## **บทที่ 2056: บทที่ 2055** “ในที่สุด… อั่ก!!” ใบหน้าของชิยูบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด ความตายที่เขาเฝ้าฝันถึงมานานนับกัปนับกัลป์ ช่างน่าหวาดหวั่นและทุกข์ทนกว่าที่จินตนาการไว้มากนัก หัวใจที่หยุดเต้น… พลันดับโลกทั้งใบให้เงียบงัน โลหิตเย็นเฉียบย้อมทุกสิ่งให้มืดมิด เขารู้สึกราวกับกำลังล่องลอยอยู่กลางอากาศธาตุ มันเจ็บปวด เขากำลังหวาดกลัว ความรู้สึกสูญเสียอันท่วมท้นถาโถมเข้าใส่... “ชิยู…” “เกร…ิด…” ภาพของเกริดสะท้อนอยู่ในดวงตาอันเลือนรางของชิยู เกริดกำลังกัดฟันกรอดราวกับกำลังเป็นประจักษ์พยานในโศกนาฏกรรม ชิยูหวนนึกถึงครั้งแรกที่ได้พบกับเกริด ในตอนนั้น เกริดยังคงอ่อนแอ แต่กลับแฝงไว้ด้วยศักยภาพอันไร้ที่สิ้นสุด เขาเปรียบดั่งดวงตะวัน แม้จะอยู่ท่ามกลางเหล่า ‘ยังบัน’ ก็ตาม ชิยูอ้าแขนต้อนรับความตาย “สายตาของข้า… ไม่ผิดเพี้ยนไปเลยจริงๆ…” ขณะที่ชิยูเฝ้าสังเกตการณ์ เกริดต้องเผชิญหน้ากับบททดสอบนับไม่ถ้วน ทว่าเกริดกลับก้าวข้ามผ่านมันไปได้ทุกครั้งโดยไม่เคยย่อท้อ ในที่สุด เขาก็มาถึงจุดที่ยืนอยู่ในปัจจุบัน เจ้ากลายเป็นผู้ที่โดดเด่นยิ่งกว่าข้า... ชิยูซึ่งร่างกายกำลังสลายเป็นเถ้าธุลี ไม่มีแม้แต่เรี่ยวแรงจะขยับปาก ดังนั้น เขาจึงเอ่ยผ่าน ‘เจตจำนง’ [เกริด ตอนนี้เจ้าคือพระเจ้าหนึ่งเดียวแล้ว] สถานะอันสูงส่งของเทพสงครามยังคงไว้ซึ่งเกียรติยศ แม้ในห้วงยามแห่งความตายที่มิอาจหวนคืน เขาจารึกเจตจำนงของตนไว้ทั่วทั้งโลก [ข้า เทพสงครามชิยู ถูกสังหารโดยมหาบุรุษเกริด นี่คือการดับสูญชั่วนิรันดร์] เมื่อความพ่ายแพ้ของชิยูแพร่กระจายไปทั่วโลก พลังงานสีเทาที่กัดกินเขาก็ยิ่งทรงพลังมากขึ้น [สถานะเทพสงครามได้ถูกส่งมอบให้แก่เกริด] เทพสงคราม ผู้ซึ่งเป็นที่อิจฉาและหวาดกลัวของทุกสรรพสิ่งในโลก บัดนี้เป็นเพียงหนึ่งในแนวคิดที่ประกอบขึ้นเป็นตัวตนของเกริด ชิยูกำลังอ่อนแอลงอย่างรวดเร็ว แม้ว่าปาฏิหาริย์มากมายจะบังเกิดในชั่วขณะนี้ ก็มิอาจกอบกู้ชีวิตของเขากลับคืนมาได้ “ชิยู…!” [นี่คือความรู้สึกที่จิตวิญญาณของข้ากำลังจะตายสินะ? มันเจ็บปวดยิ่งกว่าที่ข้าเตรียมใจไว้เสียอีก ความรู้สึกสูญเสียที่ไม่อาจบรรยายได้กำลังถาโถมเข้ามา] มีน้ำตาใสๆ เอ่อล้นในดวงตาข้างเดียวที่เหลืออยู่ของชิยู [...ความปรารถนาของข้าช่างน่าหัวเราะและน่ารังเกียจเพียงใดในสายตาของมนุษย์ผู้มีชีวิตอยู่เพียงไม่กี่สิบปี] มีผู้คนนับไม่ถ้วนในโลกที่กำลังดิ้นรนเพื่อมีชีวิตอยู่รอดไปอีกแค่วันเดียว ต่างจากพวกเขา ชิยูไล่ตามเพียงความตาย กระทั่งบัดนี้ เมื่อเขาอยู่บนปากเหวแห่งความตาย เขาถึงได้ตระหนักว่าตนเป็นคนบาปมหันต์ เขารู้สึกเสียใจ เขาถูกความรู้สึกผิดที่ไม่คาดคิดบดขยี้จนแหลกลาญ กระนั้น เขาก็ไม่เสียใจกับจุดจบของตน เพราะเขาโดดเดี่ยวเกินไปแล้ว เมื่อชิยูถูกทิ้งให้อยู่เพียงลำพังในอาณาจักรฮวานที่ล่มสลาย เขาก็ได้ตระหนักว่าตนนั้นโดดเดี่ยวมาโดยตลอด แม้ในยามที่อาณาจักรยังคงเต็มไปด้วยเหล่ายังบันและทวยเทพ [เกริด ข้าหวังว่าเจ้าจะไม่ต้องโดดเดี่ยวเหมือนข้า] จิตสำนึกของชิยูซึ่งเหลืออยู่เพียงริ้วแสงสุดท้าย บัดนี้มีความปรารถนาใหม่เกิดขึ้น เกริดรีบพยักหน้า “...แน่นอน” โชคดีที่เกริดจะสนองความปรารถนาของชิยู จะมองเห็นชิยูกำลังยิ้มเล็กน้อยผ่านเสาเถ้าถ่านที่ปรากฏขึ้นและสลายไป ฟุบ สถานที่แห่งนี้เคยเป็นเทือกเขาเมื่อครู่ก่อน เกริดถูกทิ้งให้อยู่ตามลำพังท่ามกลางถิ่นทุรกันดาร เขาทรุดตัวลงอย่างหมดแรง หอบหายใจ และสงบสติอารมณ์ ข้าจะโดดเดี่ยวเหมือนชิยูหรือไม่... เกริดตระหนักว่าเขาไม่ได้อยู่คนเดียว เขาค่อยๆ สลัดความกลัวที่คลุมเครือนี้ทิ้งไปพลางนึกถึงใบหน้าของผองเพื่อนและสหายร่วมรบ แม้กระทั่งตอนนี้ กิลด์โอเวอร์เกียร์ก็กำลังแข็งแกร่งขึ้นทั่วทุกมุมโลก ตราบใดที่เกริดยังมีสหาย เขาก็จะไม่มีวันลงเอยเหมือนชิยู พวกเขาจะคอยก่อกวนเขาอยู่เสมอและทำให้แน่ใจว่าเขาจะไม่มีวันเหงา บางครั้ง เขาก็จะพึ่งพาพวกเขาเพื่อรักษาการแข่งขันฉันมิตรที่ดำเนินอยู่ “...เพราะพวกเราคือผู้เล่น” หนึ่งวันเต็มผ่านไป เกริดควบคุมจังหวะการเต้นของหัวใจและกลับมาสงบได้อีกครั้ง เขาลุกขึ้นจากที่ที่เคยนั่งอยู่ ดวงตาของเขายังคงแดงก่ำ แต่แววตากลับดูผ่อนคลาย “ข้าได้รับความปรารถนาดีจากท่านมากมายเหลือเกิน ชิยู” เกริดโค้งคำนับให้แก่ถิ่นทุรกันดารที่ไม่มีใครอื่นอยู่ อันที่จริง ในใจของเขา เขาอยากจะใช้ก็อดแฮนด์สร้างสุสานของชิยูอย่างยิ่งใหญ่ แต่เขาก็ต้องการความระมัดระวังอย่างมาก ในที่สุดชิยูก็สามารถหายไปได้สำเร็จ อย่างไรก็ตาม เขาอาจฟื้นคืนชีพขึ้นมาได้หากผู้คนยังคงพูดถึงเขา เกริดไม่ต้องการทำผิดพลาดด้วยการชุบชีวิตชิยูโดยไม่ตั้งใจเนื่องจากความรู้สึกส่วนตัว “หลับใหลชั่วนิรันดร์เถิด” หลังจากสวดภาวนาสั้นๆ เกริดก็จากไป *** “ฝ-ฝ่าบาทเสด็จกลับมาอย่างผู้มีชัยแล้ว!” “ถวายความเคารพแด่ผู้นำแห่งจักรวรรดิอันยิ่งใหญ่!” ฝูงชนหลั่งไหลมาหาเกริดเมื่อเขากลับมาถึงไรน์ฮาร์ท ‘โถ่เอ้ย’ เกริดพยายามจะแอบย่องเข้ามา แต่ก็ไร้ผล เมืองหลวงของจักรวรรดิได้ขยายอาณาเขตไปไกลเกินกว่าทวีป และเข้าควบคุมทั้งนรกและแอสการ์ดแล้ว ทุกท้องถนนแออัดยัดเยียด ผู้คนต่างจับจ้องไปที่ประตูและกำแพงเมือง จุดกลับ วาร์ปเกต และสุสานแห่งทวยเทพ แน่นอนว่าพวกเขาพยายามจะสุขุมรอบคอบ พวกเขารู้ว่ามันคงน่ารำคาญหากส่งเสียงดังทุกครั้งที่จักรพรรดิปรากฏตัว แต่วันนี้เป็นวันแห่งประวัติศาสตร์ จักรพรรดิได้เอาชนะเทพสงครามและเสด็จกลับมาอย่างปลอดภัย ย่อมต้องเกิดความโกลาหลผิดปกติเป็นธรรมดา ผู้คน ทหาร อัศวิน และผู้เล่นต่างรุมล้อมเกริด ท่ามกลางฝูงชนที่โห่ร้อง เกริดรู้สึกเขินอาย แต่ไม่ช้าก็ยอมรับสถานการณ์ในแง่บวก ‘แบบนี้ก็ดีต่อแผนของข้า ให้เราประกาศการตายของชิยูและทำให้ผู้คนลืมเขาไปเสีย’ เกริดกลับมาหลังจากสังหารชิยู เขายังต้องการให้แน่ใจว่าจะจัดการกับผลที่ตามมาได้เป็นอย่างดี เกริดตั้งใจแน่วแน่และใช้ ‘อัญเชิญอัศวิน’ เรียกฮูรอยมาอยู่ข้างกาย “องค์เหนือหัว โปรดมีบัญชา!” ฮูรอยตื่นเต้นที่ถูกอัญเชิญหลังจากไม่ได้พบกันนานและทำความเคารพเหมือนอัศวิน เขาดีใจที่เกริดเรียกเขาก่อนที่เขาจะถูกบังคับให้ออกจากระบบ หลังจากทำลายป้อมปราการจันทร์เต็มดวงทั้งหมด ผู้เล่นต่างก็ฝึกฝนเทคนิคและวิชาเร้นลับของโลกบำเพ็ญเพียรอย่างต่อเนื่อง มีผู้คนจำนวนมากที่ให้ความสำคัญกับการศึกษามากกว่าการล่าสัตว์และลงจู่โจม เมื่อขอบเขตการบำเพ็ญเพียรของพวกเขาสูงขึ้น ก็เป็นไปได้ที่จะเพิ่มขีดจำกัดเวลาเล่นที่เคยจำกัดผู้เล่นมาเป็นเวลานาน ฮูรอยเองก็กำลังมุ่งมั่นกับการศึกษาของเขาเมื่อเร็วๆ นี้ ด้วยเหตุนี้ ขอบเขตการบำเพ็ญเพียรของเขาจึงสูงขึ้นและขีดจำกัดเวลาเล่นของเขาก็เพิ่มขึ้นอย่างมาก ด้วยวิธีนี้ เขาสามารถตอบรับการเรียกขององค์เหนือหัวได้... ฮูรอยกำลังปลาบปลื้มและรู้สึกคุ้มค่าอย่างยิ่ง เกริดกระซิบด้วยเสียงแผ่วเบา “มีผู้คนมารวมตัวกันมากมายขนาดนี้ ช่วยประกาศการตายของเทพสงครามชิยูที ทำให้แน่ใจว่าข้าชนะอย่างถล่มทลาย” นี่เป็นเรื่องน่าเศร้ามากจากมุมมองของเกริด เขาต้องทำให้แน่ใจว่าในอนาคต ชิยูจะไม่ถูกมองว่าเป็นตัวตนที่ยิ่งใหญ่เช่นนั้น เขาควรถูกผู้คนมองว่าเป็นศัตรูที่แข็งแกร่งปานกลางและน่ารังเกียจ เขาต้องถูกลดระดับลงเป็นศัตรูธรรมดาสามัญ นี่เป็นวิธีที่ง่ายที่สุดที่จะลืมเขา “...พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท” ในอดีต ฮูรอยได้ประกาศว่าศัตรูที่เกริดเอาชนะนั้นทรงพลังและยิ่งใหญ่กว่าที่เป็นจริงเพื่อทำให้คุณค่าของเกริดพุ่งสูงขึ้น บางครั้งก็มาจากความเคารพอย่างแท้จริงต่อศัตรู ณ จุดหนึ่ง ศัตรูทั้งหมดที่เกริดต่อสู้ด้วยนั้นยิ่งใหญ่จริงๆ ทุกครั้งที่เกิดเหตุการณ์เช่นนี้ เกริดจะนิ่งเงียบ เขาทิ้งทุกอย่างให้เป็นการตัดสินใจของฮูรอย มีบางครั้งที่เขาดูมีความสุขเมื่อศัตรูของเขาถูกวาดภาพให้ยิ่งใหญ่ ยิ่งศัตรูแข็งแกร่งมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งสนทนากับพวกเขาระหว่างการต่อสู้มากขึ้นเท่านั้น และยิ่งชอบฟังเรื่องราวของฮูรอยที่สรรเสริญพวกเขา เกริดไม่ต้องการลืมการต่อสู้เหล่านั้น เขายังรู้วิธีเคารพศัตรูด้วย อืม หรือจะพูดให้ถูกคือ เป็นเรื่องปกติที่เกริดจะรู้สึกเคารพศัตรู คู่ต่อสู้ของเขาทรงพลังและมีความเชื่อมั่นที่ไม่สั่นคลอนซึ่งมนุษย์ธรรมดาไม่สามารถรับมือได้ ยิ่งไปกว่านั้น ชิยูเปรียบเสมือนอาจารย์ของเกริด เกริดเคยกล่าวเป็นครั้งคราวว่าหากไม่ใช่เพราะบททดสอบและการคุ้มครองของชิยู เขาคงมาไม่ถึงจุดที่เขาอยู่ ชิยูคือเทพสงคราม เขาเป็นตัวตนที่อยู่ยงคงกระพันอย่างแท้จริงซึ่งแม้แต่ทวยเทพยังหวาดกลัว แต่กลับต้องมาดูหมิ่นเขา? ไม่มีทางที่เกริดจะรู้สึกสบายใจกับเรื่องนี้ได้ “ทุกคน โปรดตั้งใจฟังให้ดี ตามหลังศึกเทพประยุทธ์ จักรพรรดิผู้พิพากษาเทพสงครามได้ทรงสวมมงกุฎเป็นพระเจ้าหนึ่งเดียวอย่างแท้จริงแล้ว...” ฮูรอยเมินเฉยต่อเงาแห่งความทุกข์บนใบหน้าของเกริดและเริ่มป่าวประกาศต่อไป เทพสงครามชิยู ผู้ซึ่งถูกทำให้เสื่อมเสียในความตาย จะถูกลืมเลือนไปจากประวัติศาสตร์นับจากนี้เป็นต้นไป *** “ดูเหมือนเจ้าจะไม่มีเรี่ยวแรงเลยนะ” เมื่อเกริดกลับมาถึงโรงตีเหล็ก คราเกลกำลังรอเขาอยู่ เมื่อพิจารณาจากท้องที่พองโตของโนเอที่นอนแผ่อยู่ข้างๆ ดูเหมือนว่าคราเกลจะรอมานานพอสมควรแล้ว “ข้าไม่มีทางเลือกนอกจากจะรู้สึกเหนื่อยล้าเพราะคู่ต่อสู้ของข้าคือเทพสงคราม ยิ่งไปกว่านั้น เจ้าควรให้ขนมโนเอมากขนาดนั้นจริงๆ หรือ? มันจะเชื่อฟังมากเมื่อมันหิวเล็กน้อย” “มันต้องหิวถึงจะเชื่อฟัง... เจ้านี่ปฏิบัติต่อมันเหมือนทาสเลยนะ ถึงแม้เจ้าจะเพิ่งต่อสู้กับเทพสงครามมา แต่มันคงจะดีกว่าการต่อสู้กับอสุรามากใช่ไหม?” คราเกลถาม “เมื่อเทียบกับอสุรา... ฝ่ายนั้นให้ความรู้สึกท่วมท้นกว่ามาก” เกริดตอบ “เทพสงครามไม่สามารถลอกเลียนความสามารถของข้าได้ และเราต่อสู้กันในโลกโอเวอร์เกียร์ แต่ในแง่ของค่าสถานะล้วนๆ และความยอดเยี่ยมของเทคนิค ชิยูแข็งแกร่งกว่าอสุรามาก ข้าต้องระมัดระวังอยู่ตลอดเวลาตลอดการต่อสู้ ข้าเกือบจะหมดสติไปหลายครั้งจากความเหนื่อยล้า และนี่ ข้าไม่ได้ปฏิบัติต่อโนเอเหมือนทาส เจ้านี่ไม่ฟังข้าเวลาท้องอิ่มต่างหาก” “จริงหรือ? นั่นคงรับมือได้ยากน่าดู” การเอ่ยถึงโนเออย่างกะทันหันช่วยบรรเทาความเศร้าของเกริดได้เล็กน้อย ณ จุดนี้ เกริดต้องสังเกตเห็นแล้วว่าคราเกลกำลังเป็นห่วงเขา “น่าขำชะมัด” ในที่สุด เกริดก็อดไม่ไหวและระเบิดหัวเราะออกมาอย่างมีความสุข “เขาว่ากันว่าคนเราควรมีชีวิตอยู่ให้นาน แต่ข้าไม่คิดว่าวันที่คนทื่อๆ อย่างเจ้าจะมาปลอบใจข้าจะมาถึง คราเกล” “งั้นหรือ? ข้าเปลี่ยนไปตั้งแต่เข้าร่วมกิลด์โอเวอร์เกียร์ล่ะมั้ง” “อ่า มีคนดีๆ อยู่รอบตัวข้ามากมาย แต่ก็น่ารำคาญที่วานเนอร์กับพีคซอร์ดมักจะทำตัวไม่รู้กาลเทศะ” “พวกเขาดีขึ้นทีละเล็กทีละน้อยตั้งแต่ไม่ได้เป็นโสดแล้วล่ะ” “อะไรนะ? พวกเขามีแฟนแล้วเหรอ? ใครกัน? ผู้เล่น? NPC? หรือทั้งสองอย่างพร้อมกัน?” “...มีคนไม่กี่คนหรอกที่คบหากับทั้งผู้เล่นอื่นและ NPC เหมือนเจ้าน่ะ” ชายสองคนคุยกันตลอดทั้งคืนในหัวข้อที่พวกเขาสนใจอย่างแท้จริง บทสนทนาของพวกเขาไม่ได้มีความหมายลึกซึ้งอะไร พวกเขาพูดคุยกันพลางลิ้มรสโซจูกลิ่นหอมและอาหารเลิศรส “โอ้ พ่อแม่ของข้าจะไปเที่ยวสหรัฐอเมริกาเร็วๆ นี้” “ข้าจะไปพบพวกท่านเอง แม่ของข้าคงจะยินดี” คราเกลเหวี่ยงดาบทุกครั้งที่แอลกอฮอล์เริ่มออกฤทธิ์ เกริดก็เคาะค้อนลงบนทั่ง ทั้งคู่ต่างทำในสิ่งที่ตัวเองทำไปพลางพูดคุยกันอย่างสบายๆ มันเป็นภาพที่เห็นได้บ่อยในโรงตีเหล็กของเกริดช่วงนี้ “ข้าซื้อเครื่องดื่มมาด้วย!” เมื่อค่ำคืนดำเนินไป จำนวนแขกก็เพิ่มขึ้นเช่นกัน โรงตีเหล็กเต็มไปด้วยสมาชิกโอเวอร์เกียร์ในเวลาไม่นาน ปิกัสโซ่กำลังวาดภาพอยู่บนเนินเขาไม่ไกลจากโรงตีเหล็ก เขาวาดภาพทุกคนที่กำลังสนุกสนาน นี่คืออิสรภาพที่เกริดและสมาชิกโอเวอร์เกียร์ได้รับมาด้วยการทำลายศัตรูที่คุกคามสันติภาพของโลก ความจริงที่ว่าขีดจำกัดเวลาเล่นได้เพิ่มขึ้นก็มีความสำคัญอย่างมากเช่นกัน ผู้เล่นที่เริ่มไต่อันดับขึ้นไปสามารถเข้าสู่ระบบได้เกือบห้าสิบชั่วโมงทุกครั้ง แน่นอนว่า ข้อแม้คือพวกเขาต้องอยู่ในซาทิสฟายเป็นเวลานานขนาดนั้น อย่างไรก็ตาม... ในระดับนี้ ไม่ค่อยมีอะไรเกิดขึ้นในความเป็นจริงมากนัก