# บทที่ 1311: เสียงแห่งเหตุผล “จนถึงตอนนี้ เรายังไม่ได้อะไรเป็นชิ้นเป็นอันเลยสักอย่าง” กาวินเอ่ยกับเวสหลังจากวันอันยาวนานสิ้นสุดลง ยามที่ดวงตะวันค่อยๆ ลับขอบฟ้า ทิ้งรอยแสงสุดท้ายไว้เบื้องหลังขณะที่ทั้งคู่กลับเข้าสู่โรงแรม “มีกองกำลังทหารรับจ้างตั้งมากมายที่ดูเข้าที แต่ดูเหมือนคุณจะไม่มีท่าทีสนใจพวกเขาสักเท่าไหร่เลย” “เคลันดราเข้าใจผิดแล้ว” เวสเปรยออกมา “หรืออย่างน้อย เธอก็ไม่ได้บอกความจริงกับผมทั้งหมด” “ยังไงครับ?” “เงินตราคืออำนาจ นั่นคือเรื่องจริง ทว่าบางครั้ง สกุลเงินที่มีค่ามากกว่าเครดิตที่จับต้องได้ก็คือ ‘ชื่อเสียง’ หากผมเป็นนักออกแบบเมชาระดับอาวุโส หรือมีเวลาสั่งสมบารมีให้ชื่อเสียงขจรขจายมากกว่านี้อีกสักสองสามปี ผมคงโน้มน้าวคนอย่างผู้บัญชาการแมร์ให้มาร่วมงานด้วยได้ แต่ในตอนนี้ ผมยังโนเนมเกินไปที่จะดึงตัวทหารรับจ้างระดับหัวกะทิเหล่านั้นมา” “เราก็รู้อยู่แต่แรกแล้วนี่ครับบอส ในสายตาผม คุณตั้งมาตรฐานไว้สูงลิบลิ่วเกินไป อย่าลืมสิว่าเรามาที่นี่เพื่ออะไร คุณต้องการการคุ้มครองระหว่างการเดินทาง และต้องการนักบินเมชาที่จงรักภักดีมาเสริมแกร่งให้กับกลุ่มอวตารแห่งตำนาน แม้การได้คนเก่งที่สุดมาครองจะเป็นเรื่องยอดเยี่ยม แต่คุณก็สามารถบรรลุเป้าหมายเหล่านี้ได้ด้วยกองกำลังทหารรับจ้างชาวคินเนอร์กลุ่มอื่นๆ เช่นกัน” คำเตือนสติของกาวินทำให้เวสจมลงสู่ห้วงความคิด ขณะที่สายตาเหม่อมองไปยังดวงตะวันสีแดงฉานดั่งโลหิตที่ค่อยๆ จมลงสู่พื้นผิวสีชาดของดาวบลัดสโตน “ผมว่าคุณพูดถูก” เขาเอ่ยยอมรับขณะจิบไวน์ในมืออย่างผ่อนคลาย “สงสัยผมจะได้รับอิทธิพลจากกลอเรียน่ามากไปหน่อย ผมมัวแต่จดจ่ออยู่กับการคว้าสิ่งที่ดีที่สุดจนเผลอละเลยภาพรวมที่ใหญ่กว่าไป” พักหลังมานี้ การก้าวเข้ามาในชีวิตของกลอเรียน่าทำให้เขารู้สึกถึงความกดดันอย่างมหาศาล เขาไม่สามารถหยุดพักเสพสุขกับความสำเร็จเดิมๆ ได้อีกต่อไป เขาจำเป็นต้องพัฒนาและสร้างขุมกำลังให้แข็งแกร่งขึ้นในอัตราเร่งที่เร็วกว่าที่เคยคิดไว้มาก ทว่าเขากลับจมปลักอยู่กับการพยายามเค้นเอาผลประโยชน์จากทุกหนทุกแห่งจนเริ่มสูญเสียการควบคุมขอบเขตของตนเอง ความร่ำรวย อำนาจ และความสามารถที่เพิ่มพูนขึ้นได้เปิดประตูสู่ทางเลือกมากมายที่เวสไม่เคยแม้แต่จะจินตนาการถึง ด้วยจินตนาการที่พลุ่งพล่านและจิตวิญญาณแห่งการสร้างสรรค์ เขาจึงสามารถออกแบบเมชาที่ยอดเยี่ยมได้ อย่างไรก็ตาม จินตนาการที่เกือบจะไร้การควบคุมนี้กลับชักนำเขาไปสู่การพัฒนาแนวคิดที่อันตราย เพียงเพราะเขาเป็นผู้ที่มีความสามารถพอที่จะทำให้มันกลายเป็นจริงได้ เวสสังเกตเห็นว่าแนวโน้มนี้เริ่มรุนแรงขึ้นตามกาลเวลา เมื่อเขาย้อนมองการกระทำในช่วงหลังมานี้ เขาตระหนักได้ว่าสามัญสำนึกและพื้นฐานความคิดที่เคยมั่นคงของเขากำลังเสื่อมถอยลงไปช้าๆ หรือนี่คือสิ่งที่นักออกแบบเมชาทุกคนต้องเผชิญ? หรือเป็นเพราะคุณลักษณะทางจิตที่ถูกเสริมแต่งด้วยเทคโนโลยีคือตัวการที่ต้องรับผิดชอบ? บางทีเวสอาจกำลังเผชิญกับความเสื่อมทรามแบบเดียวกับเหล่านายพลเรือและกัปตันเรือรบผู้มีชื่อเสียงฉาวโฉ่ในยุคแห่งการพิชิต การดิ้นรนไขว่คว้าเพื่อพัฒนาขีดความสามารถดิบของตนเองอย่างไม่ลดละ มักนำไปสู่ผลข้างเคียงที่มิได้เจตนาเสมอ เวสเคยคิดว่าการดัดแปลงพันธุกรรมได้ก้าวหน้าไปไกลและเรียนรู้จากความผิดพลาดในอดีตมามากพอแล้ว ทว่าเขาอาจจะคิดผิด ปัญหาเหล่านี้อาจฝังรากลึกอยู่ในเนื้อแท้ ทำให้มันกลายเป็นส่วนที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ในการพัฒนาตนเอง สิ่งที่เรียกว่า ‘ผลข้างเคียง’ นั้นฝังแน่นจนอาจถือเป็นส่วนประกอบหลักของแพ็กเกจการวิวัฒนาการทั้งหมดเสียด้วยซ้ำ มีผู้นำ นายทหาร และผู้ทรงอิทธิพลกี่รายกันที่กำลังโลดแล่นอยู่ในกาแล็กซี พร้อมกับวางแผนการอันบ้าคลั่งและก่ออาชญากรรมนานัปการเพียงเพื่อแย่งชิงความได้เปรียบในยุคสมัยปัจจุบัน? ยิ่งพวกเขามีขีดความสามารถสูงส่งเพียงใด ความสามารถในการทำลายล้างของพวกเขาก็ยิ่งมหาศาลเพียงนั้น ส่วนที่เลวร้ายที่สุดของการตระหนักรู้ครั้งนี้คือ เวสเริ่มสงสัยว่าเขากำลังเดินอยู่บนเส้นทางที่จะกลายเป็นหนึ่งในคนพวกนั้น เขาต้องการหยุดหรือย้อนกลับกระบวนการนี้ไหม? ก็ไม่เชิง จากประสบการณ์ทั้งหมดที่เขาผ่านมา เขาขอยอมทนทุกข์กับความระแวงที่มากเกินไป ดีกว่าต้องไปหลงเชื่อใจใครจนกลายเป็นคนโง่เขลาเบาปัญญาต่อภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้น ทว่าถึงเขาจะยอมรับการเปลี่ยนแปลงที่ไม่อาจเลี่ยงได้นี้ แต่นั่นหมายความว่าเขาต้องยอมจำนนต่อการกลายเป็นสัตว์ร้ายในคราบมนุษย์อย่างนั้นหรือ? ในตอนนี้ เวสตระหนักได้ว่าเขามีทางออกอยู่ข้างกายเสมอมา นั่นคือผู้คนที่เขาเลือกให้เดินเคียงข้าง ยกตัวอย่างเช่น กาวิน เวสเก็บเขาไว้ข้างกายเพื่อคอยรับข้อมูลและช่วยเหลือในการส่งต่อคำสั่ง รวมถึงนัดหมายต่างๆ ในนามของเขา แต่เวสไม่ได้เรียกผู้ช่วยของเขาว่า ‘เบนนี่’ โดยไม่มีเหตุผล แม้กาวินจะแอบสงสัยว่าเวสอาจจะมีสมองกระทบกระเทือนเมื่อบอสของเขาเลิกเรียกชื่อจริงเสียดื้อๆ แต่เหตุผลที่แท้จริงนั้นลึกซึ้งกว่านั้นมาก ในตอนแรก มันคือวิธีที่เวสใช้เตือนใจตนเองถึงอันตรายของการปล่อยให้ ‘ผู้ดูแลหน้าห้อง’ เข้ามามีอำนาจควบคุมชีวิตของตนมากเกินไป ทุกครั้งที่เวสเอ่ยชื่อ ‘เบนนี่’ จิตใจของเขาจะระลึกถึงภาพที่บอดี้การ์ดและผู้ช่วยของอเซลาร์เกือบจะเป็นผู้บงการชีวิตทั้งหมดของเจ้าคนสำมะเลเทเมาแห่งเทอร์รันคนนั้น หลังจากเวสกลับมาจากประสบการณ์ที่ได้สัมผัสจิตวิญญาณระดับมาสเตอร์ เขาปฏิญาณกับตนเองว่าจะไม่ทำพลาดเช่นนั้น เขาจะต้องเป็นผู้ควบคุมองค์กรของตนเองเสมอ ไม่ใช่ให้องค์กรมาควบคุมเขา อย่างไรก็ตาม ในความทะเยอทะยานที่จะคงความระแวดระวังต่อผู้ใต้บังคับบัญชาที่ไว้วางใจ เขากลับมองข้ามความจริงที่ว่า... บางครั้งผู้ดูแลหน้าห้องก็อาจเป็นฝ่ายที่ถูกต้อง กาวินติดตามเวสอย่างใกล้ชิดมาตลอดนับตั้งแต่เขากลับมาจากสงคราม ทั้งคู่เติบโตบนดาวดวงเดียวกัน แต่ในขณะที่คนหนึ่งกลายเป็นนักออกแบบเมชาที่ประสบความสำเร็จอย่างล้นหลาม อีกคนหนึ่งยังคงรักษาจิตวิญญาณและความรู้สึกนึกคิดแบบชาวบ้านแห่งม่านเมฆาไว้อย่างครบถ้วน ทุกครั้งที่เวสตัดสินใจเรื่องที่รุนแรงสุดโต่ง เขามักทำมันเพียงลำพัง ทว่าทุกครั้งที่เขาปรึกษาหารือเกี่ยวกับทางเลือกเหล่านั้นกับกาวิน ผู้ช่วยของเขามักจะทำหน้าที่เป็นเสมือนกำแพงสะท้อนความคิด และเป็น ‘เสียงแห่งเหตุผล’ ให้เสมอ ในมุมมองของนักออกแบบเมชาอย่างเวส มันคือเรื่องของความเชี่ยวชาญเฉพาะทาง เวสคือผู้นำด้วยเหตุผลบางประการ แต่การตัดสินใจของเขานั้นแม่นยำแค่ในบางด้านเท่านั้น ในด้านอื่นๆ วิจารณญาณของชาวบ้านอวกาศทั่วไปอย่างกาวินกลับดีกว่าอย่างเห็นได้ชัด กรณีการพยายามหาวิธีดึงตัวผู้บัญชาการแมร์มาร่วมงานคือตัวอย่างที่พิสูจน์จุดนี้ได้เป็นอย่างดี บางทีวิธีที่ดีที่สุดในการยับยั้งแรงผลักดันที่ไร้เหตุผลของเขา คือการมีใครสักคนอยู่ข้างกายที่พร้อมจะเสนอความเห็นที่สอง นี่คืออีกหน้าที่หนึ่งของผู้ดูแลหน้าห้อง... เพื่อเป็นเสียงแห่งเหตุผลในยามที่บอสของพวกเขาต้องการ เวสยังมีสหายอีกหลายคน เขามีเคทิส, แคลซี่, เมลคอร์, คาลาบาสต์, คุณปู่ของเขา และคนอื่นๆ ที่ช่วยบริหารจัดการเรื่องราวต่างๆ และให้คำแนะนำที่เหมาะสม เช่นเดียวกับเมชา ไม่มีใครที่เก่งกาจไปเสียทุกด้าน เมชาอเนกประสงค์อาจจะอ้างเช่นนั้น ทว่าเวสสัมผัสได้ด้วยตนเองว่าแม้แต่พวกมันก็ยังมีจุดบกพร่อง เขามีความจริงมากพอที่จะยอมรับว่าตนเองห่างไกลจากคำว่าเมชาอเนกประสงค์อยู่มากนัก เขาแค่เก่งเรื่องการออกแบบเมชาเท่านั้น นั่นคือทั้งหมด ในเรื่องอื่นที่เหลือ เวสยังห่างไกลจากคำว่าผู้เชี่ยวชาญผู้มีความรอบรู้ บางทีเวสควรจะหันมาใช้ความระแวงของเขาตรวจสอบวิจารณญาณของตนเองบ้างเป็นครั้งคราว “เบนนี่?” “ครับบอส?” “ขอบคุณที่อยู่กับผม ขอบคุณที่คอยให้คำแนะนำที่ซื่อตรง บางครั้งผมก็ต้องการใครสักคนมาเขกหัวแรงๆ เวลาที่ผมกำลังคิดจะทำอะไรบ้าๆ” กาวินหัวเราะออกมาอย่างประหม่า “คุณเป็นบอสนี่ครับ นั่นคือสิ่งที่คุณจ้างผมมาทำไม่ใช่เหรอ?” “นั่นสินะ” “เอาจริงนะครับ ถ้ามีเรื่องอะไรที่คุณต้องการแต่ทำเองไม่ได้ ก็แค่จ้างคนเพิ่มสิครับ บลัดสโตนอาจจะเลื่องชื่อเรื่องทหารรับจ้าง แต่ที่นี่มีคนให้จ้างอีกตั้งเยอะนอกเหนือจากนักบินเมชา บางทีมันอาจจะเป็นความคิดที่ดีถ้าคุณจะลองมองหาผู้เชี่ยวชาญด้านอื่นดูบ้าง ในขณะที่ยังมีโอกาสเข้าถึงตลาดแรงงานที่ดีที่สุดแห่งหนึ่งในเซกเตอร์ดาราฟ้านี้” นั่นฟังดูเป็นความคิดที่ยอดเยี่ยมสำหรับเวส “คุณพูดถูก ทำไมผมถึงคิดไม่ได้นะ? แต่การจะจ้างใครสักคนที่ไว้ใจได้นั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย” “งั้นก็แค่ซื้อตัวผู้เชี่ยวชาญชาวคินเนอร์เลยสิครับบอส ไม่ใช่ชาวเผ่าคินเนอร์ทุกคนจะเป็นแค่แรงงานไร้การศึกษาหรือนักบินเมชาที่วันๆ เอาแต่สู้หรอก แม้มันจะดูเป็นอย่างนั้นในบางครั้งก็ตาม มีชาวคินเนอร์ตั้งมากมายที่ศึกษาในสายวิชาชีพอื่นและกำลังมองหาโอกาสที่จะจงรักภักดีต่อนายทุนผู้มั่งคั่งอย่างคุณ ที่สำคัญที่สุด พวกเขาไม่ได้แพงลิบเหมือนกองกำลังทหารรับจ้างด้วย!” แสงสว่างวาบขึ้นในหัวของเวสทันที “จริงด้วย! มันยาก หรือแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะจ้างผู้ช่วยที่มีทั้งความซื่อสัตย์และความสามารถควบคู่กัน! หนึ่งในสถานที่ไม่กี่แห่งที่กฎนี้ใช้ไม่ได้ก็คือบลัดสโตนแห่งนี้! ใครๆ ก็รู้ว่าความภักดีของชาวคินเนอร์นั้นมั่นคงดั่งเหล็กกล้า!” ถึงกระนั้น ความระแวงที่ยังหลงเหลืออยู่ก็เตือนให้เขาค่อยเป็นค่อยไป หากเขาพึ่งพาความเชื่อนี้มากเกินไป มันอาจจะกลับมาแว้งกัดเขาในภายหลังได้ ทั้งคู่เริ่มแลกเปลี่ยนไอเดียกันว่าควรจะจ้างตำแหน่งไหนเพิ่มเพื่อเสริมสร้างทีมงาน “ลองจ้างผู้จัดการการเงินดูไหมครับ? คุณต้องการใครสักคนมาดูแลขุมทรัพย์ส่วนตัวของคุณ” “อาจจะนะ” เวสลังเล เขาไม่อยากให้ใครมาแตะต้องเงินส่วนตัวเลยแม้แต่นิดเดียว แต่เขาก็ตระหนักดีว่าเขาอาจจะเผลอถลุงเงินทิ้งอย่างเปล่าประโยชน์เพราะขาดความรู้ทางการเงิน “ใส่ไว้ในลิสต์ก่อนแล้วกัน ถ้าเราเจอชาวคินเนอร์ที่ไว้วางใจให้ดูแลสินทรัพย์ส่วนตัวได้ ผมก็พร้อมจะซื้อตัวพวกเขา” พวกเขาเสนอไอเดียกันต่อ ส่วนใหญ่เวสปฏิเสธไปเพราะเห็นว่ายังไม่จำเป็น เขาจะจ้างพ่อครัวส่วนตัวไปทำไมในเมื่ออาหารสังเคราะห์และเครื่องทำอาหารอัตโนมัติก็เติมเต็มกระเพาะได้ดีพออยู่แล้ว เขาไม่ใช่คนกินยากอะไรขนาดนั้น ทว่าความคิดเล็กๆ หนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัวเวส “ช่วยเพิ่ม ‘สปายมาสเตอร์’ ลงไปในลิสต์ด้วย” “สายลับเหรอครับ? คุณต้องการคนประเภทนั้นไปทำไมกัน?” กาวินขมวดคิ้ว “บางทีผมอาจจะใช้คำผิดไป ผมหมายถึงผู้เชี่ยวชาญด้านความปลอดภัยน่ะ” เวสเรียบเรียงคำพูดใหม่ “การจารกรรมข้อมูลบริษัทนั้นเป็นเรื่องจริงที่น่ากลัว อย่างที่เราทั้งคู่ได้เจอมาที่รัฐในอารักขาแห่งอีลไวน์ ผมต้องการคนที่รู้วิธีสืบข้อมูลและสามารถเอาชนะพวกมันได้ในเกมของพวกมันเอง ความเชี่ยวชาญด้านการต่อต้านการข่าวกรองคือภารกิจหลักของผม แต่ถ้าวันไหนผมต้องการใครสักคนไปสืบเรื่องของคนอื่นในนามของผม ผมก็อยากมีคนเก่งๆ เตรียมพร้อมไว้” “...โอเค ฟังดูมีเหตุผลครับ” “ไม่ใช่แค่เพื่อผมหรอกนะเบนนี่ ผู้เชี่ยวชาญที่เราจ้างมายังสามารถช่วยกลุ่มอวตารแห่งตำนานในการเซตอัประบบรักษาความปลอดภัยทางไซเบอร์ได้ด้วย” หลังจากผ่านไปอีกสิบนาทีกับการแลกเปลี่ยนความเห็น กาวินก็เอ่ยถึงตัวเลือกที่ชัดเจนที่สุดซึ่งพวกเขามองข้ามไปอย่างไม่น่าเชื่อ “คุณต้องการบอดี้การ์ดส่วนตัวครับ” “ก็นั่นไม่ใช่เหตุผลที่ผมมาที่นี่ตั้งแต่แรกเหรอ?” “กองกำลังทหารรับจ้างชาวคินเนอร์ทั้งหมดถูกฝึกมาเพื่อขับเมชาคุ้มกันคุณจากเมชาเครื่องอื่น พวกเขาอาจจะยอดเยี่ยมในการขับไล่เมชาศัตรู แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะเชี่ยวชาญในการสกัดกั้นมือสังหารที่แฝงตัวมาหรืออะไรทำนองนั้น บอดี้การ์ดส่วนตัวที่ไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของอวตารแห่งตำนาน แต่รายงานตรงต่อคุณและคุณเพียงผู้เดียวเท่านั้น จะเป็นที่พึ่งที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของคุณในยามคับขัน” นั่นคือเรื่องจริง ทว่าบอดี้การ์ดส่วนตัวที่มีอำนาจเหนือเวสมากเกินไปก็อาจกลายเป็น ‘เบนนี่’ อีกคนหนึ่งได้ เวสนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งขณะชั่งน้ำหนักระหว่างผลดีและข้อเสี่ยง ในที่สุด เขาก็ตัดสินใจว่าข้อเสนอของกาวินมีผลดีมากกว่าผลเสีย แม้เขาจะมีความไว้วางใจอย่างมากต่อกลุ่มอวตารแห่งตำนาน แต่พวกเขาก็ไม่ได้อยู่ข้างกายเขาตลอดเวลาในตอนนี้ นอกจากนี้ หากพวกเขาสูญเสียความน่าเชื่อถือไปไม่ว่าด้วยเหตุผลใดก็ตาม เวสก็จะไม่ได้เหลือตัวคนเดียวอย่างโดดเดี่ยว ไม่ว่าสถานการณ์จะตกต่ำเพียงใด “ตกลง ใส่ชื่อนั้นไว้บนสุดของลิสต์เลย บอดี้การ์ดส่วนตัวคือลำดับความสำคัญอันดับหนึ่งของผม” แม้ทั้งคู่จะยังมีข้อเสนออีกมากมาย แต่เวสก็ขอยุติการจ้างงานในตำแหน่งอื่นๆ ไว้เพียงเท่านี้ เช่นเดียวกับกรณีของอวตารแห่งตำนาน การขยายทีมงานเร็วเกินไปอาจส่งผลเสียมากกว่าผลดี “ในอนาคตคุณยังกลับมาที่บลัดสโตนเพื่อจ้างคนเพิ่มได้เสมอ” กาวินเปรยขึ้น “ถึงคุณจะไม่อยากเดินทางไกลมาถึงถิ่นเผ่าคินเนอร์อีก คุณก็สามารถสั่งจ้างผ่านเครือข่ายกาแล็กซี หรือส่งคนอย่างผมมาจัดการธุระนี้แทนก็ได้” “นั่นก็จริง” เหตุผลทั้งหมดที่เวสต้องการจ้างทีมงาน คือการพึ่งพาให้พวกเขาทำหน้าที่ที่ได้รับมอบหมายได้ดีกว่าตัวเขาเอง พวกเขาไม่ได้มีหน้าที่เพียงแค่ให้คำปรึกษาจากความเชี่ยวชาญเท่านั้น แต่นั่นถือเป็นผลประโยชน์เสริมที่สำคัญยิ่งสำหรับคนอย่างเวส ผู้มีวิจารณญาณที่เอาแน่เอานอนไม่ได้ในเรื่องอื่นๆ ที่นอกเหนือจากการออกแบบเมชา เวสลูบหัวลัคกี้ที่นอนเอกเขนกอยู่บนตักเบาๆ “แน่นอนว่าเพื่อนคู่ใจที่ใกล้ชิดที่สุดของฉันก็คือแกเสมอ ลัคกี้” “เมี๊ยว” กาวินที่มองดูภาพนั้นอยู่ข้างๆ ส่ายหัว “บางทีผมก็สงสัยนะว่าคุณเข้าใจสัตว์เลี้ยงของคุณจริงๆ หรือแค่ทึกทักความหมายเอาเองจากเสียงร้องของมันกันแน่” “ใครจะรู้ล่ะ” เวสเหยียดมุมปากยิ้ม “บางทีผมอาจจะแค่กำลังคุยกับตัวเองอยู่ตลอดเวลาก็ได้” “เมี๊ยว!”