[ภารกิจยกระดับ — กลศาสตร์ (Mechanics)] เป้าหมาย: ออกแบบและรังสรรค์ Mech ร่างอสูร ระดับความยาก: C เงื่อนไขเบื้องต้น: [กลศาสตร์ — Journeyman] คำอธิบาย: โดยทั่วไปแล้ว Mech ทรงมนุษย์คือมาตรฐานหลักที่พบเห็นได้ทั่วไป ทว่านั่นไม่ใช่ตัวเลือกเพียงอย่างเดียวที่มีอยู่ Mech ทรงมนุษย์มีจุดแข็งและจุดอ่อนที่เด่นชัด แต่ในบางบทบาทหน้าที่ Mech ร่างอสูรที่มีรูปทรงไม่ยึดติดกับสรีระของมนุษย์กลับตอบโจทย์ได้ดีเยี่ยมกว่า จงศึกษาการใช้งานและการประยุกต์ใช้ Mech ร่างอสูรด้วยตนเองโดยไร้เครื่องทุ่นแรง และออกแบบ Mech ร่างอสูรสายคลาสสิกให้ได้ตามมาตรฐานของ Mech System จากนั้นจงรังสรรค์มันขึ้นมาและขายให้แก่ลูกค้าที่คู่ควร รางวัล: [กลศาสตร์ — Senior] *** [ภารกิจยกระดับ — โลหะวิทยา (Metallurgy)] เป้าหมาย: ออกแบบและรังสรรค์ Mech โลหะอัจฉริยะ (Smart Metal) ระดับความยาก: C เงื่อนไขเบื้องต้น: [กลศาสตร์ — โลหะวิทยา] คำอธิบาย: โดยปกติแล้ว Mech มักจะถูกหุ้มด้วยเกราะโลหะผสมที่แข็งตัวและไร้ความยืดหยุ่น แต่นี่ไม่ใช่ทางออกเพียงหนึ่งเดียว โลหะอัจฉริยะถูกพัฒนาขึ้นจากนาโนแมชชีนหรือสสารระดับไมโคร ซึ่งสามารถเพิ่มระดับความยืดหยุ่นในการใช้งาน Mech ได้อย่างมหาศาล จงศึกษาการใช้งานและการประยุกต์ใช้โลหะอัจฉริยะด้วยตนเองโดยไร้เครื่องทุ่นแรง และนำพวกมันมาใช้ในการออกแบบ Mech ที่ใช้งานได้จริงตามมาตรฐานของ Mech System จากนั้นจงรังสรรค์มันขึ้นมาและขายให้แก่ลูกค้าที่คู่ควร รางวัล: [โลหะวิทยา — Senior] “ว้าว... นี่มัน... เอาเถอะ ถึงจะไม่ใช่ง่ายๆ แต่ก็พอเป็นไปได้!” เวส ลาร์คินสัน ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอกที่ครั้งนี้ System ไม่ได้บีบคั้นเขาจนเกินไปนัก เมื่อครั้งที่เขาต้องการอัปเกรดทักษะฟิสิกส์สู่ระดับ Senior ตัวระบบถึงกับบังคับให้เขาพัฒนาปืนไรเฟิลเลเซอร์แกมมาขึ้นมา ซึ่งถือเป็นการท้าทายกฎเกณฑ์อย่างยิ่ง เขานึกว่าคราวนี้ System จะหาทางกลั่นแกล้งเขาด้วยการให้ละเมิดข้อห้ามร้ายแรงอีกสักอย่างสองอย่าง แต่ดูเหมือนว่าครั้งนี้โชคจะเข้าข้างเขาบ้างแล้ว “ถึงจะสั่งมาจริงๆ มันก็ไม่มีความหมายหรอก” เวสพึมพำกับตัวเอง ในอดีตเขาเคยเลื่อมใสและเคารพบูชา ‘สองขั้วอำนาจใหญ่’ (Big Two) แต่ตอนนี้มันไม่ใช่แบบนั้นอีกต่อไป กฎเกณฑ์ของ MTA มีค่าไม่ต่างจากซองสารอาหารบูดเน่าในสายตาของเขา ต่อให้ System จะสั่งให้เขาออกแบบ Mech ที่เปลี่ยนพื้นดินที่มันเหยียบย่ำให้กลายเป็นหนองน้ำพิษ เขาก็จะไม่ลังเลแม้แต่น้อย! ขณะที่เวสพิจารณาเนื้อหาของภารกิจยกระดับทั้งสอง เขาก็ตระหนักถึงประเด็นสำคัญสองประการ ประการแรก ภารกิจยกระดับบังคับให้เขาต้องเรียนรู้เรื่อง Mech ร่างอสูรและโลหะอัจฉริยะด้วยหยาดเหงื่อแรงกายของตัวเอง เขาไม่สามารถทางลัดด้วยการซื้อทักษะย่อย (Sub-Skills) จากผังทักษะได้ “ด้วยความเร็วในการเรียนรู้ของผม การตามให้ทันโลกคงไม่ใช่เรื่องเหนือบ่ากว่าแรง” เขาพึมพำ ประการที่สอง แทนที่จะต้องเสียเวลาออกแบบ Mech สองเครื่องแยกกันเพื่อตอบโจทย์แต่ละภารกิจ ทำไมเขาไม่ลองรวมความต้องการของทั้งคู่เข้าด้วยกันใน Mech เพียงเครื่องเดียวดูล่ะ? “ไม่มีข้อห้ามตรงไหนบอกว่าผมยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัวไม่ได้นี่นา” Mech ร่างอสูรที่มีพื้นผิวภายนอกเป็นโลหะอัจฉริยะไม่ใช่เรื่องที่แปลกประหลาดจนเกินไปนัก เวสจะประหยัดเวลาและแรงกายไปได้มหาศาลหากเขาเลือกออกแบบเครื่องจักรในลักษณะนี้ “ยิ่งผมอัปเกรดทักษะหลักได้เร็วเท่าไหร่ ผมก็จะยิ่งมีความมั่นใจมากขึ้นเมื่อต้องเผชิญหน้ากับโกลเรียนาในครั้งต่อไป!” วันนั้นต้องมาถึงอย่างแน่นอน! ด้วยความคลั่งไคล้ที่เธอมีต่อเขา ไม่มีทางที่เธอจะยอมแยกจากเขาได้นานขนาดนี้แน่! “ผมจะยอมให้เธอข่มเหงเหมือนคราวก่อนไม่ได้! จะเรียกตัวเองว่าลูกผู้ชายได้ยังไงในเมื่อโกลเรียนายังคิดว่าเธอควรเป็นฝ่ายปกป้องผม? ผมไม่ใช่เด็กทารกนะ!” ลัคกี้ที่นอนเอกเขนกอยู่ใกล้ๆ เงยหน้าขึ้นมองเวสพลางส่งเสียง “เมี๊ยว” “ชิ! แกเข้าใจผิดแล้ว! ผมไม่ได้มีจุดอ่อนกับผู้หญิงแกร่งสักหน่อย!” “เมี๊ยว เมี๊ยว!” “แม่ของผม, มาสเตอร์โอลสัน, คาลาบาสต์ แล้วก็โกลเรียนา พวกเธอเป็นแค่ข้อยกเว้น! เหตุผลเดียวที่ผมดูอ่อนแอต่อหน้าพวกเธอก็เพราะปัจจัยอื่นต่างหาก!” “เมี๊ยววววว!” “ผม-ไม่-ได้-มี-รสนิยม-คลั่ง-ไคล้-ผู้หญิง-แกร่ง เพราะปมแม่ตายเร็วสักหน่อย!” เวสสะบัดหน้าหนีอย่างเด็ดขาดและไม่สนใจเสียงจ้อไร้สาระของสัตว์เลี้ยงเขาอีก เขาหวนกลับไปทำงานต่อ เวสตัดสินใจวางเรื่องการศึกษาโลหะอัจฉริยะและ Mech ร่างอสูรเอาไว้ก่อน จนกว่าจะออกแบบรุ่นย่อย (Variant) ตัวที่สามให้ ‘สถาปนิกหัวกะโหลก’ (Skull Architect) เสร็จสิ้น เขาไม่อยากให้คนโรคจิตที่ตามจองเวรเขาคนนั้นส่ง ‘หน่วยส่งสารเงา’ มาย้ำเตือนเรื่องภาระผูกพันอีก! แม้อาการสูญเสียการประสานงานของร่างกายจะทำให้ความพยายามของเขาติดขัดไปบ้าง แต่นี่ก็ถือเป็นโอกาสดีที่เขาจะได้ฝึกฝนการควบคุมกล้ามเนื้อที่ละเอียดอ่อนขึ้นมาใหม่ นอกจากนี้ เขายังเริ่มนำทักษะย่อยใหม่ๆ ที่เพิ่งได้รับมามาปรับใช้ โดยการกำจัดข้อบกพร่องเล็กๆ น้อยๆ และการวางระบบที่ไม่สมบูรณ์ในรุ่นย่อยทั้งหมดของเขา ส่งผลให้ Caskar Pike, Toroz Ruby และ Jinven รุ่นย่อยของเขามีความสมบูรณ์แบบมากขึ้น ซึ่งนั่นน่าจะช่วยบรรเทาโทสะของสถาปนิกหัวกะโหลกไปได้บ้าง ขณะที่ยานบาร์ราคูด้าอยู่ห่างจากลีมาร์ไม่ถึงหนึ่งสัปดาห์ เวสก็ได้รับสายเรียกเข้าที่ชวนให้กระสับกระส่าย เขากำลังเก็บรายละเอียดสุดท้ายของ Jinven รุ่นย่อยอยู่ และสีหน้าของเขาดูไม่สบอารมณ์เอาเสียเลย ทว่าเมื่อเห็นชื่อของผู้ที่โทรมา เวสก็เข้าใจทันทีว่าทำไมระบบปิดเสียงของเขาถึงไม่ได้ผล “โกลเรียนาอีกแล้วเหรอ” เขาควรจะรับสายดีไหม? “อย่ารับเลยดีกว่า” เวสกดตัดสายทิ้ง เพื่อความมั่นใจ เขาถึงกับปิดอุปกรณ์สื่อสารของตัวเองไปเลยด้วยซ้ำ แต่ทว่าเพียงไม่กี่วินาทีต่อมา ภาพโฮโลแกรมกลับสว่างวาบขึ้นกลางห้องพักของเขา เวสอาจจะปิดอุปกรณ์สื่อสารส่วนตัวได้ แต่ยานบาร์ราคูด้านั้นมีระบบสื่อสารในตัวของมันเอง! ภาพร่างจำลองขนาดเท่าตัวจริงของโกลเรียนาปรากฏขึ้นตรงหน้า คราวนี้เธอสวมชุดสมาร์ทโคลทติ้ง (Smart Clothing) สุดล้ำสมัยที่ทำให้เธอดูสวยโฉบเฉี่ยวและนำสมัยอย่างยิ่ง น่าเสียดายที่ตอนนี้โกลเรียนาไม่ได้มีสีหน้าเบิกบานนัก! สองมือของเธอเท้าสะเอวไว้แน่น พร้อมกับทำปากยื่นอย่างแง่งอน “เวส ลาร์คินสัน! เมื่อกี้คุณกล้าตัดสายฉันงั้นเหรอ!?” “เปล่าๆๆๆ! ผม...เอ่อ...ผมกำลังจะไปอาบน้ำพอดีน่ะ เลยปิดเครื่องสื่อสารไว้ก่อน!” “ใครจะไปเชื่อคำแก้ตัวบ้าๆ แบบนั้น? เครื่องสื่อสารมันกันน้ำนะ!” “ของผมไม่กันน่ะสิ รุ่นมันถูกน่ะ! ผมไม่มีปัญญาซื้อของดีกว่านี้หรอก!” โกลเรียนาส่ายหน้าด้วยความผิดหวัง “เลิกอ้างได้แล้ว ไม่ว่าคุณจะพร้อมหรือไม่ คุณก็ไม่ควรตัดสายฉันอีก ถ้ามีครั้งหน้าฉันจะทำโทษคุณแน่” คำพูดของเธอทำเอาเวสถึงกับสั่นสะท้าน โดยเฉพาะประโยคทิ้งท้าย แม้เธอไม่ได้ระบุว่า ‘บทลงโทษ’ คืออะไร แต่เขาก็คิดว่าอย่าไปรู้เลยจะดีที่สุด! “ผมจะพยายามรับสายคุณให้ได้แล้วกัน” เขาตอบส่งๆ ไป “ดีมาก!” เธอคลี่ยิ้มกว้างราวกับดอกไม้บาน “ดีใจจังที่ได้เห็นหน้าคุณอีก! ฉันอุตส่าห์กลั้นใจไม่โทรหาคุณตั้งนาน แต่สุดท้ายก็ทนไม่ไหว! ฉันแค่อยากได้ยินเสียงคุณอีกครั้ง!” ความไวในการเปลี่ยนอารมณ์ของเธอทำให้เขาเริ่มวิตก ทว่าในขณะเดียวกัน เวสก็รู้สึกอิ่มเอมใจที่ทำให้โกลเรียนามีความสุขได้ เขาชอบที่ได้เห็นรอยยิ้มของเธอด้วยเหตุผลบางประการ “มาเดตเสมือนจริงกันเถอะ!” เธอเสนอ พร้อมกับเปิดใช้งานคำสั่งในเครื่องสื่อสารของเธอ ทันใดนั้นห้องพักของเขาก็เลือนหายไป แทนที่ด้วยทัศนียภาพอันตระการตาในโลกจำลอง พงไพรต่างดาวอันงดงามแผ่กว้างอยู่เบื้องหน้า เวสและโกลเรียนาดูเหมือนกำลังลอยคว้างอยู่กลางอากาศ ทำให้เห็นภาพเหล่าอสูรต่างดาวหลากสายพันธุ์ที่กำลังใช้ชีวิตอย่างสงบสุขในระบบจำลองได้อย่างชัดเจน “มานั่งข้างๆ ฉันสิ!” เวสขยับเข้าไปหาอย่างลังเลและนั่งลงข้างโกลเรียนา หญิงสาวสังเกตเห็นความประหม่าของเขาจึงขมวดคิ้วมุ่นครู่หนึ่ง “ทำไมคุณถึงทำหน้าอมทุกข์แบบนั้นล่ะ? การใช้เวลาร่วมกับฉันมันน่ากลัวขนาดนั้นเลยเหรอ?” “ไม่ใช่!” เวสส่ายหน้าโดยสัญชาตญาณ “ผมแค่... เราไม่ได้เดินหน้าเร็วไปหน่อยเหรอ?” แน่นอนว่าโกลเรียนาไม่เห็นด้วย แต่เธอก็ไม่ได้พูดออกมาตรงๆ เธอกลับสงบสติอารมณ์และใช้น้ำเสียงที่ดูอ่อนหวานนุ่มนวลแทน “วาจาหวานหูของคุณหายไปไหนหมดล่ะ เวส? ตอนเจอกันครั้งแรกคุณไม่เห็นประหม่าขนาดนี้เลย คุณบอกว่าฉันสวยไม่ใช่เหรอ?” “ก็ใช่” “พูดอีกสิ” ดวงตาของโกลเรียนามองจ้องเขาด้วยความหวังและความคาดหวังเปี่ยมล้น จนเวสไม่อาจใจแข็งปฏิเสธคำขอของเธอได้ “คุณสวยมาก” เขาพึมพำแผ่วเบา “เห็นไหม? มันก็ไม่ได้ยากขนาดนั้นใช่ไหมล่ะ? ฮิฮิ!” เธอหัวเราะร่าด้วยความดีใจ “แล้วช่วงนี้คุณทำอะไรอยู่บ้าง?” ‘ออกแบบรุ่นย่อยจากผลงานของนักออกแบบ Mech อาชญากรชื่อกระฉ่อนน่ะสิ’ แต่เวสไม่สามารถพูดเรื่องนี้ผ่านช่องทางสื่อสารที่ไม่ปลอดภัยได้ “ก็แค่... ศึกษาเล่าเรียนน่ะ” เขาโกหก “ผมต้องขัดเกลาทักษะของตัวเองต่อไป แค่เป็น Journeyman มันยังไม่พอ ยังมีอะไรให้เรียนรู้อีกตั้งมากมาย” “ฉันเห็นด้วย!” โกลเรียนพยักหน้า “มีสิ่งที่ต้องเรียนรู้เยอะไปหมด แต่เวลาของเราช่างมีจำกัด ต่อให้ฉันจะขอให้ครอบครัวช่วยจ่ายค่าเอลิกเซียร์เร่งพันธุกรรมหรือการบำบัดระดับยีนอื่นๆ ฉันก็ยังต้องเสียเวลาไปกับการเรียนมากเกินไปอยู่ดี ฉันไม่มีทางเลือกถ้าอยากจะตามความต้องการของปรัชญาการออกแบบของตัวเองให้ทัน!” “ผมเคยได้ยินมาว่า เมื่อคุณก้าวขึ้นเป็น Senior คุณจะใช้เวลาศึกษาสิ่งที่มีอยู่เดิมน้อยลง และใช้เวลากับการค้นคว้าวิจัยต้นฉบับมากขึ้น” “นั่นคือเรื่องจริง” เธอยืนยัน “แม้จะยังมีสิ่งที่ต้องเรียนรู้อีกมาก แต่มันก็ไม่ใช่ความคิดที่ดีนักที่จะปล่อยให้ตัวเองถูกชี้นำโดยความรู้ที่มีอยู่เดิมเพียงอย่างเดียว สิ่งที่คุณรู้จะหล่อหลอมการพัฒนาปรัชญาการออกแบบของคุณ ในระดับที่สูงขึ้น นักออกแบบ Mech ส่วนใหญ่จะพยายามรักษาสมดุลระหว่างความรู้ที่ได้รับมา กับความรู้ดั้งเดิมที่พวกเขารังสรรค์ขึ้นเอง ไม่มี ‘Master’ คนใดก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดได้โดยการหยิบยืมความรู้จากผู้อื่นเพียงอย่างเดียว!” “โอ้?” เวสเลิกคิ้วขึ้น เขาไม่เคยได้ยินเรื่องนี้มาก่อน “แล้วพวกเขาต้องพัฒนาความรู้ดั้งเดิมมากแค่ไหนล่ะ?” “ให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ แม้ในทางปฏิบัติมันจะเป็นไปไม่ได้เลยก็ตาม คุณต้องมีรากฐานที่มั่นคงและทักษะที่ครอบคลุมพอสมควร เพื่อที่จะออกแบบ Mech ได้โดยไม่มีจุดบกพร่องที่ร้ายแรง และคุณยังต้องการฐานความรู้ที่กว้างขวางเพื่อรองรับและให้บริบทกับความเข้าใจดั้งเดิมของคุณเองด้วย” กล่าวอีกนัยหนึ่ง มันคือการรักษาสมดุล นักออกแบบ Mech จำเป็นต้องพัฒนาความเฉลียวฉลาดเพื่อสร้างการค้นพบใหม่ๆ แต่ในขณะเดียวกันก็ต้องเรียนรู้ต่อไปเพื่อนำการค้นพบเหล่านั้นไปประยุกต์ใช้ในการออกแบบ Mech จริงๆ “ตอนนี้ปรัชญาการออกแบบของคุณพัฒนาไปถึงไหนแล้วล่ะ? คุณเพิ่งเป็น Journeyman ได้ไม่นานเองไม่ใช่เหรอ เวส?” “ผมทำความคืบหน้าได้พอสมควรตั้งแต่ตอนที่ยังเป็น Apprentice แล้วล่ะ ปรัชญาการออกแบบของผมมันค่อนข้างแปลกแยก จนผมไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องคลำทางหาคำตอบด้วยตัวเอง” เธอมองเขาด้วยสายตาที่ทึ่งอย่างเห็นได้ชัด “สมกับเป็นชายที่ฉันเล็งไว้จริงๆ! ตอนที่ฉันศึกษาการออกแบบ Mech ของคุณ มันเห็นได้ชัดเลยว่าพวกมันมีเอกลักษณ์ที่โดดเด่นมาก นั่นไม่ใช่ความแข็งแกร่งที่ Journeyman หน้าใหม่จะแสดงออกมาได้ง่ายๆ เลย แต่ฉันจะไม่ยอมให้คุณทิ้งห่างหรอกนะ! ฉันจะทำงานหนักเพื่อนำหน้าคุณต่อไป! ฉันจะเป็นผู้หญิงแบบไหนกันถ้าคุณก้าวขึ้นเป็น Senior ก่อนฉัน? พ่อแม่ฉันคงได้อับอายขายหน้ากันพอดี!” เวสไม่รู้จะตอบโต้อย่างไรดี จริงๆ แล้วเขาต่างหากไม่ใช่หรือที่ควรจะเป็นฝ่ายคุยโวว่าจะก้าวหน้าก่อน และคอยยื่นมือเข้าช่วยเหลือเธอหลังจากที่เขาร่ำรวยและมีอำนาจมากขึ้น? “อะแฮ่ม แต่ฉันก็ไม่รังเกียจหรอกนะถ้าคุณจะก้าวหน้าก่อน” เธอยิ้มอย่างมีเลศนัย “แต่เรามาดูกันดีกว่าว่ามันจะเกิดขึ้นไหม” “ตกลงตามนั้น” ทั้งคู่ต่างไม่มีเส้นทางที่ราบรื่นในการเป็น Senior เวสต้องสร้างนวัตกรรมด้วยตัวคนเดียว ในขณะที่โกลเรียนาก็ต้องศึกษาศาสตร์ที่กว้างขวางอย่างแท้จริง เพื่อให้เข้าใกล้ความสามารถในการรังสรรค์จักรกลที่สมบูรณ์แบบที่สุดให้แก่ลูกค้าของเธอ ทั้งสองพูดคุยกันต่ออีกครู่ใหญ่ เวสพบว่าโกลเรียนารู้เรื่องสถานการณ์ที่ Journeyman ต้องเผชิญมากกว่าเขามาก เขาจึงยินดีรับฟังคำอธิบายของเธออย่างตั้งใจ “Journeyman ควรจะมีหัวใจของนักสำรวจ” เธอกล่าว “แม้การศึกษาความรู้ที่มีอยู่จะสำคัญ แต่วันหนึ่งพวกเขาต้องเริ่มงานวิจัยของตัวเองจริงๆ” “แล้วถ้ามีนักออกแบบ Mech คนอื่นค้นพบสิ่งที่เรากำลังจะวิจัยไปแล้วล่ะ?” เวสถามด้วยความสงสัย “ถ้าเป็นแบบนั้น คุณจะสัมผัสได้จากปรัชญาการออกแบบของคุณเอง ด้วยเหตุผลบางอย่างที่ฉันก็ไม่แน่ใจนัก หากคุณกำลังวิจัยในสิ่งที่คนอื่นเคยสำรวจไปแล้ว ปรัชญาการออกแบบของคุณจะไม่รุดหน้าเท่าที่ควร นักออกแบบ Mech ส่วนใหญ่ที่มีปรัชญาการออกแบบที่ซ้ำซากจำเจมักจะติดหล่มกับปัญหานี้ วิธีแก้ที่ดีที่สุดคือการแตกแขนงความเชี่ยวชาญของตนไปยังทิศทางที่ยังไม่เคยมีนักออกแบบ Mech คนไหนสำรวจมาก่อน” “แล้วพวกศิษย์สายตรงล่ะ? เท่าที่ผมได้ยินมา พวกเขาสืบทอดปรัชญาการออกแบบมาจากมาสเตอร์ของพวกเขาเลยไม่ใช่เหรอ?” “นั่นมันต่างกัน” โกลเรียนาส่ายหน้า “ปรัชญาการออกแบบของมาสเตอร์นั้นไม่เหมือนกัน มันคงทนถาวร พวกมันก้าวข้ามขอบเขตเฉพาะตัวของนักออกแบบเพียงคนเดียว และสามารถแบ่งปันในหมู่นักออกแบบ Mech หลายคนได้ง่ายๆ ศิษย์สายตรงจึงมีเส้นทางการก้าวหน้าที่แตกต่างออกไปมาก” เรื่องราวทั้งหมดนี้สร้างความอัศจรรย์ใจให้กับเวสยิ่งนัก หากสิ่งที่โกลเรียนากล่าวเป็นความจริง เวสก็น่าจะสามารถบอกได้ว่ามีนักออกแบบ Mech คนอื่นเคยย่ำรอยทางเดียวกับเขาในด้านความเชี่ยวชาญเฉพาะทางนี้มาก่อนหรือไม่