หลังจากสะสางความเข้าใจกับกลอเรียน่าจนชัดแจ้ง เขาก็รีบตัดการเชื่อมต่อสื่อสารทันที ก่อนที่แม่สาวเจ้าจะลากเขาเข้าไปพัวพันกับการเดตผ่านโลกเสมือนอีกครั้ง "ถือเสียว่านี่คือบทลงโทษสำหรับเธอก็แล้วกัน" เวสเอ่ยตัดบทอย่างรวดเร็ว แม้กลอเรียน่าจะทำแก้มป่องใส่เขาอย่างน่ารักน่าเอ็นดู แต่สำหรับวันนี้ เวสรับมือกับเธอมามากพอแล้ว เขาผ่อนลมหายใจออกมาอย่างหนักหน่วงเมื่อภาพโฮโลแกรมของเธอวูบหายไป เขาหมุนตัวกลับไปมองลัคกี้ที่เฝ้าสังเกตการณ์บทสนทนาทั้งหมดอยู่เงียบๆ "ผมทำได้ดีใช่ไหม?" "เมี๊ยว" "ผมยืนกรานกระต่ายขาเดียวได้แข็งขันมาก" "เมี๊ยว" "ก็นะ... มันคงต้องใช้มากกว่าแค่การตำหนิเพียงครั้งเดียว เพื่อให้ผมกลายเป็นผู้นำในความสัมพันธ์นี้อย่างแท้จริง" ในระหว่างการสนทนา เวสตระหนักดีว่าหากเขากดดันกลอเรียน่ามากเกินไป เธออาจจะต่อต้านหรือทำอะไรที่เลวร้ายกว่าเดิม เขาทำได้เพียงให้คำเตือนอย่างสำรวมเท่านั้น เพราะสิ่งอื่นใดที่นอกเหนือจากนี้เขายังไม่มีอำนาจพอจะบังคับใช้มันได้ หนทางเดียวที่จะเปลี่ยนพลวัตอันเสียเปรียบนี้ได้ คือการแข็งแกร่งกว่าเธอ แม้จะมีหลายวิธีที่จะบรรลุเป้าหมายนั้น แต่ทางเลือกที่ตรงไปตรงมาที่สุดสำหรับเขาก็คือการก้าวข้ามไปสู่ระดับ Senior ให้ได้ก่อนเธอ เวสเกาคางพลางใช้ความคิด "กลอเรียน่าดูจะเป็นนักออกแบบเมชาที่มีความสามารถและมีความทะเยอทะยานสูงมาก ปรัชญาการออกแบบของเธออาจจะพัฒนายากสักหน่อย เพราะเธอกำลังไล่ตามแนวคิดเรื่องความสมบูรณ์แบบที่แทบเป็นไปไม่ได้ แต่เมื่อใดก็ตามที่เธอค้นพบจุดเปลี่ยน (Breakthrough) มันจะกลายเป็นสิ่งที่ยิ่งใหญ่มาก" หากพูดกันตามตรง ความหลงใหลและแรงขับเคลื่อนของเธอทำให้เขาอดไม่ได้ที่จะชื่นชม เธอคือนักออกแบบเมชาที่มีแรงจูงใจสูงที่สุดเท่าที่เขาเคยพบมา แม้จะไม่มีนักออกแบบเมชาระดับสูงคนไหนที่เป็นพวกขี้เกียจ แต่ก็มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่ยอมทำทุกวิถีทางเพื่อพิชิตความทะเยอทะยานของตน อย่างน้อยกลอเรียน่าก็มีจุดหนึ่งที่เหมือนกับสถาปนิกหัวกะโหลก (Skull Architect) เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ เขาสงสัยว่าควรจะจัดตัวเองอยู่ในกลุ่มคนพวกนั้นด้วยดีหรือไม่? มันเป็นความคิดที่ชวนให้กระสับกระส่ายไม่น้อย "ผมบ้าไปแล้วหรือเปล่าที่พยายามจะพัฒนาตัวเองให้เร็วขึ้น เพียงเพราะผมไม่อยากให้ผู้หญิงคนหนึ่งมาเป็นฝ่ายควบคุม?" เขาเอ่ยถาม "เมี๊ยว!" "เหอะ... คิดไว้แล้วว่าแกต้องมองแบบนั้น มนุษยชาติอาจพัฒนาจนกลายเป็นอารยธรรมที่รุ่งโรจน์ไปทั่วทั้งกาแล็กซี แต่ลึกลงไปแล้ว พวกเราก็ไม่ได้แตกต่างไปจากมนุษย์ถ้ำที่ถูกครอบงำด้วยสัญชาตญาณดิบสักเท่าไหร่นัก" เวสมีแผนการ เขาต้องการการเติบโตที่ยั่งยืน ทั้งสำหรับบริษัทและสำหรับตัวเขาเอง จะมีประโยชน์อะไรหากจะมุ่งเน้นการเติบโตอย่างบ้าบิ่นเพียงเพื่อจะไปชดใช้ด้วยราคาที่แสนแพงในภายหลัง? จากทุกสิ่งที่เขาได้เรียนรู้และคำแนะนำทั้งหมดที่ได้รับมาจากนักออกแบบเมชารุ่นพี่ เขารู้ดีว่าสิ่งสำคัญอันดับแรกที่ต้องให้ความสำคัญคือความสามารถในการสร้างสรรค์นวัตกรรมและการแก้ปัญหาด้วยตัวเอง นวัตกรรมที่มุ่งเน้นเรื่องเมชามานานนับศตวรรษจากนักออกแบบเมชานับไม่ถ้วน ส่งผลให้เกิดคลังความรู้ที่พร้อมใช้งานจำนวนมหาศาล แม้ต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการได้มาซึ่งความรู้ที่ก้าวหน้าและเฉพาะทาง แต่ขุมทรัพย์ทางปัญญานั้นก็มีอยู่จริง โดยเนื้อแท้แล้ว การได้รับทักษะความรู้จากผู้อื่นนั้นง่ายกว่าการค้นพบด้วยตัวเอง ใครเล่าจะอยากเสียเวลาสร้าง 'ล้อ' ขึ้นมาใหม่ ในเมื่อมันถูกประดิษฐ์ซ้ำแล้วซ้ำเล่ามาเป็นร้อยครั้งแล้ว? ตามหลักเหตุผล การเรียนรู้วิธีสร้างล้อที่มีอยู่แล้วจากคนอื่นย่อมดีกว่าการพัฒนาขึ้นมาเอง แต่สิ่งที่นักออกแบบเมชาหลายคนหลงลืมไปก็คือ การสร้างล้อที่มีอยู่แล้วขึ้นมาใหม่ด้วยตัวเองนั้นไม่ใช่เรื่องที่ไร้ความหมายเสียทีเดียว "การเรียนรู้วิธีสร้างสรรค์นวัตกรรมและการค้นพบปรากฏการณ์ที่ไม่มีใครรู้จัก คือหัวใจสำคัญในการเลื่อนระดับเป็น Senior และยิ่งสำคัญอย่างยิ่งสำหรับการเป็น Master หากนักออกแบบเมชาคุ้นชินแต่กับการศึกษาผลงานวิจัยที่มีอยู่แล้ว พวกเขาจะทำได้ดีแค่ไหนเมื่อถึงคราวที่ต้องก้าวเข้าไปในห้องแล็บด้วยตัวเอง?" เมื่อเวสได้พบกับกลอเรียน่า เขาเห็นเธอสวมเสื้อกาวน์และอุปกรณ์ป้องกันบางอย่าง นั่นหมายความว่าเธอกำลังลงมือทำงานในห้องแล็บอย่างแน่นอน "เธอขยันจริงๆ!" การจะแซงหน้าเธอนั้นถือเป็นความท้าทายที่ใหญ่หลวงนัก แค่การเติบโตตามจังหวะที่วัดมาอย่างดีคงไม่เพียงพอสำหรับเวสอีกต่อไป เขาจำเป็นต้องรุกให้หนักขึ้นและทุ่มเทแรงกายแรงใจมากขึ้นเพื่อเร่งกระบวนการพัฒนาของตน "มันจะกลายเป็นหายนะทันทีหากเธอเลื่อนระดับเป็น Senior ได้เร็วกว่าผม!" เขาตระหนักด้วยความขวัญเสีย "ผมไม่มีทางคุมเธออยู่แน่ถ้าเธอกลายเป็น Senior ในขณะที่ผมยังเป็นแค่ Journeyman!" ภาพเหตุการณ์อันน่าสยดสยองพลันพุ่งพล่านเข้ามาในหัว บางทีความอดทนของเธออาจจะหมดลง เธออาจจะตัดสินใจโฉบลงมา ลักพาตัวเวสไปจากสาธารณรัฐไบรท์ และลากเขาไปยังจักรวรรดิเฮกซาดริคอย่างบังคับขู่เข็ญ โดยที่เขาไม่มีโอกาสแม้แต่จะกล่าวคำลาต่อผู้คนที่ทิ้งไว้เบื้องหลัง! "บัดซบ ผมต้องรีบแล้ว!" โดยทั่วไปแล้ว Senior ที่มีความสามารถโดดเด่นที่สุดยังต้องใช้เวลาอย่างน้อยสองสามทศวรรษในการเลื่อนระดับ เวสยังมีเส้นทางอีกยาวไกลรออยู่เบื้องหน้า ไม่ว่าเขาจะใช้มาตรการใดเพื่อไปให้ถึงจุดหมายเร็วขึ้นก็ตาม เมื่อเขาทบทวนถึงแนวทางของตน เขาได้สร้างจุดจำแนกที่สำคัญขึ้นมา "หากการพัฒนาจาก Journeyman ไปสู่ Senior คือเส้นทางที่ยาวไกลและคดเคี้ยว มันย่อมมีสองวิธีที่จะเร่งเครื่องได้ ผมจะเลือกใช้ทางลัด หรือผมจะวิ่งให้เร็วขึ้น" เขาต้องระวังไม่ให้ใช้ทางลัดมากเกินไป หากเป็นไปได้ เขาจะไม่ใช้มันเลย เพราะการเดินไปตามเส้นทางทั้งหมดอย่างครบถ้วน จะทำให้เขามีรากฐานที่แข็งแกร่งที่สุดในการมุ่งหน้าสู่การเป็น Master ในทางกลับกัน วิธีที่ดีที่สุดในการก้าวหน้าอย่างรวดเร็วโดยยังคงรักษาความสามารถในการสร้างสรรค์นวัตกรรมและการวิจัยสิ่งที่ไม่รู้จักเอาไว้ คือการ 'วิ่งเต็มฝีเท้า' ในช่วงที่ไม่ได้สลักสำคัญหรือจำเป็นมากนัก ตัวอย่างหนึ่งของเรื่องนี้คือการศึกษา Skill และ Sub-Skill ทั่วๆ ไป ก่อนหน้านี้เขาได้ตัดสินใจอย่างรอบคอบที่จะเริ่มกระบวนการอัปเกรดทักษะหลักอย่าง Mechanics และ Metallurgy ไปสู่ระดับ Senior "การเรียนเป็นหนึ่งในกิจกรรมที่กัดกินเวลาของนักออกแบบเมชามากที่สุด" เขามึนพึมพำกับตัวเอง นักออกแบบเมชาทุกคนจำเป็นต้องมีความเชี่ยวชาญในระดับหนึ่งในวิทยาศาสตร์พื้นฐานที่เกี่ยวข้องกับการออกแบบเมชา ยิ่งนักออกแบบเมชาปีนสูงขึ้นไปเท่าไหร่ พวกเขาก็ยิ่งต้องเรียนรู้ความรู้ที่ก้าวหน้ามากขึ้นเท่านั้น สำหรับ Journeyman ทั่วไป อาจต้องใช้เวลาศึกษาอย่างเข้มข้นนานนับทศวรรษ เพื่อให้บรรลุระดับ Senior ในวิทยาศาสตร์เพียงไม่กี่แขนง! "มันจำเป็น แต่มันใช้เวลามากเกินไป!" ในกรณีนี้ เวสเผชิญกับทางเลือกที่ตัดสินใจได้ง่าย แทนที่จะใช้เวลาหลายปีอยู่หลังโต๊ะทำงานเพื่ออ่านวรรณกรรมทางวิชาการทั้งห้องสมุด สู้เขาจ่าย ดีพี เป็นกอบเป็นกำเพื่อทำ Upgrade Mission ให้สำเร็จยังจะดีเสียกว่า! ทว่า ต่อให้เขาอัปเกรด Skills พื้นฐานทั้งหมดให้เป็นระดับ Senior ได้ แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเขาเทียบเท่ากับ Senior Mech Designer มันเป็นเพียงการบรรลุหนึ่งในเงื่อนไขเบื้องต้นเท่านั้น ปัจจัยที่สำคัญที่สุดอย่างล้นพ้น คือการพัฒนา 'ปรัชญาการออกแบบ' ของตนเอง! ตั้งแต่ระดับ Apprentice เป็นต้นไป มันขึ้นอยู่กับตัวนักออกแบบเมชาเองที่จะพัฒนาปรัชญาการออกแบบของตน หากไม่ใช่อาจารย์ที่สืบทอดวิชากันมาโดยตรง ก็ไม่มีใครสามารถพึ่งพาความช่วยเหลือจากภายนอกเพื่อเร่งการเติบโตได้ เวสตระหนักถึงเรื่องนี้ดี และพยายามหาหนทางที่จะช่วยให้เขาไปถึงระดับ Senior ได้เร็วขึ้น โดยไม่กระทบต่อโอกาสในอนาคต "ผมมองเห็นหลายทางที่จะเร่งการเติบโตของตัวเองได้" เขาเริ่มไล่เรียงทางเลือกที่มี ประการแรก นอกเหนือจากการอัปเกรด Skills และ Sub-Skill พื้นฐานแล้ว เขายังสามารถพยายามหาทางอัปเกรดคุณสมบัติทางจิต (Mental attributes) ของเขาได้อีกด้วย "ค่า Intelligence ของผมไม่เพียงแต่ช่วยในการออกแบบเมชาเท่านั้น แต่มันยังช่วยเพิ่มความสามารถในการเรียนรู้และการจดจำอีกด้วย การจะพัฒนามันให้ดียิ่งขึ้นไปอีกนั้นเป็นเรื่องยาก" System แสดงรายการคุณสมบัติทางจิตของเขาโดยมุ่งเน้นไปที่การออกแบบเมชาเป็นพิเศษ อย่างน้อยนั่นคือวิธีที่เขาตีความ การเพิ่มคุณสมบัติอื่นๆ เช่น Strength, Dexterity และอื่นๆ ทำให้เขาสงสัยว่า System อาจจะรองรับ Mech Pilot ได้ด้วยเช่นกัน "เสียดายที่ผมไม่ใช่ Mech Pilot" เขาไหวไหล่ ตอนนี้เขาได้ก้าวข้ามขีดจำกัดของมนุษย์ในด้าน Intelligence, Creativity และ Concentration ไปแล้ว ดังนั้นการกลืน Attribute Candy ใดๆ เพิ่มเข้าไปอีกจึงไม่มีประโยชน์อะไร นอกเสียจากจะทำให้เสีย ดีพี ไปโดยเปล่าประโยชน์ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาหมดหนทางในการอัปเกรดคุณสมบัติทางจิตให้สูงขึ้น กลอเรียน่าเองก็พึ่งพาการดัดแปลงพันธุกรรมจำนวนมากเพื่อเพิ่มความสามารถในการเรียนรู้ของเธอ แม้แต่เวสเองก็เคยได้รับประโยชน์จากการรักษาทางพันธุกรรมมาบ้างแล้ว ซึ่งพิสูจน์ให้เห็นว่าเขายังคงสามารถหาทางออกนอกเหนือจากที่ System มอบให้ได้ เขายังจำได้ว่าเขามีบัตรเชิญของมูลนิธิปีกนางฟ้า (Angel’s Wing Foundation) อันทรงพลังอยู่ เขาควรหาโอกาสใช้บัตรใบนั้นเพื่อเข้าถึงตลาดมืดและการประมูลสินค้าและบริการทางชีวภาพที่ลือกันหนาหู "ผมมักจะถูกดึงเข้าไปวุ่นวายกับกิจกรรมอื่น จนเรื่องนี้หลุดไปจากหัวตลอด" บางทีนี่อาจเป็นโอกาสดีที่จะได้ใช้บัตรเชิญใบนั้นเสียที กระนั้น เนื่องจากคุณสมบัติทางจิตที่สำคัญที่สุดสามประการของเขาได้ก้าวข้ามขีดจำกัดของมนุษย์ไปแล้ว การจะอัปเกรดพวกมันให้สูงขึ้นไปอีกย่อมยากกว่าเดิมร้อยเท่าหรือพันเท่า เวสจำเป็นต้องทำการวิจัยอย่างหนักและค้นหานักพันธุศาสตร์หรือองค์กรที่ไว้วางใจได้เพื่อดำเนินการรักษาตามที่ต้องการ "ผมเดาว่าการเข้าไปหา Rim Guardians น่าจะเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด" อย่างไรก็ตาม การจะทำเช่นนั้นได้ ก่อนอื่นเขาต้องพิสูจน์คุณค่าของตัวเองด้วยการเปลี่ยน 'วิลเลียม เออร์เบช' ชาวการ์เลเนอร์คนนั้นให้กลายเป็น Expert Candidate ให้ได้เสียก่อน หากเขาล้มเหลว เขาอาจจะยังหาทางได้รับความเมตตาจากสมาคม MTA ด้วยวิธีอื่น แต่นั่นคงต้องใช้เวลามากเกินไป! "ในเมื่อกลอเรียน่าคอยหายใจรดต้นคอผมอยู่แบบนี้ ผมจะรอรับมอบหมายงานอื่นไม่ได้แล้ว" เขาพึมพำ "ผมต้องเตะส่งวิลเลียม เออร์เบช ให้เข้าที่เข้าทางเสียที!" แม้ก่อนหน้านี้เขาจะต้องการดึงเช็งในภารกิจนี้เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกจับตามองโดยไม่จำเป็น แต่ตอนนี้เขาเปลี่ยนใจแล้ว การก้าวข้ามกลอเรียน่านั้นสำคัญกว่า! วิธีที่สองที่เขาคิดได้ในการเร่งการพัฒนา คือการร่วมมือกับนักออกแบบเมชาคนอื่นๆ "แต่มันจะเป็นการร่วมมือแบบสุ่มสี่สุ่มห้าไม่ได้ ผมต้องค้นหานักออกแบบเมชาที่มีปรัชญาการออกแบบที่ส่งเสริมกันกับของผม" หากเขาผสมผสานปรัชญาการออกแบบของเขากับปรัชญาที่ไม่เกี่ยวข้องของนักออกแบบเมชาคนอื่น เมชาที่ได้ออกมาก็จะแค่รวมทั้งสองสิ่งเข้าไว้ด้วยกันโดยไม่มีปฏิกิริยาต่อกัน แม้พวกมันจะไม่ขัดแย้งกัน แต่มันก็ไม่ได้ช่วยเสริมสร้างซึ่งกันและกันเช่นกัน เฉพาะเมื่อปรัชญาการออกแบบของเขามีปฏิกิริยาในทางบวกต่อตัวแปรที่แตกต่างออกไปเท่านั้น เวสจึงจะสามารถศึกษาและถอดรหัสปฏิกิริยาสัมพันธ์นั้นได้ ผู้สมัครที่ชัดเจนที่สุดที่จะช่วยให้เขาบรรลุสิ่งนี้ได้คือกลอเรียน่า แต่นี่จะไม่ช่วยให้เขานำหน้าเธอได้เลย เขาจำเป็นต้องค้นหานักออกแบบเมชาคนอื่น! "มีนักออกแบบเมชามากมาย ผมแค่ต้องหาพวกเขาให้เจอและเข้าไปเสนอการร่วมมือที่ได้รับประโยชน์ร่วมกันทั้งสองฝ่าย" สำหรับตอนนี้ เวสเพิ่งจะเลื่อนระดับเป็น Journeyman ได้ไม่นาน เขายังขาดชื่อเสียงและเกียรติยศที่จะทำให้คนอื่นยอมรับเขาอย่างจริงจัง เขาคงต้องกลับมาพิจารณาทางเลือกนี้อีกครั้งในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า เมื่อเขามีผลงานการออกแบบที่ตีพิมพ์ออกมามากกว่านี้ ทางเลือกที่สามสำหรับเขาคือการค้นหาวัสดุแปลกใหม่ (Exotic materials) หรือปรากฏการณ์อื่นๆ ที่อาจเกี่ยวข้องกับความเชี่ยวชาญของเขา "นี่คือทางเลือกที่สิ้นเปลืองที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย" นักออกแบบเมชาที่มีฐานะร่ำรวยย่อมได้เปรียบในด้านนี้มากกว่าคนอื่น ต่อให้นักออกแบบเมชาคนนั้นไม่ได้มีความสามารถโดดเด่นอะไรนัก แต่หากครอบครัวที่ทรงอำนาจหรือเส้นสายของเขาสามารถช่วยให้เขาได้รับวัสดุแปลกใหม่ที่เกี่ยวข้อง พวกเขาก็จะก้าวหน้าได้เร็วขึ้นอย่างเลี่ยงไม่ได้ จากงานวิจัยทั้งหมดที่พวกเขาได้ทำกับวัสดุที่น่าสนใจเหล่านั้น! "นี่คือเหตุผลสำคัญว่าทำไมรัฐระดับสองและ MTA ถึงมี Senior และ Master จำนวนมาก" เขาบ่นอุบ "พวกเขาสามารถใช้เงินปูทางขึ้นไปได้ค่อนข้างง่ายในระดับหนึ่ง" เวสไม่ได้มีทุนรอนมหาศาลขนาดนั้น แต่สถานการณ์ของกลอเรียน่านั้นดีกว่า ไม่เพียงแต่เธอจะเป็นชาวเฮกเซอร์ (Hexer) เท่านั้น แต่เธอยังเป็นสมาชิกของราชวงศ์โวดิน (Wodin Dynasty) ซึ่งควรจะเป็นขุมอำนาจที่ร่ำรวยมากในจักรวรรดิเฮกซาดริค "ให้ตายเถอะ เธอได้เปรียบผมอย่างมหาศาลในด้านนี้!" เขาจำเป็นต้องลดช่องว่างนี้ให้ได้มากที่สุด! "มีสองทางเลือกสำหรับผม ไม่ว่าจะเป็นการขยาย LMC เพื่อเพิ่มเงินทุน หรือผมจะลงมือจัดการด้วยตัวเองและออกตามหาวัสดุแปลกใหม่เหล่านั้นด้วยตัวเอง" เขาตัดสินใจที่จะทำทั้งสองอย่างไปพร้อมๆ กัน LMC จะเติบโตขึ้นอย่างแน่นอนเมื่อขายเมชาที่สร้างจากการออกแบบของเขาได้มากขึ้น แต่การเติบโตนี้ก็มีขีดจำกัด จำนวนเงินที่เขาจะได้รับจะยังคงไม่เพียงพอเมื่อเทียบกับจำนวนที่เขาต้องการจะจ่ายให้กับวัสดุแปลกใหม่ที่มีค่า "แถมพวกพ่อค้ายังจ้องจะรีดไถนักออกแบบเมชาทุกครั้งที่มีโอกาสอีกด้วย" เขาบ่นพึมพำ แทนที่จะยอมจ่ายเงินแพงกว่ามูลค่าจริงของวัสดุแปลกใหม่เป็นร้อยเป็นพันเท่า ทำไมไม่ลองออกไปหาพวกมันเองดูล่ะ? เหล่านักสำรวจแร่และนักล่าสมบัติกำลังร่อนเร่ไปทั่วทั้งกาแล็กซีเพื่อค้นหาวัสดุแปลกใหม่มาขาย หากเวสสามารถตัดคนกลางออกและทำธุรกิจกับพวกเขาโดยตรง เขาจะสามารถได้รับตัวอย่างวัสดุจำนวนมากโดยไม่ต้องเสียเงินเพิ่ม! ในความเป็นจริง เวสได้วางรากฐานสำหรับทางเลือกนี้ไว้แล้วด้วยการสร้างสายสัมพันธ์กับเหล่านักรบดาบหญิง (Swordmaidens) ในเขตชายแดน และในอนาคต เขายังตั้งใจที่จะสร้างกองกำลังอีกกลุ่มหนึ่งที่สามารถออกตามหาวัสดุมีค่าให้เขาได้โดยตรง การทำเช่นนั้นในเขตชายแดนย่อมง่ายกว่า ในพื้นที่อวกาศที่มีอารยธรรม ดาวเคราะห์และระบบดาวส่วนใหญ่ล้วนตกอยู่ภายใต้การควบคุมของรัฐใดรัฐหนึ่ง ของมีค่ามากมายถูกค้นพบไปหมดแล้ว และต่อให้มีสิ่งใหม่ปรากฏขึ้นมา พวกมันก็มักจะตกไปอยู่ในมือของกลุ่มผู้มีอิทธิพลที่ทรงพลังเสมอ เวสถอนหายใจ "สรุปแล้ว มีทางเลือกมากมาย แต่ไม่มีทางไหนเลยที่มันง่าย" บางทีการใช้ประโยชน์จาก System อาจช่วยเขาได้ในบางเรื่อง แต่ส่วนที่เหลือเขายังคงต้องฝ่าฟันมันด้วยตัวเอง!