บทที่ 2044 จักรวรรดิโอเวอร์เกียร์นั้นร่ำรวยมาโดยตลอด ร่ำรวยเสียจนยากที่จะหาคนจนในจักรวรรดิเจอ นั่นเป็นเพราะสิ่งแรกที่เลาลูทำหลังจากเข้ายึดครองจักรวรรดิซาฮารันทางด้านการเมือง คือการรักษาช่องทางการกระจายสินค้าด้วยการเคลียร์เส้นทางและขยายโกดังเก็บของ ด้วยวิธีนี้ ผลผลิตทางการเกษตรจำนวนมหาศาลที่ปิอาโรและเหล่าเกษตรกรรวบรวมได้จึงถูกขนส่งไปยังส่วนต่าง ๆ ของประเทศได้อย่างรวดเร็วโดยไม่สูญเสียสิ่งใดไปเปล่า ๆ ส่งผลให้ราคาอาหารลดลงอย่างทั่วถึง จักรวรรดิได้ทำสิ่งต่าง ๆ จนง่ายเกินไปสำหรับผู้คนในยุคนี้ที่จะมีชีวิตที่สะดวกสบาย เป้าหมายเดียวของพวกเขาคือการไม่ให้ตัวเองอดตาย สิ่งนี้เกิดขึ้นได้จากความพยายามร่วมกันของเลาลู ผู้มีความรู้สมัยใหม่ และปิอาโร เทพแห่งการเกษตร ขอบคุณความพยายามของพวกเขาที่ทำให้ประชากรของจักรวรรดิเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว อย่างไรก็ตาม สิ่งนี้มีผลข้างเคียงมากมาย ผู้คนเริ่มหลีกเลี่ยงงานหนัก คนที่สามารถกินอิ่มได้ด้วยการออกแรงเพียงน้อยนิดไม่รู้สึกจำเป็นต้องขยันทำงาน ประชากรเพิ่มขึ้นแต่แรงงานกลับลดลง กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ ภาระของจักรวรรดิเพิ่มขึ้น นี่เป็นสถานการณ์ที่ร้ายแรงมาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาว่าระดับการศึกษาในจักรวรรดิโอเวอร์เกียร์นั้นสูงมาก การศึกษาเป็นของฟรีและมีการจัดตั้งสถาบันการศึกษาในทุกภูมิภาค ผู้คนต่างขัดเกลาทักษะของตนอย่างราบรื่น แต่พวกเขากลับเอาแต่นั่งหมกตัวอยู่ในมุมบ้าน เล่นสนุกและนอนหลับไปวัน ๆ พีคซอร์ดขมวดคิ้วและเดาะลิ้นก่อนจะจดจ่ออยู่กับส่วนหนึ่งของเอกสาร "ถึงอย่างนั้น คนหนุ่มสาวในสมัยนี้ก็มีท้องที่อิ่มแปล้จนเกินไป นี่มันเป็นปัญหา... ห๊ะ? อัตราการสมัครเป็นทหารเพิ่มขึ้นจริง ๆ เหรอ? ลืมที่ข้าพูดเมื่อกี้ไปซะ! ในจักรวรรดินี้มีคนหนุ่มสาวที่ยอดเยี่ยมมากมาย! พวกเขาเป็นผู้รักชาติอย่างแท้จริงที่หลีกเลี่ยงเรื่องไร้สาระและเต็มไปด้วยความทุ่มเทในการรับใช้ชาติ!" "ไม่มีอะไรในโลกที่เป็นเรื่องไร้สาระหรอกค่ะ" แรบบิทตอบอย่างเย็นชา "นี่ คุณดูสถิติให้ดี ๆ หน่อยไม่ได้หรือไง? อย่าเอาแต่อ่านผ่าน ๆ สิ" พีคซอร์ดแปลกใจและทบทวนเอกสารอีกครั้ง การเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วของอัตราการสมัครเป็นทหารเกิดขึ้นในเดือนที่ผ่านมา ก่อนหน้านั้นกลับมีตัวเลขที่ลดลงเมื่อเทียบกับปีที่แล้วเสียด้วยซ้ำ "...เรื่องนี้เกิดขึ้นทันทีหลังจากที่สาธารณชนตระหนักว่าการกำจัดพวกผู้ฝึกตนนั้นเป็นเรื่องที่แน่นอนแล้ว" "ยิ่งไปกว่านั้น มันเกิดขึ้นหลังจากที่ท่านนายกรัฐมนตรีประกาศว่าทหารใหม่จะไม่ถูกส่งไปทำสงครามกับพวกผู้ฝึกตน" "นั่นก็เพราะทหารเกณฑ์ใหม่คงไม่มีประสิทธิภาพพอที่จะต่อกรกับพวกผู้ฝึกตน... เดี๋ยวนะ แล้วนี่มันอะไร? เจ้าจะบอกว่าคนพวกนี้สมัครเข้ากองทัพเพียงเพื่อกอบโกยผลประโยชน์งั้นเหรอ?" "พวกเขาคงคิดว่าสงครามจะจบลงเมื่อพวกผู้ฝึกตนหายไป ใครกันล่ะจะกล้าต่อต้านจักรวรรดิโอเวอร์เกียร์ที่แข็งแกร่งยิ่งกว่าเดิมไปแล้ว?" พีคซอร์ดร้องครวญ "หลังจากสอนอะไรพวกเขาไปตั้งมากมาย สิ่งที่พวกเขาทำได้ดีที่สุดกลับเป็นการเกียจคร้าน! ถึงอย่างไรคนหนุ่มสาวในสมัยนี้ก็ไม่มีความมุ่งมั่น ไม่มีเลยสักนิด พวกเขาแค่พยายามหาเงิน เพราะฉะนั้นเราต้องระวังให้ดีเวลาจะเพิ่มสวัสดิการให้ประชาชน ไม่ใช่หรือไง?" พีคซอร์ดหยิบยกสังคมเกาหลีใต้ขึ้นมาเป็นตัวอย่างและโต้แย้งว่าผู้คนควรถูกกดดันด้วยการใช้นโยบายที่เด็ดขาดและรุนแรงขึ้น พอนเดาะลิ้น "นี่เจ้าแน่ใจนะว่าไม่ได้มาจากเกาหลีเหนือ?" "...อะไรนะ? เกาหลีเหนือ? ไอ้เจ้าบ้านี่...!" พีคซอร์ดเป็นประธานสมาคมผู้รักชาติแห่งเกาหลี เขาเกลียดตระกูลคิมทางตอนเหนือยิ่งกว่าใครอื่น มันเป็นเรื่องยากสำหรับเขาที่จะมองว่าคำพูดของพอนเป็นเพียงเรื่องล้อเล่น ใบหน้าของเขาแดงก่ำจนเกือบจะตะคอกออกมา เลาลูขัดจังหวะเขา "ข้าไม่อยากพูดแบบนี้หรอกนะ แต่ข้าเห็นด้วยกับพีคซอร์ด เป็นความจริงที่ข้ามอบผลประโยชน์ให้มากเกินไปเพราะมัวแต่จดจ่อกับการยกระดับมาตรฐานการครองชีพและการศึกษาของประชาชน นี่เป็นความผิดของข้าเอง ข้าจะคว้ามีดผ่าตัดไปผ่าตัดความสะดวกสบายของประชาชน ทำให้ชีวิตของพวกเขายากลำบากขึ้น เพื่อให้พวกเขาได้หวนคืนสู่ความกระตือรือร้นที่สูญเสียไป" "เอ่อ... ข้าเข้าใจว่าเจ้าหมายถึงอะไร แต่นี่เป็นสิ่งที่ควรทำจริงหรือ? มันสมเหตุสมผลหรือที่จงใจทำลายชีวิตของประชาชนตัวเอง?" "ข้าไม่เคยบอกว่านี่จะเป็นหายนะสำหรับพวกเขา ข้ากำลังบอกว่าจะมอบบททดสอบที่เหมาะสมให้ เพื่อให้การใช้ชีวิตโดยไม่ทำงานนั้นเป็นเรื่องยากสำหรับพวกเขา" "นั่นมันก็ไม่ต่างกันไม่ใช่เหรอ...?" สมาชิกโอเวอร์เกียร์หลายคนประท้วงกลยุทธ์ที่รุนแรงและแปลกประหลาดของเลาลู เลาลูปิดใบหน้าครึ่งหนึ่งด้วยแขนที่มีรอยสักมังกรเปลวเพลิงสีดำแล้วแสยะยิ้ม "มีวิธีอื่นในการกอบกู้ประชาชนนอกจากวิธีที่ข้าเสนอไหม? พวกเจ้าจะกระตุ้นให้พวกเขาทำงานอย่างไรในขณะที่ยังคงรักษาสวัสดิการในระดับปัจจุบันไว้? ถ้าพวกเจ้าทำวิธีอื่นได้ก็เชิญทำไปเลย ข้าว่าพวกเจ้าทุกคนทำไม่ได้หรอกเพราะพวกเจ้าไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับการเมือง" "......" เส้นเลือดบนขมับของสมาชิกโอเวอร์เกียร์ปูดโปน พวกเขาเป็นทหารผ่านศึกที่ผ่านโลกที่โหดร้ายและเต็มไปด้วยการแข่งขันมาอย่างโชกโชน จึงสัมผัสได้ว่าเลาลูกำลังเยาะเย้ยพวกเขา นี่เป็นการท้าทายที่ชัดเจน ไม่เหมือนกับการเผชิญหน้ากันด้วยกำลังและไหวพริบตามปกติ นี่คือการเผชิญหน้าเพื่อพิสูจน์ว่าใครเก่งด้านการเมืองมากกว่ากัน ตามธรรมชาติแล้ว นักการเมืองอันดับหนึ่งคือเลาลู สมาชิกโอเวอร์เกียร์รู้เรื่องนี้ดีกว่าใคร แต่ตอนนี้เงื่อนไขมันต่างออกไป เลาลูรับผิดชอบอาณาเขตกว่าครึ่งหนึ่งของจักรวรรดิ ในขณะที่สมาชิกโอเวอร์เกียร์คนอื่นรับผิดชอบเพียงคนละหนึ่งหรือสองดินแดนเท่านั้น ขนาดของดินแดนของพวกเขาอาจเกินกว่าขนาดของอาณาจักรทั่วไปไปมาก แต่ยังไงเสีย ดินแดนของพวกเขาก็ยังเล็กกว่าของเลาลูอยู่ดี เลาลูไม่ได้จัดการแค่ดินแดนของตนเองเท่านั้น เขายังจัดการดินแดนภายใต้อำนาจของจักรพรรดิ ซึ่งก็คือของกริดด้วย คนแรกที่ยอมรับคำท้าของเลาลูคือแวนท์เนอร์ "ตกลง... ข้าจะลองกระตุ้นผู้คนด้วยวิธีที่ต่างจากเจ้าดู ข้าจะทำให้เร็วกว่าเจ้าด้วย! หัวใจสิงโตของข้าผ่านการฝึกฝนมาจากในสนามรบ! ข้าจะทำให้ผู้คนในดินแดนของข้ารู้สึกกระปรี้กระเปร่า! ข้าจะฟื้นฟูแรงงานของดินแดนข้าและสร้างระบบการเงินขึ้นมาใหม่!!" "กระปรี้กระเปร่า...?" สมาชิกโอเวอร์เกียร์อดไม่ได้ที่จะกระซิบกระซาบต่อคำประกาศของแวนท์เนอร์ พวกเขาตระหนักดีว่าที่ผ่านมาแวนท์เนอร์ทำลายเศรษฐกิจของดินแดนตัวเองอย่างไรบ้าง เลาลูจิบชาอย่างสบายอารมณ์แล้วพ่นลมหายใจ "จิตวิญญาณของเจ้าน่านับถือมาก ความมั่นใจไม่ใช่เรื่องแย่ในโลกของการเมือง แต่ว่า... พยายามให้มากกว่านี้หน่อยเถอะ" "เหอะ! ข้าจะทำให้จมูกที่เย่อหยิ่งของเจ้าแฟบลงเอง! ฮ่าฮ่าฮ่า!" เหล่านักจัดอันดับมีความเป็นนักสู้ พวกเขาเกิดมาแบบนี้ นักจัดอันดับเอาชนะคู่แข่งกว่าสองพันล้านคนและก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดของตารางอันดับ ตามธรรมชาติแล้ว สมาชิกโอเวอร์เกียร์ซึ่งถูกจัดเป็นนักจัดอันดับระดับสูงจึงมีความก้าวร้าวมากกว่าคนอื่น ๆ พวกเขาหลงกลการยั่วยุของเลาลูทั้งที่รู้ดีกว่านั้น เว้นเสียแต่ว่าจะมีเรื่องสำคัญอย่างความปลอดภัยของเพื่อนร่วมทีมหรือชะตากรรมของประเทศมาเป็นเดิมพัน ศักดิ์ศรีคือสิ่งสำคัญที่สุดสำหรับพวกเขา พวกเขาไม่ได้หลงกลเลาลูเพราะโง่ 'มีโอกาสชนะสูง เพราะการศึกษาภาคบังคับของสถาบัน ระดับสติปัญญาของประชากรเพิ่มขึ้นจนเทียบไม่ได้กับเมื่อไม่กี่ปีก่อน ระดับการศึกษาของประชาชนในเมืองนั้นสูงอย่างน่าเหลือเชื่อ จะมีผู้คนมากมายที่ต่อต้านนโยบายบังคับของเลาลูมากกว่าจะตอบสนองต่อมัน แต่ประชาชนในดินแดนของข้าจะยอมฟังหากข้าเกลี้ยกล่อมด้วยความจริงใจ ข้าปฏิบัติต่อพวกเขาเหมือนครอบครัว' นักจัดอันดับระดับสูงมักคาดการณ์โอกาสชนะในสถานการณ์ที่เสียเปรียบ พวกเขาใช้ประสบการณ์ ข้อมูล และทักษะเป็นที่ตั้ง พวกเขาคิดว่า 'ตราบใดที่คู่แข่งไม่ใช่กริด ก็ยังมีโอกาสชนะ' นั่นคือเหตุผลที่พวกเขาเคยต่อสู้กับเหล่าผู้สมบูรณ์แบบอย่างมังกร เทพ และผู้ฝึกตน ที่น่าประหลาดใจคือเคราเกลพูดขึ้น "ข้าขอรับคำท้านี้ด้วย" "ข้าด้วย" ยูร่าแทรกขึ้นมา ทั้งสองคนยิ้มแม้จะมีบุคลิกที่เย็นชา เลาลูอดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลายด้วยความประหม่า "ทั้งสองคน... จะเป็นศัตรูที่รับมือยากนะ" เคราเกลสร้างหอคอยดาบไว้ในดินแดนของตน ผู้คนของเขาเคารพเขายิ่งกว่าลอร์ด เขาคือเทพดาบ ใครก็ตามที่เดินบนเส้นทางแห่งดาบย่อมชื่นชมเขาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ นั่นหมายความว่าเขาสามารถรวมใจผู้คนได้ดีกว่าใครอื่น ในขณะเดียวกัน ดินแดนของยูร่าอยู่ในนรก ผู้อยู่อาศัยในนรกนั้นแตกต่างจากบนโลก พวกเขายังมีแนวโน้มที่จะปฏิบัติตามกฎแห่งป่าดงดิบในนรก ดังนั้นพวกเขาจึงเชื่อฟังคำสั่งของผู้ที่เหนือกว่าไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น พวกเขาไม่ได้มีการศึกษาสูงนัก จึงง่ายต่อการบงการ แม้แต่แรบบิทยังประหม่า เขาซุบซิบกับเลาลู "...เจ้าจะเอาชนะพวกเขาได้เหรอ?" เลาลูตอบด้วยน้ำเสียงที่เบาไม่แพ้กัน "มันสำคัญด้วยเหรอว่าข้าจะแพ้หรือชนะ?" "...ก็นั่นสินะ..." แรบบิทถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ เขาเถียงเลาลูไม่ได้ เหตุผลที่แท้จริงของคำท้านี้คือการฟื้นฟูความสามารถในการแข่งขันของดินแดนต่าง ๆ และสร้างระบบการเงินของจักรวรรดิขึ้นใหม่ ไม่ว่าใครจะชนะ แรบบิดก็จะรู้สึกขอบคุณหากสมาชิกโอเวอร์เกียร์คนใดคนหนึ่งทำสำเร็จในทางใดทางหนึ่ง เลาลูไม่จำเป็นต้องชนะด้วยซ้ำ ไม่มีแม้แต่รางวัลเดิมพัน "นี่ เลาลู! ข้านี่แหละจะเป็นผู้ชนะ! ข้าจะกระตุ้นเศรษฐกิจดินแดนข้าด้วยวิธีที่ดีกว่าของเจ้า!" "ข้าด้วย!" "ข้าก็ด้วย!" "......" อย่างไรก็ตาม สมาชิกคนอื่น ๆ ของกิลด์โอเวอร์เกียร์ดูเหมือนจะลืมจุดประสงค์ดั้งเดิมไปเสียสนิท ทุกคนดูตื่นเต้นในขณะที่เดินจากไป ยกเว้นเอฟิมีน่าและคนอื่นอีกไม่กี่คน แรบบิทได้แต่นิ่งเงียบและสับสน เลาลูเริ่มหัวเราะอย่างน่าขนลุก "อนาคตของจักรวรรดินั้นสดใส เพราะเหล่าขุนนางชั้นสูงต่างทุ่มเทเพื่อชาติขนาดนี้ ไม่ใช่หรือไง?" "อ่า ใช่... นั่นสินะ..." วันนี้ แรบบิทได้เรียนรู้บทเรียนจากเลาลู เขาประทับใจอย่างแท้จริง เอฟิมีน่าส่ายหัว "เหมาะสมแล้วหรือที่จะใช้เคราเกลและยูร่าเพื่อหลอกล่อคนอื่นทั้งหมด?" "ฮ่าฮ่าฮ่า" ตั้งแต่วันนั้นเป็นต้นมา แผนการฟื้นฟูทางการเงินก็ถูกนำมาใช้ในส่วนต่าง ๆ ของจักรวรรดิที่เคยบอบช้ำจากความสามารถในการแข่งขันที่ลดลงของประชาชนและสงครามที่เกิดขึ้นต่อเนื่อง ไม่มีใครสนใจว่ากริดยังไม่ได้กลับมาจากแอสการ์ด ทุกคนจดจ่ออยู่กับการทำงานของตัวเองเท่านั้น บทบาทของกิลด์โอเวอร์เกียร์เปลี่ยนไปตามสถานการณ์ มันคือกลุ่มก้อนที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกทั้งใบ *** ร่างแยกของกริดเดินทางมาสมทบกับเขาที่แอสการ์ด ร่วมกับเฮกเซเทีย เทพแห่งการตีเหล็ก และข่าน เขาตีชุดเกราะชุดใหม่อย่างตั้งใจ "อุ่นใจจริง ๆ" สีหน้าของกริดสดใสขึ้นเมื่อรับรู้ว่าทุกคนกำลังทำอะไรอยู่บนโลกจากข้อมูลที่ร่างแยกบอก เขาไม่มีผู้ฝึกตนเหลืออยู่บนโลกแม้แต่คนเดียวและภรรยาของเขาก็ปลอดภัยดี เพื่อนร่วมทีมของเขาก็กลับไปยังดินแดนของตนและมุ่งมั่นกับการจัดการงานภายใน ขอบคุณการทำงานอย่างละเอียดของสมาชิกโอเวอร์เกียร์ ทำให้กริดสามารถโฟกัสกับอนาคตได้โดยไม่ต้องกังวล "ท่านชอบชุดเกราะชุดใหม่ไหม?" ร่างแยกถามอย่างระมัดระวัง "ชอบ" กริดตอบโดยไม่ลังเล เขาบังเอิญกำลังตรวจสอบข้อมูลของรองเท้าอยู่ "อาชูร่าจะไม่สามารถโจมตีเส้นเอ็นร้อยหวายของข้าได้อีกต่อไป" อุปกรณ์ชุดใหม่ที่ร่างแยกสร้างขึ้นมุ่งเน้นไปที่การต้านทานการบาดเจ็บ เขาตัดสินใจว่าพลังป้องกันและความคงทนของกริดนั้นเพียงพอแล้วในตัวของมันเองโดยไม่จำเป็นต้องเพิ่มประสิทธิภาพใด ๆ เพิ่มเติม กริดสามารถปรับเปลี่ยนค่าสถานะ Stamina ของเขาได้อย่างอิสระโดยใช้ฟังก์ชันปรับเปลี่ยนสถานะ แน่นอนว่าชุดเกราะเดิมของเขามีผลยับยั้งการบาดเจ็บอยู่บ้าง แต่มันก็ยังไม่สมบูรณ์แบบ เพราะอะไรนะหรือ? เพราะศัตรูที่กริดต่อสู้ด้วยครั้งแล้วครั้งเล่าต่างก็ใช้พลังแห่งแสงและคัดลอกพลังแห่งการทำลายล้างมาด้วย ชุดเกราะจึงไร้ประโยชน์เมื่อต้องเผชิญกับพลังที่สามารถทำลายทุกสิ่ง อย่างไรก็ตาม อุปกรณ์ที่สร้างขึ้นใหม่ถูกออกแบบมาเพื่อใช้โดยการผนึกพลังแห่งการทำลายล้างของกริด มันอ้างอิงจากวิศวกรรมเวทมนตร์ของยูร่า ซึ่งช่วยให้เธอสังเกตการไหลเวียนของพลังเวทหยกด้วยตาของเธอเอง อุปกรณ์ของกริดมีวงจรพลังแห่งการทำลายล้างอยู่ในตัว เมื่อกริดอัดพลังแห่งการทำลายล้างเข้าไปในวงจรเหล่านี้ ไอเทมชิ้นนั้นก็จะถูกอาบไปด้วยพลังแห่งการทำลายล้าง เช่น ทันทีที่ศัตรูโจมตีข้อเท้าของกริด เขาสามารถอัดพลังแห่งการทำลายล้างเข้าไปในรองเท้าเพื่อยกเลิกแรงกระแทกได้ แม้แต่อาชูร่าที่ใช้พลังแห่งการทำลายล้าง ไอเทมชิ้นนี้ก็จะทำลายพลังนั้นทิ้งได้อยู่ดี 'มีประสิทธิภาพมาก' กริดสามารถใช้พลังแห่งการทำลายล้างในการป้องกันโดยการแผ่พุ่งมันออกมาได้ แต่เขาไม่สามารถใช้มันในลักษณะนี้อย่างพร่ำเพรื่อเพราะมันใช้พลังงานจำนวนมาก แต่ตอนนี้ทุกอย่างเปลี่ยนไปแล้ว ค่าใช้จ่ายในการอัดพลังแห่งการทำลายล้างเข้าไปในวงจรเหล่านี้มีเพียงเล็กน้อยเท่านั้น ตอนนี้เขาสามารถใช้พลังแห่งการทำลายล้างเพื่อป้องกันได้มากเท่าที่ต้องการ ราฟาเอลพูดขึ้นอย่างประหม่าจากด้านหน้าของกลุ่ม "เราจะถึงที่หมายในไม่ช้า" พวกเขาอยู่ใกล้กับใจกลางแอสการ์ดซึ่งเป็นที่ตั้งของวิหารแห่งทวยเทพ สถานที่แห่งนี้ควรจะตกอยู่ในเงื้อมมือของอาชูร่าไปแล้วในเวลานี้