Chapter 1273 Temptation of Mechs

เผยแพร่เมื่อ 3 เม.ย. 2569 23:47

**บทที่ 1273: ความย้ายยวนแห่งเมชา** นักออกแบบเมชาไม่ควรจะผันตัวไปเป็นนักบินเมชา สำหรับนักออกแบบเมชาจำนวนมาก การก้าวขึ้นไปบังคับเมชานั้นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้โดยสิ้นเชิงด้วยข้อจำกัดทางพันธุกรรม และในกรณีอันน้อยนิดที่ผู้มีพรสวรรค์ตัดสินใจเลือกเส้นทางนักออกแบบเมชา ทักษะการเป็นนักบินของพวกเขามักจะย่ำแย่เกินกว่าจะนำมาใช้งานได้จริงในสนามรบ การจะก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดในอาชีพใดอาชีพหนึ่งต้องอาศัยทั้งเวลาและความทุ่มเทอย่างมหาศาล ผู้คนส่วนใหญ่ในแวดวงเมชามักจะมีพรสวรรค์เพียงด้านใดด้านหนึ่งเท่านั้น ผู้ที่ฉายแววโดดเด่นในการเป็นนักบินมักจะขาดคุณสมบัติที่จะส่งเสริมให้พวกเขากลายเป็นนักออกแบบเมชา ท้ายที่สุดแล้ว มันคือเรื่องของประสิทธิภาพ แทนที่จะเคี่ยวเข็ญให้นักบินเมชามาเรียนรู้งานออกแบบ หรือบีบคั้นให้นักออกแบบเมชาไปฝึกบิน การทุ่มเทเวลาทั้งหมดให้กับอาชีพที่ตนถนัดที่สุดเพื่อก้าวไปให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้นั้นย่อมเป็นทางเลือกที่ชาญฉลาดกว่า มีเพียงผู้ที่มอบกายถวายชีวิตให้กับอาชีพเดียวเท่านั้นที่มีโอกาสจะก้าวข้ามขีดจำกัดแห่งความธรรมดาและทะยานไปสู่ระดับที่เหนือล้ำยิ่งกว่า! ผมรู้ซึ้งถึงข้อเท็จจริงนี้ดี ทว่าแม้จะตระหนักเพียงใด ความรู้สึกพลุ่งพล่านจากการได้บังคับเมชาก็ดูเหมือนจะรุนแรงจนเกือบจะบดบังความหลงใหลเดิมของผมไปเสียสิ้น! ในช่วงแรก ผมแทบจะประคองเมชาแนวหน้าศิลา (Lithic Frontline Mech) ให้ตั้งมั่นอยู่ได้ด้วยความยากลำบาก ร่างกายเหล็กกล้านี้ไม่ใช่ของผม รูปแบบการเคลื่อนไหวและการรักษาสมดุลของมันแตกต่างจากมนุษย์โดยสิ้นเชิง บังคับให้ผมต้องเริ่มเรียนรู้ใหม่ตั้งแต่ก้าวแรก อย่างไรก็ตาม หลังจากที่ผมงัดเอาชั้นเชิงและเล่ห์เหลี่ยมทั้งหมด รวมถึงความเข้าใจอย่างลึกซึ้งที่ผมมีต่อโครงสร้างเมชามาประยุกต์ใช้ ผมก็ค่อยๆ เริ่มควบคุมเครื่องจักรยักษ์นี้ได้อย่างละเอียดอ่อนมากขึ้น แต่มันก็ยังเป็นเพียงจุดเริ่มต้น ไม่ว่าผมจะเคยเห็นการต่อสู้มามากมายเพียงใด แต่ไม่มีใครสามารถก้าวข้ามการฝึกฝนอย่างหนักหน่วงนับสิบปีได้ในพริบตา เหล่านักเรียนเตรียมทหารเมชาต้องใช้เวลาเนิ่นนานในการฝึกซ้อม เพราะรายละเอียดในการบังคับเมชานั้นช่างลึกล้ำและไม่มีที่สิ้นสุด! “ผมไม่ควรจะรู้สึกภูมิใจเลยที่เดินได้เหมือนคนแก่วัยใกล้ลงโลงแบบนี้” ผมพึมพำกับตัวเอง การบังคับเมชานั้นเปรียบเสมือนการควบคุมร่างกายที่สองที่ใหญ่โตเทอะทะและเงอะงะเกินไป แรงที่ส่งออกมาและการเคลื่อนไหวของมันช่างขัดหูขัดตาและผิดจังหวะไปเสียหมด สิ่งที่สร้างความลำบากให้ผมมากที่สุดคือระดับของ 'จิตสำนึก' ที่ต้องใช้ในการสั่งการแต่ละเคลื่อนไหว เมื่อผมยกแขนตัวเอง ผมไม่จำเป็นต้องคิดถึงการกระตุ้นกล้ามเนื้อส่วนที่ถูกต้องด้วยซ้ำ เพราะจิตใต้สำนึกของผมสามารถจัดการเรื่องนั้นได้อย่างสมบูรณ์แบบ ทว่ากับเมชานั้นต่างออกไป จิตสำนึกของผมยังแปลกแยกกับมัดกล้ามเนื้อประดิษฐ์และรายละเอียดนับล้านของมัน ผมไม่สามารถส่งผ่านการควบคุมที่ไหลลื่นโดยสัญชาตญาณผ่าน **ส่วนประสาทสัมผัส (Neural Interface)** ได้เหมือนที่เหล่านักบินเมชาฝึกฝนกันมาหลายปี นี่คือหัวใจสำคัญของการบังคับเมชาให้ดูเป็นธรรมชาติ หากนักบินสามารถโยนภาระการควบคุมพื้นฐานให้เป็นหน้าที่ของจิตใต้สำนึกได้มากเท่าไหร่ พวกเขาก็จะมีสมาธิเหลือพอที่จะไปจดจ่อกับสิ่งที่สำคัญจริงๆ ได้มากขึ้นเท่านั้น นักบินเมชาที่เก่งกาจไม่เพียงแต่จะมีสมาธิเหลือเฟือ แต่ยังรู้วิธีใช้มันอย่างมีประสิทธิภาพสูงสุดอีกด้วย ยกตัวอย่างเช่น นักบินเมชาพลปืนจะปล่อยให้การเคลื่อนไหวเป็นหน้าที่ของจิตใต้สำนึก นักบินที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดีจะสามารถเชื่อมโยงจิตใต้สำนึกของตนเข้ากับระบบปฏิบัติการของเมชาได้อย่างแนบเนียน เพื่อบรรลุระดับการส่งผ่านข้อมูลและการตัดสินใจที่ยอดเยี่ยมที่สุด นั่นทำให้นักบินสามารถทุ่มสมาธิทั้งหมดไปที่ทักษะการยิง การประเมินสถานการณ์ และการเล็งเป้า ส่วนผมนั้น... เรียกได้ว่าสอบตกในด้านการควบคุมผ่านจิตใต้สำนึก ผมต้องแบ่งแยกสมาธิไปกับภารกิจยิบย่อยมากมายที่นักบินคนอื่นมองว่าเป็นเรื่องเด็กเล่น! หากไม่มีระบบควบคุมความเร็ว การบีบอัดข้อมูล ระบบอัตโนมัติ และกลไกอื่นๆ ที่ป้องกันไม่ให้คนธรรมดาถูกข้อมูลถาโถมใส่จนเกินรับไหว สมองของผมคงจะไหม้เกรียมไปนานแล้ว! “พวกผู้พิทักษ์ชายขอบ (Rim Guardians) คงกำลังหัวเราะเยาะความพยายามอันน่าสมเพชของเราในการควบคุมเมชาอยู่แน่ๆ” เพื่อนร่วมรุ่นคนอื่นๆ ยิ่งอาการหนักกว่าผม เมชาของพวกเขาแต่ละเครื่องก้าวสะดุดเท้าตัวเองจนหน้าคะมำไปกับพื้นหลายต่อหลายครั้ง แค่การรักษาสมดุลไม่ให้จุดศูนย์ถ่วงส่ายไปมามากเกินไปก็ดูเหมือนจะเป็นเรื่องที่เกินความสามารถของพวกเขาในตอนแรก! กาลเวลาที่ผ่านไปค่อยๆ ลดทอนภาพอันน่าเวทนาเหล่านั้นลง แต่ความขัดเขินในการควบคุมยังคงเห็นเด่นชัดในทุกท่วงท่าของเมชาทุกเครื่อง “ผมชักไม่แน่ใจแล้วว่าทุกคนจะเงอะงะอย่างที่แสดงออกมาจริงๆ หรือเปล่า” ผมพึมพำอย่างสงสัยขณะลอบสังเกตคนอื่นผ่านเซ็นเซอร์ของเมชา ในฐานะศิษย์สายตรงของมาสเตอร์ผู้ทรงเกียรติ ทริสแทน เวสเซลิง (Tristan Wesseling) ย่อมต้องเคยผ่านการฝึกฝนระดับมาสเตอร์มาบ้าง แม้มันจะไม่อลังการเท่ากับ **ระบบ (System)** ของผม แต่นักออกแบบเมชาจากคาร์เนกี้กรุ๊ปคนนี้ก็น่าจะรู้เล่ห์เหลี่ยมและเทคนิคแบบเดียวกับที่ผมใช้เพื่อให้ควบคุมเครื่องจักรได้ดีขึ้น “ใครบางคนในกลุ่มเราอาจกำลังซ่อนเร้นระดับฝีมือที่แท้จริงเอาไว้ก็ได้” แม้แต่ตัวผมเองก็ยังเลือกที่จะสวมหน้ากากลวงตาต่อหน้าศัตรูที่อาจเกิดขึ้นในอนาคต ความรู้คืออำนาจ และไม่มีความจำเป็นต้องหยิบยื่นมันให้คู่แข่งฟรีๆ ผมแสร้งทำเป็นว่ากำลังประสบความยากลำบากอย่างยิ่งในการบังคับเมชาแนวหน้าของผม ทว่าในความเป็นจริง ผมมั่นใจในระดับการควบคุมของตัวเองมากพอที่จะรับมือกับการต่อสู้กับเพื่อนร่วมรุ่นได้อย่างไม่น้อยหน้า “ถึงแม้นักบินเมชาชั้นแย่ที่สุดจะสามารถเอาชนะผมได้ในสภาพนี้ แต่คู่ต่อสู้ของผมไม่ใช่นักบินเมชา” ผมคงต้องลงดวลกับหนึ่งในสามนักออกแบบเมชาที่เหลือ แม้พวกเขาจะมีความรู้ท่วมหัวในเรื่องการออกแบบเมชา แต่เมื่อต้องมานั่งอยู่ในห้องนักบินท่ามกลางการจำลองสถานการณ์ที่จริงจัง พวกเขาก็เป็นเพียงเด็กทารกที่เพิ่งหัดเดินเท่านั้น ผมยังมีข้อได้เปรียบอีกอย่างหนึ่ง ผมเลือกเมชาแนวหน้า ซึ่งควรจะเป็นเครื่องที่อ่อนแอและใช้งานได้จำกัดที่สุดในบรรดาเมชาศิลาที่ถูกกู้คืนมาทั้งสี่เครื่อง โดยปกติแล้ว ความเรียบง่ายและค่าพารามิเตอร์ที่ต่ำกว่าควรจะเป็นข้อเสียเปรียบ หากเมชาศิลาทั้งสี่ถูกบังคับโดยนักบินที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดี ขีดจำกัดของสมรรถนะย่อมจะเป็นตัวตัดสินผลแพ้ชนะอย่างรวดเร็ว แต่ในกรณีนี้ไม่ใช่ ทุกคนยังใหม่และไม่คุ้นเคยกับการบังคับเมชามากเสียจนไม่มีใครเข้าใกล้ขีดจำกัดของเครื่องจักรเลยแม้แต่น้อย! อันที่จริง ยิ่งขีดจำกัดต่ำเท่าไหร่ มันก็ยิ่งง่ายต่อการควบคุมให้ได้ดั่งใจมากขึ้นเท่านั้น! “เมชาที่ทรงพลังกว่าไม่จำเป็นต้องดีกว่าเสมอไป หากนักบินไม่สามารถควบคุมมันได้ทัน มันก็เหมือนกับการที่นักบินเมชาธรรมดาพยายามจะขับเมชาระดับผู้เชี่ยวชาญ (Expert Mech) แม้ตามทฤษฎีจะทำได้ แต่มันมักจะจบลงด้วยความพินาศย่อยยับเสมอ!” เมชาแนวหน้าถูกออกแบบมาเพื่อให้เป็นเครื่องจักรสงครามที่เรียบง่ายและพร้อมจะสละทิ้งได้ทุกเมื่อ มันถูกสร้างมาเพื่อให้นักบินที่ฝึกมาลวกๆ หรือผู้ที่มีพรสวรรค์ทางพันธุกรรมไม่เพียงพอสำหรับเมชาทั่วไปสามารถใช้งานได้ ด้วยเหตุนี้ ผมจึงรู้สึกมั่นใจพอตัวในระดับการควบคุมเมชาของผม เมชาแนวหน้าถูกออกแบบมาให้ทรงประสิทธิภาพในการรบ แม้ว่านักบินของมันจะเป็นคนโง่เง่าเต่าตุ่นแค่ไหนก็ตาม! ความก้าวหน้าอย่างรวดเร็วที่ผมทำได้เริ่มละลายความอึดอัดที่มีต่อการบังคับเมชาให้จางลง จนความเย้ายวนของมันเริ่มเติบโตขึ้นเรื่อยๆ! “ไม่แปลกใจเลยว่าทำไมนักบินเมชาจำนวนมากถึงได้หลงรักอาชีพของพวกเขานัก! การได้ควบคุมเมชานั้นช่างน่าตื่นเต้นตราบใดที่มันไม่สร้างภาระให้เรามากเกินไป!” ยิ่งผมประสานงานกับเมชาได้ดีขึ้นเท่าไหร่ ผมก็ยิ่งรู้สึกราวกับว่าตัวเองหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับมัน ความรู้สึกนี้ให้ภาพลวงตาว่าร่างกายของผมนั้นสูงใหญ่และแข็งแกร่งประดุจเมชาจริงๆ! ร่างกายมนุษย์ช่างดูอ่อนแอเหลือเกินเมื่อนำมาเปรียบเทียบกัน! ความตื่นเต้นจากการได้สัมผัสอารมณ์ดิบเถื่อนแบบเดียวกับนักบินเมชาเริ่มสั่นคลอนปณิธานของผม ประสบการณ์นี้ช่างเย้ายวนจนอยากจะลิ้มลองซ้ำแล้วซ้ำเล่า! “ไม่! ผมไม่ใช่บินเมชา! ผมสาบานว่าจะเลิกยุ่งเกี่ยวกับมันตั้งแต่วันที่ผมตัดสินใจเป็นนักออกแบบเมชาแล้ว!” ผมดึงสติตัวเองกลับมาและเมินเฉยต่อความสุขที่น่าเสพติดจากการบังคับเครื่องจักรสงครามทรงพลัง หรืออย่างน้อยก็ในโลกจำลองนี้ ไม่ว่าทาง MTA จะก้าวหน้าไปมากเพียงใดในการทำให้คนธรรมดาสามารถบังคับเมชาได้ แต่มันก็ควรเป็นเพียงโอกาสในการวิจัยที่ผ่านเข้ามาแล้วผ่านไป ผมไม่ควรปล่อยตัวปล่อยใจไปกับสิ่งยั่วยุจนถลำลึกเกินไป! สำหรับผม การต้านทานความเย้ายวนนี้ก็เหมือนกับการทดสอบของสถาปนิกหัวกะโหลก (Skull Architect) ตราบใดที่ผมยังยึดมั่นในปณิธานของตนเอง ผมย่อมจะได้รับผลตอบแทนที่คุ้มค่า “พอมารูปนี้แล้ว ดูเหมือนว่าการทดสอบทุกอย่างที่ผ่านมาจะมีผลกำไรซ่อนอยู่เสมอ” การทดสอบแรก กระตุ้นให้นักออกแบบเมชาดึงเอาสติปัญญาออกมาใช้เมื่อเผชิญกับสิ่งที่ไม่รู้จัก การทดสอบที่สอง เปิดโอกาสให้ผู้ที่ผ่านเข้ารอบได้สัมผัสกับแนวคิดเรื่องเมชาของอารยธรรมต่างดาว และการทดสอบที่สาม มอบประสบการณ์การบังคับเมชาที่สมจริงอย่างไม่เคยปรากฏมาก่อนให้กับผู้เข้าแข่งขันสี่คนสุดท้าย! แม้ว่าผมหรือคนอื่นๆ จะล้มเหลวในการคว้าชัยชนะในการทดสอบรอบสุดท้าย แต่พวกเราก็คงจะพึงพอใจกับสิ่งที่ได้รับมาจนถึงตอนนี้! พวกเราแต่ละคนได้เรียนรู้รายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ มากมาย แม้ว่าจะยังไม่เชี่ยวชาญในการนำไปใช้จริงก็ตาม มันคล้ายคลึงแต่ก็แตกต่างจากการฝึกระดับมาสเตอร์ทั่วไป แต่นั่นแหละคือสิ่งที่ทำให้มันล้ำค่ายิ่งกว่า บทเรียนบางอย่างจะประทับแน่นอยู่ในใจได้ก็ต่อเมื่อเราได้เรียนรู้มันด้วยตัวเองเท่านั้น! [เอาล่ะ เหล่านักออกแบบเมชาผู้น่าเวทนา!] เสียงของร้อยโทเฟิร์ค (Lieutenant Ferct) ดังขึ้นผ่านระบบสื่อสารของเมชาศิลา [ถึงแม้พวกเราจะสนุกกับการดูพวกเจ้าทำตัวเงอะงะเหมือนเด็กสองขวบ แต่มันก็เริ่มจะน่าเบื่อแล้ว พวกเจ้ามีเวลาเตรียมตัวสำหรับเข้าสู่การต่อสู้ในอีกห้านาที! เราจะจัดการแข่งขันแบบพบกันหมดเพื่อให้พวกเจ้าแต่ละคนได้ประลองฝีมือกัน! สองคนที่มีสถิติชนะมากที่สุดหรือมีผลงานดีที่สุดจะได้ผ่านการทดสอบรอบนี้!] ผมสลัดความหลงใหลออกไปและกลับมาจริงจังทันที หลังจากฝึกฝนมาเกือบชั่วโมง ผมไม่อาจพูดได้ว่าเข้าใกล้คำว่าเชี่ยวชาญพื้นฐาน แต่อย่างน้อยผมก็เก่งพอที่จะไม่เดินสะดุดขาตัวเองตาย “การเคลื่อนไหวไม่ใช่ปัญหา ผมคิดว่าหัวใจสำคัญอยู่ที่ทักษะการยิงของผมต่างหาก” เมชาแนวหน้านั้นเหมาะสมเมื่อต้องใช้งานจำนวนมากในการรบขนาดใหญ่ แต่ในการดวลตัวต่อตัว มันกลับเสียเปรียบ การขาดแคลนแขนขาแบบมนุษย์หมายความว่าผมจะพ่ายแพ้ทันที หากมีเมชาสายประชิดเครื่องใดเข้าถึงระยะดาบได้! ด้วยปืนใหญ่เลเซอร์เพียงคู่เดียวที่เป็นอาวุธ ผมจำเป็นต้องยิงให้โดนและสร้างความเสียหายให้มากพอต่อคู่ต่อสู้ ก่อนที่พวกเขาจะเข้าถึงตัว! เมชาศิลาแต่ละเครื่องสามารถรับแรงปะทะได้ในระดับหนึ่ง หากผมต้องการกำจัดคู่แข่ง ผมต้องระดมยิงไปที่จุดเดิมซ้ำๆ เพื่อเจาะทะลวงเกราะชั้นนอกเข้าไปให้ได้! “นี่อาจไม่ใช่เรื่องยากสำหรับนักบินเมชาที่ฝึกมาดี แต่สำหรับผมนี่มันคนละเรื่องเลย! ความแม่นยำของผมเข้าขั้นหายนะ โดยเฉพาะเมื่อต้องยิงเป้าหมายที่เคลื่อนที่อยู่!” ไม่มีเวลาให้ผมฝึกซ้อมการควบคุมอีกต่อไป ด้วยเวลาเพียงชั่วโมงเดียว การดวลเมชาที่กำลังจะเกิดขึ้นนี้จะแตกต่างจากภาพการต่อสู้ใดๆ ที่ผมเคยเห็นมา แม้แต่นักเรียนเตรียมทหารที่เพิ่งเข้าใหม่ก็คงไม่มีใครบังคับเมชาได้แย่เท่ากับนักออกแบบเมชาทั้งสี่คนที่ถูกจับมายัดใส่ห้องนักบินแบบปุบปับเช่นนี้! เมื่อเวลาห้านาทีสิ้นสุดลง พื้นผิวของหอคอยขนาดมหึมาก็แยกออกเป็นสองส่วน โดยมีกำแพงโปร่งใสคั่นกลาง เมชาสองคู่ถูกบังคับให้เคลื่อนที่ไปประจำตำแหน่งในแต่ละฝั่ง ผมจับจ้องไปยังเมชาที่อยู่ฝั่งตรงข้าม มันคือเมชาพลปืน (Rifleman Mech) ที่บังคับโดยผู้หญิงเพียงคนเดียวที่เหลือรอดอยู่ แม้ผมจะไม่เคยสนใจจะจำชื่อของเธอ แต่การที่เธอมาได้ไกลถึงขนาดนี้ก็นับว่าควรค่าแก่การเคารพ ระยะห่างระหว่างเมชาทั้งสองเครื่องมีอยู่พอสมควร ผมคงต้องใช้เวลาเป็นนาทีหรือมากกว่านั้นเพื่อจะเข้าประชิดตัวเธอ! [การดวลคู่แรก เริ่มได้!] ร้อยโทเฟิร์คประกาศ ด้วยความที่รู้ขีดจำกัดของตัวเอง นักออกแบบเมชาหญิงคนนั้นจึงไม่แม้แต่จะขยับออกจากตำแหน่งเดิม การเคลื่อนที่หมายถึงการต้องแบ่งแยกสมาธิอันมีค่าและเสี่ยงที่จะล้มลง ด้วยระดับการควบคุมที่เธอมีต่อเมชา เธอคงไม่สามารถเคลื่อนที่ได้เร็วกว่าการเดินเตาะแตะอยู่ดี ดังนั้นจะลำบากไปทำไม! “เธอตัดสินใจได้ถูกต้องแล้ว” ผมพึมพำขณะเห็นเมชาพลปืนยกปืนไรเฟิลเลเซอร์ศิลาขึ้นอย่างสั่นเทาและเริ่มเล็งมาที่เมชาแนวหน้าของผมอย่างระมัดระวัง เสียงอากาศฉีกขาดดังเปรี้ยงขณะที่ลำแสงสีแดงฉานพุ่งแฉลบออกไปไกล การยิงนัดที่สองเข้าใกล้เมชาแนวหน้ามากขึ้น แต่นัดที่สามกลับเบี่ยงออกไปด้านข้างยิ่งกว่าเดิม มันไม่ใช่เรื่องง่ายเลยที่จะบังคับเมชาให้ยิงถูกเป้าหมาย เมื่อนักบินคนนั้นไร้ซึ่งทักษะโดยสิ้นเชิง! ผมแสยะยิ้ม “ถึงตาผมบ้างแล้ว” เมชาแนวหน้าของผมก็ไม่คิดจะขยับเช่นกัน ผมรู้ดีว่าไม่ควรหาเห็บใส่ตัว ผมใช้เวลาอย่างใจเย็นในการเล็งลำกล้องปืนใหญ่เลเซอร์กระบอกหนึ่งให้เข้าที่ ก่อนจะปลดปล่อยลำแสงทำลายล้างที่ทรงพลังออกมา! ลำแสงนั้นพุ่งวาบไปปะทะเข้ากับขาของเมชาพลปืนอย่างจัง สร้างความเสียหายอย่างหนักให้กับแผ่นเกราะศิลาจนแตกกระจาย! “สำเร็จ!”

React

พูดคุย