บทที่ 597 ความเปลี่ยนแปลง เลียมสะบัดหัวเพื่อไล่ความพะวักพะวงออกจากหัวใจและตั้งสติให้มั่นคง เขาหลับตาลงอีกครั้งพร้อมกับสูดลมหายใจเข้าลึกๆ อย่างสม่ำเสมอ "ไม่นะ... เป็นไปไม่ได้" เขาพยายามสัมผัสอีกครั้ง ครั้งแล้วครั้งเล่า แต่ผลลัพธ์ยังคงเหมือนเดิม มีมานาอยู่ในอากาศจริงๆ มันค่อนข้างเบาบาง แข็งแกร่งกว่าความหนาแน่นในดินแดนเนเธอร์แต่ก็ยังอ่อนกว่าในอาณาจักรไซออน และที่แน่นอนคือมันไม่ได้ทรงพลังเท่ากับมานาที่จะปรากฏขึ้นในภายหลัง "ถ้าเรื่องนี้กำลังเกิดขึ้น..." เลียมตัวสั่นสะท้านราวกับถูกสายฟ้าฟาดลงบนร่างกาย เขาพุ่งตัวลงจากเตียงแล้ววิ่งไปที่หน้าต่าง มือหนาเหวี่ยงบานหน้าต่างเปิดออกอย่างลนลานแล้วมองออกไปข้างนอก "ไม่... ไม่มีอะไรเลย" เขาไม่ได้หยุดเพียงแค่นั้น แต่รีบวิ่งไปที่ระเบียงและมองออกไปผ่านหน้าต่างทุกบานในอพาร์ตเมนต์ของพวกเขา เมื่อเห็นว่าทุกอย่างยังปกติ เขาจึงถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอกและทิ้งตัวลงบนพื้น "แสดงว่ามานามาถึงแล้ว แต่การรุกรานยังไม่เริ่มงั้นเหรอ? นี่มันสถานการณ์แบบไหนกัน?" เขายังไม่อยากจะเชื่อในสิ่งที่สัมผัสได้ จึงพยายามเคลื่อนมานาไปทั่วร่างกายเพื่อสร้างเปลวไฟดวงเล็กๆ ขึ้นมา แต่เกือบจะในทันที เขาก็ต้องนิ่วหน้าด้วยความเจ็บปวด เห็นได้ชัดว่าร่างกายจริงๆ ของเขายังต้องใช้เวลาในการปรับตัวให้เข้ากับมานา สำหรับตอนนี้ สิ่งที่เขาทำได้อาจมีเพียงแค่การฝึกลมหายใจเพื่อให้ร่างกายคุ้นเคยเร็วขึ้นเท่านั้น เลียมหลับตาลงและสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เงียบๆ นี่เป็นสถานการณ์ที่แปลกประหลาดซึ่งเขาไม่เคยคาดคิดมาก่อน เขาเคยคิดเสมอว่าการสิ้นสุดของบททดสอบ (Tutorial) และการหลั่งไหลเข้ามาของมานาจะเกิดขึ้นพร้อมกัน แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าเรื่องราวจะไม่เรียบง่ายขนาดนั้น "อืม..." เขาครุ่นคิดในใจ หากมีมานาอยู่ที่นี่แล้ว แต่การรุกรานยังไม่เริ่ม แล้วพวกดันเจี้ยนล่ะ? แล้วพวกอาร์ทิแฟกต์ (Artifact) ล่ะจะเป็นอย่างไร? มีหลายสิ่งหลายอย่างที่อาจกำลังเกิดขึ้นในตอนนี้ และในบรรดาสิ่งเหล่านั้น มีบางอย่างที่เขาสามารถใช้ประโยชน์ได้ เรื่องนี้เปลี่ยนทุกอย่างไปโดยสิ้นเชิง ขณะที่เลียมกำลังครุ่นคิดอยู่นั้น ทันใดนั้นดวงตาของเขาก็เบิกกว้าง สมุนวิญญาณของเขา! ในเมื่อเขาสามารถใช้มานาได้ เขาก็น่าจะเรียกพวกมันออกมาได้ด้วยใช่ไหม? เขาสูดลมหายใจลึกอีกครั้งแล้วส่งเสียงเรียก ทันใดนั้น กองทัพไก่ กระต่าย หมาป่า หมี และร่างมนุษย์ก็ผุดออกมา เลียมแทบจะยืนอึ้งกับสมุนของตัวเอง เขาอ้าปากค้างพูดอะไรไม่ออก การได้เห็นพวกมันในโลกแห่งความเป็นจริงนั้นช่างน่าเหลือเชื่อเกินไป แต่พวกมันก็อยู่ที่นี่... อยู่ตรงหน้าเขาจริงๆ! ทุกอย่างกลายเป็นความจริงแล้วในตอนนี้! และสำหรับเลเวลของพวกมัน... เลียมมองไปยังสมุนที่แข็งแกร่งที่สุด... ครอว์ฟอร์ด (Crawford) "ทำลายเก้าอี้นั่นซะ" เขาออกคำสั่ง อันเดดตนนั้นพยักหน้าอย่างว่างเปล่าและเดินตรงไปที่เก้าอี้ ก่อนจะขยับมือด้วยความเร็วที่เลียมมองตามไม่ทัน ทันใดนั้น เก้าอี้ก็หักออกเป็นสองท่อน มันเป็นการโจมตีที่รวดเร็วและราบรื่น ทั้งโลหะและไม้ถูกบดขยี้ราวกับมันเป็นเพียงก้อนดินเหนียว แม้ตอนนี้จะไม่มีหน้าต่างระบบแจ้งเตือน แต่เลเวลของสมุนวิญญาณของเขาน่าจะยังเท่าเดิม เลียมมองภาพนั้นด้วยความทึ่ง เขายืนจ้องมองกองทัพขนาดเล็กที่จ้องมองเขากลับมาอย่างเงียบๆ หลังจากผ่านไปไม่กี่วินาที เลียมก็ล้มตัวลงไปข้างหลังและหัวเราะออกมาเหมือนคนบ้า "ดี... นี่มันดีเกินไปแล้ว ครั้งนี้ฉันจะเริ่มต้นด้วยกลุ่มสมุนที่เก่งกาจเกินพิกัด มันช่างยอดเยี่ยมจริงๆ!" เมื่อเห็นเขาหัวเราะก้อง โกรัก (Gorak) และ กู้ตงไห่ (Gu Donghai) ก็แลกเปลี่ยนสายตากัน ตอนแรกพวกเขายังสับสนแต่ตอนนี้เริ่มเข้าใจแล้วว่าพวกเขากำลังยืนอยู่ที่ไหน พวกเขาเป็นวิญญาณในชีวิตจริง! นี่มันเกิดอะไรขึ้น? โลกใบนี้กำลังจะดำเนินไปในทิศทางไหนกันแน่? ในขณะเดียวกัน เลียมก็กำลังวุ่นอยู่กับการวางแผนใหม่ เมื่อเหตุการณ์ที่เปลี่ยนกฎเกณฑ์ของเกมนี้เกิดขึ้น เขาจึงต้องลบแผนเก่าทั้งหมดทิ้งและสร้างแผนใหม่ขึ้นมา ในตอนนี้ ทั่วทั้งโลกคงยังไม่มีใครรู้ว่าเรื่องแบบนี้ได้เกิดขึ้นแล้ว เขามีความรู้นี้เพียงคนเดียว ดังนั้นเขาจึงต้องใช้มันให้เกิดประโยชน์สูงสุด และเลียมก็รู้ดีว่าต้องทำอย่างไร อันดับแรกเขาต้องเตรียมการบางอย่าง เพราะเขาไม่รู้ว่าเหลือเวลาอีกเท่าไหร่ มานามาถึงแล้ว ดังนั้นเหตุการณ์อื่นๆ อาจตามมาในเร็วๆ นี้ หากเขาเคลื่อนไหวเพียงลำพัง เขาจะไม่สามารถดูแลทุกอย่างได้อย่างทั่วถึง "ไปตามเธอมา" เขาสั่ง 'วัน' (One) สมุนที่ถูกสร้างขึ้นเดินตรงไปยังอพาร์ตเมนต์ของเซินเยว่ (Shen Yue) และเคาะประตู ตามมาด้วยเสียงกรีดร้องดังลั่นในพริบตาต่อมา "เลียม!" เซินเยว่รีบวิ่งมาหาเขาด้วยท่าทางตื่นตระหนก "นี่มัน... นี่มันคืออะไรกันทั้งหมด?" เมื่อเธอมาถึงและเห็นสมุนทั้งหมดของเขา เธอก็ยิ่งตกใจมากขึ้นไปอีก "อะไรกัน... ฉัน..." เธอตกตะลึงไม่ต่างจากเลียมขณะที่จ้องมองสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นไปไม่ได้นี้ "อืม ฉันก็ไม่แน่ใจเหมือนกันว่าทำไมเรื่องนี้ถึงเกิดขึ้น" เลียมอธิบายให้เธอฟัง "แต่มันกำลังเกิดขึ้นแล้ว ดังนั้นเราต้องเตรียมการบางอย่าง เธอช่วยล็อกอินเข้าไปแล้วพาคนอื่นๆ ออกมาได้ไหม?" "ได้ค่ะ" เซินเยว่พยักหน้า "ตอนนี้ฉันจะออกไปข้างนอกก่อน จะรีบกลับมา" เลียมจัดการตัวเองให้เรียบร้อยและสั่งสลายสมุนวิญญาณ จากนั้นเขาก็เดินออกจากอพาร์ตเมนต์ มีบางอย่างที่เขาต้องตรวจสอบ ตอนนี้มีมานาอยู่บนโลกแล้ว แล้วถ้าเป็น... เขานั่งแท็กซี่ตรงไปยังสุสานที่ชานเมือง มันเป็นการเดินทางที่ใช้เวลากว่าสองชั่วโมงแต่เลียมไม่ได้ปล่อยให้เวลาสูญเปล่า เขาทำสมาธิตลอดเวลา ค่อยๆ ให้ร่างกายคุ้นเคยกับมานา เขาควบคุมกระแสมานาสายเล็กๆ อย่างมั่นคงและไหลเวียนมันไปทั่วร่างกาย เมื่อเขาเดินเครื่องได้ประมาณสามถึงห้ารอบ พวกเขาก็มาถึงที่หมาย เลียมจ่ายเงินค่ารถและก้าวลงมา ทันใดนั้น กลิ่นอายหนาทึบที่แสนคุ้นเคยก็พุ่งเข้าปะทะเขาอย่างจัง "ฉันเดาถูกจริงๆ ด้วย" เลียมยิ้มกว้าง มีมานา และที่นี่ก็มีเนเธอร์ (Nether) ด้วย! พลังเนเธอร์จำนวนเล็กน้อยเกาะติดอยู่กับซากศพที่เน่าเปื่อยในหลุมฝังศพและสถิตอยู่อย่างสงบไปพร้อมกับพวกมัน "มันมีไม่มาก แต่ก็เพียงพอแล้ว" เลียมโบกมือ และเศษเสี้ยวของพลังเนเธอร์ที่ล่องลอยอยู่รอบสุสานก็พุ่งตรงมาหาเขาในทันที พวกมันรวมตัวกันและก่อตัวเป็นทรงกลมสีดำสามลูกที่หมุนรอบตัวเขา ไอหมุนวนของเนเธอร์นั้นดูราวกับว่าพวกมันมีชีวิต เมื่อเลียมสัมผัสหนึ่งในทรงกลมนั้น พลังงานก็สั่นสะเทือนทันทีเพื่อรอรับคำสั่งจากเขา เลียมรู้ได้ในทันที เขารู้สึกถึงมันได้ นี่เป็นความรู้สึกเดียวกับที่เขามีในเกม การควบคุมและความเชื่อฟังเช่นนี้จะเกิดขึ้นได้ก็ต่อเมื่อเขามีความเข้ากันได้ (Affinity) กับเนเธอร์อย่างสมบูรณ์แบบเท่านั้น ในตอนแรกเขาไม่มั่นใจร้อยเปอร์เซ็นต์ว่าเรื่องนี้จะสำเร็จ แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าเขาจะบรรลุเป้าหมายใหญ่ข้อหนึ่งแล้ว ความเข้ากันได้กับเนเธอร์ของเขาสูงทะลุเพดาน ดังนั้นความเข้ากันได้กับธาตุอื่นๆ ก็ควรจะเป็นเช่นเดียวกัน นั่นหมายความว่าองค์ประกอบร่างกายของเขาจากในเกมได้ถูกถ่ายโอนออกมาข้างนอกแล้ว เลียมครุ่นคิดเงียบๆ เมื่อความเป็นไปได้ที่น่ากลัวผุดขึ้นในใจ หรือถ้าองค์ประกอบเหล่านี้ไม่เคยเกี่ยวข้องกับร่างกายเลยล่ะ? เท่าที่เขารู้ มีเพียงสิ่งที่เกี่ยวข้องกับวิญญาณเท่านั้นที่ถูกถ่ายโอนมายังโลกแห่งความเป็นจริง ถ้าอย่างนั้น องค์ประกอบของคนคนหนึ่งขึ้นอยู่กับวิญญาณของเขางั้นหรือ? เลียมเงียบไป ทรงกลมเหล่านั้นยังคงส่งเสียงหึ่งๆ รอบตัวเขาไม่หยุด ความคิดที่ซับซ้อนหลายอย่างปะทะกันในหัว แต่ละเรื่องดูแปลกประหลาดกว่าเรื่องก่อนหน้า อย่างไรก็ตาม เลียมสลัดความคิดเหล่านั้นทิ้งทันที นี่ไม่ใช่เวลาสำหรับเรื่องนี้ เขาต้องรีบดำเนินการและตรวจสอบบางอย่าง เขาโบกมืออีกครั้ง ทรงกลมทั้งสามก็สลายตัวและกลายเป็นสิ่งที่มองไม่เห็น ล่องลอยอยู่ในอากาศรอบตัวเขา ในยามค่ำคืนเช่นนี้ ไม่มีใครสังเกตเห็นความผิดปกติใดๆ เลียมรีบเรียกแท็กซี่อีกคันเพื่อกลับไปยังอพาร์ตเมนต์ทันที ในตอนนี้ทุกคนล็อกเอาต์ออกมาหมดแล้ว และห้องนั่งเล่นก็เต็มไปด้วยผู้คน "พี่! เกิดอะไรขึ้น? ทุกอย่างโอเคไหม?" เหม่ยเหมย (Mei Mei) เป็นคนแรกที่เอ่ยถาม เซินเยว่ยังไม่ได้แจ้งข่าวเพราะเธอเองก็ไม่รู้จะบอกอย่างไร "ฉัน... ยังไม่ได้บอกอะไรเลยค่ะ" เธอเริ่มอธิบาย แต่เลียมขัดจังหวะเธอ "ไม่เป็นไร" วินาทีต่อมาเขาดึงละอองเนเธอร์ทั้งหมดมารวมกันอย่างกะทันหัน ทรงกลมสีดำทั้งสามสั่นสะเทือนและกลับมามีชีวิตอีกครั้ง หมุนวนรอบตัวเขา พวกมันลอยอยู่กลางอากาศเหมือนในเกมเปี๊ยบ ราวกับเวทมนตร์ ทุกคนดูตกตะลึง พวกเขาจ้องมองเลียมอย่างโง่งม แม้แต่เมียร์ (Mia) เองก็เช่นกัน นี่มันเกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้นอีกล่ะเนี่ย? การแข่งขันนรกแตกเพิ่งจบลงไป และตอนนี้ยังมีเรื่องนี้อีกงั้นเหรอ? ไม่มีใครเข้าใจว่ากำลังเกิดอะไรขึ้น และเลียมไม่ได้หยุดเพียงแค่นั้น เขาเรียกผู้ติดตามวิญญาณออกมาอีกสองสามตน ด้วยเหตุนี้ ทุกอย่างจึงถูกเปิดเผยต่อหน้าคนในกลุ่ม พวกเขาทั้งหมดดูหวาดกลัว มีเสียงกรีดร้องสั้นๆ จากเหม่ยเหมยและรอย (Rey) ใบหน้าของอเล็กซ์ (Alex) เคร่งขรึม ส่วนเมียร์ก็ดูเหมือนจะสัมผัสได้ว่ามีบางอย่างที่เลวร้ายกำลังจะเกิดขึ้น อย่างไรก็ตาม เลียมส่ายหัวและยิ้มออกมา "ร่าเริงหน่อยทุกคน นี่ไม่ใช่ข่าวร้าย แต่มันคือข่าวดีต่างหาก มาเถอะ เรามีงานต้องทำ" ทุกคนลอบกลืนน้ำลายอึกใหญ่ด้วยความตึงเครียด