่างเสร็จสิ้น คลื่นพลังงานก็พวยพุ่งออกมาจากร่างของลักษมัส ส่งผลให้แวมไพร์ที่อยู่ใกล้เคียงในห้องนั้นถูกกระแทกกระเด็นไป "ไปอยู่ข้างหลังฉัน!" ไลลาสั่งแซนเดอร์ เธอชูดาบขึ้นแล้วควงมันจนมีหมอกสีม่วงพุ่งออกมา เมื่อพลังงานปะทะเข้ามา มันก็วนเวียนอยู่รอบตัวพวกเขาทั้งสองคนและผ่านไป "ผมจะเตือนคุณอีกครั้ง คุณจะทบทวนเรื่องการต่อสู้นี้ใหม่ไหม? ผมจะช่วยคุณเพราะคุณเลี้ยงดูผมมาเป็นอย่างดี และคุณดูเหมือนจะเป็นหนึ่งในผู้ครอบครองที่มีจิตใจเข้มแข็งที่สุดเท่าที่เคยมีผมมา" "แต่แม้แต่ผมเองก็ไม่แน่ใจว่าเราสองคนจะเอาชนะได้หรือไม่" ดาบกล่าวอ้าง คลื่นพลังงานที่พวกเขาสัมผัสได้เมื่อครู่นี้ไม่ใช่การโจมตีหรืออะไรทำนองนั้น แต่มันเป็นเพียงผลจากการกลายร่างของลักษมัสและการใช้พลังงานสวรรค์ทั้งหมดที่มี ไลลาเอื้อมมือไปข้างหลังแล้วดึงคริสตัลแห่งรังออกมา ก่อนจะขว้างมันไปให้แซนเดอร์ที่อยู่ด้านหลังโดยตรง "เอาไป แล้วหนีไปซะ หาคนที่สามารถใช้มันได้ บางทีอาจจะไปหาโลแกน กรีน แต่ออกไปจากที่นี่ และอย่ากลับมาจนกว่าคุณจะมีทางหยุดเจ้านี่ได้!" ไลลาออกคำสั่ง เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านั้น แซนเดอร์ก็รู้สึกโกรธเพราะไลลาเหมือนจะถอดใจไปแล้ว เธอแค่กำลังบอกว่าเธอไม่สามารถเอาชนะเขาได้ และทำได้เพียงแค่ถ่วงเวลาเท่านั้น "เมื่อไหร่กัน... เมื่อไหร่ที่มันกลายเป็นแบบนี้ คุณเป็นฝ่ายปกป้องผมแทนที่จะเป็นผมปกป้องคุณ" แซนเดอร์คิดในขณะที่วิ่งออกจากห้องแล็บ เขาจะไม่ยอมให้การเสียสละของไลลาต้องสูญเปล่า เขารู้ว่าถึงจะอยู่ต่อก็ไม่มีความหมาย เพราะถ้าเธอจัดการลักษมัสไม่ได้ เขาก็ไม่ใช่คู่มือของอีกฝ่ายเช่นกัน นี่คือเหตุผลที่เขาตัดสินใจด้วยสมองแทนที่จะเป็นหัวใจ เมื่อออกจากอาคาร แซนเดอร์เห็นแวมไพร์หลายตนและหัวหน้าหน่วยกำลังมุ่งหน้าไปทางห้องแล็บ มันทำให้เขายิ่งกัดฟันแน่นเมื่อเห็นว่าไลลาจะต้องเผชิญกับความวุ่นวายขนาดไหนเพื่อให้หนีออกมาได้ อย่างไรก็ตาม พวกเขาไม่ใช่ความกังวลหลัก แซนเดอร์กระโดดขึ้นไปบนดาดฟ้าอาคารหลังหนึ่งและเริ่มวิ่งข้ามเมือง โดยพยายามหลบเลี่ยงผู้คนให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ "ฉันไม่ควรกังวลมากเกินไป ไม่ใช่ทุกคนในแวมไพร์แดงที่จะเข้าพวกกับลักษมัส จะต้องมีใครสักคนที่เต็มใจช่วยไลลาด้วยแน่นอน บางทีฉันอาจจะทำอะไรได้บ้าง" ขณะที่แซนเดอร์คิดเช่นนั้น ความกลัวที่แย่ที่สุดของเขาก็ปรากฏขึ้น เมื่อเขาเห็นร่างในชุดคลุมอยู่ข้างหน้าในระยะไกล จากนั้นเมื่อมองไปทางซ้าย ขวา และข้างหลัง เขาก็พบว่าตัวเองถูกล้อมไว้ด้วยร่างอีกสามร่าง รวมเป็นสี่คนและทุกคนสวมชุดคลุมปิดบังใบหน้า "แซนเดอร์ เราจะให้โอกาสคุณในฐานะเพื่อนผู้พิทักษ์ด้วยกัน โปรดยอมจำนนเสียเถอะ และอย่าปล่อยให้เรื่องนี้มันบานปลายเลย" หนึ่งในผู้พิทักษ์ตะโกนออกมาด้วยเสียงผู้ชาย "พวกนายไม่รู้อะไรเลย!" แซนเดอร์ตะโกนกลับ "พวกนายไม่รู้เหรอว่าลักษมัสเป็นคนประเภทไหน? พวกนายบางคนเคยติดตามควินน์ไม่ใช่เหรอ?" "เขาไม่มีวันใช้คริสตัลสีแดงเพื่อเปลี่ยนทุกคนให้เป็นแวมไพร์ และนั่นอาจไม่ใช่เป้าหมายสุดท้ายของลักษมัสด้วยซ้ำ พวกนายเชื่อใจคนแบบนั้นได้ยังไงกัน?!" ร่างกายของแซนเดอร์กลายเป็นหมอก แต่มันเป็นไปไม่ได้ที่จะปกคลุมพื้นที่กว้างใหญ่ที่เหล่าผู้พิทักษ์กระจายตัวกันอยู่ พวกเขายืนห่างกันเกินไป ถึงอย่างนั้น ปราณโลหิตสีแดงก็พุ่งออกมาจากหมอก ราวกับใบดาบเล่มเดียวที่มุ่งเข้าหาคนอื่นๆ ผู้พิทักษ์บางคนหลบการโจมตีได้ ในขณะที่หนึ่งหรือสองคนใช้เงาของตนเพื่อหยุดยั้งการโจมตี โดยมีคนหนึ่งคว้าปราณสีแดงไว้ด้วยมือเปล่าแล้วเหวี่ยงมันออกไปด้านข้างจนไปกระแทกกับอาคารหลังหนึ่ง "นี่จะเป็นการต่อสู้ที่ยากลำบากเมื่อต้องรับมือกับพวกเขาสี่คน ฉันใช้เงาไม่ได้เพราะมันเหลืออยู่น้อยมาก และวินเซนต์ก็ยังอยู่ในมิติ" "สิ่งดีเพียงอย่างเดียวคือในขณะที่เขาอยู่ที่นั่น บาดแผลและสภาพของเขาจะไม่ทรุดลงเพราะกระแสเวลาที่ไหลช้าลง" "ถึงอย่างนั้น การสู้กับแค่คนเดียวก็ยากพอแล้ว ไม่ต้องพูดถึงสี่คน และพวกเขาก็รู้จักความสามารถร่างหมอกของฉันเป็นอย่างดี เพราะเคยสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กันมานานหลายปี" เมื่อแซนเดอร์คิดว่าสถานการณ์คงไม่แย่ไปกว่านี้ได้อีกแล้ว แวมไพร์ในชุดคลุมสีดำอีกคนก็ปรากฏตัวขึ้น ตอนนี้มีผู้พิทักษ์ถึงห้าคนที่เขาต้องเผชิญหน้า "ใช่แล้ว และยิ่งการต่อสู้นี้ยืดเยื้อไปนานเท่าไหร่ ผู้พิทักษ์และอาจรวมถึงคนอื่นๆ ก็จะเข้ามาร่วมวงมากขึ้น" "พวกนายไม่มีใครเป็นห่วงไลลาเลยเหรอ?!" แซนเดอร์ตะโกน หวังจะโน้มน้าวใจใครบางคน "เธอก็เป็นผู้นำของแวมไพร์แดงเหมือนกัน แน่นอนว่าพวกนายบางคนติดตามเธอมากกว่าลักษมัส ตอนนี้ทั้งสองคนยังอยู่ในสภาวะคุมเชิงกันอยู่" การพยายามโน้มน้าวให้ผู้พิทักษ์เปลี่ยนฝ่ายเป็นสิ่งเดียวที่แซนเดอร์นึกออก แม้เขาจะรู้ว่ามันแทบจะเป็นไปไม่ได้ก็ตาม เหล่าผู้พิทักษ์มักจะเคารพลักษมัสมากกว่า แตกต่างจากแวมไพร์แดงทั่วไป เพราะเขาเป็นคนที่มอบพลังเงาให้กับพวกตน ทั้งห้าคนรักษาระยะห่าง จากนั้นพวกเขาก็ยกมือขึ้นพร้อมกันและเริ่มตวัดวาดออกไป ปล่อยคลื่นปราณสีแดงจำนวนนับไม่ถ้วนเข้าใส่หมอก มีการโจมตีมากมายเสียจนต้องมีอย่างน้อยหนึ่งครั้งที่โดนแซนเดอร์ และเขาก็รู้ดีในข้อนี้ เพื่อพยายามเอาชีวิตรอด เขายังคงอยู่ในร่างหมอกและปล่อยปราณโลหิตของตัวเองออกมาเข้าปะทะและทำลายพวกมันเมื่อพลังทั้งสองปะทะกัน แต่มันดูเหมือนว่าเขาคงจะถึงขีดจำกัดในไม่ช้า เพราะเขาไม่สามารถหยุดยั้งพวกมันไว้ได้ทั้งหมด ทันใดนั้น ร่างสองร่างก็กระโจนขึ้นมาจากพื้นดินและพุ่งเข้าไปในหมอก และจู่ๆ ก็มีปราณออร่าปรากฏออกมาจากในนั้นเพิ่มมากขึ้น และกลายเป็นว่าออร่าใหม่เหล่านั้นมีพลังรุนแรงเท่ากับการโจมตีของผู้พิทักษ์ ในตอนนั้น ผู้พิทักษ์ทุกคนจึงตัดสินใจหยุดการโจมตีเพื่อดูว่าเกิดอะไรขึ้น หมอกของแซนเดอร์ค่อยๆ จางลง ตอนนี้ชายคนหนึ่งและหญิงคนหนึ่งยืนอยู่ข้างกายเขา ชายคนนั้นมีผมสั้น ส่วนหญิงสาวมีผมสีน้ำตาลเข้มยาวประบ่าและมีที่คาดผมรัดไว้ "พวกเราจะช่วยคุณเอง" หญิงสาวกล่าว "จูน... เคฟ... พวกเจ้ามาทำ..." แซนเดอร์พูดไม่ออก "คุณมักจะบอกพวกเราเสมอว่าคุณกำลังฝึกพวกเราเพื่อวันนี้ ดังนั้นพวกเราจึงมาอยู่ที่นี่ ไม่ต้องกังวลนะ พ่อ" แวมไพร์หนุ่มตอบกลับ