ตอนที่ 2043 “เกิดอะไรขึ้นหรือเปล่า?” คราวเกลรีบกลับมาที่เรนฮาร์ททันทีที่เคลียร์เควสต์โลกเสร็จสิ้น เพราะเขากังวลเรื่องลอร์ด เจ้าชายแห่งจักรวรรดิผู้ยิ่งใหญ่ควรจะเป็นคนที่ปลอดภัยที่สุดในโลก แต่ความปลอดภัยของเขากลับต้องสั่นคลอนในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา หน้าที่ของลอร์ดคือการปกป้องภรรยาที่กำลังตั้งครรภ์ของกริด กริดมีศัตรูพอๆ กับคนนับหน้าถือตา หากภรรยาของเขาตกเป็นเป้าหมาย ความปลอดภัยของลอร์ดที่คอยคุ้มกันพวกนางอยู่ก็ย่อมไม่อาจรับประกันได้ ลอร์ดวิ่งออกมาพร้อมกับเหล่าธิดาแห่งรีเบคก้าและทักทายคราวเกลอย่างสุภาพ “โชคดีที่ไม่มีอะไรเกิดขึ้น ต้องขอบคุณท่านที่คอยดูแลข้า ขอบคุณสำหรับการทำงานหนักครับอาจารย์! ข่าวความดีความชอบของท่านดังมาถึงที่นี่เลย!” ลอร์ดมองคราวเกลด้วยความขอบคุณและชื่นชม คราวเกลได้อันดับสองในการจัดอันดับการมีส่วนร่วม เขาเป็นรองเพียงแค่กริดในสงครามครั้งนี้ อีกทั้งเขายังเพิ่มชื่อเสียงของตัวเองขึ้นหลังจากได้รับการยอมรับจากนักดาบอัจฉริยะรุ่นก่อน ทว่าคราวเกลกลับรู้สึกละอายใจ “ข้าก็แค่บ้าคลั่งออกไปอาละวาดเท่านั้น มีผู้คนมากมายที่ทำผลงานได้ดีกว่าข้าเสียอีก” ด้วยเหตุผลบางประการ NPC ไม่ถูกนับรวมในเควสต์โลกครั้งนี้ บางคนอย่างสมาชิกหอคอย อัครสาวก หรือกลุ่มของจวนเดอร์ไม่ได้ถูกนับรวมในการจัดอันดับการมีส่วนร่วม แต่สิ่งที่คราวเกลพูดถึงว่าคนอื่นทำได้ดีกว่าเขานั้น ไม่ใช่การพูดถึงบุคคลที่แข็งแกร่งอย่างสมาชิกหอคอยหรืออัครสาวก เลอเมลได้กรุยทางให้พันธมิตรได้เฉิดฉายในสมรภูมิด้วยกลยุทธ์และการวางแผนที่น่าทึ่ง จิชูก้าได้เพิ่มพลังของกองทัพถึง 200% ด้วยเสน่ห์และทักษะทหารรับจ้างของเธอ ฮูรอยทำให้เหล่าผู้บำเพ็ญตนเสียขวัญด้วยการสาปแช่งจนพวกเขาต้องอาเจียนเป็นเลือด รวมถึงเดเมียนและฮาสเตอร์ที่ให้การสนับสนุนเหล่าผู้บรรลุธรรม ไนท์ได้เปลี่ยนความตายของบุคคลสำคัญให้กลายเป็นโอกาสในการพลิกสถานการณ์ แคทซ์และคริสทำให้แนวรบของศัตรูพังทลายลงหลายครั้ง ซิบัลเคลื่อนย้ายสุสานแห่งทวยเทพได้อย่างอิสระราวกับเป็นส่วนหนึ่งของร่างกายตนเองและสร้างความเสียหายแก่ศัตรู ยูเฟมีน่าทำลายแผนการที่เตรียมมาอย่างดีของศัตรูด้วยเวทมนตร์ของเธอ พีคซอร์ดและไอบิลินได้สังหารผู้บรรลุธรรม ในขณะที่แวนต์เนอร์และโทบันคอยหนุนหลังพันธมิตรในช่วงเวลาวิกฤตอยู่เสมอ... มีผู้คนนับไม่ถ้วนที่ทำผลงานมากมายด้วยสติปัญญาและความสามารถของตนเอง หากไม่ใช่เพราะพวกเขา เควสต์โลกก็คงไม่สำเร็จในทันเวลา หากสถานการณ์เลวร้ายจริงๆ กริดคงจัดการทุกอย่างด้วยตัวเองไปแล้ว แต่ถึงอย่างนั้น... คราวเกลก็ไม่คิดว่าคนอื่นด้อยกว่าเขา ลอร์ดเห็นความจริงใจในสีหน้าของคราวเกล “ข้าเข้าใจแล้วครับ” เขากล่าวอย่างร่าเริง เขามีความสุขที่พ่อและอาจารย์คนอื่นๆ คอยเป็นแบบอย่างให้เขาเสมอ “ลอร์ดจัง~~” ลำแสงสว่างเจิดจ้าตกลงมาและเดเมียนก็โผล่ออกมาจากแสงนั้น ดวงตาของเขากลายเป็นก๊อกน้ำหรืออย่างไร...? ผู้คนต่างสงสัยเช่นนั้นเมื่อเห็นเดเมียนปล่อยโฮออกมาแล้ววิ่งเข้าไปกอดลอร์ด “ข้าเกือบตายไปเป็นพันครั้ง! ตาแก่จอมวายร้ายบราฮัมเอาแต่ผลักข้าเข้าสู่สถานการณ์อันตรายตลอดเวลา!! ลอร์ดจัง! ช่วยบอกกริดที! ช่วยขอให้เขาดุบราฮัมหน่อย!” “อ-อาจารย์ครับ คนมองเราเยอะแยะนะ” ลอร์ดกระซิบ เขาแทบจะดันเดเมียนออกไป ในที่สุดเดเมียนก็ตั้งสติได้และมองไปรอบๆ เหล่าธิดาแห่งรีเบคก้าและผู้ดูแลวังอยู่แถวนั้น ผู้คนนับร้อยกำลังจ้องมองพวกเขา ลอร์ดกังวลเรื่องชื่อเสียงของผู้นำศาสนจักรแห่งเทพโอเวอร์เกียร์อย่างแท้จริง แต่เดเมียนไม่สน “ดีแล้วที่พวกเขามอง การกระทำชั่วร้ายของบราฮัมต้องถูกประจานให้คนทั้งโลกได้รับรู้...” เดเมียนตะโกนอย่างฮึกเหิมก่อนที่ปากของเขาจะกระตุกเหมือนปลาตะเพียน เขาถูกเวทมนตร์ปิดปากเล่นงาน นี่เป็นฝีมือของลอร์ด เดเมียนซึ่งเป็นพาลาดินอันดับ 1 ทำลายเวทมนตร์ปิดปากด้วยเวทชำระล้างของเขา เขาดูตกใจมาก “ล-ลอร์ดจัง...? ทำแบบนี้กับข้าได้ยังไง...?” เด็กที่ดีและไร้เดียงสาคนนั้นร่ายเวทใส่เขา! เดเมียนรู้สึกทุกข์ใจจากการถูกบราฮัมทารุณอยู่แล้ว พอมาเจอเรื่องนี้อีกเขาก็ยิ่งรู้สึกแย่ ดวงตากลมโตของเขาสั่นระริกอย่างรุนแรง ลอร์ดตอบกลับอย่างหนักแน่น “ใจเย็นๆ ครับอาจารย์ พฤติกรรมที่ท่านแสดงออกมาในตอนนี้ไม่เหมาะสมกับตำแหน่งของท่านเลย” “......!” เดเมียนยิ่งตกใจเข้าไปใหญ่ เขาไม่เคยคิดเลยว่าจะได้ยินคำพูดเช่นนี้จากลูกศิษย์อันเป็นที่รัก เขาพูดไม่ออกแม้ว่าจะไม่ได้ถูกเวทปิดปากแล้วก็ตาม ลอร์ดเตือนเขาว่า “อาจารย์ครับ ท่านเป็นผู้นำศาสนจักรแห่งเทพโอเวอร์เกียร์ ท่านเป็นหนึ่งในผู้ที่แสดงถึงจักรวรรดิและสามารถกระทำการแทนฝ่าบาทจักรพรรดิได้ ท่านจะไม่ระมัดระวังการกระทำของตัวเองต่อหน้าผู้คนได้อย่างไรครับ?” “จ-จริงด้วย...” ในที่สุดเดเมียนก็ตั้งสติได้และก้มศีรษะลงอย่างลึกซึ้ง เขาหน้าแดงด้วยความอับอายและสำนึกผิดอย่างจริงใจ “...ข้าขอโทษที่บังอาจสั่งสอนเจ้า ลอร์ดจัง” “ม-ไม่ครับ! เป็นความผิดของข้าเอง! อย่าขอโทษเลยลอร์ดจัง!” “ท่านรีบวิ่งมาหาข้าทันทีที่สงครามจบ ท่านคงเป็นห่วงข้าสินะ... ขอบคุณมากครับอาจารย์” “สมกับเป็นลอร์ดจัง เข้าใจความรู้สึกของข้าจริงๆ!” วันที่เดเมียนถูกเด็กสั่งสอนมาถึงแล้ว เขาทั้งอับอายและซาบซึ้งใจอย่างบอกไม่ถูก เขามีความสุขที่ได้เห็นการเติบโตของลอร์ด คราวเกลจ้องมองเดเมียนที่กำลังสะอื้นอยู่ในอ้อมกอดของลูกศิษย์ที่ตัวโตกว่าเขา คราวเกลไม่ได้มองด้วยความดูถูก แต่ด้วยความสนใจ ‘พวกเขาเข้ากันได้ดีจริงๆ’ คราวเกลคิดว่ามันจำเป็นที่จะต้องมีอาจารย์อย่างเดเมียนเพื่อช่วยให้ลอร์ดผ่อนคลาย เพราะอาจารย์คนอื่นๆ ของลอร์ดล้วนเข้มงวดและจริงจัง เดเมียนอาจจะดูตลกไปบ้างในบางครั้ง แต่เขาก็มีเจตนาที่ดี เขาเหมือนน้องชาย แต่ก็น่าพึ่งพาได้ คราวเกลคิดว่าบางทีเดเมียนอาจจะเป็นเพื่อนที่ดีที่สุดของลอร์ด คาซิมดูเหมือนจะคิดต่างออกไป “หึ น่าสมเพชสิ้นดี” เขาบ่นพึมพำจากในเงามืด ทำให้คราวเกลหลุดหัวเราะ *** ในที่สุดทุกคนก็กลับไปใช้ชีวิตตามปกติ เหล่าสมาชิกโอเวอร์เกียร์จัดการสถานการณ์และกลับมาที่เรนฮาร์ท เหล่าแรงค์เกอร์กลับไปยังที่พักของตนและฝูงชนที่รวมตัวกันในสนามรบก็แยกย้ายกันไป ข่าวที่ว่าเหล่าผู้บำเพ็ญตนถูกกวาดล้างจนสิ้นซากกระจายไปทั่วโลก ดังนั้นผู้คนทั้งในโลกความเป็นจริงและใน Satisfy ต่างพากันเฉลิมฉลอง พวกเขาไม่ต้องหวาดกลัวผู้บำเพ็ญตนอีกต่อไป “แอสการ์ดงั้นเหรอ?” ในห้องประชุมของกิลด์โอเวอร์เกียร์ พีคซอร์ดกำลังเฝ้ามองผู้คนบนท้องถนนอย่างมีความสุข พวกเขาออกมาเดินเล่นกันเป็นครั้งแรกในรอบนานและกลับไปใช้ชีวิตประจำวัน เขานิ่วหน้าเมื่อได้ยินเรื่องที่อยู่ของกริด “เขารับศึกแก้แค้นนั้นไว้คนเดียวงั้นเหรอ? ทำไมไม่รอพวกเราล่ะ? ไม่เห็นต้องรีบร้อนเลย ยังเหลือเวลาอีกไม่ใช่เหรอทีก่อนที่ป้อมปราการจันทร์เต็มดวงของผู้บำเพ็ญตนปีศาจจะเสร็จสมบูรณ์?” คำตอบของจิชูก้าทำให้สมาชิกโอเวอร์เกียร์อึ้ง “เขาตามรอยมารี โรสอยู่แล้วบังเอิญแก้ปัญหานี้ได้พอดีน่ะ” “......?” พีคซอร์ดเห็นสีหน้าตัวเองสะท้อนในหน้าต่างแล้วรู้ว่าตัวเองดูโง่มาก เลยได้สติกลับมา เขาถามว่า “เป็นไปได้ไหมว่ามารี โรสบุกแอสการ์ดก่อน? ด้วยตัวคนเดียวเนี่ยนะ?” “ใช่ ข้าเดาว่านางคงจะทำลายป้อมปราการจันทร์เต็มดวงของผู้บำเพ็ญตนปีศาจ เพื่อที่กริดจะได้โฟกัสกับสงครามบนพื้นดินได้ มันเป็นสิ่งที่มารี โรสจะทำเท่านั้นแหละ สุดท้ายแล้วกริดก็ทำลายป้อมปราการจันทร์เต็มดวงได้สำเร็จ” “น-นี่เรื่องจริงเหรอ...?” “ถ้าแม้แต่ป้อมปราการจันทร์เต็มดวงที่เหลืออยู่ในแอสการ์ดถูกกำจัดไปแล้ว นั่นไม่ได้หมายความว่าผู้บำเพ็ญตนสูญพันธุ์ไปจริงๆ แล้วหรอกเหรอ?” “ใช่ เรื่องนี้ง่ายมากเพราะความร่วมมือของโดมินิออนและมูมุด” “ศัตรูเมื่อวานคือมิตรวันนี้... เรื่องนี้เกิดขึ้นบ่อยเวลาที่มีกริดเข้ามาเกี่ยวข้อง” ซิบัลที่เงียบมาตลอดการประชุมแทรกขึ้นมาทันที “ถ้าเป็นเจ้า เจ้าจะสามารถสู้กับกริดต่อไปได้ไหวไหม?” เขาดูเหมือนคนที่เอือมระอา การพ่ายแพ้ให้กับกริดยี่สิบเจ็ดครั้ง... ดูเหมือนเขาจะถูกเตือนถึงความอัปยศที่ได้รับทุกครั้งที่พ่ายแพ้ ตาของอีทสไปซี่จกบัลเบิกกว้างด้วยความไม่อยากเชื่อ “เจ้าสู้กับกริดยี่สิบเจ็ดครั้งเลยเหรอ...?” เขาก็มีประวัติพ่ายแพ้ให้กับกริดเช่นกัน เขาเสียอะไรไปมากมายจากความพ่ายแพ้นั้นครั้งเดียวและสุดท้ายก็ถูกดึงตัวมาโดยพีคซอร์ด แคทซ์และคริสอดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลาย พวกเขาก็เคยเป็นศัตรูกับกริดมาก่อน ซิบัลที่ท้าทายกริดผู้เป็นดั่งสัตว์ประหลาดถึงยี่สิบเจ็ดครั้ง ดูไม่เหมือนมนุษย์เลยสักนิด โทบันก็ได้รับผลกระทบจากข้อมูลนี้เช่นกัน สมัยที่กิลด์เซดาห์ยังอยู่ เขาเคยทรยศกริดและจบลงด้วยการรับใช้กริดอยู่หลายเดือน นับแต่นั้นมาเขาพยายามไม่แม้แต่จะเหยียบเงาของกริด แต่ซิบัลกลับสู้กับกริดตั้งยี่สิบเจ็ดครั้ง! ซิบัลรู้สึกภูมิใจเมื่อเห็นสายตาที่เต็มไปด้วยความอิจฉาของพวกเขา “กริดกับข้าเป็นคู่ปรับที่ไม่ยอมแยกจากกัน” “...ทุกครั้งที่เจ้าลงแข่งการแข่งขันระดับนานาชาติ อีเวนต์ของพวกเจ้ามักจะทับซ้อนกัน พอเจ้าลงหลักปักฐานในจักรวรรดิซาฮารัน เจ้าชายก็ดึงความสนใจของกริดและลากเจ้าเข้าไปพัวพันกับความขัดแย้ง... ไม่ใช่แค่เพราะดวงซวยหรอกเหรอที่สู้กับกริดบ่อยขนาดนั้น? บางครั้งเวลาเมา เจ้าก็ชอบพูดบ่นเรื่องนี้ไม่ใช่เหรอ” “หุบปากไปเลย แวนต์เนอร์” เรื่องไร้สาระของซิบัลจบลงอย่างไม่น่าประทับใจ... พอนชื่นชมแวนต์เนอร์ที่ทำได้ดีแล้วก็เข้าประเด็นสำคัญ “งั้นก็หมายความว่าปัญหาเรื่องแอสการ์ดได้รับการแก้ไขอย่างเบ็ดเสร็จแล้ว... การที่พวกเราทุกคนมารวมตัวกันที่นี่ หมายความว่ามีเรื่องสำคัญต้องทำสินะ?” เลอเมลพยักหน้า เขากุมมือเข้าหากัน “ข้าจะอธิบายให้ฟัง” ประตูห้องประชุมเปิดออกและแรบบิทก็เดินเข้ามา ผมของเขาขาวโพลนไปหมด ไม่เหมือนกับพวกผู้เล่น เขาถูกลมแห่งกาลเวลาเล่นงาน เขาอยู่ในวัยกลางคนแต่ผมกลับขาวโพลน เขาได้รับแต่งตั้งเป็นรัฐมนตรีคลังหลังจากอาณาจักรกลายเป็นจักรวรรดิ สิ่งที่สำคัญที่สุดในการบริหารประเทศคือเงิน แรบบิทมีหน้าที่จัดการการเงินของจักรวรรดิและเห็นได้ชัดว่าเขาต้องเผชิญกับความเครียดมากกว่าใครๆ “อี๋...” มีผู้คนมากมายที่เกลียดขี้หน้าแรบบิท แรบบิทเคยตัดเงินเดือนคนอื่น ดังนั้นพวกเขาจึงมีประวัติการทำลายสนามประลองหรือหุ่นไล่กาในช่วงฝึกซ้อม หลายคนมีความเห็นในแง่ลบเกี่ยวกับแรบบิทเท่านั้น “สำหรับใครที่เพิ่งจิ๊ปากเมื่อเห็นข้า นั่นแปลว่าพวกเจ้ากำลังอยู่ในอารมณ์ไม่ดีนะ” "อย่ามาตลกหน่อยเลย เจ้ามันเป็นมนุษย์ใจแคบที่ไม่รู้จักชื่นชมคนที่หมั่นฝึกฝนทุกวัน เจ้าเอาแต่หักเงินพวกเขา" แรบบิทพ่นลมหายใจ “มีสัตว์ประหลาดอยู่ทั่วประเทศ ถ้าจะฝึกซ้อม พวกเจ้าก็ควรไปล่าสัตว์ประหลาดเพื่อรักษาความปลอดภัยให้ผู้คนไม่ใช่เหรอ? พวกเจ้าไม่ได้แค่ออกไปอาละวาดโดยอ้างว่าซ้อมเพื่ออวดว่าตัวเองกำลังอู้งานอยู่หรอกเหรอ? ถ้าเจ้าคุมพลังให้ดีสนามประลองก็คงไม่พัง แต่เจ้าก็ทำตัวละเอียดอ่อนไม่เป็น...” เขากระจายเอกสารที่ถืออยู่ในมือออกมา ชื่อของปึกเอกสารหนาๆ นั้นคือ แผนฟื้นฟูจักรวรรดิ “...ฟื้นฟูงั้นเหรอ? พวกเราล่มจมกันแล้วเหรอ...?” “พวกเรากำลังจะล่มจมทางการเงิน” ตลอดหลายเดือนที่ผ่านมา เหล่าผู้บำเพ็ญตนที่โผล่มาจากไหนก็ไม่รู้มีความรุนแรงเกินไป หมู่บ้านและเมืองจำนวนมากได้รับความเสียหายอย่างหนักเพราะทหารและอัศวินทั่วไปรับมือเหล่าผู้บำเพ็ญตนไม่ได้ แถมเงินกองทัพที่ทุ่มลงไปเพื่อทำลายป้อมปราการจันทร์เต็มดวงก็มหาศาลมาก การเงินของจักรวรรดิโอเวอร์เกียร์กำลังสั่นคลอน “ในระหว่างนี้ ทุกคนต้องจดจ่ออยู่กับหน้าที่ในฐานะเจ้าเมือง” “......”