# บทที่ 1315: ภาคีลี้ลับ ณ ทรีนิตี้ฮอลล์ เวส ลาร์คินสัน ยังคงไม่พบผู้คุ้มกันที่ถูกตาต้องใจพอจะตกลงปลงใจจ้างในทันที แน่นอนว่าเขาได้พบกับชาวคินเนอร์ผู้เปี่ยมความสามารถและแข็งแกร่งกำยำมากมาย พวกเขาต่างเชี่ยวชาญการปฐมพยาบาลในสนามรบ รู้วิธีเอาตัวรอดในดินแดนเถื่อน และกวัดแกว่งอาวุธนับสิบชนิดได้อย่างคล่องแคล่ว บอดี้การ์ดค่าตัวสูงบางคนถึงขั้นผสานอวัยวะของสิ่งมีชีวิตต่างดาวลงในร่างกาย มอบขีดความสามารถที่อาจประเมินค่าไม่ได้ ความสามารถในการดมกลิ่นสารพิษ การมองเห็นในย่านอินฟราเรด หรือแม้แต่การยิงเศษกระดูกออกจากปืนใหญ่ชีวภาพที่ติดตั้งไว้ในแขน สิ่งเหล่านี้ช่วยเพิ่มความยืดหยุ่นได้อย่างมหาศาลยามที่อุปกรณ์ไฮเทคเกิดขัดข้อง ในยุคที่การเจาะระบบแพร่กระจายไปทั่ว การพึ่งพาเทคโนโลยีมากเกินไปกลายเป็นจุดอ่อนที่พวกนอกกฎหมายมักจ้องฉวยโอกาส! ทว่าท่ามกลางตัวเลือกอันหรูหราเหล่านี้ เหล่าผู้คุ้มกันกลับดูไร้ซึ่ง... จิตวิญญาณ เช่นเดียวกับเหล่านักบินเมชาระดับหัวกะทิ บอดี้การ์ดชาวคินเนอร์ระดับยอดฝีมือเหล่านี้ผ่านการฝึกฝนอย่างหนักหน่วงที่สุดเพื่อให้บรรลุความเก่งกาจ ซึ่งนั่นทำให้พวกเขาแทบไม่มีเวลาเหลือให้กับการแสดงออกถึงตัวตนหรือกิจกรรมอื่นใดเลย "พวกเขาดูเหมือนหุ่นยนต์เกินไป" เวสส่ายหน้า "ผมไม่ได้กังขาในฝีมือของพวกเขาหรอกนะ แต่ผมไม่เคยชอบการรายล้อมด้วยคนที่ไม่รู้จักคิดด้วยตัวเอง" เคแลนดร้าดูประหลาดใจเมื่อได้ยินเช่นนั้น "งั้นหรือคะ? นั่นไม่ใช่สิ่งที่ลูกค้ารายอื่นคิดเลย พวกเขาชอบจ้างมืออาชีพที่เพียบพร้อมและสมบูรณ์แบบ เพราะควบคุมง่ายและไม่ต้องคอยแบ่งเศษเสี้ยวความสนใจไปเพื่อทำให้คนเหล่านั้นมีความสุข" "ผมมองหาคนมาทำงาน ไม่ได้มองหาเฟอร์นิเจอร์ประดับห้อง" เขาพูดออกมาด้วยเหตุผลที่เฉพาะเจาะจงยิ่ง แม้ว่า 'จิตวิญญาณ' (Spirituality) จะดูเหมือนไม่มีบทบาทสำคัญสำหรับคนทั่วไปที่ไม่ใช่ 'นักบินเมชา' หรือ 'นักออกแบบเมชา' แต่เวสรู้ซึ้งดีกว่าจะมองข้ามสมมติฐานนี้ไป ตลอดเส้นทางอาชีพที่ผ่านมา เขาได้เผชิญกับเหตุการณ์ผิดปกติที่เกี่ยวข้องกับจิตวิญญาณมาไม่น้อย โดยเฉพาะในเขตแดนพรมแดนอวกาศที่แสดงให้เห็นว่าการประยุกต์ใช้พลังแห่งจิตวิญญาณในรูปแบบต่างๆ นั้นมีอยู่จริง แม้ความหวังจะริบหรี่ แต่เวสต้องการลองเสี่ยงดวงดูว่าเขาจะสามารถค้นพบชาวคินเนอร์ที่มีศักยภาพทางจิตวิญญาณแฝงอยู่ในหมู่ผู้คุ้มกันที่รอการว่าจ้างเหล่านี้ได้หรือไม่ ตัวอย่างที่ชัดเจนที่สุดของมนุษย์ที่ใช้พลังจิตวิญญาณในระดับบุคคลสองกรณีผุดขึ้นมาในหัวของเขา และมันยังคงตามมาหลอกหลอนยามที่ความระแวงของเขาปะทุขึ้นในบางครา หนึ่งคือการพยายามลอบสังหารในช่วงต้นอาชีพของเขา สไนเปอร์ที่ถือปืนเรลกันซึ่งดูเหมือนจะทำเครื่องหมายเขาด้วยพลังงานจิตวิญญาณที่เย็นเยียบราวกับสายลมหนาวที่เป่าดับเปลวเทียนที่วูบไหว อีกหนึ่งคือเล่ห์เหลี่ยมการพรางตัวอันพิสดารของเหล่าลัทธิแห่งศาสนจักรฮาอาทูมัค (Church of Haatumak) เวสไม่ได้คาดหวังว่าจะพบชาวคินเนอร์ที่ทำเรื่องบ้าบอได้เท่าพวกหลัง เพราะพวกสาวกฮาอาทูมัคได้รับพลังสุดโต่งมาจากการเชื่อมโยงลับๆ กับ 'พันธสัญญาห้าคัมภีร์' (Five Scrolls Compact) ความจริงแล้ว ต่อให้เขาจะพบบอดี้การ์ดที่มีศักยภาพจิตวิญญาณแฝงอยู่ เวสก็ไม่มีเบาะแสเลยว่าจะพัฒนาให้มันกลายเป็นพลังจริงๆ ได้อย่างไร ด้วยเหตุนี้ การค้นหาบอดี้การ์ดของเขาจึงไม่ได้ตั้งความหวังไว้สูงนัก หลังจากละสายตาจากกลุ่มหัวกะทิ เวสเริ่มกวาดตาดูบอดี้การ์ดในระดับที่รองลงมา แม้พวกเขาจะขาดความเชี่ยวชาญหรือการดัดแปลงร่างกายที่ล้ำสมัยเหมือนกลุ่มแรก แต่กลับดูมีชีวิตชีวาและกระตือรือร้นที่จะดึงดูดความสนใจจากเขามากกว่า เวสรู้สึกว่ามันค่อนข้างแปลก แต่เคแลนดร้ารีบอธิบายเหตุผลให้ฟังทันที "เมื่อผู้คุ้มกันเหล่านี้ยอมเซ็นสัญญาขายตัว พวกเขาได้ยอมรับความเป็นไปได้ที่อาจต้องสละชีวิตเพื่อหน้าที่ พวกเขาทำเช่นนั้นด้วยความเต็มใจ เพราะเงินค่าจ้างทั้งหมดจะถูกส่งไปเพื่ออนาคตของลูกหลาน" "ผมเข้าใจแล้ว" "มันอาจจะดูแปลกสำหรับชาวต่างชาติอย่างคุณ แต่บอดี้การ์ดระดับยอดฝีมือที่คุณพบก่อนหน้านี้ บางคนก็คือผลผลิตจากการเสียสละเช่นนั้นล่ะค่ะ" ชาวคินเนอร์ให้ความสำคัญกับงานรับใช้ด้านการทหารอย่างยิ่ง พวกเขายกย่องอาชีพนักรบเหนือกว่าอาชีพพลเรือน ดังนั้นการที่พ่อแม่ต้องการให้ลูกกลายเป็นบอดี้การ์ดที่เก่งกาจกว่าตนเองจึงไม่ใช่เรื่องแปลกสำหรับคนในเผ่า เวสแอบคิดในใจว่าคนพวกนี้ช่างประหลาดแท้ แต่เขารู้ดีพอที่จะไม่เอ่ยปากวิจารณ์ออกไป เวลาผ่านไปหลายชั่วโมง เวสหยั่งเชิงบอดี้การ์ดที่น่าสนใจไปหลายคน ส่วนใหญ่มีภูมิหลังคล้ายคลึงกันจนไม่มีใครโดดเด่นออกมานัก ถึงอย่างนั้นเขาก็ยังถูกใจอยู่สองสามคน เกวิน (Gavin) จดรายชื่อเอาไว้และเริ่มหาข้อมูลเบื้องต้นทันที ในขณะที่เขากำลังพบกับบอดี้การ์ดที่ดูไม่มีคุณสมบัติพิเศษเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ สายตาของเวสก็พลันไปหยุดอยู่ที่หญิงสาวร่างสูงใหญ่กำยำคนหนึ่งที่กำลังก้าวเข้าสู่สังเวียนประลอง หญิงสาวผู้นั้นท้าประลองกับหญิงอีกคนที่เตี้ยกว่าแต่ดูแข็งแกร่งไม่แพ้กัน ทั้งคู่เริ่มเคลื่อนที่วนรอบกันและกันก่อนจะพุ่งเข้าแลกหมัดและลูกเตะอย่างรวดเร็ว ระบบรองรับแรงกระแทกที่ติดตั้งอยู่ในสังเวียนช่วยให้มั่นใจได้ว่าการโจมตีเหล่านั้นจะไม่สร้างความเสียหายรุนแรง แม้เวสจะไม่ได้สังเกตเห็นหญิงผมบลอนด์ถักเปียยาวประบ่าคนนี้มาก่อน แต่การประลองที่เธอเข้าร่วมกลับกระตุ้น 'สัมผัสแห่งจิตวิญญาณ' ของเขาให้สั่นไหว คนอื่นๆ ต่างหยุดชะงักเพื่อดูว่าอะไรที่ดึงดูดความสนใจของเขา หญิงผมบลอนด์ผู้นี้ช่างน่าตื่นตาตื่นใจ ไม่เพียงแต่เธอจะสูงกว่าเวส แต่เธอยังมีมัดกล้ามเนื้อที่สมดุลและยอดเยี่ยมราวกับนักกีฬามืออาชีพ ชุดฝึกซ้อมของเธอไม่ได้เผยผิวพรรณมากนัก แต่สิ่งที่เห็นได้ชัดคือรอยสักจำนวนมากที่สอดประสานกันอย่างลึกล้ำด้วยความหมายเชิงชนเผ่าอันวิจิตร แม้รูปลักษณ์ของเธอจะไม่ตรงตามมาตรฐานความงามทั่วไป แต่ร่างกายที่แข็งแกร่งราวกับ 'นักรบอเมซอน' ของเธอก็ดึงดูดสายตาจากแม้แต่ชาวคินเนอร์ด้วยกันเอง! "เจ้านายครับ คุณมีโกลเรียน่า (Gloriana) อยู่แล้วไม่ใช่เหรอ?" เกวินขมวดคิ้ว " 'แฟนสาว' ของคุณจะว่ายังไงถ้ารู้ว่าคุณกำลังจ้องผู้หญิงอื่นตาไม่กะพริบแบบนี้? หรือว่าผู้หญิงสายแกร่งกำยำจะเป็นสเปกของคุณครับ?" "มันไม่ใช่แบบนั้น เบนนี่" เวสกระซิบเสียงขุ่น "มีบางอย่างที่พิเศษเกี่ยวกับตัวเธอ เธอแตกต่างจากบอดี้การ์ดทุกคนที่ผมเคยเจอมา" "ผมไม่เห็นความต่างเลย รูปลักษณ์เธออาจจะดูแปลกตา แต่บอดี้การ์ดคนอื่นดูแข็งแกร่งกว่าตอนประลองตั้งเยอะนะ" เวสไม่สามารถอธิบายสิ่งที่เขารู้สึกได้ดีพอโดยไม่เปิดเผยความลับของตน เขาจึงหันไปหาลัคกี้ที่เกาะอยู่บนไหล่ "แกคิดยังไง เพื่อนยาก?" "เมี๊ยว!" "แกก็เห็นด้วยใช่ไหม?" "เมี๊ยว!" "นึกแล้วเชียว!" เกวินมองด้วยความกังขา "เอ่อ เจ้านายครับ มันจะดีเหรอที่เชื่อการตัดสินใจของแมว? เขามาพร้อมซอฟต์แวร์บริหารทรัพยากรบุคคลหรือไงครับ?" "เปล่าหรอก ลัคกี้แค่จมูกไวเวลาเจอคนที่ไม่ธรรมดาเท่านั้นเอง" "คุณพูดถูกแล้วค่ะท่าน" เคแลนดร้าแทรกขึ้น "เธอเป็นคนดังของทรีนิตี้ฮอลล์เลยล่ะ" "เธอเป็นใคร?" "เธอชื่อ เฟ นิต้า (Fe Nitaa) และเธอไม่ใช่ชาวคินเนอร์ทั่วไป เธอเคยเป็นผู้ฝึกหัดของ 'ภาคีแห่งฟลิกซ์' (Order of Fl’xix)" คำว่า 'ฟลิกซ์' ที่เธอออกเสียงนั้นฟังดูประหลาดและลึกลับจนเวสรู้สึกเหมือนกำลังได้ยินภาษาของพวกต่างดาว! "ภาคีแห่งฟลิกซ์นี่คืออะไรกัน?" "มันออกเสียงว่า ฟลิก-ซิก ค่ะ อย่าให้ใครในภาคีได้ยินคุณเรียกชื่อผิดเชียวล่ะ" ไกด์ท้องถิ่นเตือน "ภาคีนี้เป็นองค์กรลึกลับในเผ่าคินเนอร์ ฉันเองก็ไม่รู้แน่ชัดว่าพวกเขาทำอะไรกันแน่ แต่พวกเราส่วนใหญ่เดาว่าการปกป้องบุคคลที่ได้รับความเคารพสูงสุดในเผ่าคือหนึ่งในหน้าที่ของพวกเขา" "ในเมื่อภาคีนี้ลึกลับขนาดนั้น ทำไมคุณนิต้าถึงมาหางานทำที่ทรีนิตี้ฮอลล์ล่ะ?" "เธอไม่ผ่านเกณฑ์มาตรฐานของภาคีค่ะ ภาคีแห่งฟลิกซ์คือสถาบันระดับหัวกะทิ สมาชิกทุกคนที่เคยปรากฏตัวต่อสาธารณชนมักจะทิ้งความประทับใจที่ไม่มีวันลืมเลือนไว้เสมอ แต่คุณนิต้า... เธอยังห่างชั้นเกินไป เธอจึงไม่มีที่ยืนในภาคีนั้น" คำพูดนั้นฟังดูโหดร้ายสำหรับหญิงสาวคนหนึ่ง มันยากลำบากเหลือเกินที่จะกอบกู้ตัวเองขึ้นมาใหม่หลังจากทุ่มเททั้งแรงกายแรงใจเพื่อเข้าสู่มาตรฐานที่แทบจะเป็นไปไม่ได้ ถึงกระนั้น เฟ นิต้า ยังคงรักษาสีหน้าเรียบเฉยราวกับหินสลัก หากเวสไม่ได้ยินเรื่องราวจากเคแลนดร้า เขาคงคิดว่าเธอเป็นแค่บอดี้การ์ดที่ดูแปลกคนหนึ่งเท่านั้น แต่ตอนนี้เขารู้แล้วว่าหญิงสาวคนนี้มีอดีตที่ซับซ้อนซ่อนอยู่ "คุณคิดยังไงกับคุณนิต้า? ดูเหมือนคุณจะคุ้นเคยกับเธอดีนะ" "สำหรับบอดี้การ์ดคนหนึ่ง ฉันว่าเธอก็เก่งพอตัวค่ะ" เคแลนดร้าตอบ "เธออาจไม่เก่งเท่าพวกระดับยอดฝีมือที่ถูกฝึกมาเพื่อหน้าที่นี้ตั้งแต่เกิด แต่ทักษะหลายอย่างที่เธอมีก็สอดคล้องกับสิ่งที่ผู้คุ้มกันส่วนตัวพึงมี" "คนแบบเธอน่าจะถูกจ้างไปตั้งนานแล้วนะ" เกวินตั้งข้อสังเกต "ในเมื่อคุณรู้จักชื่อเธอ แสดงว่าเธอต้องอยู่ที่นี่มาสักพักแล้ว ทำไมยังไม่มีใครคว้าตัวไปอีกล่ะ?" เมื่อเวสลองคิดตาม มันก็น่าแปลกจริงๆ เคแลนดร้าส่ายหน้า "เธอปฏิเสธข้อเสนอเหล่านั้นเองค่ะ ลูกค้าหลายราย โดยเฉพาะพวกผู้ชาย มักเสนอตำแหน่งที่สะดวกสบายให้เธอ แต่เธอกลับปฏิเสธอย่างไร้เยื่อใย ไม่ว่าพวกเขาจะต้องการจ้างเธอชั่วคราวหรือเสนอซื้อตัวถาวร เธอก็ตอบปฏิเสธทั้งหมด ด้วยเหตุผลอะไรนั้น ไม่มีใครรู้เลย" สำหรับเวสแล้ว นี่ดูเหมือนจะเป็นงานยากอีกชิ้น เขาแอบบิดหน้าด้วยความกังวล กลัวว่าจะซ้ำรอยเดิมเหมือนกรณีของผู้บัญชาการแมร์ มันเป็นเรื่องทรมานใจเหลือเกินที่ค้นพบขุมทรัพย์ล้ำค่าแต่กลับคว้ามาครองไม่ได้ อย่างไรก็ตาม หากไม่เสี่ยงก็ไม่มีวันรู้ เขาต้องพิสูจน์ด้วยตาตัวเองว่า เฟ นิต้า จะเป็นบอดี้การ์ดที่เอื้อมไม่ถึงเหมือนรายก่อนหรือไม่ เวสส่งสายตาให้เคแลนดร้า ซึ่งเธอก็รับรู้ความหมายทันที เธอเดินตรงไปยังขอบสังเวียนและส่งสัญญาณให้คู่ประลองแยกออกจากกัน เฟ นิต้า ที่มีอาการหอบเล็กน้อยยืดเส้นยืดสายครู่หนึ่งก่อนจะเดินเข้ามาหาไกด์สาว ทั้งคู่ก้มลงกระซิบกระซาบบางอย่าง หลังจากบทสนทนาอันสั้น นิต้าก็จ้องมองเวสด้วยดวงตาสีเหลืองคู่นั้นอย่างลึกซึ้ง การแลกเปลี่ยนกินเวลาเพียงนาทีเดียวก่อนที่ทั้งคู่จะแยกจากกัน เมื่อเคแลนดร้าเดินกลับมา เวสเตรียมใจรับคำปฏิเสธ เพราะไม่อย่างนั้นทำไมนิต้าถึงเดินจากไปเสียล่ะ? "เธอตอบตกลงข้อเสนอซื้อตัวของคุณค่ะ" "เดี๋ยวนะ อะไรนะ!?" เกวินโพล่งออกมา "พวกเรายังไม่ได้ยื่นข้อเสนอให้เธอเลยด้วยซ้ำ!" แม้แต่เวสเองก็ยังตกตะลึง เขาหันมองนิต้าอีกครั้ง แต่เห็นเพียงแผ่นหลังของเธอขณะเดินเข้าสู่ทางเดินด้านข้างเพื่อไปชำระร่างกาย "นิต้าบอกว่า คุณลาร์คินสันมีคุณสมบัติครบถ้วน" เคแลนดร้ากล่าวด้วยสีหน้าแปลกประหลาด แม้แต่เธอก็ยังสับสน! "เธอพร้อมรับทุกสัญญาที่คุณมอบให้ ไม่ว่าคุณจะต้องการจ้างเธอเพียงหนึ่งปีหรือตลอดชีวิตก็ไม่สำคัญ แม้คุณจะจ่ายเงินเพียงแค่พอซื้ออาหารเหลวซองเดียว เธอก็ยังยืนยันที่จะกล่าวคำปฏิญาณรับใช้คุณในฐานะผู้คุ้มกันส่วนตัวไปชั่วชีวิต!" "อะไรนะ?!" เกวินไม่อาจทำความเข้าใจกับสถานการณ์อันไร้เหตุผลนี้ได้เลย แม้แต่เวสเองก็ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น เขาเริ่มระแวงเกินกว่าจะเชื่อว่า เฟ นิต้า แค่รู้สึกถูกชะตากับเขาหลังจากปฏิเสธข้อเสนอมากมายจากคนอื่น มันมีบางอย่างไม่ชอบมาพากลในการตอบตกลงอย่างง่ายดายของ เฟ นิต้า! แม้แต่เกวินก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกติ เขาหันมาหาเวส "บางทีเจ้านายควรทบทวนอีกทีนะครับ ชาวคินเนอร์ปกติไม่มีทางเสนอตัวให้ลูกค้าสุ่มๆ แบบฟรีๆ หรอก อย่างน้อยพวกทาสก็ยังคิดว่าตัวเองมีค่าตัวบ้าง!" เวสหันไปถามเคแลนดร้า "คุณรู้ไหมว่าทำไมคุณนิต้าถึงยื่นเงื่อนไขแบบนั้น? หรือมันเป็นข้อบังคับจากภาคีเดิมของเธอ?" "ไม่ค่ะ" เคแลนดร้าส่ายหน้า "ภาคีแห่งฟลิกซ์มีคนที่สอบไม่ผ่านออกมามากมาย ชาวคินเนอร์หลายคนใฝ่ฝันจะเข้าร่วมแต่มีเพียงไม่กี่คนที่ผ่านการทดสอบ... เธอไม่เคยเปิดเผยเหตุผลของเธอกับฉัน บางทีคุณควรจะถามเธอด้วยตัวเองนะคะ" นั่นเป็นความคิดที่ดี จนถึงตอนนี้ เฟ นิต้า เพียงแค่ตอบตกลงด้วยวาจาเท่านั้น พวกเขายังไม่ได้เซ็นสัญญาใดๆ ตราบใดที่ข้อตกลงยังไม่ถูกบันทึกเป็นลายลักษณ์อักษร เวสก็ยังสามารถเดินจากไปได้หากเขาไม่พอใจในสิ่งที่เธอพูด ความแปลกประหลาดของ 'จิตวิญญาณ' ที่เขาและลัคกี้สัมผัสได้นั้นอาจจะน่าสนใจ แต่มันก็ไม่คุ้มพอที่จะกระโดดลงไปในความไม่แน่นอนโดยไม่รู้อะไรเลยจริงๆ