## **บทที่ 2055: ตุ้บ!** ตุ้บ! หนังสือหลายสิบเล่มถูกวางลงบนโต๊ะซึ่งมีทารกน้อยวัยเพียงสามเดือนนั่งเรียงรายกันอยู่ หนังสือเหล่านี้รวบรวมแนวคิดต่างๆ เช่น ลักษณะนิสัย ศีลธรรม มารยาท และกฎหมาย นำมาเรียบเรียงเป็นนิทานภาพประกอบที่เด็กๆ สามารถเข้าใจได้ง่าย “เอ่อ... นี่มันตำราเรียนสำหรับนักเรียนชั้นปีต้นๆ ของสถาบันฝึกหัดไม่ใช่หรือคะ? หนังสือพวกนี้ใช้สอนเด็กอายุอย่างน้อยเจ็ดขวบนะ...” รูบี้ซึ่งมักจะไปบรรยายที่สถาบันบ่อยครั้งจำนิทานภาพเหล่านั้นได้ในทันที “ต่อให้เรื่องราวจะเข้าใจง่ายแค่ไหน มันก็ยังไม่เหมาะกับเด็กทารกอยู่ดี...” “เจ้าชายลอร์ดทรงเข้าพระทัยในตัวอักษรตอนที่พระองค์ประสูติได้ไม่ถึงสามเดือน” “นั่น... ลอร์ดมีพรสวรรค์สูงส่งมาตลอดก็จริง แต่ที่เป็นแบบนั้นได้ก็เพราะท่านคาซิมคอยอยู่เคียงข้างและสอนท่านอย่างลับๆ ไม่ใช่หรือเพคะ?” ไอรีนยืนกรานอย่างหนักแน่น “ถูกต้องแล้วเพคะ และนับจากนี้ไป หม่อมฉันจะคอยอยู่เคียงข้างองค์หญิงเพื่อสอนพวกนางเอง พวกนางจะต้องเก่งกาจไม่แพ้ลอร์ดในวัยทารก หม่อมฉันจะลำบากใจมากหากทำเช่นนั้นไม่ได้ ท่านปฏิเสธไม่ได้หรอกว่าเด็กๆ เหล่านี้เกิดมาในสภาพแวดล้อมที่ดีกว่ามกุฎราชกุมารเสียอีก” ไอรีนประกาศว่านางจะให้การศึกษาแก่ทารกน้อยวัยเพียงสามเดือนอย่างเข้มข้น เกริดมีสีหน้ากระอักกระอ่วนใจเล็กน้อย ก่อนจะร่ายม่านพลังเก็บเสียงเข้าห่อหุ้มเหล่าองค์หญิงเอาไว้ มันคือเคล็ดวิชาเร้นลับที่เขาได้รับมาหลังจากการสังหารเหล่าผู้ฝึกตน “ไอรีน ฉันอยากให้ลูกๆ ได้ใช้ชีวิตอย่างอิสระมากกว่านี้ โลกสงบสุขแล้ว ถึงแม้จะมีภัยคุกคามใหม่ปรากฏขึ้น แต่ทั้งโลกพื้นผิว โลกโอเวอร์เกียร์ แอสการ์ด นรก และดินแดนท้อสวรรค์ก็จะร่วมมือกันกำจัดมัน” กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ ไม่มีความจำเป็นต้องให้การศึกษาแก่องค์หญิงอย่างเข้มงวด ยิ่งไปกว่านั้น การคาดหวังบางสิ่งจากเด็กแรกเกิดและมอบการศึกษาให้พวกนางตั้งแต่อายุยังน้อยนั้นขัดต่อความปรารถนาของเกริด ไอรีนแย้มยิ้ม “เพคะ ความปรารถนาของหม่อมฉันก็เช่นเดียวกับฝ่าบาท หม่อมฉันอยากให้องค์หญิงทรงใช้ชีวิตอย่างอิสระและมีความสุข แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าพวกนางควรจะเติบโตขึ้นมาเป็นวายร้ายใช่ไหมเพคะ?” “เอ่อ...? อะ-อืม ก็คงงั้น แต่ลูกๆ ของเราจะโตไปเป็นวายร้ายได้ยังไง...? ฮ่าฮ่า นี่มันไม่ก้าวกระโดดไปหน่อยเหรอ?” เกริดหัวเราะอย่างแห้งแล้ง บาซาร่ากล่าวเสริม “ไม่ก้าวกระโดดเกินไปหรอกเพคะ ฝ่าบาททรงเห็นจักรวรรดิซาฮารันที่ใกล้จะล่มสลายแล้วใช่ไหมเพคะ? มีผู้มีอำนาจมากมายเพียงใดที่นั่นที่ฉ้อฉล? ในจักรวรรดิซาฮารันมีคนมากมายที่สร้างความทุกข์ให้ผู้อื่นเพียงเพราะพวกเขาเกิดมาในราชวงศ์หรือตระกูลขุนนาง” “ในขณะที่เหล่าอัศวินกลับมีคุณสมบัติเพียบพร้อมผ่านการศึกษาที่เหมาะสม” เมอร์เซเดสเสริม นางนึกถึงความจริงบางอย่างขึ้นมาได้และรู้สึกหดหู่ “...แม้จะมีอัศวินบางส่วนที่ถูกครอบงำโดยสาวกยาธาน แต่... ดังที่ฝ่าบาททรงทราบดีว่านั่นเป็นเหตุการณ์ที่หลีกเลี่ยงไม่ได้...” ‘อย่างไรก็ตาม สรุปก็คือเราจำเป็นต้องให้การศึกษาแก่เด็กๆ’ เหล่าภรรยาของเขาเห็นพ้องต้องกัน ไม่มีทางที่เกริดจะปฏิเสธพวกนางได้ และมันก็ไม่ใช่ว่าเขาตั้งใจจะยึดมั่นในความคิดเห็นส่วนตัวของเขาอย่างหัวชนฝา ‘แน่นอนว่าเราต้องให้การศึกษาแก่เด็กๆ เพื่อให้พวกนางเติบโตอย่างดีงาม ประเด็นของฉันคือมันเร็วเกินไปต่างหาก...’ ตึง, ตึง, ตึง! องค์หญิงน้อยผู้มีใบหน้าสดใสดุจดวงตะวันกำลังทุบม่านพลังด้วยพละกำลังล้วนๆ หรือไม่ก็พลังเวทดิบ พวกนางแข็งแกร่งกว่าทารกแรกเกิดทั่วไปมาก ในแง่ของพลังโจมตีแล้ว พวกนางเทียบได้กับอัศวินเลยทีเดียว ‘...ถึงอย่างนั้น พวกนางก็ควรได้รับการอบรมสั่งสอนก่อนที่จะไปทำร้ายใครเข้าโดยที่อาจไม่ได้ตั้งใจ’ เกริดตระหนักได้ว่าบุตรธิดาของเขามีพลังมหาศาลอย่างไม่น่าเชื่อ และในที่สุดเขาก็พยักหน้า “ข้าจะฝากเรื่องการศึกษาของลูกๆ ไว้กับพวกเธอ เหล่าภรรยาของข้า” “เพคะ!” เกริดมอบหมายงานให้ภรรยาของเขาอย่างร่าเริงและเดินออกจากห้องไป *** “ทุกอย่างคงจะเรียบร้อยดีตราบใดที่เด็กๆ ยังแข็งแรง น่าเสียดายที่ฉันจะไม่ได้เล่นกับพวกนางสักพัก แต่ฉันก็ตื่นเต้นกับอนาคตที่รออยู่” รูบี้สลัดความกังวลทิ้งและกลับมามีชีวิตชีวาได้อย่างรวดเร็ว สมกับที่เป็นเด็กสาวที่สดใส เกริดกำลังลูบหัวน้องสาวตัวน้อยน่ารักของเขาเมื่อเขาหยุดชะงักลงทันที เด็กสาวสุดเซ็กซี่กำลังวิ่งมาหารูบี้อย่างรีบร้อน “เยริม ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ!” “ฮิฮิ สวัสดีค่ะพี่ชายยองวู!” เยริม เพื่อนสนิทของเซฮี เป็นเพียงเกมเมอร์ธรรมดาคนหนึ่ง ไม่ว่าไอเทมของเธอจะดีแค่ไหน เธอก็ไม่ได้พัฒนาฝีมือขึ้นมามากนัก เมื่อระดับของศัตรูเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว เธอก็ตามไม่ทัน จึงได้ถอนตัวจากสนามรบไปชั่วคราว ท้ายที่สุดแล้ว แม้จะไม่มีอัศวินแห่งนักบุญหญิง ก็ยังมีผู้เล่นฝีมือดีอีกมากมายที่สามารถปกป้องรูบี้ได้ อย่างไรก็ตาม นางปรากฏตัวขึ้นหลังจากหายไปนาน คว้ามือของรูบี้แล้วเริ่มวิ่ง “ลุงพีอาโร่คิดวิธีฟื้นฟูพืชต้องสาปได้แล้ว! เขาอยากรู้ว่าพอจะรวมพลังฮีลของเธอเข้าไปด้วยได้ไหม!” “โอ้ จริงเหรอ? ดีใจจัง ฉันหวังว่าจะช่วยได้นะ” “แน่นอน! ฉันว่าเราสามารถฟื้นฟูต้นไม้โลกได้อย่างสมบูรณ์เลยถ้าทำได้ดี! แล้วพวกเอลฟ์ก็จะกลับมารุ่งเรืองอีกครั้ง!” ‘กำลังสงสัยอยู่เลยว่าพักนี้เธอไปทำอะไรมา สรุปว่าพีอาโร่กำลังฝึกฝนเธออยู่สินะ’ เกริดไม่ค่อยไว้ใจเยริมนัก เขาคิดว่าเธอคงไปเที่ยวเล่นสนุกอยู่ที่ไหนสักแห่งที่เขาไม่เห็น แต่ความจริงแล้วกลับไม่เป็นเช่นนั้น ดูเหมือนว่าเธอจะทำงานอย่างหนักในทุ่งนา หลังจากมองรอยเท้าเปื้อนดินของเยริม เกริดก็ยิ้มอย่างมีความสุขและมองออกไปนอกหน้าต่าง เขาสัมผัสได้ถึงปราณอันคุ้นเคย แขกที่เขาต้องไปพบเข้าสักวันหนึ่งได้มาหาเขาด้วยตัวเองแล้ว ‘เทพสงครามชิยู’ *** “ไม่ว่าจะมองไปที่ใดในโลก มันก็ช่างเปี่ยมไปด้วยพลังชีวิต ข้าภูมิใจที่จะกล่าวว่า แม้ข้าจะมีชีวิตอยู่มาอย่างยาวนาน... ข้าก็ไม่เคยได้เห็นยุคสมัยที่สงบสุขเช่นนี้มาก่อน” เกริดและชิยูเดินทางห่างจากไรน์ฮาร์ทไปหลายพันกิโลเมตรก่อนจะหยุดร่อนลง พวกเขามาถึงพื้นที่ราบสูงที่มียอดเขาเรียงรายสลับซับซ้อน “ถึงกระนั้น ดูเหมือนว่าความโลภของมนุษย์จะไม่มีที่สิ้นสุด ยังมีผู้คนมากมายที่บูชาในพลังอำนาจ ดังนั้นความแข็งแกร่งของข้าจึงยังคงเพิ่มพูนขึ้น” ผมสีดำยาวและเสื้อคลุมสีแดงสดของเกริดให้ความรู้สึกที่ทรงพลังอย่างยิ่งยวด ตัวตนของเขาจะสามารถถูกวาดขึ้นมาใหม่ด้วยฝีแปรงหนาหนักเพียงไม่กี่เส้นสายของสีแดงและดำได้หรือไม่? เกริดจ้องมองชิยูที่เขาไม่ได้พบมาเป็นเวลานาน “ท่านต้องการให้ข้าทำลายล้างท่านก่อนที่ท่านจะแข็งแกร่งไปกว่านี้” “ข้าดีใจที่เจ้ายังไม่ลืม และดังที่ข้าเคยกล่าวไป ข้าอยากให้เจ้าละเว้นการใช้คำพูดที่เป็นทางการกับข้า ข้าต้องการให้เป็นที่ประจักษ์ว่าเราสองยืนอยู่บนจุดที่เท่าเทียมกัน” “เมื่อนึกย้อนถึงสิ่งที่เกิดขึ้นในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมา ท่านได้ช่วยเหลือข้าไว้มากมาย ข้าจะปฏิบัติต่อท่านด้วยความเคารพและขอบคุณ” เกริดชักดาบสนธยาและท้าทายกฎธรรมชาติออกมา จากนั้นเขาก็ใช้การผสมไอเทมในทันที ในโลกโอเวอร์เกียร์ เขาไม่ได้รับผลกระทบจากคูลดาวน์ของสกิล เขาแข็งแกร่งกว่าตอนที่ต่อสู้กับอาชูร่ามากนัก “ข้าจะทำให้ความปรารถนาของท่านเป็นจริง” ชิยูยิ้มอย่างสดใสและพยักหน้า “...ขอบคุณ” เขากำดาบที่ดูเหมือนแท่งเหล็กด้วยสองมือและเตรียมพร้อมที่จะต่อสู้ ร่างของเขาไร้ซึ่งช่องโหว่ใดๆ พลังหยั่งรู้ระดับสูงของเกริดกลับไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง แน่นอนว่าเกริดไม่ได้หวั่นไหว เขามีพลังในการบันทึกท่วงท่าเป็นทักษะ และในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมา เขาแข็งแกร่งขึ้นอย่างมหาศาลหลังจากกวาดล้างเหล่าผู้ฝึกตนและสังหารอาชูร่าในที่สุด ทุกครั้งที่เกริดตวัดดาบ เพลงดาบหลากหลายกระบวนท่าและคาถาเวทมนตร์นับไม่ถ้วนจะถูกปลดปล่อยออกมาพร้อมกัน การโจมตีเป็นวงกว้างทุกลูกมีพลังทำลายล้างเพียงพอที่จะสังหารศัตรูนับร้อย “ฮ่าฮ่า...! ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!!” ดวงตาของชิยูเบิกกว้างและระเบิดเสียงหัวเราะออกมา เขามีความสุข นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตที่เขาสัมผัสได้ถึงความหวาดกลัว ลางสังหรณ์อันน่าขนลุกกำลังบอกเขาว่าความตายกำลังใกล้เข้ามา ตูม! ตูมมมมม! การเคลื่อนไหวของเพลงดาบหลอมรวมหกกระบวนท่ากลายเป็นรากฐานของการเชื่อมโยงเพลงดาบหลอมรวมห้ากระบวนท่า ยอดเขาสูงตระหง่านไม่อาจทนต่อแรงกระแทกและพังทลายลงทีละลูก ดินถล่มที่เกิดขึ้นตามมากลับหลอมละลายกลายเป็นเถ้าถ่านด้วยพลังแห่งการทำลายล้าง เพลงดาบเดี่ยวกระตุ้นให้เกิดคาถาหนึ่งบท ทุกครั้งที่ใช้เพลงดาบหลอมรวมสองกระบวนท่า ผลของเพลงดาบเดี่ยวจะถูกซ้อนทับกัน หากใช้เพลงดาบหลอมรวมสามกระบวนท่า เคล็ดวิชาเร้นลับจากผู้ฝึกตนและเวทมนตร์โลหิตจะหลั่งไหลออกมาพร้อมกัน การเคลื่อนไหวของเพลงดาบหลอมรวมสี่กระบวนท่าได้ผสานก้าวพริบตาเข้าไปด้วย และพื้นที่ที่บิดเบี้ยวได้สร้างการโจมตีขึ้น การโต้กลับของชิยูก็น่าเกรงขามไม่แพ้กัน ทุกครั้งที่เขาตวัดดาบ มันจะก่อให้เกิดภัยพิบัติทางธรรมชาติ แต่— เกริดป้องกันการโต้กลับของชิยูซ้ำแล้วซ้ำเล่าโดยไม่ได้รับความเสียหายมากนักด้วยการใช้ม่านพลังลดทอนซ้อนหลายชั้นและพลังแห่งการทำลายล้าง เขายังยืมพลังแห่งแสงมาใช้อย่างเต็มที่ด้วยความช่วยเหลือจากเทพธิดา เขาไม่สามารถแสดงพลังนี้ออกมาได้เมื่อต่อสู้กับอาชูร่า ผลที่ตามมาคงเป็นหายนะหากอาชูร่าได้เรียนรู้ม่านพลังลดทอนซ้อนหลายชั้นและพลังแห่งแสงไป ท้ายที่สุดแล้ว แอสการ์ดไม่ใช่ดินแดนของเกริด เป็นไปไม่ได้ที่เขาจะใช้ทักษะได้อย่างต่อเนื่องที่นั่น กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ เกริดในปัจจุบันทรงพลังกว่าตอนที่ต่อสู้กับอาชูร่าหลายสิบเท่า เกริดไม่ได้โกหกเมื่อเขาบอกกับสหายของเขาว่าความแข็งแกร่งของเขามาถึงขีดจำกัดแล้ว ชิยูไอออกมา เขาสามารถเรียนรู้และพัฒนาเทคนิคของเป้าหมายได้ แต่ต่างจากอาชูร่า เขาไม่สามารถลอกเลียนแบบพลังอย่างพลังแห่งการทำลายล้างหรือแสงได้ เกริดมั่นใจในเรื่องนี้เมื่ออาชูร่าลอกเลียนแบบพลังแห่งการทำลายล้างได้ เมื่อเห็นว่าอาชูร่าภาคภูมิใจที่ในที่สุดก็เหนือกว่าชิยู เกริดจึงสงสัยว่าชิยูอาจไม่สามารถช่วงชิงพลังแห่งการทำลายล้างไปได้ ดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้า หลอด HP ของชิยูเข้าสู่ระดับวิกฤตหลังจากการต่อสู้ผ่านไปครึ่งค่อนวัน เกริดถามเขา “ความปรารถนาของท่านยังคงเหมือนเดิมหรือไม่?” มันคงจะดีกว่าหากชิยูหายไป หากปล่อยให้ตัวตนระดับอนันต์ที่สติไม่สมประกอบมีชีวิตอยู่ต่อไปเพื่ออาละวาด ก็มีโอกาสที่เขาจะนำมาซึ่งหายนะในสักวันหนึ่ง อย่างไรก็ตาม เกริดไม่มีเจตนาร้ายต่อชิยู มีบางครั้งที่เขาเคยขุ่นเคืองเทพสงครามอยู่พักหนึ่ง แต่เมื่อทุกอย่างผ่านพ้นไปด้วยดีและชิยูกลับมาสงบลง เกริดก็ไม่มีอะไรติดใจเขาอีกต่อไป หากชิยูสาบานว่าจะไม่คุกคามมนุษยชาติอีก เกริดก็จะปล่อยให้เขามีชีวิตอยู่ เกริดรู้สึกประหม่าเล็กน้อย การโจมตีของชิยูนั้นหนักหน่วงเกินไป ทุกครั้งที่เขาโจมตีเกริดทะลุม่านพลังลดทอนซ้อนหลายชั้นเข้ามาได้ เกริดรู้สึกเหมือนกำลังนั่งรถไฟเหาะ ทุกครั้งที่ถูกโจมตี เขาจะกระเด็นถอยหลังไปหลายสิบหรือแม้แต่หลายร้อยกิโลเมตร เขาดูดซับความเสียหายส่วนใหญ่ได้ด้วยเกราะแห่งการทำลายล้าง แต่เขาก็ยังคงรู้สึกเมาคลื่นอยู่ดี “อย่าพูดเช่นนั้น ตอนนี้ข้ามีความสุขมากเกินกว่าจะหาใดเปรียบ” ชิยูตั้งท่าโจมตีที่ไม่เคยแสดงให้เห็นมาก่อน เขาถือดาบด้วยสองมือ ยกขึ้นมาอยู่ใต้ระดับสายตาและชี้ตรงไปข้างหน้า เขากำลังเตรียมพร้อมสำหรับท่าไม้ตายสูงสุดของตน เพื่อให้ชิยูตายได้นั้น มีเงื่อนไขว่าเขาจะต้องพ่ายแพ้ในการเผชิญหน้าที่สมบูรณ์แบบ ทั้งชิยูและคู่ต่อสู้ของเขาต้องทุ่มเทสุดกำลัง เกริดตระหนักถึงเรื่องนี้ดี เขาตัดสินใจแน่วแน่หลังจากเห็นความปรารถนาและความปิติยินดีในดวงตาของชิยู “...ได้ ข้าจะทุ่มเทสุดความสามารถเพื่อให้ท่านไม่มีความเสียใจแม้แต่น้อย” ด้วยคำอธิษฐานที่หลั่งไหลเข้ามาทุกวัน ค่าสถานะของเกริดจึงเพิ่มขึ้นเป็นสามเท่าเสมอ หลังจากกระจายค่าสถานะทั้งหมดไปที่ความแข็งแกร่ง— [ความแข็งแกร่ง: 150,000 (สูงสุด)] —เขาก็ได้มาถึงขีดจำกัด แม้แต่มังกรโบราณก็ยังไม่สามารถไปถึงตัวเลขนี้ได้ ...... เสียงทั้งหมดหายไป รัศมีหนึ่งกิโลเมตรเข้าสู่สภาวะสุญญากาศ เพลงดาบหลอมรวมหกกระบวนท่าของเกริดดูดกลืนทุกสิ่งในบริเวณนั้น—อากาศ, สายลม, ผืนดิน, และแม้แต่พลังจากดาบของชิยู “อ่า...” แสงสว่างดับวูบลงในดวงตาของชิยูขณะที่เขายิ้มอย่างเจิดจ้าอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน “...ในที่สุด”