ตอนที่ 476 — การเดินทางเพียงลำพัง หลังจากออกจากร้าน หวังหลินมอบหินลมปราณคุณภาพสูงสิบก้อนให้หลี่ตั้นหนานแล้วจึงออกจากเมืองหมิงเม่ย ร้านค้าของตระกูลซางมีหมึกหิมะอยู่จริง แต่ราคานั้นสูงลิบลิ่ว หวังหลินคำนวณดูแล้วว่าด้วยหินลมปราณทั้งหมดที่เขามี เขาสามารถแลกมันมาได้เพียงสองถึงสามหยดเท่านั้น ราคาเช่นนี้อยู่เหนือความคาดหมายของหวังหลิน เขาไม่คิดว่าหมึกหิมะจะเป็นวัสดุระดับสูงในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร สำหรับเทพโบราณ การเดินทางข้ามดวงดาวเพื่อค้นหาหมึกหิมะนั้นเป็นเรื่องง่ายดาย ทว่าสำหรับผู้บำเพ็ญเพียร หมึกหิมะนั้นช่างหายากยิ่ง จากที่เขาได้ยินมาจากหญิงผู้นั้น หมึกหิมะมีสรรพคุณดีเยี่ยมในการบำรุงวิญญาณ หากมีมันสักไม่กี่หยดในระหว่างการยึดครองร่าง ความเร็วในการเข้าสิงร่างก็จะเพิ่มขึ้นหลายเท่าตัว หากอมไว้ในปากยามที่วิญญาณดั้งเดิมออกจากร่าง มันจะช่วยป้องกันไม่ให้วิญญาณดั้งเดิมถูกทำลายแม้จะได้รับบาดเจ็บสาหัส อย่างน้อยที่สุดก็ยังสามารถกลับคืนสู่ร่างได้ ดวงตาของหวังหลินเป็นประกายขึ้นมา จากนั้นเขาก็หาหน้าผาแห่งหนึ่งนอกเมืองหมิงเม่ยแล้วนั่งขัดสมาธิ ปล่อยสัมผัสวิญญาณออกไปและเรียกหาสือถูหนานอย่างช้าๆ ไม่นานหลังจากนั้น สือถูหนานก็ตอบรับ หวังหลินส่งข้อความออกไป: "เมืองหมิงเม่ย ร้านค้าตระกูลซาง ข้าต้องการหมึกหิมะ!" สือถูหนานหัวเราะลั่นแล้วตัดการติดต่อพึ่บไป บนดาวการค้าดวงนี้มีเมืองทั้งหมดเก้าเมือง ภายในเวลาสามวัน ข่าวที่สั่นสะเทือนสวรรค์ก็แพร่กระจายออกไป เมืองสวรรค์พิภพถูกปล้น! คนผู้นี้มีสายตาแหลมคมยิ่งนัก เขาหยิบฉวยเอาแต่สมบัติระดับล้ำค่าที่สุดไป ส่วนใหญ่เป็นสมบัติหลักประจำร้าน แม้แต่ร้านค้าที่มีเบื้องหลังยิ่งใหญ่ก็ยังถูกปล้น กระทั่งจวนเจ้าเมืองก็ยังไม่เว้น! หากเป็นเพียงเมืองเดียวก็ยังพอว่า ทว่าในสามวันต่อมา เมืองทั้งเก้าเมืองรวมถึงเมืองหมิงเม่ย ต่างก็ถูกบุคคลลึกลับผู้นี้บุกปล้นจนสิ้น ระดับการบำเพ็ญเพียรของคนผู้นี้แข็งแกร่งอย่างยิ่ง ต่อให้ถูกผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนมากรุมโจมตี เขาก็ยังรับมือได้อย่างไม่มีปัญหา ในที่สุด ผู้บำเพ็ญเพียรระดับก้าวสู่เทวะห้าคนจากทั้งเก้าเมืองได้รวมตัวกันเพื่อสังหารบุคคลลึกลับผู้นี้ การต่อสู้ครั้งนี้ทำให้ทุกคนต้องตกตะลึง ทว่า ผู้บำเพ็ญเพียรระดับก้าวสู่เทวะทั้งห้าคนกลับถูกบีบให้ต้องถอยร่นไป และบุคคลลึกลับผู้นั้นก็จากไปอย่างสงบ พลังเช่นนี้จะมีได้ก็เพียงแต่ในระดับตำนานอย่างขั้นหยินมายา, หยางเที่ยงแท้ และมองทะลุวัฏสงสารเท่านั้น! ผลที่ตามมาคือ เขาเคลื่อนที่ไปมาราวกับฝูงตั๊กแตนที่ไม่มีใครกล้ายุ่งหรือขัดขวาง หวังหลินนั่งอยู่บนหน้าผาเป็นเวลาสามวัน เฝ้ามองเมืองหมิงเม่ย ในคืนวันที่สาม หวังหลินเผยรอยยิ้มจางๆ ออกมาขณะที่หยิบหมวกงอบขึ้นมาสวมศีรษะ ที่เส้นขอบฟ้า ร่างหนึ่งทะยานมาดุจสายฟ้าฟาด และข้างหลังเขามีผู้บำเพ็ญเพียรนับไม่ถ้วนที่ดูราวกับจะปกคลุมไปทั่วท้องฟ้าไล่ตามมาอย่างกระชั้นชิด ในบรรดาผู้ที่ไล่ตามมา มีแปดคนที่รวดเร็วอย่างยิ่ง พวกเขาพุ่งแซงหน้าทุกคนและยังคงไล่ตามต่อไป สือถูหนานหัวเราะอย่างโอหัง "ฮ่าๆ พวกเจ้าเด็กน้อย จะไล่ตามตาแก่คนนี้ไปทำไมกัน? ข้าไม่ใช่ผู้หญิงนะ! ถ้าทำให้ข้าหงุดหงิด ข้าจะกลับไปปล้นพวกเจ้าให้หมดอีกรอบ!" ในจังหวะที่สือถูหนานพุ่งผ่านหน้าผาที่หวังหลินอยู่ เขาก็ยื่นมือออกมา แรงดึงดูดอันมหาศาลคว้าตัวหวังหลินไว้ และหวังหลินก็พุ่งทะยานไปข้างกายสือถูหนานราวกับดาวตก สือถูหนานลูบถุงเก็บของแล้วหัวเราะ "ตาแก่คนนี้เก็บเกี่ยวมาได้ไม่เลวเลย ไปกันเถอะ!" พูดจบ เขาก็พุ่งทะยานไปพร้อมกับหวังหลินอย่างรวดเร็ว "หยุดนะ เจ้านักปล้นเสียสติ!" เสียงคำรามด้วยความโกรธแค้นระเบิดออกมาจากด้านหลังสือถูหนาน "นอกจากสมองของตาแก่คนนี้จะพังแล้ว ข้าจะยอมหยุดนิ่งๆ ตามที่พวกเจ้าต้องการไปทำไมกัน? อย่างไรก็ตาม ตาแก่คนนี้จะลองสอนบทเรียนให้พวกเจ้าดูสักครั้ง เพราะฉะนั้นอย่าไล่ตามมานะเจ้าเด็กน้อย!" สือถูหนานหัวเราะลั่นขณะที่เคลื่อนที่ดุจสายฟ้าไปพร้อมกับหวังหลิน พวกเขาพุ่งทะลุชั้นบรรยากาศและกลายเป็นลำแสงสองสายในความมืดมิดของอวกาศ "ร้านค้าบนดาวการค้าแห่งนี้มีเบื้องหลังที่ลึกซึ้งมาก หากพวกมันส่งยอดฝีมือมา แม้แต่ตาแก่คนนี้ก็คงรับมือได้ยาก ข้าจึงต้องรีบปล้นพวกมันอย่างรวดเร็วเพื่อไม่ให้พวกมันมีเวลาเรียกกำลังเสริม ข้ากับเย่หูอิวเคยทำเรื่องแบบนี้บ่อยๆ ในอดีต!" สือถูหนานรู้สึกภาคภูมิใจอย่างยิ่ง หลังจากเข้าสู่อวกาศ หวังหลินก็นำเข็มทิศดาราออกมาและทั้งสองก็จากไปอย่างรวดเร็ว ผู้บำเพ็ญเพียรบนดาวการค้าไล่ตามอยู่พักหนึ่งแล้วจึงละความพยายาม เพราะอย่างไรเสียก็มีคนไม่มากนักที่มีเข็มทิศดารา และระดับการบำเพ็ญเพียรของสือถูหนานก็แข็งแกร่งเกินไป ต่อให้ไล่ตามทัน พวกเขาก็คงทำได้เพียงเอาชีวิตมาทิ้งเท่านั้น "ท่านได้หมึกหิมะของข้ามาหรือไม่?" หวังหลินเลียริมฝีปาก แม้เขาจะไม่ได้เข้าร่วมด้วย แต่หมึกหิมะก็เป็นสิ่งที่เขาต้องการ ดังนั้นเขาจึงถือว่ามีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ด้วย สือถูหนานหัวเราะและหยิบขวดเล็กๆ ออกมา เขาโยนมันให้หวังหลินแล้วพูดว่า "เอาไปสิ ในนั้นมีอยู่ประมาณสองถึงสามหยด" หลังจากโยนขวดให้แล้ว สือถูหนานก็เริ่มตรวจสอบของที่ปล้นมาได้ ขณะที่เขาตรวจสอบ เขาก็เผยรอยยิ้มอย่างภาคภูมิใจ "ฮ่าๆ ไม่เลวเลย การเก็บเกี่ยวครั้งนี้ดีกว่าครั้งก่อนๆ หลายเท่าตัวนัก" เมื่อหวังหลินรับถุงมาและตรวจสอบด้วยสัมผัสวิญญาณ ดวงตาของเขาก็เป็นประกาย หวังหลินตัดสินใจบางอย่างในใจเงียบๆ "การปล้นแบบนี้ก็ไม่เลวเหมือนกัน หากข้ามีโอกาสในภายภาคหน้า ข้าจะต้องทำเช่นนี้บ้าง" อวกาศภายนอกไม่ได้มืดมิดไปเสียหมด บางครั้งก็มีแสงสีสันสดใสและวัตถุต่างๆ ล่องลอยอยู่ในความว่างเปล่า ความงามของมันทำให้หัวใจของคนส่วนใหญ่ต้องสั่นไหวเพียงแค่ได้มอง ครึ่งเดือนต่อมา เนบิวลาขนาดมหึมาที่ดูราวกับแมงกะพรุนก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าหวังหลิน สือถูหนานมองไปที่เนบิวลานั้นแล้วถอนหายใจ "ข้าต้องไปแล้ว..." หวังหลินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นเขาก็มองไปที่เนบิวลาอันรุ่งโรจน์อย่างเงียบงันแล้วถามว่า "ท่านมีของวิเศษเพียงพอหรือไม่?" สือถูหนานหัวเราะแล้วพูดว่า "ยังไม่พอหรอก แต่ข้าจะฆ่าฟันไปตลอดทางและปล้นชิงไปเรื่อยๆ เมื่อไปถึงที่นั่น ข้าก็จะมีเพียงพอเอง" พูดจบ เขาก็ชี้ไปที่เนบิวลาแล้วกล่าวว่า "ข้าเคยมาที่นี่กับเย่หูอิว ถึงเวลาที่เราต้องแยกย้ายกันแล้ว สถานที่ที่ข้าจะไปนั้นอยู่ห่างไกลจากดาวเทียนอวิ๋นมาก เราจะแยกทางกันไปตามทางของตัวเอง!" ขณะที่สือถูหนานพูด เขาก็ตบถุงเก็บของและมีแสงสีขาวพุ่งออกมา แสงนั้นกลายเป็นกระบี่ขนาดใหญ่ สือถูหนานกระโดดขึ้นไปบนกระบี่ หันกลับมาแล้วพูดว่า "หวังหลิน ดาวเทียนอวิ๋นนั้นเต็มไปด้วยคนแปลกหน้าและเจ้าก็ไม่คุ้นเคยกับสถานที่นั้น เพราะฉะนั้นจงระวังตัวให้ดี! อย่างไรก็ตาม เจ้าจะลืมศักดิ์ศรีในฐานะผู้บำเพ็ญเพียรแห่งดาวซูเชว่ไม่ได้ หากเจ้ามีปัญหาอะไร จงมาหาข้าที่ดาวเฟิ่งหลวน! ตราบใดที่มีตาแก่คนนี้อยู่ จะไม่มีใครกล้ายุ่งกับเจ้า!" หวังหลินมองไปที่เนบิวลา เขายังคงไม่มองหน้าสือถูหนานขณะที่พูดว่า "หากท่านมีปัญหาอะไร ก็จงมาหาข้าที่ดาวเทียนอวิ๋น ตราบใดที่มีข้าอยู่ที่นั่น จะไม่มีใครกล้าแตะต้องท่าน!" สือถูหนานหัวเราะลั่นแล้วพูดว่า "ดีมาก หวังหลิน หากข้ามีปัญหาในอนาคต ข้าจะไปหาเจ้าแน่นอน ทว่าหากสถานที่ของเจ้าเล็กเกินไป ข้าก็จะไม่ไปนะ ไม่ว่าจะอย่างไร เจ้าต้องก่อตั้งสำนักขึ้นบนดาวเทียนอวิ๋นให้ได้ แล้วข้าจะไปเป็นผู้อาวุโสใหญ่ให้เจ้าเอง!" พูดจบ สือถูหนานก็สูดลมหายใจเข้าลึกๆ และมองดูหวังหลินอีกครั้ง เป็นครั้งแรกที่เขาพูดกับหวังหลินด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยน "หวังหลิน ดูแลตัวเองด้วย!" จากนั้น กระบี่ใต้เท้าของเขาก็เปล่งแสงสว่างวาบและเขาก็หายวับไป ทิ้งไว้เพียงเส้นแสงที่ลากยาว "สือถู ดูแลตัวเองด้วย!" หวังหลินหันหน้าไปทางที่สือถูหนานหายไป ในอวกาศอันกว้างใหญ่ เหลือเพียงเขาที่ยืนมองอย่างเงียบงัน ผ่านไปเนิ่นนาน หวังหลินถอนหายใจออกมาและรู้สึกเศร้าสร้อย ตั้งแต่เขาก้าวเข้าสู่โลกแห่งการบำเพ็ญเพียร สือถูหนานก็อยู่กับเขามาโดยตลอด และเขาเป็นหนี้สือถูหนานอย่างมหาศาล แม้ว่าสือถูหนานจะหลับใหลอยู่เป็นเวลานาน แต่หวังหลินก็สามารถสัมผัสได้ถึงการดำรงอยู่ของสือถูหนานผ่านลูกปัดฝืนลิขิตสวรรค์ได้อย่างชัดเจน ในสายตาของเขา สือถูหนานไม่ต่างอะไรจากอาจารย์เลย ครั้งนี้เป็นการจากลาที่แท้จริงระหว่างพวกเขา ความโศกเศร้าในใจของเขานั้นรุนแรงยิ่งนัก "ข้าสงสัยเหลือเกินว่าเราจะได้พบกันอีกหรือไม่ในชั่วชีวิตนี้..." หวังหลินยืนนิ่งอยู่ที่นั่นเป็นเวลานาน จากนั้นเขาก็คุกเข่าลงบนเข็มทิศดาราและโขกศีรษะสามคราไปทางที่สือถูหนานจากไป "ข้า หวังหลิน ไม่เคยคุกเข่าให้ฟ้าดิน และไม่เคยเคารพภูตผีหรือเทพเจ้า ข้าคุกเข่าให้เพียงพ่อแม่และเพื่อแสดงความเคารพต่อสือถูเท่านั้น..." หวังหลินเงยหน้าขึ้น สะกดกลั้นความเศร้าในใจ และเข็มทิศดาราก็พุ่งทะยานออกไปในระยะไกล ทิศทางของเขาตรงกันข้ามกับสือถูหนาน และพวกเขาก็ห่างไกลกันออกไปเรื่อยๆ หลังจากหวังหลินจากไป แสงสีขาวก็ปรากฏขึ้นตรงที่ที่พวกเขาทั้งสองเคยอยู่ ร่างของสือถูหนานปรากฏขึ้น เขามองตามหวังหลินไปและถอนหายใจออกมา "หากปราศจากการทดสอบที่โหดเหี้ยม ย่อมไม่อาจถือว่าเป็นผู้บำเพ็ญเพียรที่แท้จริงได้ หวังหลิน เหตุผลที่ข้านำเจ้าเข้าสู่เส้นทางสายมารก็เพราะเส้นทางนี้ดีที่สุดสำหรับการเอาชีวิตรอด หลังจากที่เจ้าสร้างร่างแยก เจ้าก็ได้ก้าวออกจากเส้นทางสายมารและสร้างเส้นทางของตัวเองขึ้นมา ข้าไม่สามารถอยู่ข้างกายเจ้าได้อีกต่อไป เพราะตาแก่คนนี้คือมารทั้งเนื้อทั้งตัว!" สือถูหนานมองไปยังทิศทางที่หวังหลินไปอีกครั้งแล้วพึมพำว่า "สหายตัวน้อย ลาก่อน!" เขาถอนหายใจยาวและหายวับไปในแสงสีขาว... อวกาศนั้นกว้างใหญ่ยิ่งนัก หากไม่มีแผนที่ดารา ก็อาจจะหลงทางและอาจหลงไปชั่วชีวิต ผู้หยั่งรู้ฟ้าดินได้ทิ้งแผนที่ดาราที่ละเอียดมากไว้ให้หวังหลิน ซึ่งระบุวิธีการเดินทางจากดาวซูเชว่ไปยังดาวเทียนอวิ๋น หวังหลินนั่งขัดสมาธิบนเข็มทิศดาราและเดินทางมุ่งหน้าสู่ดาวเทียนอวิ๋นอย่างรวดเร็ว ในระหว่างนี้หวังหลินไม่ได้ปล่อยเวลาให้สูญเปล่า เขาใช้เวลาไปกับการใช้หินไม้ว่างเปล่าและหมึกหิมะเพื่อกลั่นเข็มทิศดาราอีกครั้งด้วยเคล็ดวิชาลับของเทพโบราณ กระบวนการนี้ไม่ได้รวดเร็วนัก มันดำเนินไปตลอดการเดินทาง ตอนนี้เข็มทิศดาราถูกปกคลุมไปด้วยแสงสีเขียว ภายใต้แสงสีเขียวนั้น สามารถมองเห็นกิ่งก้านนับไม่ถ้วนกำลังเคลื่อนไหวและบิดพันอยู่รอบเข็มทิศดารา นี่คือสารลึกลับที่สกัดมาจากหินไม้ว่างเปล่า กระบวนการนี้ดำเนินไปนานถึงสามเดือน! เวลาสามเดือนเพียงพอแค่ให้การหลอมรวมระหว่างหินไม้ว่างเปล่าและเข็มทิศดาราบรรลุถึงขั้นความสำเร็จเล็กน้อยเท่านั้น เทพโบราณไม่สนใจเรื่องเวลา ดังนั้นเมื่อพวกเขากลั่นสมบัติ กระบวนการมักจะกินเวลานานอย่างน้อย 100 ปี เทพโบราณเก้าดาวจะใช้เวลาถึง 1,000 ปีในการกลั่นสมบัติชิ้นหนึ่ง ซึ่ง 1,000 ปีเหล่านี้จะผ่านไปอย่างรวดเร็วราวกับเพียงการดีดนิ้วเท่านั้น หวังหลินคำนวณดูแล้วพบว่าหากเป็นเช่นนี้ต่อไป มันจะยังไม่เสร็จสิ้นแม้เขาจะเดินทางถึงดาวเทียนอวิ๋นแล้วก็ตาม หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาจึงตัดสินใจล้มเลิกการหลอมรวมที่ลึกซึ้งกว่านี้และใช้หมึกหิมะเพื่อเริ่มกระบวนการกลั่นขั้นสุดท้ายที่ระดับความสำเร็จเล็กน้อยนี้แทน เวลาอีกหลายเดือนผ่านไปในชั่วพริบตา ในวันนี้...