บทที่ 1803: ความเกลียดชังที่แท้จริง ประตูมิติเปิดออกท่ามกลางทะเลทรายอันกว้างใหญ่และร้อนระอุ การใช้ประตูมิติถูกสั่งห้ามมานานแล้วตามกฎที่โลแกน กรีนกำหนดขึ้น ซึ่งดวงดาวและผู้นำคนอื่นๆ ต่างก็เห็นพ้องด้วย แต่เทคโนโลยีนี้ไม่เคยสูญหายไป และหลายคนยังคงลักลอบใช้งานมันอย่างผิดกฎหมายโดยไม่เกรงกลัวว่าจะเกิดปัญหา เช่นเดียวกับผู้ที่กำลังใช้งานมันอยู่ในตอนนี้ สำหรับพวกเขามันไม่ใช่เรื่องสลักสำคัญอะไร ร่างสองร่างที่จับมือกันแน่นถูกเหวี่ยงออกมาจากประตูมิติ พวกเธอถูกโยนออกมาด้วยแรงมหาศาลและกลิ้งไปตามพื้นทราย จนกระทั่งหนึ่งในนั้นยันตัวลุกขึ้นยืนตรงและดึงอีกคนให้ลุกตามขึ้นมา "คุณโอเคไหม?" เอรินถามขณะปัดทรายออกจากเสื้อผ้า ชุดเกราะที่เธอเคยสวมใส่หายไปแล้ว ตอนนี้เธออยู่ในชุดแต่งกายปกติ "ค่ะ ฉันไม่เป็นไร ร่างกายแค่บาดเจ็บนิดหน่อย" ฟลอร่าตอบขณะก้มลงเก็บดาบจากพื้นทรายที่เธอเพิ่งใช้ไปเมื่อไม่นานมานี้ แต่ทว่านิ้วมือของเธอกลับไร้เรี่ยวแรงเมื่อพยายามจะคว้าด้ามดาบ เมื่อมองดูใกล้ๆ เอรินสังเกตเห็นว่าฟลอร่าอยู่ในสภาพที่ย่ำแย่เพียงใด ทั่วทั้งร่างของเธอเต็มไปด้วยรอยฟกช้ำ และแขนข้างหนึ่งถึงกับบิดเบี้ยวและหักผิดรูป จากการสัมผัสพลังงาน เอรินบอกได้เลยว่ามันอ่อนแสงลงมาก และฟลอร่ายังถึงขั้นกรีดแขนตัวเองเป็นแผลฉกรรจ์เพื่อเพิ่มพลังให้ดาบ น่าแปลกใจมากที่เธอยังพยุงตัวยืนอยู่ได้ เอรินรู้ดีว่าผู้ใต้บังคับบัญชาที่ใกล้ชิดที่สุดของเธออาจล้มพับลงไปได้ทุกเมื่อหากไม่ได้รับความช่วยเหลือ "ฉันต้องขอบคุณคุณ เพราะคุณทำให้ฉันหลุดพ้นจากสถานการณ์ที่ยากลำบากมาได้ บอกตามตรงนะ ฉันไม่คิดว่าตัวเองจะรอดชีวิตจากเหตุการณ์นั้นมาได้เลย เพราะฉะนั้นให้ฉันช่วยคุณเถอะ" เอรินวางมือลงบนกระดูกไหล่ที่หักของฟลอร่า ขณะที่เอรินส่งถ่ายพลังปราณให้ฟลอร่า มันช่วยให้ฝ่ายหลังฟื้นตัวได้ง่ายขึ้นหรือเร่งกระบวนการรักษาให้เร็วขึ้น "ได้โปรดเถอะค่ะ ถ้าไม่มีคุณตั้งแต่แรก พวกเราก็คงไม่มีทางมาได้ไกลขนาดนี้" ฟลอร่าส่ายหัว หลังจากดูดซับพลังปราณไปได้ระยะหนึ่ง ฟลอร่าก็จงใจผละตัวออกมา เธอไม่อยากดึงพลังของเอรินมามากเกินไป เพราะเธอมองเห็นได้ชัดเจนว่าเอรินเองก็เหนื่อยล้าถึงขีดสุด เป็นความเหนื่อยล้าที่มากที่สุดเท่าที่เธอเคยเห็นมา แต่ด้วยทิฐิของเอริน เธอจะไม่มีวันแสดงความอ่อนแอให้ใครเห็น โดยเฉพาะกับเหล่าผู้ติดตามของเธอ "ใครเป็นคนทำกับคุณแบบนี้?" เอรินถามขณะที่พวกเธอเริ่มออกเดิน "คุณแข็งแกร่งมาก ฉันนึกไม่ออกเลยว่าจะมีใครที่ทำให้คุณลำบากได้ขนาดนี้ แต่ก็นะ มีใบหน้าที่ไม่คาดคิดโผล่ออกมาสองสามคนในช่วงท้ายจริงๆ" "เป็นเจ้านั่นที่เป็นอันเดดค่ะ คนเดียวกับที่อยู่ในงานแต่งงาน พลังและความเร็วของเขามันเหนือกว่าฉันไปแล้ว แต่ดูเหมือนว่าเขาจะมีพลังงานประหลาดบางอย่าง เป็นประเภทเดียวกับที่พวกแวมไพร์สายเลือดสีแดงใช้เพื่อช่วยในการแปลงร่าง" "หลังจากนั้นเขาก็เพิ่มพลังขึ้นมา และฉันก็ทำอะไรไม่ได้เลย โชคดีที่เขาไม่ใช่คนฉลาดนักและวอกแวกง่าย ฉันเลยหาโอกาสหนีมาได้" "คนพวกนั้นเป็นใครกันคะ? ฉันไม่แน่ใจว่าพวกเขาอยู่ฝ่ายเดียวกับพวกแวมไพร์สายเลือดสีแดงหรือเปล่า?" เมื่อพูดถึงปีเตอร์ ร่างกายของฟลอร่าสั่นเทาเล็กน้อย นี่เป็นครั้งแรกที่เธอถูกกดดันจนสู้ไม่ได้ขนาดนี้ แม้แต่แอนดี้ ผู้นำหน่วยแวมไพร์ก็ยังไม่แข็งแกร่งเท่านี้เลย "อ้อ เจ้านั่นสินะ... เขาแสดงให้เห็นถึงศักยภาพมาตั้งแต่ในอดีตแล้ว และดูเหมือนว่าตอนนี้เขาจะกลายเป็นคนที่ทรงพลังมาก" "ใครจะไปจินตนาการออกว่าคนที่อ่อนแอที่สุดในโรงเรียนเตรียมทหารจะมาถึงระดับนี้ได้" เอรินตอบ ครู่หนึ่ง ฟลอร่าไม่แน่ใจว่าตัวเองตาฝาดไปหรือเปล่า แต่ดูเหมือนเอรินจะยิ้มออกมา ราวกับว่าเธอภูมิใจในเรื่องนี้ และวิธีที่เอรินพูดถึงเขาก็เหมือนกับว่าเธอรู้จักผู้บุกรุกคนนั้นเป็นอย่างดี ฟลอร่าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเดินตามผู้นำของเธอไป อุปกรณ์เคลื่อนย้ายมิติของเธอเป็นมาตรการฉุกเฉิน แต่ความจริงแล้วที่นี่ไม่มีอะไรสำหรับพวกเธอเลย พวกเธอลงจอดบนโลกมนุษย์แต่ถูกทิ้งไว้ในจุดที่สุ่มขึ้นมา เมื่อพวกเธอตั้งหลักได้หรือไปถึงสถานที่ใดที่หนึ่งได้แล้ว พวกเธอถึงจะเดินทางกลับหรือวางแผนตามสถานการณ์ต่อไป ขณะที่พวกเธอเดินทางผ่านทะเลทรายที่ดูเหมือนไม่มีที่สิ้นสุด ปฏิกิริยาก่อนหน้านี้ของเอรินยังคงรบกวนจิตใจของฟลอร่า จนสุดท้ายเธอก็ควบคุมตัวเองไม่ได้และเอ่ยถามออกไป "เอริน... ฉันไม่รู้ว่านี่เป็นการก้าวก่ายเรื่องส่วนตัวเกินไปไหม และโปรดยกโทษให้ฉันด้วยถ้ามันเป็นอย่างนั้น เพราะฉันรู้ว่าคุณไม่ชอบพูดถึงอดีตของตัวเองมากนัก" "แต่อันเดดคนนั้น คุณรู้จักเขาเหรอคะ? แล้วคนอื่นๆ ล่ะ? คุณคุ้นเคยกับพวกเขาด้วยหรือเปล่า?" ฟลอร่าถาม ฝีเท้าของเอรินชะงักไปครู่หนึ่ง ฟลอร่าสงสัยว่าเธอจะต้องเผชิญกับความโกรธเกรี้ยวของอีกฝ่ายหรือไม่เมื่อเอรินหันกลับมา "ใช่ ฉันรู้จักเขา แต่นั่นคือชีวิตก่อนที่ฉันจะเป็นอย่างที่เป็นอยู่ในตอนนี้ และแม้แต่เขาก็ยังเปลี่ยนไปจากเมื่อก่อนมาก" "นั่นคือก่อนที่โลกจะรู้จักกับแวมไพร์เสียด้วยซ้ำ มันผ่านมานานมากแล้ว จนยากที่จะจินตนาการออก" เอรินอธิบาย "โลกที่ไม่มีแวมไพร์..." ฟลอร่าทวนคำ พลางจินตนาการว่ามันจะเป็นอย่างไร แน่นอนว่าแวมไพร์มีตัวตนอยู่เสมอ เพียงแต่พวกมันหลบซ่อนตัว แต่สำหรับฟลอร่าและเกือบทุกคนที่มีชีวิตอยู่ในปัจจุบัน แวมไพร์ได้กลายเป็นเรื่องปกติ และไม่ใช่เรื่องยากที่จะพบเจอสักตนหนึ่ง "คุณไม่ต้องกังวลไปหรอก" เอรินกล่าวต่อ "ต่อให้ฉันจะรู้จักพวกเขา หรือใครก็ตามที่ฉันต้องเผชิญหน้า ฉันจะไม่มีวันละสายตาจากเป้าหมายเด็ดขาด ฉันสูญเสียผู้คนไปมากมายเพราะพวกแวมไพร์เหล่านี้ และฉันรู้ว่าคุณเองก็เช่นกัน" "สถานการณ์ของคุณทำให้ฉันนึกถึงเรื่องของตัวเอง นั่นคือเหตุผลที่ฉันตัดสินใจเปลี่ยนคุณ ให้กลายเป็นเหมือนกับฉัน ฉันรู้ว่าคุณต้องการเปลี่ยนแปลงโลกใบนี้ เปลี่ยนวิธีที่ทุกคนยอมก้มหัวและไร้ทางสู้ต่อหน้าพวกแวมไพร์" "และทั้งหมดนั่นเพราะอะไร? เพียงเพราะมีแวมไพร์ตนหนึ่งเคยช่วยโลกไว้เมื่อพันปีก่อนงั้นเหรอ เรื่องที่ตลกก็คือ แวมไพร์ตัวนั้นไม่เคยปรากฏตัวออกมาอีกเลยตั้งแต่นั้นมา" "เพียงเพราะหนึ่งในพวกมันทำความดีเพียงเล็กน้อย ไม่ได้หมายความว่าเราจะยกโทษให้กับความชั่วร้ายทั้งหมดที่พวกมันเคยทำและยังคงทำอยู่ได้" เช่นเคย เอรินมักจะอารมณ์ร้อนเมื่อบทสนทนาเกี่ยวข้องกับแวมไพร์ แต่อย่างน้อยฟลอร่าก็สามารถคุยกับเธอเรื่องในอดีตได้ นี่เป็นครั้งแรกที่เหตุการณ์นี้เกิดขึ้น เพราะก่อนหน้านี้เธอไม่เคยยอมตอบคำถามประเภทนี้เลย การเดินเท้านั้นเหนื่อยล้า และเนื่องจากพวกเธอไม่รู้ว่าจะต้องเผชิญกับอะไรหรือพบเจอใคร การวิ่งเต็มกำลังข้ามทะเลทรายจึงไม่ใช่ทางเลือกที่ดีที่สุด ในตอนนี้ร่างกายของพวกเธอกำลังฟื้นฟูพลังปราณที่สูญเสียไปในสงคราม "แผนการตอนนี้คืออะไรคะ?" สุดท้ายฟลอร่าก็ถามขึ้น "พวกแดมพีร์ ตั้งแต่พวกเราทิ้งพวกเขามา มันไม่น่าจะมีใครรอดชีวิตไปได้เลย" "กองกำลังส่วนใหญ่ของเราถูกกำจัดไปตั้งแต่ก่อนจะถึงเขตที่อยู่อาศัยโดยฝีมือของผู้นำอีกคน และตอนนี้เมื่อพวกที่เหลือหายไปหมดแล้ว ก็เหลือเพียงแดมพีร์ไม่กี่หน่วยที่กระจายตัวอยู่ตามที่ต่างๆ" "หลังจากพวกเขารู้ว่าพวกเราทิ้งกลุ่มหลักมาแบบนั้น มันอาจจะเป็นเรื่องยากที่จะโน้มน้าวและรวบรวมพวกเขากลับมาเพื่ออุดมการณ์อีกครั้ง" เอรินนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบกลับมา "มีกองกำลังแวมไพร์ขนาดใหญ่เพียงสองกลุ่มเท่านั้นที่ต้องจัดการ" เธอตอบ "กลุ่มแวมไพร์สายเลือดสีแดง ซึ่งหลังจากที่ลักษมัสตาย พวกนั้นก็จะพยายามดิ้นรนและล่มสลายไปเอง และอีกกลุ่มคือหน่วยแวมไพร์" "ถ้าไม่มีสองกลุ่มนี้ แวมไพร์ก็จะหมดสิ้นไป แต่มันมีปัญหาหนึ่งอยู่ หน่วยแวมไพร์ได้รับการสนับสนุนอย่างมากจากตระกูลกรีน แต่เมื่อเร็วๆ นี้ มีกลุ่มบางกลุ่มที่สามารถพลิกสถานการณ์การสนับสนุนได้" "ในระหว่างการต่อสู้นั้น เจค กรีน ก็อยู่ที่นั่นด้วย ด้วยข้อมูลนี้ มีหลายอย่างที่เราสามารถทำได้ อย่างไรก็ตาม การสร้างกองกำลังแดมพีร์ขึ้นมาใหม่เพื่อต่อสู้กับหน่วยแวมไพร์และตระกูลกรีนอีกครั้งจะใช้เวลานานเกินไป ดังนั้นเราจำเป็นต้องใช้กองทัพของคนอื่นเพื่อต่อสู้แทนเรา หรือร่วมสู้ไปกับเรา" ในที่สุด ทั้งสองคนก็มองเห็นท้องเลอันกว้างไกลและเมืองท่าเล็กๆ บนชายฝั่ง มีกำแพงสร้างล้อมรอบเมือง และดูเหมือนจะมีนักเดินทางและผู้คนมากมาย "ไม่มีฐานของหน่วยแวมไพร์ และคุณเห็นธงเมืองนั่นไหม มันเป็นธงสนับสนุนกลุ่มเพียว ดูเหมือนว่าโชคยังคงเข้าข้างเราอยู่ ไปพบกับพวกเพียวและกำจัดพวกแวมไพร์เหล่านี้ให้สิ้นซากเถอะ" "พวกมันทั้งหมดจะต้องชดใช้ในสิ่งที่ทำกับฉันและคนอื่นๆ ที่ชีวิตต้องพังพินาศเพราะพวกมัน ฉันจะไม่มีวันลืมวันนั้น... ฉันจะไม่มีวันลืมวันนั้นเด็ดขาด" เอรินกัดฟันกรอด