รอยโทเฟิร์คทิ้งเวสและลัคกี้ไว้ในห้องเตรียมตัว เมื่อก้าวเข้าสู่ภายในห้อง เวสพบว่ามันถูกตกแต่งอย่างสมถะและจืดชืดเสียจนน่าใจหาย ไม่ต่างจากส่วนอื่นของ ‘ดิพิต’ (The Pit) เลยแม้แต่น้อย แม้ว่าพื้นที่ส่วนอื่นของเซ็นเตอร์พอยท์จะเต็มไปด้วยความหรูหราอลังการเพียงใด แต่พวกริม การ์เดี้ยนส์กลับจงใจละทิ้งความสะดวกสบายทุกอย่างไปอย่างสิ้นเชิง หรือนี่จะเป็นการสร้างความลำบากให้แก่ผู้มาเยือน? เพื่อย้ำเตือนให้สมาชิกริม การ์เดี้ยนส์ระลึกถึงต้นกำเนิดอันต่ำต้อยของตน? หรือเพื่อประกาศจุดยืนว่าพวกเขากำลังต่อสู้เพื่อสิ่งใดกันแน่? เวสไม่อาจล่วงรู้ได้ ทันทีที่รอยโทจากไป เขาก็เบนความสนใจไปยังผู้อื่นที่อยู่ในห้องนี้ทันที "สวัสดีครับ" ไม่มีใครในห้องนั้นมีปฏิกิริยาต่อการปรากฏตัวของเขา ทุกสายตาต่างจับจ้องมาที่เขาด้วยความหวาดระแวง จากการแต่งกายและบุคลิกท่าทาง เวสบอกได้ทันทีว่าคนเหล่านี้คือเจอร์นีย์แมนเช่นเดียวกับเขา และดูเหมือนจะมาจากทั่วทุกมุมของสตาร์เซกเตอร์โคโมโด อายุของแต่ละคนแตกต่างกันไป แต่ไม่มีใครแก่เกินแกง ดูเหมือนริม การ์เดี้ยนส์จะเชิญแต่นักออกแบบเมชาที่มีศักยภาพเข้าร่วมการทดสอบในครั้งนี้ "เฮ้ นาย!" ชายคนหนึ่งที่ดูเป็นมิตรเรียกเขา "มานั่งข้างฉันนี่มา มีเพื่อนคุยหน่อยก็ดี" เวสเดินเข้าไปหาเพราะไม่มีทางเลือกที่ดีกว่านี้ เขานั่งลงข้างชายคนนั้นบนม้านั่งโลหะธรรมดาๆ และรู้สึกหงุดหงิดเล็กน้อยที่มันไม่มีพนักพิงให้พิงหลังเลยสักนิด พวกริม การ์เดี้ยนส์นี่ช่างเคร่งครัดในปรัชญาการออกแบบตกแต่งภายในแบบสปาร์ตันจนเกินพอดีจริงๆ! "นายดูเหมือนคนหลงทางเลยนะ" ชายคนนั้นเอ่ยทัก "ก็หลงจริงๆ นั่นแหละครับ" เวสยอมรับ "ผมได้รับการ์ดเชิญจากใครบางคน แต่ไม่รู้เลยว่ามันหมายความว่ายังไง หลังจากนั้นผู้หญิงที่นำทางผมมาก็แค่เล่าข้อมูลเบื้องหลังของริม การ์เดี้ยนส์นิดหน่อยก่อนจะจับผมมาโยนทิ้งไว้ในห้องนี้" คนในห้องสองสามคนส่งเสียงแค่นหัวเราะและเยาะเย้ยเขา เวสไม่ได้ใส่ใจกับปฏิกิริยานั้น เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ที่ถูกจัดเตรียมไว้ ดูเหมือนทุกคนในห้องนี้จะเป็นคู่แข่งของเขาทั้งสิ้น ยิ่งพวกเขาสบประมาทเขามากเท่าไหร่ โอกาสที่เขาจะพลิกสถานการณ์ในรอบการทดสอบที่กำลังจะมาถึงก็ยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น! ถึงกระนั้น มันก็ค่อนข้างแปลกที่ชายคนนี้ทำตัวเป็นมิตรกับเขาเกินเหตุ เวสจึงต้องระวังตัวและฟังหูไว้หูเสมอ ดูเหมือนชายคนนั้นจะอ่านใจเวสออก เขาจึงส่งยิ้มอย่างมั่นใจมาให้ "ฉันไม่กลัวนายหรอก ส่วนคนอื่นๆ น่ะเหรอ? พวกเขาเห็นว่านายยังอายุน้อย แถมยังมีนายทหารเมชาของริม การ์เดี้ยนส์มาส่งด้วยตัวเอง พวกนั้นเลยกลัวจนตัวสั่นยังไงล่ะ การมาของนายหมายความว่าโอกาสที่พวกเขาจะผ่านการทดสอบนั้นยากขึ้นกว่าเดิมอีกหลายเท่า!" เวสขมวดคิ้วพลางลูบตัวปลอบประโลมลัคกี้เบาๆ "คุณหมายความว่าการทดสอบนี้จะให้เราสู้กันเองงั้นเหรอ?" "เดาแม่นนิ แม้แต่ฉันเองก็ยังไม่รู้ว่าต้องเจอกับบททดสอบแบบไหน เพราะริม การ์เดี้ยนส์มักจะสุ่มรูปแบบการทดสอบเสมอ แต่สุดท้ายแล้วพวกเขาจะเลือกผู้ชนะเพียงแค่สองคนจากกลุ่มพวกเราทั้งหมด แม้ฉันไม่อยากจะโอ้อวด แต่ฉันมั่นใจว่าหนึ่งในที่นั่งนั้นต้องเป็นของฉันแน่นอน!" ว้าว ชายคนนี้ช่างมั่นใจในตัวเองเหลือเกิน! เวสบอกได้ว่านี่ไม่ใช่การเสแสร้ง เพราะเขาสัมผัสได้ถึงกระแสจิตวิญญาณที่แผ่ออกมา เขาไม่รู้สึกถึงความไม่ซื่อสัตย์จากนักออกแบบเมชาผู้นี้เลย แต่นั่นก็เป็นเพียงสิ่งที่เขาสัมผัสได้จากเปลือกนอกเท่านั้น เขาค่อนข้างระมัดระวังเป็นพิเศษในการเข้าไปก้าวก่ายจิตวิญญาณของนักออกแบบเมชาคนอื่น! "อ้อ ว่าแต่คุณเป็นใครล่ะ? ดูเหมือนคุณจะไม่ได้มาจากรัฐเดียวกับผมนะ" "ผมเวส ลาร์คินสัน มาจากไบรท์ รีพับลิก เพิ่งเลื่อนระดับเป็นเจอร์นีย์แมนได้ไม่นานครับ" "ไบรท์ รีพับลิกงั้นเหรอ?" ชายคนนั้นเลิกคิ้วขึ้น "นายนี่อายุน้อยมากนะที่ก้าวขึ้นเป็นเจอร์นีย์แมนได้เร็วขนาดนี้ ใครเป็นมาสเตอร์หรือครูฝึกให้นายล่ะ?" "ผมเป็นศิษย์ในนามของมาสเตอร์ คาร์มิน โอลสัน แห่งเวอร์เมียร์ กรุ๊ปครับ" นัยน์ตาของชายคนนั้นเป็นประกายทันที "งั้นเหรอ! ช่างโชคดีจริงๆ! ฉันเคยพบมาสเตอร์ผู้นั้นสองสามครั้ง! เธอคือต้นแบบของฉันเลยนะรู้ไหม! การก้าวขึ้นเป็นมาสเตอร์ได้ภายในเวลาเพียงศตวรรษเดียวช่างน่าทึ่งจริงๆ!" "คุณเคยพบเธอด้วยเหรอครับ?" "แน่นอน" ชายคนนั้นตบอกตัวเองอย่างภาคภูมิใจ "ฉันคือทริสตัน เวสเซลลิง ผู้ยิ่งใหญ่! นายเคยได้ยินชื่อฉันไหม?" "ไม่ครับ" "ไม่เหรอ?" ทริสตันดูผิดหวัง "นี่นายเป็นศิษย์ของมาสเตอร์โอลสันจริงๆ หรือเปล่าเนี่ย? ทำไมถึงไม่เคยได้ยินชื่อฉันล่ะ? ฉันน่ะโด่งดังมากในไฟรเดย์ โคอลิชันเลยนะ!" "ผมเคยไปไฟรเดย์ โคอลิชันแค่ช่วงสั้นๆ ครับ ส่วนใหญ่ผมทำงานและอาศัยอยู่ที่ไบรท์ รีพับลิก" "อ้อ นายเป็นพวกนักออกแบบเมชาประเภทติดบ้านสินะ รักชาติดีแท้ เอาเถอะ ในเมื่อนายไม่เคยได้ยินชื่อฉันจริงๆ ฉันจะยกโทษให้ก็ได้ สาเหตุที่ฉันโด่งดังก็เพราะฉันเป็นศิษย์สายตรงของมาสเตอร์คัทเซนเบิร์ก!" เวสเบิกตากว้าง ทริสตันคนนี้คืออัจฉริยะระดับเดียวกับโอเลกอย่างนั้นเหรอ! ไม่เพียงเท่านั้น ทริสตันยังดูมีอายุมากกว่าและน่าจะก้าวขึ้นเป็นเจอร์นีย์แมนมานานแล้ว พลังที่แผ่ออกมาจากท่วงท่าและจิตวิญญาณของเขานั้นช่างแข็งแกร่งและเปี่ยมไปด้วยพลัง! ทุกการกระทำสะท้อนถึงความมั่นใจอันเปี่ยมล้น! "เข้าใจแล้วครับ ผมต้องขออภัยที่เสียมารยาทในการทักทาย" "ไม่เป็นไร เราต่างก็เป็นเจอร์นีย์แมนเหมือนกัน นั่นทำให้เราเท่าเทียมกันแล้ว มีแต่นักออกแบบเมชาขี้เก๊กที่ยังไม่มีผลงานเป็นของตัวเองเท่านั้นแหละที่จะคอยโหนชื่อเสียงของอาจารย์ตัวเอง" การเป็นศิษย์สายตรงของมาสเตอร์ไม่ได้การันตีว่านักออกแบบเมชาผู้นั้นจะก้าวขึ้นสู่ระดับเจอร์นีย์แมนได้เสมอไป นอกจากเรื่องพรสวรรค์ทางจิตแล้ว นักออกแบบเมชายังต้องทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างหนักในการศึกษาและงานออกแบบ เพื่อหล่อหลอมความคิดของตนให้ตกผลึก! "ถ้าผมจำไม่ผิด ความเชี่ยวชาญของมาสเตอร์คัทเซนเบิร์กคือการใช้วัสดุต่างถิ่นทดแทน (Exotic material substitution) ใช่ไหมครับ?" ทริสตันพยักหน้า "ถูกต้อง เมชาของเธออาจจะไม่ได้มีสมรรถนะสูงที่สุด แต่พวกมันคือเครื่องจักรที่คุ้มค่าที่สุดเท่าที่มีขายในไฟรเดย์ โคอลิชัน แทบไม่มีใครล้มอัตราส่วนประสิทธิภาพต่อราคาของเธอได้เลย!" นี่คือจุดแข็งอันล้ำค่าที่ส่งให้มาสเตอร์คัทเซนเบิร์กกลายเป็นหนึ่งในมาสเตอร์ที่โดดเด่นที่สุดของไฟรเดย์ โคอลิชัน แม้แต่รัฐระดับสองก็ยังไม่อาจฟุ่มเฟือยเกินไปนักเมื่อต้องจัดเตรียมกำลังรบเมชา! "คุณสืบทอดปรัชญาการออกแบบของเธอมาด้วยใช่ไหม?" "ใช่ แม้ฉันจะยังเก่งไม่เท่าเธอ แต่ฉันก็ได้เรียนรู้เคล็ดลับบางอย่างมาบ้างแล้ว ฉันถึงขั้นทำวิจัยเรื่องการทดแทนวัสดุด้วยตัวเองเลยนะ" เวสรู้สึกว่ามันน่าสนใจมาก การที่นักออกแบบเมชาหลายคนใช้ปรัชญาการออกแบบเดียวกันหมายความว่าอย่างไร? ทริสตันเคยเสียใจไหมที่เลือกเป็นศิษย์สายตรง? ในแง่หนึ่ง ศิษย์สายตรงต้องจ่ายราคาแสนแพงเพื่อให้ได้รับการชี้แนะส่วนตัวจากมาสเตอร์ แม้พวกเขาจะได้รับบทเรียนเข้มข้นจากครูฝึกที่เก่งที่สุดในอุตสาหกรรม แต่พวกเขาก็ถูกพรากโอกาสในการพัฒนาปรัชญาการออกแบบที่เป็นเอกลักษณ์ของตนเองไป ใครจะรู้ว่าทริสตันจะสร้างสรรค์สิ่งใดออกมาหากเขาเริ่มสร้างปรัชญาการออกแบบด้วยตัวเอง มันอาจจะเป็นสิ่งที่ไม่ได้เกี่ยวข้องกับการทดแทนวัสดุเลยก็ได้ ถึงกระนั้น ทริสตันกลับไม่มีท่าทีเสียใจเลยแม้แต่น้อย ชายผู้เต็มเปี่ยมด้วยความมั่นใจผู้นี้กำลังเสพสุขกับความสำเร็จของตนอย่างเต็มที่ "คุณรู้จักโอเลก วอร์น (Oleg Vorn) ไหมครับ?" เวสถาม "โอเลกน่ะเหรอ? รู้จักสิ! หมอนั่นพุ่งแรงมาก นายรู้ไหมว่าเขาเลื่อนระดับเป็นเจอร์นีย์แมนได้เมื่อหลายปีก่อนแล้ว? นั่นมันเร็วเกินไป! เขาอาจจะตามฉันทันก็ได้ นั่นคือเหตุผลที่ฉันไม่เคยขี้เกียจเลยตั้งแต่หมอนั่นปรากฏตัวขึ้น! นายรู้ไหมว่าเขากำลังจะเข้าร่วมริมเวิร์ดเกมส์ (Rimward Games) เร็วๆ นี้? เขาจะไปเป็นตัวแทนของสตาร์เซกเตอร์โคโมโดทั้งหมดเลยนะ!" "ผมเคยได้ยินมาบ้างครับ" ดูเหมือนแม้แต่ทริสตันยังยกย่องว่าโอเลกเป็นอัจฉริยะที่หาตัวจับยาก "นายนี่มันแปลกคนจริงๆ นะ" ทริสตันจ้องมองเวสด้วยสายตาวิจเคราะห์ "เจอร์นีย์แมนอย่างนายไม่น่าจะเป็นคนนิรนามขนาดนี้ แม้นายจะก้าวขึ้นมาได้ช้ากว่าโอเลก แต่มันก็ยังถือว่าเร็วมากจนน่านับถือ มีศิษย์สายตรงตั้งมากมายที่ใช้เวลานานกว่านี้กว่าจะทะลวงระดับได้" เวสส่งยิ้มอย่างถ่อมตัว "อย่างที่บอกครับ ผมอยู่แต่ในไบรท์ รีพับลิก ผมไม่มีแผนจะย้ายไปไฟรเดย์ โคอลิชัน หรือขยายธุรกิจที่นั่นหรอกครับ พวกเจ้าถิ่นอย่างพวกคุณครองตลาดไปหมดแล้วนี่นา" "ก็จริง นายต้องเจอกับศึกหนักแน่ถ้าคิดจะวางรากฐานในอุตสาหกรรมเมชาของไฟรเดย์ โคอลิชัน มาสเตอร์โอลสันคงช่วยอะไรนายไม่ได้มากนักในเรื่องนี้" ในเมื่อทริสตันดูเหมือนจะเปิดกว้างในการตอบคำถาม เวสจึงถือโอกาสตักตวงข้อมูล ใครจะรู้ว่าเขาจะมีโอกาสเข้าถึงแหล่งข้อมูลที่มีค่าเช่นนี้อีกเมื่อไหร่ในอนาคต? "แล้วนักออกแบบเมชาจากต่างถิ่นต้องทำยังไงถึงจะประสบความสำเร็จในตลาดเมชาของไฟรเดย์ โคอลิชันได้ล่ะครับ?" นักออกแบบเมชาที่อายุมากกว่าเล็กน้อยเม้มปากครุ่นคิด "นายต้องมาจากรัฐที่มีอำนาจเท่าเทียมกันหรือมากกว่า หรือไม่นายก็ต้องกลายเป็นพวกเรา การออกแบบเมชาเก่งอย่างเดียวน่ะไม่พอหรอก โดยพื้นฐานแล้ว ผู้อพยพส่วนใหญ่มักจะลงเอยด้วยการสร้างความสัมพันธ์กับนักออกแบบเมชาหรือนักธุรกิจท้องถิ่น การหลอมรวมเข้ากับสังคมของเราในลักษณะนี้เท่านั้นที่จะทำให้ตลาดเมชาปฏิบัติกับนายเหมือนเป็นคนใน" "เข้าใจแล้วครับ" เวสเผลอนึกถึงแพทริเซีย ฮอฟฟ์ไมสเตอร์ขึ้นมาโดยไม่ได้ตั้งใจ นี่คือเหตุผลเบื้องหลังที่เธอหมั้นหมายกับนักออกแบบเมชาจากไฟรเดย์ โคอลิชันงั้นเหรอ? เมื่อเธอแต่งงานเข้าสู่ตระกูลท้องถิ่น เธอจะสามารถใช้เส้นสายของครอบครัวใหม่เพื่อเข้าถึงตลาดเมชาของโคอลิชันได้ดีขึ้น! "นี่ ถ้าอยากมีส่วนร่วมในวงการนี้ล่ะก็ ฉันแนะนำนักออกแบบเมชาให้ได้นะ" ทริสตันกล่าวพร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ "แม้พวกนักออกแบบเมชาในโคอลิชันส่วนใหญ่จะดูถูกคนจากรัฐระดับสาม แต่ตราบใดที่นายมีพรสวรรค์ ทุกอย่างก็เป็นไปได้ทั้งนั้น" เวสส่ายหน้า "ไม่เป็นไรครับ ขอบคุณ" "น่าเสียดายจัง" "เรากลับมาเรื่องการทดสอบกันดีกว่าครับ มันมีอะไรดีเหรอครับถึงทำให้ทุกคนอยากเข้าร่วมขนาดนี้?" "นี่นายไม่รู้จริงๆ เหรอ?" "เพราะไม่รู้ไงครับผมถึงถาม" ทริสตันหัวเราะร่วน "นายไม่รู้แม้กระทั่งเหตุผลหลักเนี่ยนะ! ตลกชะมัด! ฮ่าๆๆ!" เวสรอจนกว่านักออกแบบเมชาผู้นี้จะขำจนพอใจ "บอกผมได้หรือยังครับ?" "ได้เลย! เอาแบบนี้ละกัน ริม การ์เดี้ยนส์นั้นประกอบไปด้วยนักบินเมชาจากทั่วทุกมุมของขอบกาแล็กซี นายรู้ไหมว่ามันมีกี่สตาร์เซกเตอร์? กาแล็กซีนี้น่ะมันกว้างใหญ่ไพศาล และขอบกาแล็กซีก็ครอบคลุมพื้นที่มากที่สุด!" "แล้วมันสำคัญยังไงล่ะครับ...?" "ลองคิดดูสิ ไม่ต้องพูดถึงขอบกาแล็กซีทั้งหมดหรอก แค่สตาร์เซกเตอร์โคโมโดกับเซกเตอร์ข้างๆ อีกสองแห่งก็พอ ริม การ์เดี้ยนส์มีสมาชิกที่มาจากทั้งสามสตาร์เซกเตอร์นั้น" ความนัยบางอย่างพลันแวบเข้ามาในหัวของเขา "ริม การ์เดี้ยนส์ต้องมีเครือข่ายการกระจายสินค้าข้ามเซกเตอร์เป็นของตัวเองแน่ๆ! ในเมื่อมีสมาชิกอยู่ในทุกสตาร์เซกเตอร์ มันก็ง่ายมากที่พวกเขาจะสร้างช่องทางการค้าร่วมกันระหว่างทุกสตาร์เซกเตอร์ในแถบขอบกาแล็กซี!" "ถูกต้อง" ทริสตันพยักหน้าพลางผายมือไปยังนักออกแบบเมชาคนอื่นๆ ในห้อง "นี่คือหนึ่งในแหล่งรายได้หลักของพวกเขา เหตุผลที่นักออกแบบเมชาพวกนี้กระโจนเข้าหาโอกาสที่จะผ่านการทดสอบ ก็เพราะพวกเขาต้องการเข้าถึงเครือข่ายการกระจายสินค้าอันมหาศาลนี้ยังไงล่ะ! ตราบใดที่ผ่านการทดสอบและกลายเป็นพันธมิตรของริม การ์เดี้ยนส์ พวกเขาก็จะสามารถใช้ประโยชน์จากเครือข่ายนี้ได้!" "และนั่นจะทำให้การขยายธุรกิจไปยังสตาร์เซกเตอร์อื่นง่ายขึ้นอย่างมหาศาล!" เวสอุทานออกมาอย่างตกใจ สำหรับเจอร์นีย์แมนส่วนใหญ่ การขยายธุรกิจไปยังสตาร์เซกเตอร์อื่นนั้นไม่คุ้มค่าเลยแม้แต่น้อย ต้นทุนในการค้าขายระหว่างเซกเตอร์นั้นสูงเกินไป! เวสคงต้องรอจนกว่าจะเป็นระดับซีเนียร์ (Senior) เสียก่อนถึงจะเริ่มคิดเรื่องการขยายตลาดไปยังสตาร์เซกเตอร์วิเชียสเมาน์เทนหรือมาเจสติกทีลได้! แต่ถ้าเขากลายเป็นเพื่อนกับริม การ์เดี้ยนส์ เขาจะสามารถอาศัยเครือข่ายของพวกเขาส่งสินค้าในราคาที่ถูกลง หรือควบคุมการดำเนินงานในระยะไกลได้ดีขึ้น "นี่เป็นเพียงหนึ่งในผลประโยชน์มากมายที่ริม การ์เดี้ยนส์จะมอบให้เวส พยายามเข้าล่ะเพื่อที่จะได้แข่งขันและผ่านการทดสอบที่กำลังจะมาถึง ฉันน่ะได้ที่นั่งแน่ๆ หนึ่งที่ และฉันก็ไม่อยากให้ใครในห้องนี้ได้ที่นั่งที่เหลือไปหรอกนะ เพราะงั้นนายน่ะทุ่มสุดตัวเพื่อโชว์ความสามารถในการออกแบบออกมาให้เต็มที่ล่ะ!" เวสพยักหน้ารับตามมารยาท แต่ภายในใจเขากลับเริ่มกังวล พลังวิญญาณของเขายังไม่ฟื้นฟูคืนสู่ระดับสูงสุดเลย! เขาจะสามารถแสดงศักยภาพที่ดีที่สุดออกมาในการทดสอบที่กำลังจะมาถึงได้หรือไม่ ทั้งที่สภาพร่างกายและจิตใจยังไม่สมบูรณ์เช่นนี้? ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เวสจำเป็นต้องทุ่มเทให้หนักยิ่งขึ้นเพื่อก้าวข้ามอุปสรรคนี้ไปให้ได้!