บทที่ 573 การเตรียมพร้อม <ติ๊ง การแข่งขันรอบถัดไปของทัวร์นาเมนต์จะเริ่มขึ้นในอีก 24 ชั่วโมงข้างหน้า> ขณะที่สายตาของคนทั้งโลกกำลังจับจ้องไปยังชายบนเวทีที่กำลังถูกแผดเผาอยู่ในกองฟืน การประกาศครั้งถัดไปก็ดังขึ้น ทุกคนดูตกตะลึง แต่หน้าจอแสดงผลก็หายวับไปทันทีโดยไม่มีการแจ้งเตือนล่วงหน้า "พี่ครับ เกิดอะไรขึ้น? ผมเป็นห่วงดีเร็กจัง" เรย์เฝ้ามองไปยังสุสานซ้ำแล้วซ้ำเล่าเพื่อรอให้เขากลับมาเกิดใหม่ ทว่ากลับไม่มีวี่แววของเหตุการณ์เช่นนั้นเกิดขึ้นเลย เขากับอเล็กซ์มาที่นี่เพื่อให้แน่ใจว่าเมียร์จะได้รับการชุบชีวิตอย่างปลอดภัย แต่การแข่งขันหลังจากนั้นกลับยิ่งบีบคั้นหัวใจมากกว่าเดิม ผู้เล่นระดับท็อปของกิลด์พวกเขาเสียชีวิตไปถึงสองคนในลักษณะนี้ "เลียม นายต้องชนะนะ!" อเล็กซ์พึมพำขณะที่เธอยังคงมองสลับไปมาระหว่างหน้าจอแสดงผลและสุสาน เช่นเดียวกับคนอื่นๆ เธอเองก็ไม่สามารถเข้าใจได้ว่าเกิดอะไรขึ้น ผู้เล่นเหล่านี้เป็นใครกัน? พวกเขาแข็งแกร่งพอที่จะเอาชนะเมียร์และดีเร็กได้เชียวหรือ? เธอดึงหน้าต่างอินเทอร์เฟซระบบออกมาเพื่อดูว่าพอจะติดต่อเลียมได้หรือไม่เนื่องจากมีการประกาศช่วงพักการแข่งขัน "ชิ ติดต่อไม่ได้เลย" เธอเม้มริมฝีปาก "ลองอีกครั้งในอีก 5 นาทีดีไหมครับ?" เรย์เสนอ "หรือเราควรเข้าไปในหอคอย PVP? บางทีตอนนั้นเราอาจจะติดต่อพี่ได้?" อเล็กซ์พยักหน้า "ฉันจะรออยู่ที่สุสานนี่แหละ นายลองไปเช็คดูเถอะ" เรย์รีบพุ่งตัวไปยังหอคอยขนาดใหญ่ที่ตั้งอยู่ใจกลางเมืองทันที และเมื่อเขาไปถึงที่นั่น สถานการณ์ที่คาดไม่ถึงยิ่งกว่าเดิมก็รอเขาอยู่ ผู้เล่นหลายพันคนติดค้างอยู่ด้านนอกหอคอย "เฮ้ เกิดอะไรขึ้นที่นี่น่ะ?" เขาถามใครบางคนที่เดินผ่านไป "นายไม่รู้เหรอ? ทุกคนที่อยู่ในหอคอยถูกเตะออกมาหมดเลย" "หือ? ผู้เล่นในชั้นอื่นๆ ด้วยเหรอครับ?" "ใช่" เรย์ถึงกับพูดไม่ออก นี่มันเกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้นที่นี่กันแน่? เขาไม่มีลางสังหรณ์ที่ดีเลยแม้แต่น้อย "พี่ครับ ขอให้ปลอดภัยด้วยเถอะ" ในขณะเดียวกัน... เลียมกำลังจ้องมองข้อความแจ้งเตือนจากระบบที่ปรากฏอยู่ตรงหน้า เขาไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นที่ด้านนอกหอคอย แต่เขาได้รับข้อความอีกฉบับหนึ่งซึ่งเขามั่นใจว่าไม่มีใครได้รับเหมือนเขา <ติ๊ง ผู้เล่นไม่ได้รับอนุญาตให้ออกจากหอคอย PVP ในอีก 24 ชั่วโมงข้างหน้า> "งั้นแกก็อยากจะเก็บฉันไว้ที่นี่สินะ?" เลียมหันกลับไปมองกองฟืนที่กำลังลุกโชนบนเวทีด้วยสายตาเย็นชา เขารู้ดีว่าตนเองติดอยู่ในถ้ำราชสีห์ แต่เขาก็ไม่ได้กังวลกับมันมากนัก เห็นได้ชัดว่าคนคนนี้มีความสามารถที่จำกัดในการลงมือ ไม่อย่างนั้นเขาคงตายไปนานแล้ว เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายกำลังเตรียมการอย่างเต็มที่เพื่อกำจัดเขา เลียมเองก็มีบางอย่างในใจเช่นกัน เขาจะไม่แพ้ในทัวร์นาเมนต์นี้ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม เลียมลุกขึ้นยืนเงียบๆ และเดินออกจากชั้นการแข่งขัน ทิ้งดีเร็กไว้เพียงลำพัง ไม่มีอะไรที่เขาจะทำได้ที่นี่ และเขาก็ไม่สามารถออกจากหอคอยได้เช่นกัน แต่เขายังสามารถไปที่อื่นได้ เขาเดินเข้าไปในลิฟต์และมาถึงชั้นที่ 100 จากนั้นเขาก็จ่ายเหรียญทองเพื่อจองห้องอีกครั้ง และครั้งนี้เขาจ่ายเงินสำหรับห้องตีเหล็ก ไม่ใช่ห้องปรุงยา เลียมชักดาบที่เหน็บอยู่ที่ข้างเอวออกมาแล้วก้าวเข้าไปในห้อง เขาไม่ได้วางแผนจะทำสิ่งนี้ในตอนนี้ และแน่นอนว่าไม่ใช่การทำเพียงลำพังโดยไม่มีฮีลเลอร์อย่างเมียร์อยู่ด้วย แต่ตอนนี้เขาไม่สามารถผัดวันประกันพรุ่งได้อีกต่อไป "ลูน่า แกต้องคอยจับตาดูฉันไว้ให้ดีนะ" เลียมลูบหัวสุนัขจิ้งจอกตัวน้อย จากนั้นเขาก็เดินเข้าไปนั่งลงในท่าทำสมาธิภายในห้องเล็กๆ การทดสอบครั้งนี้ เขาต้องชนะให้ได้ไม่ว่าจะแลกด้วยอะไรก็ตาม เลียมวางดาบไว้ข้างหน้าเขา จากนั้นก็นำไอเทมชิ้นหนึ่งออกมาจากช่องเก็บของ มันคืออาวุธชิ้นหนึ่งที่เขาเก็บสะสมไว้ ไม้เท้าระดับยูนีค มีแสงสีทองเปล่งประกายจากอาวุธชิ้นนี้ซึ่งบ่งบอกถึงคุณภาพที่สูงส่งของมัน นี่คือไอเทมที่สามารถนำไปประมูลได้ในราคาอย่างน้อยห้าเหรียญทอง แต่ตอนนี้... เขาวางไม้เท้าลงบนดาบที่ขึ้นสนิม และในวินาทีถัดมา ดาบก็สั่นสะเทือนราวกับมีชีวิต กลุ่มควันสีดำซึมออกมาจากตัวดาบและเริ่มกลืนกินอาวุธชิ้นนั้น เสียงคำรามกึกก้องดังสนั่นตามมาขณะที่ไม้เท้าถูกลบหายไปจากการดำรงอยู่ หลงเหลือไว้เพียงเศษเหล็กบางส่วนเท่านั้น "อืม... ชิ้นต่อไป" เลียมถอนหายใจและหยิบอาวุธระดับยูนีคอีกชิ้นออกมาจากช่องเก็บของ ต้องขอบคุณ 'สมาพันธ์ผู้ทรงธรรม' (Coalition of Righteous) ที่ทำให้เขามีอาวุธเหล่านี้อยู่หลายชิ้น อย่างไรก็ตาม ไม่ใช่ทุกชิ้นที่เป็นระดับยูนีค บางชิ้นเป็นเพียงระดับแรร์ ซึ่งแทบจะไม่อยู่ในเกณฑ์ความต้องการของดาบสำหรับการคลายผนึกขั้นต่อไป มันขึ้นอยู่กับพวกมังกรว่าจะยอมรับอาวุธเหล่านี้หรือไม่ แม้เลียมจะมั่นใจว่าพวกมันจะยอมรับ เพราะพวกมันเองก็ต้องการทำลายผนึกเหล่านี้ทิ้งพอๆ กับที่เขาต้องการ เพียงแต่ว่าเขาต้องการแข็งแกร่งขึ้น ส่วนพวกมันต้องการจะเขมือบเขาและได้รับอิสรภาพหลังจากถูกจองจำมานานเท่าไหร่ก็ไม่อาจทราบได้ ดังนั้นทั้งสองฝ่ายจึงร่วมมือกันเพื่อบรรลุเป้าหมายที่มีร่วมกัน และเลียมก็ยังคงป้อนอาวุธในช่องเก็บของทีละชิ้นให้กับดาบวิญญาณ ฟิ้ววว! ฟิ้ววว! ฟิ้ววว! ควันสีดำยังคงเผาไหม้อย่างต่อเนื่องขณะที่พวกมันกลืนกินทุกสิ่งทุกอย่าง ในขณะเดียวกัน... ดวงตาที่เฝ้าติดตามเขาก็เบิกกว้างด้วยความรำคาญ "เปล่าประโยชน์ การดิ้นรนของแกมันเปล่าประโยชน์" ชายชราแค่นเสียง ในขณะเดียวกัน เขาก็พยายามตรวจสอบดาบเล่มนั้นเพื่อดูว่ามันคืออะไรและพยายามทำความเข้าใจถึงพลังที่แท้จริงของมัน ทว่าความพยายามของเขากลับไม่เกิดผลใดๆ ดาบดูเหมือนจะต้านทานประสาทสัมผัสของเขาได้ "เหอะ ฉันจะไปถามเจ้าโง่นั่นเอง" เจ้าหอคอยครอว์ฟอร์ดเดินกระแทกส้นเท้าออกจากห้องส่วนตัวด้วยความโกรธ กลับไปยังโถงหลักที่ปรมาจารย์อคาลันยังคงนั่งอยู่ ตรงหน้าเขา หน้าจอแสดงผลกำลังส่องประกายสดใสขณะที่เขากำลังเฝ้าดูดีเร็กด้วยความสนใจ "มหัศจรรย์... มหัศจรรย์จริงๆ" เขาพึมพำเบาๆ "อคาลัน เกิดอะไรขึ้น? ทำไมเจ้านั่นอาารถึงถูกไฟเผาล่ะ?" ครอว์ฟอร์ดถาม ก่อนที่เขาจะถามเรื่องของเลียม เขาต้องการสะสางเรื่องนี้ให้กระจ่างเสียก่อน ในทั้งสองกรณี ความรู้และความเชี่ยวชาญของครอว์ฟอร์ดเองกลับว่างเปล่า ดังนั้นเขาจึงทำได้เพียงหวังพึ่งชายคนนี้ แต่มันก็ไม่ใช่เรื่องง่ายเลยที่จะรีดข้อมูลใดๆ ออกจากเจ้าคนแก่เลอะเลือนคนนี้ ครอว์ฟอร์ดบิดริมฝีปากและบ่นพึมพำขณะรอให้คนแก่เลอะเลือนตอบเขากลับมา