บทที่ 13: ข้าวสุก “แล้วเจ้าคิดยังไงล่ะ วิลเลียม?” เจมส์ถาม “สิ่งแรกที่ข้าทำหลังจากได้เห็นหน้าเจ้า คือการเขียนจดหมายไปหาเพื่อนเก่าเพื่อขอให้หลานสาวของเขากลายมาเป็นคู่หมั้นของเจ้ายังไงล่ะ” “แอย๊?” (คู่หมั้น?) ชายชราฉีกยิ้มกว้างขณะลูบแก้มยุ้ยๆ ของวิลเลียม “นางอายุมากกว่าเจ้าปีหนึ่ง” เจมส์อธิบาย “ถึงข้าจะยังไม่เคยเห็นหน้านาง แต่นายเพื่อนยากนั่นก็เอาแต่โม้ถึงความน่ารักของหลานสาวตัวเองอยู่เสมอ ในเมื่อเป็นอย่างนั้น การให้เจ้าหมั้นกับนางย่อมเป็นเรื่องดีแน่นอน อ้อ นางยังเป็นลูกสาวของดยุกด้วยนะ นี่เป็นโอกาสทองที่ตระกูลเราจะปีนป่ายขึ้นสู่ลำดับชั้นของขุนนางเลยล่ะ” ‘...ไม่นึกเลยว่าปู่จะเป็นพวกหน้าเลือดขนาดนี้’ เด็กทารกทำสีหน้าบูดบึ้ง ชายชราสังเกตเห็นท่าทางไม่พอใจของเด็กน้อยจึงตัดสินใจพูดเอาใจ “มีสาวงามเป็นคู่หมั้นมันไม่ดีตรงไหนกัน? อะไร? ยังไม่พอใจอีกเหรอ? ไม่ต้องห่วง พอเจ้าโตขึ้น ข้าจะจัดการให้เจ้าได้ ‘กินข้าวสุก’ โดยเร็วที่สุด พวกเขาจะยกเลิกการหมั้นไม่ได้หรอกถ้ามีวิลเลียมตัวน้อยอยู่ในท้องนางแล้ว” “...แอย๊” (...ไอ้แก่เอ๊ย) วิลเลียมอยากจะตบหน้าปู่ของตัวเองเหลือเกินที่กล้าคิดเรื่องผิดศีลธรรมแบบนั้น แม้ว่าเขาจะไม่ได้รังเกียจแนวคิดเรื่องการมีคู่หมั้น แต่งานแต่งงานที่ถูกจัดฉากขึ้นมักจบไม่สวย ส่วนใหญ่แล้วมันเป็นเพียงเครื่องมือในการแสวงหาผลประโยชน์ทางการเมืองของพวกขุนนางเท่านั้น เจมส์เดินอุ้มวิลเลียมไปรอบๆ คฤหาสน์ โดยมีเอลล่าเดินเคียงข้างคอยเฝ้าดูเด็กน้อยอย่างใกล้ชิด หนึ่งชั่วโมงต่อมา เจมส์ก็เดินขึ้นไปบนเนินเขาที่มองเห็นเมืองลอนต์ (Lont) ได้ทั่วทั้งเมือง “วิลเลียม ตระกูลของเราอาศัยอยู่ที่นี่มาหลายชั่วอายุคนแล้ว” เจมส์กล่าว “ชีวิตที่นี่อาจจะเรียบง่ายและดูไม่หรูหรา แต่มันเงียบสงบมาก ห่างไกลจากเกมสกปรกของพวกขุนนาง และยังไม่สำคัญพอที่จะอยู่ในสายตาของกษัตริย์อีกด้วย” นี่เป็นครั้งแรกที่วิลเลียมเห็นคุณปู่ทำตัวจริงจังแบบนี้ ชั่วขณะหนึ่งเขาเกือบลืมไปเลยว่าไอ้แก่จอมเพี้ยนคนนี้เพิ่งจะบอกให้เขาไปมุดเตียงกับคู่หมั้นเพื่อรีบมีเหลนให้ตัวเอง “สายเลือดของเราเบาบางมาก นอกจากข้า ลูกชายทั้งสองของข้า แมทธิว และเจ้า ก็ไม่มีเอนส์เวิร์ธคนอื่นอีกแล้วในดินแดนนี้ เราคือกลุ่มสุดท้ายของเผ่าพันธุ์ที่กำลังจะสูญสิ้น” ‘หืม? เราไม่มีญาติคนอื่นที่ยังมีชีวิตอยู่เลยเหรอ?’ วิลเลียมขมวดคิ้ว ‘เป็นไปได้ไง?’ เจมส์ถอนหายใจออกมาขณะมองออกไปในระยะไกล วิลเลียมเห็นความเศร้าและความไม่ยินยอมในแววตาของคุณปู่ แม้เขาจะอยากรู้ว่าทำไมสายเลือดของพวกเขาถึงมีสมาชิกเหลือเพียงไม่กี่คน แต่เขาก็รู้ว่าตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่เหมาะสม เวลาผ่านไปหลายชั่วโมง ครอบครัวก็มีการจัดงานเลี้ยงมื้อค่ำเพื่อฉลองการกลับมาอย่างปลอดภัยจากการเดินทางของเจมส์ แมทธิว ลูกชายคนโตของลุงมอร์เดรดและป้าแอนนานั่งอยู่ข้างๆ เจมส์ ในทางกลับกัน วิลเลียมกำลังนอนอยู่ข้างๆ เอลล่าและดื่มนมจากเต้าของนาง สายตาของเขาจ้องมองไปยังภาพงานเลี้ยงครอบครัวตรงหน้า เขาไม่เคยสัมผัสความรู้สึกแบบนี้เลยเมื่อตอนที่อยู่บนโลก เพราะเขาเป็นเด็กกำพร้า ทว่าตอนนี้ เขากลับถูกห้อมล้อมไปด้วยความรู้สึกของการมีที่อยู่และเป็นส่วนหนึ่ง นี่คือครอบครัวของเขา และจิตวิญญาณภายในร่างเด็กทารกก็รู้สึกซาบซึ้งที่ได้รับโอกาสมาเกิดในครอบครัวที่อบอุ่นและใส่ใจเช่นนี้ ‘ตอนนั้น ถ้าฉันเลือกเข้าประตูสีเงิน ฉันจะได้มาเกิดในครอบครัวที่ดีกว่านี้ไหมนะ?’ วิลเลียมคิด ระหว่างหนึ่งปีที่เขาพักอยู่ที่บ้านเอนส์เวิร์ธ เขาได้รู้ว่าแม่ที่แท้จริงของเขาอยู่ที่ทวีปเอลฟ์ซิลเวอร์มูน (Silvermoon) วิลเลียมจำไม่ได้เลยว่าแม่ของเขามีหน้าตาเป็นอย่างไร สิ่งเดียวที่เขารู้คือพวกเขาถูกบีบบังคับให้ต้องแยกจากกันด้วยสถานการณ์ของแม่ ‘ไม่เป็นไรหรอก’ วิลเลียมพึมพำในใจ ‘พอฉันโตขึ้น ฉันจะไปตามหาแม่เอง ไม่จำเป็นต้องรีบร้อน’ วิลเลียมรู้อยู่แล้วว่าพ่อของเขาเสียชีวิตไปแล้ว เขาไม่รู้ว่าพ่อตายยังไง เพราะไม่มีใครในครอบครัวพูดถึงเรื่องนี้ เช่นเดียวกับเรื่องของแม่ เขาตัดสินใจที่จะหาข้อมูลเพิ่มเติมเมื่อเขาอายุถึงเกณฑ์ที่เหมาะสม หลังมื้อค่ำ วิลเลียมถูกอุ้มไปยังห้องนอนของคู่สามีภรรยา เอลล่าอยู่กับเขาตามปกติ “แอย๊” (แม่ครับ อยากกลับไปที่ดันเจี้ยนไหม?) “แม๊ววว” “แอย๊” (ไม่กลัวเหรอ?) “แม๊ววว” “แอย๊?” (แม่อยากแข็งแกร่งขึ้นเหรอ?) แพะแองโกเรียนเลียแก้มเด็กทารกเป็นการตอบรับ “แอย๊ แอย๊?” (ตกลงครับ แต่ถ้ามีอันตราย เราจะรีบกลับทันทีเลยนะ ตกลงไหม?) “แม๊ววว” ไม่กี่ชั่วโมงผ่านไป เมื่อทั้งคู่จมสู่ห้วงนิทราลึก วิลเลียมก็ใช้มือทั้งสองข้างกุมแหวนที่ห้อยอยู่กับสร้อยคอแล้วเปิดใช้งานมัน วินาทีต่อมา เขาก็พบว่าตัวเองมาอยู่ที่ถ้ำที่คุ้นเคย เอลล่ายืนอยู่ข้างๆ เขาด้วยความตื่นตัวเต็มที่ “แอย๊” (มอบพลัง) ร่างกายของเอลล่าเปล่งแสงและสูงขึ้นอีกครึ่งเมตร ค่าสถานะของนางเพิ่มขึ้น 10 หน่วย แต่อย่างไรก็ตาม มันยังไม่จบเพียงเท่านั้น สกิลติดตัว “วิถีแห่งคนเลี้ยงแกะ” (Way of the Shepherd) และ “หมาป่าในคราบแกะ” (Wolf in Sheep’s Clothing) ของวิลเลียมได้ช่วยเพิ่มค่าสถานะเข้าไปอีก 3 แต้ม แม้ว่าวิลเลียมจะยังไม่รู้ว่าเอลล่าในตอนนี้แข็งแกร่งแค่ไหน แต่เขามั่นใจว่านางสามารถรับมือกับก็อบลินในการต่อสู้แบบตัวต่อตัวได้อย่างแน่นอน — ชื่อ: เอลล่า เผ่าพันธุ์: แพะแองโกเรียน พลังชีวิต: 425 / 425 มานา: 150 / 150 [ พละกำลัง: 2 (+13) ] [ ความคล่องตัว: 6 (+13) ] [ ความทนทาน: 4 (+13) ] [ ปัญญา: 2 (+13) ] [ ความชำนาญ: 2 (+13) ] —— “แอย๊ แอย๊?” (แม่ครับ จำข้อตกลงของเราได้ไหม เราจะสู้กับก็อบลินทีละไม่เกินสองตัวเท่านั้นนะ ตกลงไหม?) “แม๊ววว” แพะแองโกเรียนหมอบลงบนพื้น วิลเลียมคลานขึ้นไปบนหลังของเอลล่าเพื่อขี่นาง ด้วยเหตุผลบางอย่าง ทันทีที่เขานั่งลงบนหลังแพะ เขาก็รู้สึกว่าตัวเองจะไม่มีวันตกแม้ว่าเอลล่าจะวิ่งด้วยความเร็วสูงสุดก็ตาม มันราวกับว่าทั้งสองได้หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกัน มันเป็นความรู้สึกที่แปลกประหลาด แต่เขาก็ไม่ได้รังเกียจมัน “แอย๊” (ไปกันเลยครับแม่) “แม๊ววว” คู่หูเด็กทารกและแม่แพะแอบลอบเข้าไปในส่วนลึกของสุสานก็อบลิน (Goblin Crypt) หัวใจของวิลเลียมเต้นระรัวอยู่ในอก แม้ว่าเขาจะรู้สึกหวาดกลัว แต่เขาก็ตั้งตารอโอกาสที่จะได้เป็นเหมือนพวกตัวเอกที่เขาเคยอ่านในนิยายตอนที่ยังอยู่บนโลกมนุษย์เช่นกัน