บทที่ 1751 หอกสะท้อน (Echo Spears) เวสสบถสาปแช่งโชคชะตาของตนเองอย่างหัวเสีย หลังจากที่เขารอดพ้นภยันตรายมาได้หลายต่อหลายครั้งด้วยโชคช่วย เวสก็เริ่มชะล่าใจไปว่าโอกาสที่จะถูกสกัดกั้นนั้นคงไม่สูงอย่างที่เขากังวลในตอนแรก ตลอดการเดินทางผ่านอาณาเขตออร์เดน ไม่มีนักล่าหรือผู้ติดตามคนใดสามารถเข้าใกล้ในระยะหวังผลการรบของยานเขาได้เลยแม้แต่ลำเดียว! ทว่า ทันทีที่ยานของเขาย่างกรายเข้าสู่สาธารณรัฐเกรตโซนา เขากลับต้องเผชิญหน้ากับกองเรือทหารรับจ้างในระยะประชิดอย่างไม่คาดฝัน! ข่าวดีเพียงประการเดียวคือ ยานของทหารรับจ้างเหล่านั้นยังไม่ได้อยู่ในระยะประจัญบานประชิดตัว มันต้องใช้เวลาประมาณสี่สิบนาทีกว่าที่พวกมันจะพุ่งเข้าสู่ระยะโจมตี ซึ่งเมื่อถึงจุดนั้น พวกมันคงจะส่ง Mech ออกมาปฏิบัติการ แต่ข่าวร้ายก็คือ พวกทหารรับจ้างมีเวลาเหลือเฟือที่จะไล่ตามยานที่กำลังหลบหนีของเขาให้ทัน! แม้ว่ายานฟริเกตส่งกำลังบำรุงเคลื่อนที่ของเขาจะมีความได้เปรียบด้านอัตราเร่งอย่างเห็นได้ชัด แต่กองเรือทหารรับจ้างดันบังเอิญเคลื่อนที่สวนทางมาหาเขาพอดี! แม้จะยังไม่ได้เปิดเครื่องขับดันเต็มกำลัง แต่ยานบรรทุก Mech ขนาดเบาเหล่านั้นก็กำลังลอยละล่องตรงดิ่งมายังทิศทางของเขาอยู่แล้ว! ความได้เปรียบจากการเริ่มต้นที่เหนือกว่านี้ถือเป็นจุดชี้ขาดที่ไม่อาจปฏิเสธได้! หากทั้งกองเรือทหารรับจ้างและสการ์เล็ตโรสเริ่มต้นจากสภาวะหยุดนิ่ง อัตราเร่งที่เหนือชั้นของลำหลังย่อมช่วยให้เวสทิ้งห่างผู้ติดตามได้อย่างรวดเร็ว แต่ความเป็นจริงกลับไม่เป็นเช่นนั้น เมื่อเวสตรวจสอบผลการคำนวณของสการ์เล็ตโรสอีกครั้งเขาก็ต้องกัดฟันกรอด ระบบนำร่องของเธอไม่ได้ผิดพลาด ภายในเวลาสี่สิบนาที ยานของเขาจะตกเป็นเป้าสายตาและตกอยู่ในวิถีทำการของอาวุธระยะไกล! นั่นไม่ได้หมายความว่าพวกทหารรับจ้างจะระดมยิงเข้าใส่ยานของเขา เวสเชื่อว่ามันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่พันธมิตรวันศุกร์ (Friday Coalition) จะออกคำสั่งให้ทำลายทรัพย์สินที่มีค่าของพวกตนทิ้ง และไม่มีทางที่พวกทหารรับจ้างจะมองข้ามความเย้ายวนใจในการยึดครองยานระดับสอง (Second-class ship) ที่อยู่ในสภาพสมบูรณ์ไปได้! ไม่ว่าพวกมันจะต้องการเชิดยานฟริเกตส่งกำลังบำรุงที่ทรงคุณค่าลำนี้ไปเอง หรือส่งมอบให้กับพันธมิตรวันศุกร์เพื่อแลกกับรางวัลมหาศาล เวสก็ต้องตกอยู่ในเงื้อมมือของพวกมันอยู่ดีไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม! ขณะที่เวลาเริ่มนับถอยหลัง เวสรีบประมวลความจำกัดของทางเลือกอย่างรวดเร็ว "อย่างแรก ผมสามารถกระโดดเข้าแคปซูลชูชีพพิเศษแล้วลอยหนีไป" นี่คือทางตัน ต่อให้เขาละทิ้งสการ์เล็ตโรสไป แล้วเขาจะไปที่ไหนได้? เวสจงใจเลือกเดินทางมายังระบบดาวที่ไร้สิ่งมีชีวิตและไม่มีค่าใดๆ ที่นี่ไม่มีถิ่นฐานของมนุษย์ให้เขาไปหลบภัย และเขาก็ไม่มีโอกาสที่จะได้พบยานลำอื่นเลย นอกเสียจากยานของพวกที่จ้องจะจับตัวเขา "อย่างที่สอง ผมสามารถแอบขึ้นไปบนยานบรรทุกของพวกมันด้วยแคปซูลชูชีพ" ตราบใดที่เขาสามารถรักษาการพรางตัวได้อย่างสมบูรณ์ เวสก็มั่นใจพอสมควรว่าเขาสามารถแทรกซึมเข้าไปบนยานได้โดยไม่มีใครสังเกตเห็น และตราบใดที่การรักษาความปลอดภัยภายในยานบรรทุกไม่เข้มงวดจนเกินไป เขาน่าจะหาที่กบดานและซ่อนตัวอยู่ได้นานหลายสัปดาห์ แต่นั่นจะส่งผลอะไรกันล่ะ? ต่อให้เขาทำตามแผนเดิมและสังหารลูกเรือทุกคนบนยานบรรทุกนั้นได้สำเร็จ เขาจะรับมือกับยานบรรทุกที่เหลืออีกสี่ลำได้อย่างไร? ทันทีที่กองเรือส่วนที่เหลือสังเกตเห็นความผิดปกติ พวกมันย่อมส่ง Mech เข้ามาล้อมกรอบและหยุดยั้งยานที่ถูกยึดครองไปในทันที! อย่างมากที่สุด เขาก็ทำได้แค่ซ่อนตัวในขณะที่พวกทหารรับจ้างลากยานที่เป็นรางวัลกลับไปยังระบบศูนย์กลางบางแห่ง เมื่อถึงที่นั่น พวกมันก็สามารถจัดการกับสิ่งที่ยึดมาได้ หรือเตรียมส่งมอบให้แก่พวกวันศุกร์ (Fridaymen) โอกาสที่เวสจะกลับเข้าสู่สการ์เล็ตโรสและหลบหนีจากสายตานับร้อยในระบบศูนย์กลางนั้นช่างริบหรี่จนน่าขัน! เวสไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องพึ่งพาสมรรถภาพส่วนตัวในการเดินทางข้ามดาวเคราะห์ต่างแดนหรือสถานีอวกาศเพื่อหาทางหนีไปให้พ้น นั่นไม่ใช่ผลลัพธ์ที่เขารับไม่ได้ แต่มันหมายถึงการต้องละทิ้งสการ์เล็ตโรสไปตลอดกาล "ยานฟริเกตส่งกำลังบำรุงเคลื่อนที่ระดับสองลำนี้ คุ้มค่ากับความเสี่ยงทั้งหมดจริงๆ หรือ?" หากเวสยังคงอยู่ในสภาวะที่มีเหตุผลครบถ้วน เขาคงจะเลือกทางนี้อย่างแน่นอน เพราะมันคือหนึ่งในวิธีที่ดีที่สุดในการรักษาชีวิตและกลับสู่ความปลอดภัย! ความจริงก็คือ สาร์เล็ตโรสนั้นทรงคุณค่าและสะดุดตาเกินไปสำหรับเวสที่จะนำเธอกลับไปถึงอิลเวน (Ylvaine Protectorate) ได้สำเร็จ! หากเวสกำจัดอัญมณีอวกาศที่ชวนให้คนโลภลำนี้ทิ้งไป เขาอาจจะพึ่งพาตัวเองเพื่อปะปนไปกับฝูงชนและขึ้นยานลำใดลำหนึ่งที่เดินทางออกห่างจากพันธมิตรวันศุกร์ได้ ทว่าในตอนนี้ เวสไม่ได้รู้สึกหดหู่เหมือนก่อนหน้านี้อีกต่อไป เวลาที่ล่วงเลยมานานพอสมควรทำให้พลังงานทางจิตวิญญาณส่วนใหญ่ของเขาฟื้นฟูขึ้นจนเกือบเต็ม! แกรนด์ไดนาโม (Grand Dynamo) ของเขาทำงานอย่างหนักเพื่อพาเขาคืนสู่สภาวะปกติ! แม้ว่าเขาจะยังต้องใช้เวลาอีกวันสองวันเพื่อให้พลังงานเต็มเปี่ยม แต่เวสก็เรียกคืนอารมณ์ความรู้สึกส่วนใหญ่ออกมาได้แล้ว ในเวลานี้ เวสรู้สึกหวงแหนสิ่งที่เพิ่งได้มาเป็นอย่างยิ่ง หากเป็นไปได้ เขาไม่ปรารถนาที่จะเสียยานลำใหม่ลำนี้ไปเลย! "ผมต้องใช้เวลาหลายปีกว่าจะหาเงินได้มากพอที่จะสั่งต่อยานที่ทัดเทียมลำนี้!" เขารำพันในใจ "ผมจะพลาดโอกาสที่จะก้าวข้ามกลอเรียนาด้วยการนำยานที่เหนือกว่า 'สเตลล่าร์ เชสเซอร์' ของเธอมาได้ยังไง?" เวสมักจะรู้สึกด้อยกว่าเสมอเมื่อเปรียบเทียบยานบาราคูด้าอันจ้อยร่อยของเขากับยานลำใหญ่ของเธอ! ในเมื่อตอนนี้เขายึดครองสการ์เล็ตโรสมาได้แล้ว ให้ตายเขาก็ไม่มีวันยอมปล่อยมือ! มันต้องมีวิธีที่เขาจะรักษาเรือลำที่เขายอมสังหารลูกเรือทั้งลำอย่างยากลำบากเพื่อครอบครองเอาไว้ได้สิ! เขาตัดทางเลือกก่อนหน้านี้ทิ้งไป และหันมาพิจารณาทางเลือกอื่นอย่างรวดเร็ว "ไม่มีทางที่จะหนีพ้นหรือซ่อนตัวจากกองเรือทหารรับจ้างนี้ได้เลย" หากมีดาวเทียมหรือเข็มขัดดาวเคราะห์น้อยอยู่ในบริเวณใกล้เคียง เขาอาจจะลองพยายามสลัดการไล่ล่าโดยใช้ประโยชน์จากภูมิประเทศในอวกาศที่ซับซ้อน แต่ระบบดาวแคระแดงแห่งนี้ช่างว่างเปล่าอย่างน่าเวทนา ไม่มีแม้แต่เข็มขัดดาวเคราะห์น้อยในระยะห่างที่เดินทางได้ภายในไม่กี่ชั่วโมงแสงจากตำแหน่งปัจจุบันของเขา! มีเพียงความเวิ้งว้างว่างเปล่าล้อมรอบยานของเขาในทุกทิศทาง ตัดโอกาสทุกอย่างในการอำพรางการตรวจจับไปโดยปริยาย! "ถ้าอย่างนั้น... บางทีผมอาจจะลองเจรจาดู" แม้เวสจะไม่ได้รู้สึกมีความหวังกับทางเลือกนี้มากนัก แต่มันก็คุ้มค่าที่จะลอง เขาส่งสัญญาณเรียกไปยังยานที่กำลังใกล้เข้ามา ใช้เวลาเพียงครู่เดียว ปลายทางก็ตอบรับการสื่อสาร ชายชราในเครื่องแบบทหารรับจ้างสีดำปรากฏตัวขึ้นในจอภาพ เคราสีเทาสั้นๆ และทรงผมที่ตัดสั้นเกรียนทำให้นึกถึงพวกทหาร อารมณ์ของเวสดิ่งวูบทันทีเมื่อเขาประเมินผู้บัญชาการทหารรับจ้างฝั่งตรงข้าม ท่าทางที่เหยียดตรงราวกับไม้บรรทัดและกลิ่นอายแห่งอำนาจที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดี บ่งบอกว่าเขาเป็นพวกที่เคี้ยวได้ยากจริงๆ! "คุณเวส ลาร์คินสัน" ผู้บัญชาการชราเริ่มต้น "ผมดีใจที่คุณติดต่อมาหาเรา คุณช่วยลดแรงให้เราไม่ต้องมานั่งเดาว่าเรากำลังไล่ตามยานถูกลำหรือไม่" "ดูเหมือนว่าคุณจะรู้อยู่แล้ว ช่วยแนะนำตัวเองหน่อยได้ไหม?" "แน่นอนอยู่แล้ว ผมคือ เลโอนาร์ด ควินท์ ผู้บัญชาการหน่วย 'หอกสะท้อน' (Echo Spears) เราเป็นกองกำลังทหารรับจ้างที่มีชื่อเสียงพอตัวในสาธารณรัฐเกรตโซนา เราเชี่ยวชาญด้านการล่าค่าหัวและกวาดล้างพวกโจรสลัด" "เข้าใจแล้ว ถ้าอย่างนั้นช่วยไปที่อื่นได้ไหม? ยานของคุณขยับเข้าใกล้เรือของผมจนน่าอึดอัดแล้ว" "ผมต้องขอโทษด้วย คุณลาร์คินสัน แต่เรือลำนั้นไม่ใช่ของคุณ เราได้รับภารกิจให้นำสการ์เล็ตโรสกลับไปคืนเจ้าของที่แท้จริง ส่วนคุณเอง ทางพันธมิตรเสนอค่าหัวมหาศาลสำหรับการจับกุมตัวคุณ คุณอยู่คนเดียวบนยานลำนั้นสินะ?" "ใครจะไปรู้" "อย่ามาโกหกเลย บนสะพานเดินเรือไม่มีใครนอกจากคุณ ถ้าอยากจะพิสูจน์เป็นอย่างอื่น ก็เชิญเปิดภาพโฮโลแกรมให้กว้างกว่านี้สิ" เวสพยายามอย่างยิ่งที่จะไม่แสดงสีหน้าปั้นยากออกมา นี่เป็นวิธีที่ฉลาดมากในการยืนยันว่าเวสไม่ได้ไปรับลูกเรือเพิ่มระหว่างทาง เมื่อรู้ว่าเขาไม่มีทางปฏิเสธการคาดเดาของผู้บัญชาการควินท์ได้ เวสจึงข้ามประเด็นนี้ไปและพยายามหาทางดึงตัวเองออกจากสถานการณ์คับขันนี้ "ผมขอแนะนำให้คุณทบทวนการกระทำของคุณใหม่นะ ผู้บัญชาการควินท์ หากคุณศึกษาประวัติของผมมาบ้าง คุณจะรู้ว่าผมเคยรอดชีวิตหรือเป็นฝ่ายชนะในการเผชิญหน้ามานับครั้งไม่ถ้วน ไม่ว่าคุณจะคิดว่าตัวเองมีความได้เปรียบมากแค่ไหน ผมจะไม่มีวันยอมแพ้! อย่าบีบให้ผมต้องเดินเครื่องเตาปฏิกรณ์พลังงานของสการ์เล็ตโรสจนเกินขีดจำกัดนะ! ผมสามารถทำมันได้ในพริบตาตราบเท่าที่ยานหรือ Mech ของพวกคุณขยับเข้ามาใกล้!" ผู้บัญชาการไม่ได้มีท่าทีหวาดหวั่น เขากลับส่งยิ้มที่เหมือนจะรู้ทันกลับมาให้เวส "เราขอเสี่ยงดวงดูดีกว่า ให้ผมเตือนคุณกลับบ้างนะ ถ้าคุณทำอะไรกับทรัพย์สินของพันธมิตรวันศุกร์ เรายินดีอย่างยิ่งที่จะแสดงให้คุณเห็นว่าทำไมความคิดนั้นถึงได้โง่เง่าเหลือทน! ผมเชื่อว่าพวกวันศุกร์คงไม่รังเกียจที่จะรับตัวคุณในสภาพที่ดูไม่จืดเท่าไหร่! ด้วยเทคโนโลยีทางการแพทย์ของพวกเขา เราสามารถทำให้ร่างกายของคุณพิการได้ทุกส่วนโดยไม่ต้องกังวลถึงผลกระทบเลยล่ะ!" เวสโบกมือไปมาอย่างเฉื่อยชา ราวกับปัดคำขู่เรื่องการทรมานทิ้งไป "คุณก็แค่กำลังเซ็นใบมรณะบัตรของตัวเองถ้าทำแบบนั้น หากคุณยังไม่รู้ เลดี้ไอสลิง เคอร์เวอร์ แห่งราชวงศ์เกจ (Gauge Dynasty) กำลังตกหลุมรักผมอย่างถอนตัวไม่ขึ้น! แม้ว่าผมจะไม่เต็มใจที่จะอยู่กับเธอเท่าไหร่ แต่ผมมั่นใจว่าผมสามารถบอกเธอได้ว่าพวกคุณต้อนรับผมได้ดีแค่ไหน!" "เราอย่ามาคุยเรื่องที่ไม่รื่นหูไปมากกว่านี้เลย เวลาใกล้จะหมดลงแล้ว ผมขอถามคุณอีกครั้ง คุณจะหยุดหนีแล้วส่งมอบสการ์เล็ตโรสรวมถึงยอมจำนนแต่โดยดี หรือต้องให้เราใช้วิธีรุนแรง?" เวสแสยะยิ้มและโน้มตัวไปข้างหน้า "คุณจะเสียใจที่ขยับเข้าใกล้เรือของผม นี่คือคำเตือนสุดท้าย ถอยไปซะ ไม่อย่างนั้นก็เตรียมรับผลที่ตามมา!" โชคร้ายสำหรับเขาที่สุนัขเฒ่าไม่ได้ใส่ใจคำขู่นั้นเลย สำหรับผู้บัญชาการควินท์แล้ว คำพูดของเวสในตอนนี้เป็นเพียงลมปากที่ว่างเปล่า! หากสการ์เล็ตโรสยังมีลูกเรืออยู่ หน่วยหอกสะท้อนคงต้องคิดหนักก่อนจะขยับเข้าใกล้ แต่ในเมื่อไม่มีใครเลยนอกจากเวสเพียงคนเดียวที่คุมยานอยู่ ทหารรับจ้างเหล่านั้นจึงไม่มีเหตุผลใดที่ต้องกังวลว่าจะถูกตอบโต้อย่างสาสม! ผู้บัญชาการทหารรับจ้างยุติการเชื่อมต่อลงในไม่ช้า เมื่อเขาตระหนักว่าไม่มีประโยชน์ใดที่จะสนทนาต่อ ทั้งเวสและหน่วยหอกสะท้อนไม่มีใครยอมถอยให้แก่ข้อเรียกร้องของอีกฝ่าย! การเผชิญหน้าคือสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้! "บัดซบ!" เวสทุบกำปั้นลงบนที่วางแขนของเก้าอี้กัปตันอย่างแรง เขาจะต้องถูกบีบให้สละยานใหม่ที่สวยงามลำนี้ และกลายเป็นคนลักลอบขึ้นเรือไปกับยานบรรทุกของพวกหอกสะท้อนจริงๆ หรือ? "ผมไม่ยอมแพ้หรอก! ในเมื่อผมยังมีทางเลือกอื่น!" เขเริ่มสำรวจความเป็นไปได้อื่นๆ อีกครั้ง ทางเลือกหนึ่งคือการเร่งเครื่องระบบขับเคลื่อนจนเกินพิกัด และเพิ่มอัตราเร่งของสการ์เล็ตโรสไปจนถึงระดับที่อันตราย บางทีเขาอาจจะกระตุ้นอัตราเร่งขึ้นได้อีกสามสิบเปอร์เซ็นต์หรือมากกว่านั้น ขึ้นอยู่กับว่าเขาพร้อมจะให้ระบบขับเคลื่อนรับภาระหนักแค่ไหน ทว่าส่วนต่างเพียงแค่นั้นก็ยังน้อยเกินกว่าจะสลัดการไล่ล่าได้พ้น! จากการคำนวณคร่าวๆ สิ่งที่เขาทำได้มากที่สุดคือประวิงเวลาการถูกสกัดกั้นออกไปเพียงครึ่งชั่วโมงหรือประมาณนั้น แต่มันก็เป็นเพียงการยืดเวลาตายออกไปเท่านั้น! "ผมยังทำอะไรได้อีกบ้าง?" อีกทางเลือกหนึ่งคือการบังคับให้เครื่องขับเคลื่อน FTL ข้ามมิติเข้าสู่มิติที่สูงกว่าโดยที่ยังไม่ครบรอบวงจรของมัน นี่คือตัวเลือกที่อันตรายอย่างถึงที่สุด แม้ว่าในทางเทคนิคจะมีความเป็นไปได้ที่จะบังคับให้เครื่องขับเคลื่อน FTL ทำงานหลังจากเพิ่งเสร็จสิ้นการเดินทางเพียงไม่กี่นาที แต่มันก็ยากแสนยากที่จะทำการกระโดดข้ามมิติต่อเนื่อง (Double Jump) หรือการเปลี่ยนผ่านมิติอย่างต่อเนื่อง! มีเพียงหัวหน้าวิศวกรที่ยอดเยี่ยมและมีความเชี่ยวชาญอย่างลึกซึ้งในตัวยานและรุ่นของเครื่องขับเคลื่อน FTL เท่านั้น ที่จะสามารถตั้งค่าคอนฟิกที่ถูกต้องสำหรับการกระโดดข้ามมิติต่อเนื่องได้ ถึงกระนั้น การกระโดดข้ามมิติต่อเนื่องก็ยังเต็มไปด้วยอันตรายและความไม่แน่นอน ขึ้นอยู่กับคุณภาพ ความทนทาน และความสมบูรณ์ของเครื่องขับเคลื่อน FTL มีความเป็นไปได้สูงมากที่มันจะระเบิดออกหรือทำงานผิดพลาดกลางคัน! และหากยานที่ทำการกระโดดข้ามมิติต่อเนื่องสามารถเข้าถึงจุดหมายปลายทางได้อย่างปลอดภัย เครื่องขับเคลื่อน FTL ก็จะอยู่ในสภาพที่ย่ำแย่ถึงขีดสุด! ไม่เพียงแต่อายุการใช้งานของมันจะลดลงอย่างน้อยสองทศวรรษ แต่ความเสียหายทั้งหมดที่มันได้รับระหว่างทางอาจทำให้มันพิการไปโดยสิ้นเชิง และขัดขวางไม่ให้ยานสามารถหลบหนีต่อไปได้อีก! กล่าวอีกนัยหนึ่ง ในเมื่อเวสไม่ใช่หัวหน้าวิศวกร เขาจึงลืมเรื่องการใช้เทคนิคที่ซับซ้อนและบ้าบิ่นนี้ไปได้เลย! "ผมหนีไปดื้อๆ แบบนี้ไม่ได้!" เวสจำต้องพึ่งพาทางเลือกอื่นเพื่อดิ้นรนให้พ้นจากสถานการณ์ที่สิ้นหวังนี้ให้ได้!