บทที่ 39: การขยายอำนาจของลอนต์ “จอห์น เจ้ากำลังจะบอกว่าลอนต์เป็นเพียงเมืองเดียวที่รอดพ้นจากภัยพิบัติครั้งนี้อย่างนั้นหรือ?” เจคิลล์เอ่ยถาม “ใช่แล้ว” จอห์นตอบ “ลอนต์เป็นเมืองเดียวที่ยังคงตั้งตระหง่านอยู่ในเขตชายแดนตะวันตกของอาณาจักรเฮลลัน” บรรยากาศในห้องพลันหนักอึ้งขึ้นมาทันที เมื่อทุกคนต่างเข้าใจถึงสถานการณ์คับขันที่พวกเขากำลังเผชิญอยู่ สายตาของทุกคนจับจ้องไปที่เจมส์ ซึ่งกำลังใช้นิ้วเคาะโต๊ะเบาๆ เป็นจังหวะ “โอเว่น เจ้าคิดว่าอะไรจะเกิดขึ้นหลังจากที่อาณาจักรจัดการกับคลื่นสัตว์อสูรในปัจจุบันได้แล้ว?” เจมส์ถาม “จะเกิดอะไรขึ้นอีกล่ะ?” โอเว่นแค่นเสียงเหยียดหยาม “พวกขุนนางชั้นต่ำพวกนั้นคงจะสู้กันยิบตาเพื่อแย่งชิงฐานที่มั่นในดินแดนที่ไร้เจ้าของ พวกมันจะพุ่งลงมาจากฟ้าเหมือนฝูงนกแร้งและรุมทึ้งเนื้อทุกชิ้นที่พวกมันหาได้ในดินแดนที่พังพินาศแห่งนี้” “พูดตรงๆ นะ ข้าว่าเราควรจะถือว่าโชคดีแล้วถ้าพวกมันไม่มาเคาะประตูหน้าบ้านเรา ไม่มีไอ้พวกสถุลที่โลภมากคนไหนจะยอมพลาดโอกาสในการเพิ่มที่ดินให้กับเขตศักดินาของตนเองหรอก” “แน่นอนว่ายังมีอีกความเป็นไปได้หนึ่ง” เอว่าออกความเห็นพร้อมรอยยิ้มเยาะ “องค์กษัตริย์จะทรงใช้โอกาสนี้เป็นช่องทางในการ ‘มอบรางวัลเป็นที่ดิน’ ให้กับเหล่าอัศวินที่มีความดีความชอบในช่วงเวลาวิกฤตนี้อย่างแน่นอน” เจมส์มองไปยังดินแดนที่ล้อมรอบเมืองลอนต์และตัดสินใจเด็ดขาด “ฟูเซียทางทิศเหนือ และซินนาร์ทางทิศตะวันออก” เจมส์กล่าวหลังจากพิจารณาอย่างถี่ถ้วน “ลอนต์ตั้งอยู่สุดขอบเขตตะวันตก ทั้งสองแห่งนี้เป็นเพื่อนบ้านที่ดีของเรามานานหลายปี ในเมื่อเป็นเช่นนั้น เราจะไม่ยอมให้พวกมันตกไปอยู่ในมือของพวกขุนนางที่หิวกระหายพวกนั้นเด็ดขาด” เจมส์ยกมือขึ้นและเริ่มออกคำสั่ง “จอห์น พาบลิตซ์ไปแล้วปักธงของลอนต์ไว้ที่ฟูเซีย ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ที่นั่นจะกลายเป็นส่วนหนึ่งของดินแดนเรา ข้าจะส่งคนไปช่วยเจ้าเก็บกวาดศพผู้เสียชีวิต เราจะทำพิธีฝังศพให้พวกเขาอย่างเหมาะสมและสร้างอนุสาวรีย์ในนามของพวกเขาด้วย” “ขอรับ!” จอห์นพยักหน้าและเดินออกจากห้องไป “มาร์คัส เอว่า และเจคิลล์ พวกเจ้าจงไปที่ซินนาร์และทำแบบเดียวกัน หากโชคดีที่มีผู้รอดชีวิต จงดูแลพวกเขาให้ดี ข้าจะส่งคนตามไปสมทบในภายหลัง” “ฮ่าฮ่า! ข้าชอบแผนนี้” เจคิลล์หัวเราะเบาๆ “ซินนาร์เป็นสถานที่ที่ดีสำหรับปลูกข้าวสาลี ถ้าเรายึดครองได้ ลอนต์ก็ไม่ต้องกังวลเรื่องเสบียงอาหารอีกต่อไป” “ฟูเซียขึ้นชื่อเรื่องเหมืองเงิน” เอว่าปัดผมของเธอ “พวกขุนนางต้องจับตาดูที่นั่นอย่างแน่นอน” “หึ นั่นก็ขึ้นอยู่กับความสามารถของพวกมันล่ะนะ” เจมส์แค่นเสียง “ข้าก็อยากจะเห็นพวกมันลองดูเหมือนกัน” ทุกคนในห้องต่างพากันยิ้ม พวกเขาใช้ชีวิตอย่างสงบสุขมานานหลายปี สมาชิกบางคนในกลุ่มเริ่มรู้สึกคันไม้คันมืออยากจะซัดพวกขุนนางโง่ๆ เพื่อระบายอารมณ์ที่อัดอั้นมานานแล้ว - หลังจากเสร็จสิ้นการประชุม มอร์เดร็ดได้เข้าไปหาบิดาของเขาเพื่อพูดคุยเพิ่มเติมเกี่ยวกับการ ‘ขยายอำนาจ’ ครั้งนี้ “ท่านพ่อ ท่านแน่ใจเรื่องนี้แล้วหรือ?” มอร์เดร็ดถาม “องค์กษัตริย์อาจจะไม่ทรงพอพระทัยนัก” “ข้ามั่นใจว่าฝ่าบาททรงมีเรื่องสำคัญกว่าต้องจัดการมากกว่าการมาเสียเวลากับพวกตัวกระจ้อยร่อยอย่างเรา เมื่อเทียบกับการที่เรายึดครองที่ดินเพียงไม่กี่แห่งที่ชายขอบตะวันตก พระองค์จะทรงมุ่งเน้นไปที่การรับมือกับคลื่นสัตว์อสูรในปัจจุบันมากกว่า” เจมส์ตอบ “ตราบใดที่เราไม่ล้ำเส้นที่พระองค์ขีดไว้ ข้ามั่นใจว่าพระองค์จะไม่ถือสาความพยายามหน้าด้านๆ ของเราที่จะเข้าครอบครองที่ดินสักแห่งสองแห่งในช่วงเวลานี้หรอก” “ท่านพูดมีเหตุผล ท่านพ่อ” มอร์เดร็ดลูบคางอย่างเห็นด้วย “ถึงเราจะยึดฟูเซียและซินนาร์ไป ก็ยังมีดินแดนอีกมากมายที่สูญเสียเจ้าของ มันเพียงพอที่จะทำให้พวกขุนนางพอใจได้อย่างแน่นอน” “ใช่ไหมล่ะ? เพราะฉะนั้นเจ้าไม่ต้องกังวลเรื่องนี้หรอก” เจมส์ให้ความเห็น “อีกอย่าง กว่าจะมีการทวงคืนดินแดนส่วนอื่นก็คงต้องใช้เวลาอีกหลายเดือน แม้แต่พวกขุนนางที่โลภที่สุดก็ไม่สามารถบูรณะดินแดนเหล่านี้ได้ในเวลาอันสั้นหรอก นอกจากนี้... ข้ารู้สึกว่าคลื่นสัตว์อสูรครั้งนี้ยังไม่จบลงเพียงเท่านี้” “เอ๊ะ?” มอร์เดร็ดมองบิดาด้วยความประหลาดใจ “ยังไม่จบอีกหรือครับ?” ชายชราส่ายหัว “ข้าก็ไม่แน่ใจ ข้าแค่มีความรู้สึกสังหรณ์ใจบางอย่างว่าคลื่นสัตว์อสูรครั้งนี้ไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่เห็น” เจมส์เดินไปยังเนินเขาที่มองเห็นเมืองลอนต์ พวกเขาอาศัยอยู่ในดินแดนเล็กๆ แห่งนี้มานานหลายปี ชีวิตในชนบทช่างสงบสุข แม้จะไม่มีบรรยากาศคึกคักเหมือนในเมืองใหญ่ แต่มันก็ยังเป็นสถานที่ที่ยอดเยี่ยมสำหรับการใช้ชีวิตในช่วงเกษียณ “ส่งนกสื่อสารไป ถึงเวลาเรียกพวกเขากลับมาแล้ว” เจมส์สั่ง “ได้เวลาที่ทุกคนจะได้กลับมารวมตัวกันเสียที” “ทุกคนเลยหรือครับ?” มอร์เดร็ดถามด้วยน้ำเสียงที่มีแววตื่นเต้น เจมส์หันไปมองลูกชายพร้อมรอยยิ้ม “ทุกคน” - “คุณอาแอนนา ท่านควรจะพักผ่อนมากกว่ามาทำงานบ้านนะครับ?” วิลเลียมถาม “ท่านกำลังตั้งท้องอยู่ไม่ใช่หรือ?” “ใครบอกว่าคนท้องทำงานบ้านไม่ได้จ๊ะ?” แอนนาหยิกแก้มวิลเลียมเบาๆ “เลิกพูดแล้วกินมื้อเช้าเสีย ถึงเจ้าจะออกไปนอกเมืองไม่ได้ แต่เจ้าก็ยังต้องไปดูแลพวกแพะนะ” วิลเลียมยิ้มและพยักหน้า หลังจากกินมื้อเช้าเสร็จ เขายังไม่ได้ไปที่คอกแพะทันที เขากับแม่เอลล่าตัดสินใจไปเดินเล่นด้วยกัน วิลเลียมนั่งอยู่บนหลังของเอลล่าขณะที่ทั้งสองเดินทางไปตามถนนที่คุ้นเคยในบ้านเกิดของเขา ระหว่างทาง พวกเขาได้รับการทักทายจากผู้คนมากมาย แทบทุกคนในลอนต์ต่างรู้จักกันดี และแน่นอนว่าทุกคนรู้จักวิลเลียม ในฐานะที่ตระกูลอินส์เวิร์ธเป็นผู้ดูแลเมืองลอนต์ จึงเป็นไปไม่ได้เลยที่เด็กๆ และผู้ใหญ่จะไม่รู้ว่าเขาเป็นใคร วิลเลียมมองดูเด็กๆ ที่กำลังเล่นกันอยู่บนถนนด้วยรอยยิ้ม เขาเอ่ยทักทายพวกผู้ใหญ่ที่กำลังวุ่นอยู่กับการขนหนังหมาป่า และโบกมือให้เหล่าคนชราที่กำลังทำเนื้อหมาป่าแดดเดียว แม้ลอนต์จะเป็นเมืองขนาดเล็ก แต่มันก็เต็มไปด้วยรอยยิ้มและชีวิตชีวา ทั้งสองเดินขึ้นไปบนเชิงเทินของกำแพงเมืองและทอดสายตามองไปในระยะไกล ร่างของสัตว์อสูรร้อยปีและพันปีกำลังถูกชำแหละโดยคุณบอนด์ เขาอาสาที่จะทำมันเพียงลำพังเพื่อคงคุณภาพของวัตถุดิบไว้ให้ดีที่สุด วิลเลียมมองดูช่างตัดผมผู้กระตือรือร้นทำงานด้วยสีหน้าจริงจัง ตามที่คุณปู่ของเขาบอก คุณอาเฮเลนจะทำชุดเสื้อผ้าจากหนังของสัตว์อสูรพันปีให้เขาหนึ่งชุด เสื้อผ้าชุดนี้ถือได้ว่าเทียบเท่ากับเกราะเบาชั้นเลิศที่เขาสามารถสวมใส่ได้ทุกโอกาส สำหรับเรื่องนี้ วิลเลียมรู้สึกขอบคุณจริงๆ “แม่เอลล่า ผมดีใจนะที่เราช่วยกันป้องกันไม่ให้เมืองนี้ถูกทำลายได้” วิลเลียมกล่าวหลังจากมองดูภาพตรงหน้า “แบ๊ะะะะ” “แต่ผมแค่กังวลนิดหน่อย” “แบ๊ะ?” “ผมเกรงว่าคลื่นสัตว์อสูรจะเป็นเพียงแค่บทนำของบางสิ่งที่ใหญ่กว่านั้น” “... แบ๊ะ” - ป้อมวินเดอร์เมียร์... ทหารที่ประจำการอยู่บนกำแพงป้อมต่างมีสีหน้าเคร่งเครียดขณะที่มองดูคลื่นสัตว์อสูรที่ค่อยๆ เคลื่อนตัวเข้าหาพวกเขาอย่างมั่นคง นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่พวกเขาเผชิญกับคลื่นสัตว์อสูร แต่ครั้งนี้มันเกินความคาดหมายของพวกเขาไปมากนัก “ท่านแม่ทัพ ข้าว่าเราควรขอกำลังเสริมจากเมืองหลวงนะขอรับ” มอนต์ รองแม่ทัพที่ดูแลป้อมปราการเสนอ “หากเราไม่ได้รับความช่วยเหลือในเร็วๆ นี้ ข้าเกรงว่าป้อมจะถูกตีแตกภายในสองวัน” “เจ้าพูดถูก” แม่ทัพเอริธถอนหายใจและพยักหน้า “ส่งเหยี่ยวสื่อสารที่เร็วที่สุดของเราไปยังเมืองหลวง บอกพวกเขาว่าเราต้องการกองพันกริฟฟินมาช่วยในการรบครั้งนี้!” “รับทราบครับ ท่านแม่ทัพ!” นายทหารคนสนิทก้าวออกจากห้องประชุมเพื่อทำตามคำสั่งของขัดผู้บังคับบัญชาทันที เอริธเดินออกจากห้องประชุมและมุ่งหน้าไปยังกำแพงป้อมปราการ นายทหารระดับสูงทุกคนในวินเดอร์เมียร์ต่างเดินตามหลังเขาไป แม่ทัพเอริธจ้องมองไปยังเหล่าทหารคนสนิทที่เขาไว้วางใจและเหล่าทหารที่กำลังรอฟังคำสั่งจากเขา จากนั้นเขาก็ชูกำปั้นขึ้นไปในอากาศและประกาศก้อง “ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ป้อมวินเดอร์เมียร์จะต้องไม่พินาศ!! ทันทีที่พวกเราล้มเหลว อาณาจักรเฮลลันจะพังพินาศย่อยยับ แม่ พี่น้อง เมีย และลูกหลานของเรา จะต้องกลายเป็นอาหารของพวกสัตว์ประหลาดเหล่านี้! พวกเจ้าอยากให้มันเกิดขึ้นอย่างนั้นหรือ?!” ““ไม่!”” “ถ้าอย่างนั้นก็จงสู้!” แม่ทัพเอริธคำรามพร้อมกับชักดาบออกมาและชี้ไปที่คลื่นสัตว์อสูรที่กำลังเคลื่อนตัวเข้าหากำแพงป้อมอย่างช้าๆ “สู้เพื่อทุกสิ่งที่พวกเจ้ารักในโลกใบนี้! มาส่งไอ้พวกสัตว์ประหลาดโสโครกเหล่านี้ลงนรกกันเถอะ! ความตายจงประสบแก่ศัตรูของอาณาจักร!” ““ความตาย!”” “ฆ่าพวกมันให้หมด!” ““ฆ่า!”” “พลธนู เตรียมเล็ง!” แม่ทัพเอริธสั่งการ “นักเวท เตรียมร่ายมนตร์ของพวกเจ้า!” พลธนูนับพันง้างคันศรและเล็งเป้าหมาย นักเวทนับร้อยเริ่มร่ายมนตร์โจมตีระยะไกล พลธนูและนักเวทต่างมุ่งสมาธิไปที่ศัตรูเบื้องหน้า แม่ทัพเอริธเฝ้ามองจนกระทั่งคลื่นสัตว์อสูรเข้ามาอยู่ในระยะหวังผล จากนั้นเขาก็แทงดาบไปข้างหน้าอย่างเด็ดเดี่ยวและออกคำสั่งยิง “ระดมยิงได้!” ลูกธนูนับพันพุ่งทะยานผ่านอากาศและเวทมนตร์จำนวนมหาศาลก็ถล่มลงมาจากกำแพงป้อมราวกับห่าฝน การต่อสู้แห่งป้อมวินเดอร์เมียร์ได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการแล้ว