บทที่ 601 การเดินทาง หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เลียมก็ตัดสินใจล็อกอินกลับเข้าไปในเกม ยังมีอีกหลายสิ่งที่เขาต้องการตรวจสอบในโลกแห่งความเป็นจริง เช่น สถานที่ที่กำลังได้รับผลกระทบจากแผ่นดินไหว และพื้นที่อื่นๆ ที่กำลังถูกโถมทับด้วยความเปลี่ยนแปลงใหม่ๆ อย่างไรก็ตาม ยังมีเรื่องเร่งด่วนที่เขาต้องกลับไปจัดการภายในเกม อาการของลูน่ายังไม่ดีขึ้น เดเร็กยังคงหายสาบสูญ และที่สำคัญที่สุด เขาต้องจัดการกับแกนมานาที่ถูกกัดเซาะของตนเอง ซึ่งเป็นสิ่งที่ปรมาจารย์อคาลันได้เตือนเขาเอาไว้ เลียมไม่ได้วางแผนที่จะละเลยคำเตือนนั้น เพราะชายผู้นั้นดูเหมือนจะอยู่ข้างเขาจริงๆ โดยไม่เกี่ยงว่าจะมีจุดประสงค์แอบแฝงอะไรก็ตาม "เลียม คุณคิดว่าจะไปนานแค่ไหนเหรอ?" เมอาเอ่ยถาม ในตอนนี้นั้นบรรยากาศภายในเกมจู่ๆ ก็เกิดความปั่นป่วนอย่างหนัก ข่าวคราวเกี่ยวกับกองกำลังรัฐบาลต่างๆ ที่พยายามเข้าควบคุมเกมอย่างลับๆ ได้แพร่กระจายออกไป และไม่มีใครให้ความสนใจกับคำสั่งแบนเกมอีกต่อไปแล้ว แม้ว่าผู้นำทางการเมืองหลายคนจะอธิบายว่าพวกเขาทำไปเพื่อความปลอดภัยของพลเมือง แต่ทุกคนก็สามารถมองเห็นความเป็นจริงได้ และความจริงเกี่ยวกับยอดผู้เสียชีวิตก็ถูกรั่วไหลไปยังสื่อมวลชนเช่นกัน ด้วยเหตุนี้ ผู้เล่นหลายคนจึงเริ่มสร้างทฤษฎีของตนเองขึ้นมา ซึ่งแต่ละทฤษฎีก็ดูบ้าบิ่นยิ่งกว่าเดิม มีกลุ่มหนึ่งถึงกับรณรงค์อย่างหนักว่าพลังในเกมกำลังจะออกมาสู่โลกภายนอก และดาวเคราะห์ของพวกเขากำลังจะเข้าสู่ยุคสมัยใหม่ โลกประณามกลุ่มหัวรุนแรงนี้ทันทีและเรียกพวกเขาว่าเป็นพวกคนบ้าและพวกทฤษฎีสมคบคิด แต่ภายในใจของทุกคนต่างก็เริ่มสงสัยในสิ่งเดียวกัน ฐานผู้เล่นภายในเกมยังคงกลับคืนสู่ความรุ่งเรืองดังเดิมเนื่องจากการพัฒนาล่าสุดเหล่านี้ มีผู้เล่นมากกว่าที่เคยเป็นมา และบริษัทต่างๆ ทั้งหมดก็เริ่มที่จะหยั่งรากลึกในเกมผ่านการเป็นสปอนเซอร์ เมอาและทีมงานส่วนตัวของเธอที่เป็นพนักงานบริษัทผู้ซื่อสัตย์ได้วิเคราะห์การพัฒนาเหล่านี้ และทุกคนต่างเห็นพ้องกันว่าช่วงสองสัปดาห์ข้างหน้าจะเป็นช่วงเวลาที่สำคัญที่สุดสำหรับการพัฒนาภายในเกม ด้วยการวางหมากอย่างมีกลยุทธ์เพียงไม่กี่ครั้ง ก็มีโอกาสที่กิลด์ขนาดเล็กอื่นๆ จะแซงหน้ากิลด์ที่ใหญ่กว่าได้ เงินไหลเข้าสู่เกมอย่างไม่สิ้นสุดเนื่องจากไม่มีการจำกัดจำนวนทอง เงินสดในโลกแห่งความเป็นจริงทั้งหมดถูกเปลี่ยนเป็นเหรียญทองภายในเกม เรื่องนี้เป็นไปได้อย่างไรโดยที่ไม่มีการเปิดเผยข้อมูลทั้งหมดเกี่ยวกับเกมและเปิดเผยความลับของเกม? ไม่มีใครรู้คำตอบสำหรับคำถามนี้ บางคนคาดเดาว่ามหาเศรษฐีที่รวยที่สุดสิบอันดับแรกของโลกกำลังแอบดำเนินเกมนี้อยู่เบื้องหลัง แต่ไม่มีใครรู้ความจริง ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ผู้เล่นจำนวนมหาศาลก็ได้หลั่งไหลเข้าสู่เกม และบรรยากาศภายในก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิงอีกครั้ง ดังนั้นเมอาจึงถามเลียมมากกว่าหนึ่งครั้งว่าเขามั่นใจจริงๆ หรือไม่ที่จะออกจากอาณาจักรในช่วงเวลาที่สำคัญเช่นนี้ แม้แต่ใบหน้าที่เย็นชาและเฉยเมยของเธอก็ยังแสดงร่องรอยของความประหม่าและความวิตกกังวลออกมา เลียมยิ้ม "ผมจะไม่ทิ้งกิลด์ไปเฉยๆ หรอกครับ" เมื่อพูดจบเขาก็หยิบกริชคู่ออกมาจากช่องเก็บของแล้วส่งให้กับเสิ่นเยว่ที่ยืนนิ่งอยู่ด้านข้าง ดวงตาของหญิงสาวเบิกกว้างขึ้นทันทีเมื่อเห็นกริชคู่นี้ อาวุธระดับตำนาน! คนอื่นๆ ก็จำกริชคู่นี้ได้เช่นกันและอ้าปากค้างด้วยความทึ่ง เกือบทุกคนในทีมหลักรู้จักอาวุธชิ้นนี้แล้ว และพวกเขาก็รู้ดีว่ากริชคู่นี้สำคัญต่อกิลด์เพียงใด "เลียม... ฉัน..." เสิ่นเยว่ลอบกลืนน้ำลาย เธอไม่สามารถยอมรับของแบบนี้ได้จริงๆ "รับไปเถอะพี่ จะรออะไรอยู่ล่ะ?" เรย์ยิ้มกว้าง เขาทำหน้าทะเล้นเหมือนรู้บางอย่างที่คนอื่นไม่รู้ เมื่อได้ยินดังนั้น ใบหน้าของเสิ่นเยว่ก็กลายเป็นสีแดงระื่อ เธอรู้สึกลนลานยิ่งกว่าเดิมและถือกริชไว้ในมือราวกับว่าเป็นมันฝรั่งร้อนๆ ที่เธอไม่อยากได้ เลียมเห็นดังนั้นจึงส่ายหน้าอย่างช่วยไม่ได้ เขาไม่ได้ตั้งใจจะกดดันหญิงสาวขนาดนั้น ความตั้งใจของเขาตรงกันข้ามเลยต่างหาก "ผมไม่ได้ยกให้เฉยๆ หรอกครับ มันเป็นแค่ชั่วคราวเท่านั้น ผมรู้ว่าคุณจะใช้มันได้ดี แต่ถ้ามีคนอื่นก้าวข้ามคุณไป คุณก็ต้องมอบมันให้กับคนนั้น" พูดอีกอย่างก็คือ เธอต้องพิสูจน์ตัวเองเพื่อให้ได้มันมา ตอนนี้เสิ่นเยว่เริ่มรู้สึกผ่อนคลายขึ้น เธอมีแววตามุ่งมั่นบนใบหน้าเพราะไม่อยากทำให้เลียมผิดหวัง เลียมยิ้มและตบไหล่เธอเบาๆ จากนั้นก็หันไปมองอีกร่างหนึ่งที่กำลังยิ้มแหยๆ อยู่ "เม่ยเม่ย เคราะห์เควสต์มงกุฎมรกตของเธอคืบหน้าไปถึงไหนแล้ว?" "พี่ชาย..." "สิ่งที่พี่พูดกับเสิ่นเยว่ก็ใช้กับเธอด้วยเหมือนกัน ถ้าผู้เล่นคนอื่นทำผลงานได้ดีกว่าเธอ ก็เตรียมบอกลามงกุฎของเธอได้เลย" "อ๊ะ!" เด็กสาวตัวน้อยลนลานด้วยความตกใจทันที เธอจับมงกุฎของเธอไว้แน่น ไม่ยอมปล่อยมันไปไม่ว่าในกรณีใดก็ตาม เธอเริ่มคุ้นเคยกับมงกุฎนี้มากจนจินตนาการภาพตัวเองในเกมที่ไม่มีมันไม่ออก ด้วยบัฟและการฟื้นฟูที่เหลือเชื่อทั้งหมด เธอไม่อยากเสียมันไปอย่างแน่นอน เม่ยเม่ยส่ายหัวรัวๆ "พี่ชาย ไม่มีทางหรอก นี่ของหนู หนูไม่ให้" เธอโพล่งออกมาแล้วพูดเสริมด้วยท่าทางเก้อเขินเมื่อเจอสายตาที่เคร่งขรึมของเลียม "หมายถึง หนูจะตั้งใจทำงานค่ะพี่ชาย ได้โปรดเถอะ" "ตกลง ถ้าอย่างนั้นพี่จะฝากกิลด์ไว้ในมือของพวกเธอทั้งสองคนนะ" เลียมหัวเราะเบาๆ "กิลด์ของเราควรเป็นกิลด์เดียวที่มีอาวุธระดับตำนานสองชิ้น ดังนั้นจงใช้แรงส่งนี้ให้เป็นประโยชน์ เดินทางเป็นกลุ่มเท่านั้นและมุ่งเน้นไปที่การเรียนรู้การต่อสู้" หลังจากพูดคุยกับกลุ่มต่ออีกสักพัก เลียมก็เรียกอเล็กซ์และเมอาไปด้านข้าง แล้วมอบโกเลมสองตัวและระเบิดที่เขาเหลืออยู่ให้พวกเธอ "มันสำคัญมากที่ผมต้องไปในตอนนี้ ดังนั้นทุกอย่างจะอยู่ในมือของพวกคุณ คอยรายงานอาการของเดเร็กให้ผมทราบด้วย และน้องสาวของผมกับเสิ่นเยว่... ฝากดูพวกเธอด้วยนะครับ" เมอาพยักหน้าเงียบๆ ในขณะที่อเล็กซ์กรอกตา "นายไม่ต้องบอกหรอก พวกเรารู้แล้ว" "งั้นเหรอ?" เลียมหัวเราะเบาๆ เป็นเรื่องดีที่เห็นเธอกลับมาเป็นเหมือนเดิม "อ้อ อีกเรื่องหนึ่ง..." เขาเล่ารายละเอียดเกี่ยวกับเควสต์อาณาจักรและพล็อตเรื่องที่กิลด์ของพวกเขาถูกสร้างขึ้นให้อเล็กซ์ฟัง "นายให้เควสต์แบบนี้กับเจ้าบื้อนั่นเหรอ?" อเล็กซ์ไม่อยากจะเชื่อ เรย์รู้สึกเสียวสันหลังวาบขึ้นมา เพราะเขาสัมผัสได้ถึงสายตาอันคมกริบของพี่สาวที่จ้องมองมาเป็นระยะๆ "ซวยแล้ว ฉันต้องรีบแล้วล่ะ" เขาวิ่งหนีไปยังเมืองอิเลกาให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ เมื่อเห็นดังนั้นอเล็กซ์ก็ตะโกนไล่หลังไป "แกอธิษฐานเถอะว่าอย่าให้ฉันจับได้ แกกล้าดียังไงมาอู้เควสต์สำคัญแบบนี้?" "ผมพยายามอยู่จริงๆ นะพี่ โอยยยย" มีเพียงเสียงของเรย์ที่แว่วมาและร่างของเขาก็หายวับไปในไม่ช้า "หึ ฉันจะจัดการให้แน่ใจว่าเควสต์นี้จะเรียบร้อย" อเล็กซ์ตอบด้วยความมั่นใจ "ไม่ใช่แบบนั้นครับ เฉพาะผู้เล่นธาตุธรรมชาติเท่านั้นที่-" เลียมกำลังจะอธิบายตอนที่เขาตระหนักว่าบางทีอาจมีวิธีสำหรับผู้เล่นธาตุศักดิ์สิทธิ์ในการให้พรแก่ผืนดินได้เช่นกัน "ตกลง โชคดีนะครับ" เขาหยุดพูดแล้วพยักหน้าแทน ทั้งสองคนเตรียมตัวจะจากไปโดยคิดว่าการสั่งการจบลงแล้ว แต่เลียมยังคงยืนอยู่ที่เดิม "มีอะไรอีกไหม?" อย่างที่ไม่มีใครคาดคิด เลียมหยิบสัญญาธาสสามฉบับที่เขาครอบครองออกมา เมื่อเห็นดังนั้นอเล็กซ์และเมอาก็สั่นสะท้านเพราะพวกเธอรู้สึกเหมือนมีบางอย่างฉุดรั้งวิญญาณของพวกเธอไว้ พวกเธอมองเขาด้วยความตกใจ สงสัยว่าตอนนี้เขาจะทำอะไรและทำไมเขาถึงหยิบของพวกนี้ออกมา หรือว่าเขาไม่ไว้วางใจพวกเธอมากพอที่จะปล่อยให้ดูแลกิลด์ตามลำพัง? ความคิดที่สับสนหลายอย่างผุดขึ้นในใจของพวกเธอ มีร่องรอยของความเศร้าในดวงตาของเมอา ส่วนอเล็กซ์กัดฟันและเบือนหน้าหนี ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น สิ่งนี้จะเป็นจุดที่ขุ่นมัวสำหรับพวกเธอตลอดไป เพราะมันแสดงให้เห็นว่าสุดท้ายแล้ว ความสัมพันธ์ที่พวกเธอมีกับเลียมนั้นเป็นเพียงฝ่ายเดียว พวกเธอไม่มีวันเป็นเพื่อนหรือสหายที่แท้จริงได้ เขาแค่ไม่ไว้วางใจพวกเธอขนาดนั้น "ทำไมนา-" อเล็กซ์อ้าปากจะพูดแต่เลียมไม่ปล่อยให้เธอพูด โดยไม่กล่าวอะไร เขาชูสัญญาขึ้นมาทีละฉบับแล้วฉีกมันทิ้ง หญิงสาวทั้งสองจ้องมองเขาด้วยความตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก "เลียม!" แม้แต่เมอาก็ยังรู้สึกตื้นตันใจ "ผมจะไม่ขอโทษครับ สถานการณ์ของผมในตอนนั้นมันบีบบังคับ" เลียมฉีกสัญญาทั้งสามฉบับทิ้งโดยไม่ลังเล "ผมหวังว่าพวกเราทุกคนจะอยู่รอดจนถึงตอนจบ" มีน้ำเสียงที่จริงจังในคำพูดของเขาที่ทำให้ทั้งสองเงียบกริบ ไม่มีใครพูดอะไรเมื่อน้ำหนักของอนาคตเริ่มถาโถมเข้ามา ปีที่อยู่ข้างหน้าพวกเขาจะเป็นปีแบบไหนกันแน่? จากนั้นเลียมก็มอบยาชำระล้างร่างกายสองสามขวดที่เขาทำขึ้นให้กับทั้งคู่ หลังจากนั้นเขาพูดคำเตือนอีกสองสามคำและกล่าวอำลาทั้งสองรวมถึงที่ตั้งกิลด์ เขานำลูน่าไปด้วย แล้วกระโดดขึ้นหลังทาลอนและหายลับไปจากสายตาอย่างรวดเร็ว อเล็กซ์และเมอาได้แต่จ้องมองไปยังจุดที่เขาหายไปด้วยความเหม่อลอย การที่เลียมทำเช่นนี้ทำให้ทั้งสองคนพูดไม่ออกเลยทีเดียว "เมอา พวกเรามาพยายามกันเถอะ" อเล็กซ์พึมพำ และอีกฝ่ายก็พยักหน้าตอบรับ