บทที่ 537 พ่อคนดวงดี "เลียม มันควรจะจบเร็วๆ นี้ไม่ใช่เหรอ?" มีอาเอ่ยถาม ขณะที่สมาชิกกิลด์คริมสันอาบิสทุกคนนั่งเรียงแถวอยู่บนลานประลอง จากสมาชิกกิลด์ 80 คนที่เข้าร่วม ตอนนี้เหลือเพียง 20 คนเท่านั้น แต่ฝูงชนที่เหลือก็บางตาลงไปมากเช่นกัน ขณะนี้มีผู้เล่นเหลืออยู่บนลานประลองเพียงประมาณ 500 คนหรือมากกว่านั้นเล็กน้อย เลียมมองดูผู้เล่นเหล่านั้นแล้วตอบอย่างเหม่อลอย "มันควรจะจบเร็วๆ นี้แหละ เหลืออีกราว 200 แมตช์... แต่ละแมตช์ใช้เวลาไม่ถึงนาที ก็น่าจะเสร็จในไม่ช้า 5 ชั่วโมง... 6 ชั่วโมง... หืม..." มีอาพยักหน้า เธอเองก็คิดแบบเดียวกัน แต่เธอสงสัยมากกว่าว่าเลียมกำลังทำอะไรอยู่ เขาจ้องมองไปยังฝูงชนราวกับกำลังค้นหาบางอย่าง "มีอะไรผิดปกติหรือเปล่า?" เธอคิดไม่ตกจึงถามเขาอีกครั้ง "หือ? อะไรนะ?" เลียมยิ้ม "เปล่าหรอก ผมแค่กำลังเดินเลือกดู (Window Shopping) นาทีสุดท้ายอยู่น่ะ ผมกำลังมองดูว่ามีใครในกลุ่มนี้ที่คุ้มค่าแก่การเชิญเข้ากิลด์เราบ้างไหม" "โอ้?" "อืม คุณก็น่าจะทำแบบเดียวกันนะ ผู้เล่นที่ฝีมือดีทุกคนในอาณาจักรเกรชควรจะอยู่ที่นี่กันหมดแล้ว มาประเมินทั้งมิตรและศัตรูของเรากันเถอะ" มีอาพยักหน้าอีกครั้ง อเล็กซ์ที่นั่งอยู่ข้างๆ และแอบฟังบทสนทนาก็พยักหน้าตาม ทั้งสองคนรีบเริ่มทำตามเลียมทันที พวกเขามองดูผู้เล่นทุกคนราวกับนกเหยี่ยว ไม่ว่าคนเหล่านั้นจะมีความสามารถแค่ไหนก็ตาม มีอาเริ่มทำตารางข้อมูลอย่างละเอียด โดยประสานงานกับเจ้าหน้าที่กิลด์คนอื่นๆ อย่างไรก็ตาม คนอื่นๆ กังวลเรื่องการแข่งขันของตัวเองมากกว่า ทั้งสามคนในระดับแนวหน้าไม่มีปัญหาอะไร แต่คนอื่นๆ ต่างกำลังดิ้นรนอย่างหนัก นอกจากสามคนนี้แล้ว คนที่ผ่านไปได้แบบราบรื่นก็มีแค่เฉินเยว่ เดเร็ก และเม่ยเม่ย "พี่คะ หนูเสร็จแล้ว รอบนี้ก็ชนะเหมือนกัน" เม่ยเม่ยยิ้มกว้างแล้วนั่งลงตรงที่ว่างข้างเลียมอีกฝั่ง มงกุฎมรกตส่องประกายเจิดจ้าอยู่บนศีรษะของเธอ ไม่มีหน้ากากใบไหนจะบดบังไอเทมชิ้นนี้ได้ มันเหมือนกับเพชรเม็ดโตที่แวววาวเจิดจ้าแม้จะอยู่ท่ามกลางทะเลผู้เล่นและอุปกรณ์เรืองแสงอื่นๆ และเพราะเหตุนี้ เช่นเดียวกับที่เลียมและคนอื่นๆ กำลังมองหาผู้เล่นคนอื่น ผู้เล่นหลายคนก็จับตามองเม่ยเม่ยเช่นกัน โชคดีที่เมื่อฝูงชนบางตาลง สายตาเหล่านั้นก็ลดลงตามไปด้วย กลุ่มสมาชิกเฝ้าดูการแข่งขันและรอคอยอย่างเงียบๆ และในไม่ช้าอีกสองสามชั่วโมงต่อมาก็ผ่านไป สมาชิกในกลุ่มของพวกเขาถูกคัดออกไปอีกห้าคน "เลียม นายสังเกตเห็นอะไรแปลกๆ ไหม?" อเล็กซ์พึมพำขึ้นมาทันที ตอนนี้มีอากำลังสู้้อยู่ในสนามประลอง เธอเลยนั่งอยู่ข้างเลียมแทน "อะไรเหรอ?" "พวกเราทุกคนถูกเรียกตัวไปที่ลานประลองอย่างน้อยสามหรือสี่ครั้งแล้ว แต่นายคนเดียว... นายไม่ได้สู้ไปแค่แมตช์เดียวเองเหรอ?" "หืม..." เลียมเองก็สังเกตเห็นเรื่องนี้อย่างชัดเจนเช่นกัน "ฉันแค่จะบอกว่านายอาจจะถูกเรียกในเร็วๆ นี้แหละ ผู้เล่นรอบตัวเหลือไม่มากแล้ว คู่ต่อสู้ของนายน่าจะแข็งแกร่งมาก" อเล็กซ์คิดออกมาดังๆ เธอคิดว่าเขาอาจจะอยากปรึกษาอะไรบางอย่าง แต่เลียมกลับทำเพียงยิ้มตอบ "คุณคิดงั้นเหรอ? ผมก็หวังว่าจะเป็นอย่างนั้นนะ" เขาตอบอย่างไม่ใส่ใจ อเล็กซ์กลอกตาให้กับความโอหังของหมอนี่ แต่เธอก็รู้ว่าเขามีดีพอที่จะพิสูจน์คำพูดนั้นได้ ลึกๆ แล้วเธอรู้สึกตื่นเต้นที่จะได้เห็นการแข่งขันของเขา ทว่า... อีกหนึ่งชั่วโมงผ่านไป และผู้เล่นถูกคัดออกเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ จนเหลือรวมเกือบ 200 คน แต่เลียมก็ยังไม่ถูกเรียกแม้แต่ครั้งเดียว? หมอนี่กำลังผ่านรอบคัดเลือกไปได้แบบชิลๆ เลย! นี่มันบ้าอะไรกัน? คนเราจะโชคดีได้ขนาดไหนเชียว? เขาจะติด 100 อันดับแรกไปทั้งอย่างนี้เลยเหรอ? อเล็กซ์อ้าปากค้างเฝ้าดูการแข่งขันที่เหลือ เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว และในที่สุด จำนวนผู้เล่นก็ลดลงเหลือเพียง 100 คน จนกระทั่งถึงตอนสุดท้าย เลียมก็ไม่เคยถูกเรียกกลับขึ้นไปบนเวทีประลองอีกเลย! ไม่แม้แต่ครั้งเดียว! เขาเป็นผู้เล่นเพียงคนเดียวที่เข้าร่วมการแข่งขันเพียงแมตช์เดียวเท่านั้น ไอ้คนดวงดีเอ๊ย! อเล็กซ์ถอนหายใจ ในไม่ช้า การต่อสู้ครั้งสุดท้ายก็สิ้นสุดลง และมีการสรุปรายชื่อ 100 อันดับแรกอย่างรวดเร็ว จากกิลด์คริมสันอาบิส มีสมาชิกติดอันดับทั้งหมด 8 คน ทุกคนคาดไว้แค่ 6 คน แต่คาดไม่ถึงว่าจะมีผู้เล่นอีกสองคนไต่ขึ้นมาถึงอันดับต้นๆ ได้ด้วย หนึ่งในสองคนนั้นคือพาลาดินจากกลุ่มที่อเล็กซ์กับมีอาฝึกสอนให้ ส่วนอีกคนคือจอมเวทที่เลียมเคยให้คำแนะนำไว้ "ไม่เลว พวกคุณทั้งคู่ทำได้ดีมาก" เลียมชมทั้งสองคน กลุ่มเพื่อนกำลังจะเริ่มคุยกันต่อ แต่แล้วจู่ๆ ก็มีอีกคนโผล่เข้ามา "เซอร์ไพรส์ครับพี่! ผมก็อยู่ที่นี่ด้วย!" "เอ๊ะ?" ทุกคนหันไปมองและเห็นเรย์ยืนอยู่ตรงนั้น เกือบจะทันทีที่ทุกคนต่างตกตะลึง รวมถึงเลียมด้วย ไม่มีใครคาดคิดว่าเขาจะผ่านเข้ารอบมาได้ เขาแทบจะไม่ได้เข้าเกมเลยในช่วงที่ผ่านมา แถมยังไม่มีไอเทมพิเศษเหมือนเม่ยเม่ย หรือคลาสพิเศษเหมือนเฉินเยว่ นี่หมายความว่าเรย์มีพรสวรรค์งั้นเหรอ? "ไม่มีทาง" อเล็กซ์ตอบคำถามที่อยู่ในใจของทุกคนเสียงดัง "ไม่มีทางอะไรกัน? มีแค่พี่ที่เป็นดาวเด่นได้คนเดียวหรือไง? ผมทำได้ดีบ้างไม่ได้เหรอ?" เรย์หัวเราะและผลักเธอออกไปเพื่อไปยืนข้างเลียม "นายน่ะแค่โชคดีเหมือนเขานั่นแหละ เลิกเถียงฉันได้แล้ว!" อเล็กซ์ตอกกลับทันควัน พร้อมกับชี้ไปที่เลียมที่ได้สู้เพียงแค่ครั้งเดียว "พวกคุณสองคน อย่าดึงผมเข้าไปเกี่ยวด้วยสิ" เลียมรีบเดินหนีออกมา เขาอยากจะเดินสำรวจรอบหอประชุมขนาดใหญ่สักสองสามรอบ น่าเสียดายที่ผู้เล่นส่วนใหญ่สวมหน้ากากมาตรฐานเหมือนกับเขา ไม่มีใครอยากจะวุ่นวายกับเรื่องไร้สาระของการสั่งแบนจากรัฐบาล "เอาเถอะ ช่างมัน" เลียมหันหลังกลับไปหากลุ่มของเขา ดูเหมือนว่าข้อมูลเดียวที่เขาจะหาได้จากที่นี่ก็คือข้อมูลจากการต่อสู้ ตลอดจนทักษะและความสามารถที่พวกผู้เล่นใช้กัน แต่สิ่งหนึ่งที่ชัดเจนคือ การแข่งขันครั้งนี้กำลังจะน่าสนใจมากทีเดียว ขณะที่เขาเดินกลับไปหาสมาชิกที่เหลือของกิลด์คริมสันอาบิส เสียงประกาศรอบที่สองก็ดังขึ้นทันที [ติ๊ง! ขอให้ผู้เล่นทุกคนจัดกลุ่ม กลุ่มละ 10 คน ใครก็ตามที่ไม่มีกลุ่มจะถูกคัดออกทันที]