ทันทีที่เวสกัดขนมปังคำแรก รสเผ็ดร้อนดุจระเบิดลูกย่อมๆ ก็ปะทุซ่านไปทั่วทั้งปาก! "ร้อน!" มวลเครื่องเทศนานาชนิดทิ่มแทงและถาโถมเข้าจู่โจมลิ้นของผมราวกับงานเลี้ยงอันบ้าคลั่ง โดยมี 'เครื่องเทศเกริล' อันเลื่องชื่อเป็นพระเอกหลักของรสสัมผัสที่เฝ้ารอคอย รสชาติของมันยากจะพรรณนา สิ่งเดียวที่ผมรับรู้ได้คือกลิ่นอายของมันจะอบอวลติดปากไปนานหลายชั่วโมงหากไม่รีบบ้วนปากทำความสะอาดเสียก่อน! ในขณะที่คนอื่นๆ กำลังเอร็ดอร่อยกับ 'นิกซ์ด็อกรสเผ็ด' เวสกลับนิ่งเงียบพลางพยายามวิเคราะห์สิ่งที่อยู่ตรงหน้า อะไรกันที่ทำให้เครื่องเทศเกริลพิเศษถึงเพียงนี้? ประสาทสัมผัสทางจิตวิญญาณของเขาไม่พบสิ่งผิดปกติใดๆ ไม่ว่ามันจะทำงานอย่างไร แต่มันไม่ได้ส่งผลในระดับจิตวิญญาณแน่นอน แม้คุณสมบัติทางกายภาพของมันจะน่าทึ่งอยู่แล้ว แต่เวสยังคงกังขาว่าสิ่งเหล่านั้นจะเพียงพอต่อการหลอกลวง 'จมูกพิเศษ' ของ เฟ นิต้า ได้อย่างไร เขาจำเป็นต้องทำการวิจัยอย่างละเอียดถี่ถ้วนกว่านี้ "เบนนี่" เขาเอ่ยขึ้นหลังจากกลืนนิกซ์ด็อกรสเผ็ดคำนั้นลงคอ "ช่วยไปสอบถามหน่อยว่าเราจะหาซื้อนิกซ์ด็อก หรือถ้าจะให้ดี... พวกวัตถุดิบแบบยกล็อตได้ที่ไหนบ้าง ผมเริ่มจะติดใจของว่างนี่เข้าเสียแล้ว" "อะ... อะไรนะคร้บ?" "ผมพูดไม่ชัดหรือไง? ผมตกหลุมรักนิกซ์ด็อกรสเผ็ดนี่เข้าแล้ว! เราจะเอามันกลับไปยังสาธารณรัฐไบรท์ด้วย! ทางที่ดีนายควรสั่งวัตถุดิบมาสักหนึ่งคอนเทนเนอร์หรือมากกว่านั้นเลยนะ!" แม้กาวินจะดูงุนงงกับความลุ่มหลงกะทันหันของเวสที่มีต่อฮอทด็อกพื้นๆ แต่เขาก็ยอมทำตามคำสั่งแต่โดยดี ในตอนแรก พ่อค้าปฏิเสธเสียงแข็งที่จะเปิดเผยแหล่งที่มาของวัตถุดิบ เพราะคงไม่มีใครอยากสร้างคู่แข่งขึ้นมาด้วยมือตัวเอง ทว่าเมื่อเวสเร่งเร้าให้กาวินงัดทุกกลยุทธ์ออกมาใช้ การเจรจาก็เริ่มคืบหน้า บนโลกนี้ทุกสิ่งซื้อได้ด้วยเงิน หลังจากยัดเงินสินบนเล็กน้อยบวกกับค่าคอมมิชชันที่สูงลิบ กาวินก็ปิดดีลวัตถุดิบจำนวนหนึ่งคอนเทนเนอร์ได้สำเร็จ ในชุดวัตถุดิบนั้นมีถังไม้หลายใบที่บรรจุเครื่องเทศเกริลรวมอยู่ด้วย ซึ่งมันเป็นส่วนผสมที่มีราคาสูงที่สุดในบรรดาทั้งหมด เมื่อกาวินกลับมาหาเวส เขาได้แต่ส่ายหัว "ผมไม่เข้าใจจริงๆ ว่าทำไมท่านถึงยืนกรานจะเอาไอ้วัตถุดิบนิกซ์ด็อกรสเผ็ดนี่ให้ได้ พ่อค้านั่นรู้ว่าท่านรวยจนไม่สนเรื่องราคา เขาเลยโก่งราคาซะยับ ผมว่าเราจ่ายแพงกว่าราคาจริงถึงสิบเท่าเลยนะนั่น!" เงินเพียงน้อยนิดจะไปเทียบอะไรได้กับการหลบหนีจากการไล่ล่าของพวก 'สมาพันธ์เบญจคัมภีร์' ที่น่าสะพรึงกลัว? อย่าว่าแต่จ่ายเงินไม่กี่แสนเครดิตเลย ต่อให้ต้องจ่ายพันล้านเครดิตเพื่อให้ได้วัตถุดิบเหล่านี้มา เวสก็พร้อมจะจ่ายอย่างไม่เสียดาย! "ความสุขบางอย่างในชีวิตก็คุ้มค่าที่จะไขว่คว้า ใครจะไปรู้ว่าถ้ากลับถึงสาธารณรัฐไบรท์แล้ว ผมจะยังหาต้นตำรับนิกซ์ด็อกรสเผ็ดแบบนี้ได้อีกไหม? กำชับพ่อค้าด้วยว่าให้ส่งวัตถุดิบของแท้ไปที่บาร์ราคูด้า ด้วยราคาที่เราจ่ายไป ผมไม่อยากเห็นของปลอมแม้แต่ชิ้นเดียว จ้างนักตรวจสอบอาหารมาตรวจด้วยถ้าจำเป็น" ความหมกมุ่นที่ดูพิลึกพิลั่นต่อนิกซ์ด็อกรสเผ็ดสร้างความสับสนให้กาวินอย่างไม่สิ้นสุด แต่เขาก็ทำตามแต่โดยดี ทางด้านเคลันดร้า เธอยังคงรักษาท่าทีสุภาพไว้ได้อย่างน่าชื่นชม เพราะเธอเคยรับมือกับลูกค้าที่ประหลาดกว่านี้มานักต่อนัก "ท่านต้องการสำรวจตลาดอาหารต่ออีกไหมคะ?" "ไม่ล่ะ ขอบใจ ผมเห็นสิ่งที่อยากเห็นเกือบหมดแล้ว ไปกันเถอะ" กลุ่มของเขาเริ่มทยอยเดินออกจากตลาดอาหารเพื่อมุ่งหน้ากลับไปยัง 'ทรินิตี้ฮอลล์' แม้การได้ตัว เฟ นิต้า มาจะเป็นเรื่องที่เหนือความคาดหมาย แต่เขายังคงตั้งใจที่จะจ้างพนักงานเพิ่มอีกอย่างน้อยหนึ่งตำแหน่ง เขาจะขาด 'หัวหน้าหน่วยจารชน' ไปไม่ได้เด็ดขาด! นี่อาจเป็นโอกาสเดียวในรอบหลายปีที่จะได้จ้างสายลับชาวคินเนอร์หรือผู้เชี่ยวชาญด้านความปลอดภัยที่ไว้ใจได้ ดังนั้นเขาจะกลับไปมือเปล่าไม่ได้! ระหว่างทางเดินกลับ เวสค่อยๆ ชะลอฝีเท้าลงเพื่อเดินขนาบข้างไปกับนิต้า "ที่ทรินิตี้ฮอลล์ ยังมีคนแบบเธออีกไหม?" นิต้าพยักหน้า "พวกที่ถูกลัทธิทอดทิ้งแบบฉันไม่ใช่เรื่องแปลกที่นี่ค่ะเจ้านาย แต่ฉันไม่แน่ใจเรื่องลำดับความสำคัญของพวกเขา เพราะไม่ใช่ทุกคนที่จะมีความแค้นต่อพวกฟลิกซิกซ์หลังจากถูกขับไส การจ้างพวกเขาโดยไม่สืบหาเจตจำนงที่แท้จริง... ไม่ใช่ทางเลือกที่ฉลาดนัก" "ผมเข้าใจ แล้วเธอสามารถตรวจจับใครที่มี... ความภักดีเดิมแบบเดียวกับเธอได้ไหม?" ครั้งนี้เขาไม่ได้เอ่ยชื่อ 'ลัทธิฟลิกซิกซ์' ออกมาตรงๆ แต่ เฟ นิต้า ฉลาดพอที่จะเข้าใจความหมายที่แท้จริง เธอส่ายหัว "ไม่ดีเท่าที่ควรค่ะ พวกเรามีหลายรูปแบบ การซ่อนตัวตนที่แท้จริงคือนิสัยที่ฉันเรียนรู้จนฝังรากลึก" "หมายความว่าคนจาก 'ลัทธิ' นั้นอาจแฝงตัวเข้ามาเป็นลูกน้องผมได้โดยที่ผมไม่รู้ตัวงั้นหรือ?" "ฉันพอจะตรวจจับคนที่ผ่านการฝึกจากลัทธิส่วนใหญ่ได้ รวมถึงคนที่มีการดัดแปลงร่างกายแบบเดียวกับฉัน แต่สำหรับคนที่มีความเกี่ยวข้องกับสมาพันธ์ในระดับอื่น พวกเขามีรูปแบบที่หลากหลายจนฉันไม่สามารถการันตีได้ว่าจะแยกแยะพวกเขาออกจากฝูงชนได้ทั้งหมด" พูดง่ายๆ คือ นิต้าตรวจจับสมาชิกลัทธิและพวกมนุษย์ที่ถูกจ้างมาเป็น 'สุนัขล่าเนื้อ' ของสมาพันธ์ได้ แต่เธอตรวจจับ 'พี่น้อง' ในระดับสูงของสมาพันธ์ไม่ได้ ซึ่งนั่นเป็นเรื่องที่น่าเสียดายยิ่งนัก เพราะเวสเกรงกลัวคนกลุ่มหลังนี้มากที่สุด ถึงกระนั้น เขาก็ไม่ควรเลือกกินจนเกินไป นิต้ามอบประโยชน์ให้เขาได้มหาศาล นอกเหนือจากความสามารถในการตรวจจับ เธอยังมีความเข้าใจเชิงลึกเกี่ยวกับสมาพันธ์เบญจคัมภีร์มากกว่าคนทั่วไป เวสตั้งใจอย่างแน่วแน่ว่าจะซักไซ้เธอเรื่องสมาพันธ์อย่างละเอียดเมื่อมีเวลาอยู่กันตามลำพัง! เมื่อพิจารณาจากคุณลักษณะทางจิตวิญญาณที่แปลกประหลาดของนิต้า เวสเริ่มมั่นใจว่าเขาน่าจะตรวจจับคนแบบเธอได้ด้วยตนเอง แต่นั่นไม่ได้หมายความว่านิต้าจะไร้ความสำคัญ เพราะเวสไม่สามารถเปิดใช้งานประสาทสัมผัสทางจิตวิญญาณตลอดเวลาโดยไม่ผลาญพลังงานสำรองของตัวเองได้ เมื่อกลับมาถึงทรินิตี้ฮอลล์ เคลันดร้าก็นำทางพวกเขาขึ้นไปยังชั้นสามของโถงหลัก เธอพาพวกเขาไปยังส่วนท้ายของโถงที่ซึ่งเหล่าผู้เชี่ยวชาญด้านความปลอดภัยเสมือนจริง แฮ็กเกอร์ และอาชีพที่เกี่ยวข้องรวมตัวกันอยู่ "คุณพาเรามาถูกที่แน่หรือ?" เวสเอ่ยถาม คำพูดนั้นทำให้เคลันดร้ากระตุกยิ้ม "โปรดนึกดูสิคะว่าท่านกำลังจะจ้างใคร คนประเภทนั้นจะประกาศความสามารถของตัวเองออกมาโต้งๆ งั้นหรือ?" แน่นอนว่าไม่ สายลับที่เปิดเผยตัวตนย่อมทำงานยากลำบากขึ้นเป็นเท่าตัว! "ที่นี่มีพวกเขากี่คน?" "ไม่มากหรอกค่ะ คุณลาร์คินสัน ในบรรดาผู้สมัครงานยี่สิบคน อาจจะมีเพียงหนึ่งคนที่คือคนที่ท่านมองหา" "แล้วเราจะรู้ได้ยังไงว่าใครคือตัวจริง?" "ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของฉันเถอะค่ะ" เคลันดร้าคลี่ยิ้ม นี่คือข้อดีของการจ้างคนในพื้นที่ เวสไม่รู้ว่าเธอทำได้อย่างไร แต่เธอเริ่มนำทางกลุ่มไปยังบุคคลเฉพาะเจาะจงที่นั่งหรือยืนรอคอยเพื่อดึงดูดใจลูกค้า อย่างไรก็ตาม กว่าครึ่งของผู้สมัครงานเป็นชาวต่างชาติ และในเมื่อเวสยืนกรานว่าต้องการสายลับชาวคินเนอร์ ตัวเลือกของเขาจึงเหลือไม่มากนัก "อย่าคาดหวังกับพวกที่รอนานๆ มากนักนะคะ นายจ้างที่ตาคมเขาคว้าตัวคนเก่งๆ ไปหมดแล้ว" เคลันดร้าเตือน "ผมรู้อยู่แล้ว" การค้นหาและการเจรจากับสายลับชาวคินเนอร์กลายเป็นการร่ายรำที่ละเอียดอ่อน ทั้งเวส เคลันดร้า หรือแม้แต่ผู้สมัครงานไม่มีใครเอ่ยถึงความจริงออกมา ทรินิตี้ฮอลล์เป็นสถานที่สาธารณะ และทุกการสนทนาย่อมถูกบันทึกไว้ ด้วยเหตุนี้ ในเบื้องหน้า เวสจึงดูเหมือนแค่นักออกแบบเมชาผู้มั่งคั่งที่กำลังมองหาผู้เชี่ยวชาญด้านความปลอดภัยธรรมดาๆ เขาถามคำถามทั่วไป ในขณะที่ชายหญิงเหล่านั้นพยายามนำเสนอทักษะของตนอย่างสุดความสามารถ โดยไม่ทิ้งร่องรอยเกี่ยวกับอาชีพที่แท้จริงของตน สายลับส่วนใหญ่มักจะเป็นคนรุ่นใหม่ การขาดประสบการณ์หมายความว่าพวกเขาไม่มีพันธะกับนายจ้างเก่า ซึ่งนั่นเป็นเรื่องดี แต่ส่วนที่ไม่ดีคือการประเมินความสามารถที่แท้จริง หากไม่มีประวัติการทำงาน เวสก็ยากจะตัดสินว่าสิ่งที่พวกเขาโอ้อวดนั้นเกินจริงไปเพียงใด บทเรียนจากตลาดอาหารเมื่อเช้าสอนให้เขารู้ว่าชาวคินเนอร์ก็โกหกเป็น การช่วยเหลือจากทั้งนิต้าและเคลันดร้าจึงประเมินค่าไม่ได้ ไกด์ของเขามีประสาทสัมผัสที่ดีในการจับผิดคำพูดของเพื่อนร่วมเผ่าคินเนอร์ เธอมีประสบการณ์โชกโชนในการช่วยเหลือลูกค้า จึงดูออกว่าเมื่อใดที่ผู้สมัครเริ่มโอ้อวดจนเกินงาม ส่วนนิต้านั้น ร่างสูงสง่าของเธอเพียงพอที่จะข่มขวัญผู้สมัครงานได้ รอยสักที่ซับซ้อนบนใบหน้าของเธอประกาศชัดว่าเธอเคยเป็นส่วนหนึ่งของลัทธิฟลิกซิกซ์ ซึ่งสร้างทั้งความเคารพและความยำเกรงให้แก่ชาวคินเนอร์ทุกคน หลังจากสัมภาษณ์สายลับเพียงไม่กี่คนที่แฝงตัวอยู่ในกลุ่มผู้เชี่ยวชาญ เคลันดร้าก็หาใครเพิ่มไม่ได้อีก "นั่นยังไม่ใช่ทั้งหมดค่ะ" เธอกล่าวพลางขมวดคิ้วเล็กน้อย "ยังมีคนอีกบางกลุ่มที่น่าสนใจ แต่พวกเขาปฏิเสธที่จะเปิดเผยตัวตน" เช่นเดียวกับผู้บัญชาการโอริน แมร์ พวกเขามองข้ามเวส เขาขาดทั้งชื่อเสียงและอำนาจที่มั่นคงพอจะทำให้คนเหล่านั้นวางใจได้ ชาวคินเนอร์ทุกคนต้องการฝากชีวิตไว้กับผู้ชนะ โดยเฉพาะกับคนที่มีประวัติชัดเจน คนที่เพิ่งแจ้งเกิดอย่างเวสยังไม่มีผลงานมากพอจะพิสูจน์ได้ว่าเขาจะเป็นนายจ้างที่มั่นคง ใครจะไปรู้ว่าเจ้านายใหม่ที่พวกเขาสัญญาจะรับใช้ไปชั่วชีวิตคนนี้ อาจจะล้มละลายในปีหน้าจนทำให้พวกเขาต้องระเห็จไปนอนข้างถนนก็ได้! สายสัมพันธ์ที่เขามีดูจะไร้ความหมายกว่าที่คิด ต่อให้แฟนสาวของเขาจะเป็นคนสำคัญในราชวงศ์โวดินแล้วอย่างไร? พันธมิตรและการเป็นหุ้นส่วนสิ้นสุดลงได้เสมอในเวลาที่ไม่คาดคิด หากเวสสูญเสียการคุ้มครองจากคนอื่น เขาจะเอาตัวรอดในกาแล็กซีนี้ได้ดีแค่ไหน? เขายังคงมั่นใจในตัวเอง แต่เหล่าจารชนที่มองหาเจ้านายกลับไม่ได้มีความมั่นใจเช่นนั้น ด้วยเหตุนี้ เวสจึงทำได้เพียงเลือกจากตัวเลือกที่น่าผิดหวังเพียงหกคน แต่ละคนดูจืดชืดและธรรมดาเหลือเกิน แม้ความไม่โดดเด่นจะเป็นคุณสมบัติที่ดีของสายลับ แต่ไม่มีใครเลยที่ทำให้เวสมั่นใจได้ อย่างมากที่สุดพวกเขาก็อาจจะแค่รับมือกับลีแลนด์ได้เท่านั้น ความหวังที่จะได้เพชรในตมที่พอจะเทียบเคียงกับคาลาบาสต์ได้นั้นพังทลายลงสิ้น เขาควรจะรู้ตัวให้เร็วกว่านี้ "มีที่อื่นอีกไหมที่ผมจะได้ในสิ่งที่ต้องการ?" "ฉันเกรงว่าไม่ค่ะ" เคลันดร้าตอบ "มีสถานที่ที่พิเศษกว่านี้อยู่ แต่มันจะไม่เปิดประตูให้ท่าน มีเพียงลูกค้าที่ใจถึงและภักดีที่สุดเท่านั้นที่จะได้รับคำเชิญ" "แล้วที่อื่นที่เหมือนทรินิตี้ฮอลล์ล่ะ?" "ฉันไม่แนะนำให้ท่านไปที่นั่น ทุกคนที่ทรินิตี้ฮอลล์ได้รับการตรวจสอบจากชนเผ่าคินเนอร์แล้ว แต่สถานประกอบการอื่นไม่ได้ให้การรับรองในระดับเดียวกัน" บลัดสโตนเป็นดาวเคราะห์ที่กว้างใหญ่ และจำนวนชาวคินเนอร์ที่ได้รับการฝึกฝนเป็นสายลับและกำลังมองหางานนั้นมีมหาศาล เพียงแต่ส่วนใหญ่ถูกองค์กรต่างชาติคว้าตัวไปหมดแล้ว สิ่งที่เวสเห็นอยู่ตรงหน้าก็คือ 'ของเหลือ' ของคนอื่นนั่นเอง เขาถอนหายใจ "แม้ผมจะมั่นใจว่าพวกเขาเก่ง แต่ไม่มีใครโดดเด่นสะดุดตาผมเลย ผมยกหน้าที่การตัดสินใจให้แมวของผมแทนยังจะดีเสียกว่า" "เมี๊ยว?" "ใช่แล้วลัคกี้ แกเป็นคนเลือก! แกชอบใครที่สุด?" "เมี๊ยว" ลัคกี้ยื่นอุ้งเท้ากลไกออกไปเบื้องหน้าอย่างระมัดระวัง มุ่งตรงไปยังชายรูปร่างผอมแห้งราวกับกิ่งไม้คนหนึ่ง "เธอคิดยังไง นิต้า?" "ฉันไม่ตรวจพบสิ่งผิดปกติที่น่ากังวลค่ะ" ทั้งลัคกี้และนิต้าไม่ได้แสดงความคัดค้านใดๆ แต่พวกเขาก็ไม่ได้ดูตื่นเต้นเช่นกัน ตัวเลือกนี้ก็แค่... เพียงพอ พอที่จะทำงานได้ แต่ไม่มีอะไรมากไปกว่านั้น สิ่งที่น่าผิดหวังที่สุดสำหรับเวสคือ ผู้สมัครงานทุกคนไม่มีใครมีร่องรอยของจิตวิญญาณเลย แม้เขาจะไปหาในตลาดงานอื่นเพื่อให้ได้สายลับที่มีพรสวรรค์ทางจิตวิญญาณ แต่คนพวกนั้นก็อาจจะไม่ซื่อสัตย์เท่าคนที่เติบโตมาแบบคินเนอร์ เขายักไหล่ ไม่ใช่พนักงานทุกคนที่ต้องเป็นยอดมนุษย์ คนอย่างกาวินพิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าเขามีค่ามหาศาลเพียงใด แม้ว่าเขาจะเป็นเพียงคนธรรมดาสามัญก็ตาม "เอาเถอะ มาดูซว่าเขาจะผ่านเกณฑ์หรือเปล่า"