**บทที่ 2074: เจ้าพวกโง่เง่าที่หลอกง่าย** การปะทะกันระหว่างหน่วยชิลด์แบเรอร์ (Shieldbearers) ของนอร์ตัน และกลุ่มโจรสลัดสติลฮาวเลอร์ (Steel Howlers) กลายเป็นบันทึกหน้าแรกที่โลกต้องจารึกถึงอานุภาพอันน่าสะพรึงกลัวของ ‘ดูมการ์ด’ (Doom Guard) ยามแผลงฤทธิ์ในสมรภูมิ ไม่เพียงแต่ Mech สายประจันหน้า (Striker Mech) เพียงเครื่องเดียวจะสามารถต้านทานการบุกทะลวงจากกองกำลัง Mech อย่างน้อยสองกองร้อยได้เท่านั้น แต่ความโกลาหลที่มันสร้างขึ้นยังนำมาซึ่งผลลัพธ์ที่เหนือความคาดหมายยิ่งกว่า! ผู้บัญชาการนอร์ตันช่างชาญฉลาด เขาวางกลยุทธ์ที่รีดเร้นประสิทธิภาพในการ ‘ข่มขวัญ’ ของดูมการ์ดออกมาจนถึงขีดสุด ในฐานะขุนศึกเจนสนามแห่งกองทัพเซนทิเนล เขาย่อมรู้ดีว่าศัตรูที่ยุติการบุกอย่างกะทันหันและไร้ระเบียบ ย่อมตกเป็นเป้าสังหารที่เปราะบางที่สุด! ในขณะที่ผู้บัญชาการเฟริซและเหล่าสติลฮาวเลอร์พยายามหันหลังกลับเพื่อจัดกระบวนทัพใหม่ Mech ของหน่วยชิลด์แบเรอร์ที่ซุ่มกำลังอยู่ด้านข้างก็พุ่งเข้าจู่โจมดั่งพยัคฆ์ร้าย ขนาบข้างกลุ่มโจรสลัดเข้าหาตรงกลางจนไม่อาจขยับเขยื้อน! จำนวนความสูญเสียพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็วท่ามกลางฝูงหมาป่าที่กำลังเสียขวัญ เหล่า Pilot โจรสลัดยังคงสั่นสะท้านด้วยภาพหลอนและความหวาดผวาที่หลงเหลือจากการสัมผัสกับรัศมีแห่งความตายของดูมการ์ด! เมื่อมี Mech สายประจันหน้าเครื่องนั้นยืนตระหง่านขวางเส้นทางเบื้องหน้า ก็ไม่มีสติลฮาวเลอร์หน้าไหนหาญกล้าที่จะรุดหน้าต่อไปแม้แต่ก้าวเดียว! ในที่สุด ผู้บัญชาการเฟริซก็ตระหนักได้ว่าไม่มีกำไรใดๆ ให้ไขว่คว้าอีกต่อไป ซ้ำร้ายเธอยังต้องสูญเสียอย่างหนักจากการโดนชิลด์แบเรอร์รุกไล่บดขยี้จากทุกทิศทางในขณะที่แนวรบพังทลาย! "ถอยทัพ!" ท้ายที่สุด กลุ่มสติลฮาวเลอร์ที่เคยดุดันกลับต้องหางจุกตูดหนีหัวซุกหัวซุนไปโดยไม่ได้อะไรติดมือกลับไปเลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน หน่วยชิลด์แบเรอร์กลับกอบโกยผลประโยชน์มหาศาล! พวกเขาไม่เพียงแต่ได้เศษซากสงครามจำนวนมากและเงินรางวัลนำจับจากการจับกุมโจรสลัดเท่านั้น แต่ยังได้รับโบนัสการรบและชัยชนะอันงดงามจากสัญญาจ้าง ยิ่งไปกว่านั้น ชัยชนะที่โลกต้องตะลึงในครั้งนี้ยังส่งเสริมชื่อเสียงของพวกเขาให้พุ่งทะยานสู่จุดสูงสุด เปิดโอกาสให้พวกเขาสามารถรับภารกิจที่มีค่าตอบแทนสูงยิ่งขึ้นไปอีก! และทั้งหมดนี้... ต้องขอบคุณ Mech รุ่นใหม่เพียงเครื่องเดียว ทันทีที่เหตุการณ์นี้ถูกเผยแพร่สู่สาธารณะ ความต้องการในตัว Mech รุ่นดังกล่าวก็พุ่งทะยานดั่งเปลวเพลิงที่โหมกระหน่ำ! เหตุการณ์การใช้งานดูมการ์ดในสมรภูมิต่างๆ ถูกส่งต่อกันว่อนบนเครือข่ายกาแล็กซี เหล่านักข่าวที่รู้ดีว่าผู้คนโหยหาสิ่งใด ต่างพากันประโคมข่าวและชูจุดเด่นทุกครั้งที่ดูมการ์ดปรากฏกายในบทเรียนการรบ! แม้จะมีความผิดพลาดหรือการพ่ายแพ้ที่หลีกเลี่ยงไม่ได้เกิดขึ้นบ้าง แต่เรื่องราวส่วนใหญ่ที่หมุนเวียนอยู่ในวารสาร Mech ต่างยืนยันเป็นเสียงเดียวกันว่า คำมั่นสัญญาที่ LMC ให้ไว้นั้นเป็นความจริงทุกประการ รัศมีแผ่ซ่านของดูมการ์ดนั้นทรงพลานุภาพอย่างเหลือเชื่อยามต้องเผชิญหน้ากับพวกโจรสลัด! การสาธิตที่ดูเกินจริงในวันเปิดตัวผลิตภัณฑ์ กลับกลายเป็นความจริงที่ไม่อาจบิดเบือน! ยอดสั่งซื้อดูมการ์ดเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว แม้ว่าคิวงานที่ค้างคาอยู่นานหลายเดือนจะทำให้ลูกค้าส่วนใหญ่ต้องรอคอยเครื่องจริงไปอีกนานแสนนานก็ตาม ทาง LMC พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะจับมือกับผู้ผลิตรายอื่นเพื่อตอบสนองความต้องการที่พุ่งสูงขึ้น แต่ท้าทายในด้านกระบวนการผลิตยังคงเป็นขวากหนามสำคัญที่ขัดขวางความรวดเร็ว อย่างไรก็ตาม เม็ดเงินมหาศาลยังคงไหลบ่าเข้ามาดั่งสายน้ำที่เขื่อนแตก! บอกตามตรง ผมเองก็ตกตะลึงกับผลกำไรที่ได้รับ เมื่อตอนที่ผมเริ่มร่างแนวคิดจนกลายมาเป็นดูมการ์ด ผมคิดว่ามันจะมีตลาดที่ค่อนข้างเฉพาะกลุ่มเท่านั้น Mech สายประจันหน้าไม่เคยเป็นสินค้าที่มียอดขายถล่มทลาย โดยเฉพาะรุ่นที่เน้นการรบในอวกาศ ทว่าด้วยการผสมผสานจุดแข็งที่น่าดึงดูด ดูมการ์ดจึงมอบคุณประโยชน์ที่เหนือกว่า Mech สายประจันหน้าทั่วไปอย่างมีนัยสำคัญ รัศมีแห่งความสะพรึงของมันนั้นใหม่เอี่ยม ทรงนวัตกรรม และมีประโยชน์มากเสียจนตลาดแทบจะยกระดับให้มันกลายเป็นหมวดหมู่เฉพาะของตัวเองไปแล้ว! นี่คือการพัฒนาที่เป็นบวกอย่างยิ่ง LMC จึงตัดสินใจทุ่มทรัพยากรลงไปมากขึ้นเพื่อส่งเสริมการตลาด การขาย และการสนับสนุนผลิตภัณฑ์ล่าสุดชิ้นนี้ กระแสการรับรู้ในวงกว้างเกี่ยวกับการเปิดตัวดูมการ์ด ประกอบกับความสำเร็จอันน่าทึ่งของผู้ใช้งานกลุ่มแรกๆ ส่งผลให้ Mech รุ่นนี้มีชื่อเสียงโด่งดังขึ้นเรื่อยๆ อย่างต่อเนื่อง ในดวงดาวหลายดวง Mech เครื่องนี้กลายเป็นหัวข้อสนทนาประจำครัวเรือนไปเสียแล้ว! แม้แต่คนที่ไม่เคยสนใจ Mech เลยในชีวิต ก็ยังเริ่มเรียนรู้เกี่ยวกับผลิตภัณฑ์ที่ได้รับการอวยอย่างหนักชิ้นนี้ แม้ว่าพวกเขาจะไม่มีโอกาสได้สัมผัสมันเลยตลอดชีวิตก็ตาม! ตลอดเวลาที่ผ่านมา ผมแทบจะตามเก็บเกี่ยวรางวัลที่ได้รับมาไม่ทัน แม้ว่าค่าใช้จ่ายที่เพิ่มขึ้นของตระกูลลาร์คินสันจะผลาญรายได้ส่วนใหญ่ไปในทันที แต่มันก็ยังเหลือเงินอีกเหลือเฟือให้ได้หยิบใช้ สิ่งที่ทำให้ผมประหลาดใจที่สุดคือจำนวนเงินที่ LMC ทำได้จากภายนอกเขตดวงดาว ดูมการ์ดเป็นผลิตภัณฑ์ชิ้นแรกของบริษัทที่ทำเงินมหาศาลได้นอกเขตดวงดาวโคโมโด! ความพิเศษของกระแสรายได้ใหม่นี้คือมันไม่ได้มาจากการขายตัวเครื่อง... อย่างน้อยก็ไม่ใช่ในช่วงแรก เมื่อ MTA ให้การรับรองงานออกแบบของดูมการ์ด พวกเขาตั้งราคาสูงถึง 400 ล้าน Hex Credit สำหรับใบอนุญาตการผลิตมาตรฐานระยะเวลา 10 ปี Mech Designer หรือบริษัท Mech ใดก็ตามที่ต้องการหยิบเอาผลงานการออกแบบอันเป็นเอกลักษณ์นี้ไปลองเล่น ย่อมต้องควักกระเป๋าจ่ายเงินก้อนโตตั้งแต่วันแรก! แม้ว่าอุตสาหกรรม Mech ในเขตดวงดาวโคโมโดจะได้รับบทเรียนอันเจ็บปวดไปแล้วว่า การพัฒนา Mech รุ่นดัดแปลง (Variant) จากผลิตภัณฑ์ของ LMC นั้นแทบจะไม่มีกำไรเลย แต่ในเขตดวงดาวอื่นกลับยังไม่ได้รับรู้ข้อมูลนี้! มีนักออกแบบต่างถิ่นจำนวนไม่น้อยที่คุ้นเคยกับ LMC เพียงผิวเผิน และปฏิเสธที่จะเชื่อว่าพวกเขาจะต้องพบจุดจบเดียวกับพวกบ้านนอกในเขตดวงดาวชายแดน! ความคิดเหล่านี้ไม่ได้แพร่กระจายอยู่เพียงแค่ในอุตสาหกรรม Mech ของเขตดวงดาวเดียวเท่านั้น แต่นักออกแบบ Mech จำนวนมหาศาลในกระจุกดาวเยอิน่าทั้งหมด หากมีเพียงเศษเสี้ยวเล็กๆ ของคนเหล่านี้ที่กล้าเสี่ยงลงทุนในใบอนุญาตผลิตภัณฑ์ เมื่อรวมตัวกันแล้วพวกเขาก็กลายเป็นกลุ่มคนจำนวนมากทีเดียว! ด้วยเหตุนี้ LMC จึงได้รับเงินก้อนโตอย่างไม่คาดฝันเพียงจากการขายสิทธิ์การผลิตงานออกแบบดูมการ์ด! แน่นอน ผมสงสัยอย่างยิ่งว่าคงมีนักออกแบบ Mech อีกจำนวนมากที่เลือกละเมิดลิขสิทธิ์งานออกแบบของผมไปทดลองใช้เป็นการส่วนตัว แต่ถึงอย่างนั้นผมก็คงทำอะไรไม่ได้อยู่ดี สิ่งที่สำคัญคือ มีนักออกแบบที่ซื่อสัตย์และมีความหวังมากพอที่ต้องการจะพัฒนา Mech รุ่นดัดแปลงของดูมการ์ดให้กลายเป็นสินค้าที่ทำกำไรได้ด้วยตัวเอง! "ดูพวกโง่เง่าพวกนี้สิ!" กาวินอุทานด้วยความยินดีในระหว่างการสรุปงานประจำวัน "เราสามารถหลอกเงินเหล่านักออกแบบ Mech ทั่วทั้งกระจุกดาวได้มากกว่าร้อยราย! นี่คือ 4 หมื่นล้าน Hex Credit ที่หามาได้ง่ายที่สุดในรอบสัปดาห์เลย!" "น่าเสียดายที่อุตสาหกรรม Mech ทั่วทั้งกระจุกดาวจะเรียนรู้บทเรียนนี้ในไม่ช้า" เรย์มอนด์กล่าวเสริม เนื่องจากความสำคัญของการประชุมครั้งนี้ เขาจึงตัดสินใจปลีกตัวจากตารางงานที่แสนยุ่งเหยิงมาเข้าร่วม ด้วยกิจกรรมทางธุรกิจที่มากมายมหาศาลเช่นนี้ ความเป็นผู้นำของเขาจึงเป็นที่ต้องการมากกว่าที่เคย "ยังมีนักออกแบบอีกมากที่กำลังศึกษาประวัติความล้มเหลวอันเลวร้ายของผู้ที่เคยริลองมาก่อน" "Mech Designer ล้วนแต่เป็นคนฉลาดและมีการศึกษาสูง" ผมกล่าว "คนที่มีความสามารถพอจะเหวี่ยงเงิน 400 ล้าน Hex Credit ลงไปกับใบอนุญาตเพียงใบเดียว ย่อมไม่ได้มาถึงจุดนี้ได้ด้วยความไร้ฝีมือหรอก" "แม้จะเป็นเรื่องจริง แต่ความสำเร็จมักมาคู่กับความโอหังเสมอ" เรย์มอนด์สรุปทิ้งท้ายได้อย่างสละสลวย ผมกวาดสายตามองรายชื่อบุคคลและบริษัทที่ซื้อใบอนุญาตออกแบบดูมการ์ดของผม ส่วนใหญ่มีทุนมากพอที่จะโอหังจริงๆ บางคนถึงขั้นมีความเชี่ยวชาญเฉพาะทางที่ส่งเสริมผลิตภัณฑ์ของผมได้เป็นอย่างดี มันมีตรรกะรองรับอยู่เบื้องหลังการตัดสินใจของพวกเขา แต่น่าเสียดายที่ความผันผวนของ ‘รัศมี’ ในงานออกแบบ Mech ของผมนั้นมีมากกว่าที่พวกเขาคิดไว้มาก เมื่อใดก็ตามที่พวกเขาเริ่มดัดแปลงงานออกแบบให้ห่างไกลจากวิสัยทัศน์เดิม รากฐานทางจิตวิญญาณก็จะเริ่มไม่สอดรับกับเจตจำนงของ Design Spirit อีกต่อไป มันจะกลายเป็นเรื่องยากแสนเข็ญที่การรวมตัวกันของไซกราและนิกซีจะสำแดงรัศมีเฉพาะตัวผ่าน Mech รุ่นดัดแปลงเหล่านั้น "เอาเถอะ เรายังสามารถนำเงินที่ได้มาอย่างไม่คาดฝันนี้ไปใช้ประโยชน์ได้" ผมยิ้มกว้าง "ผมตัดสินใจแล้วว่าจะขยายการดำเนินงานของสถาบันเทคโนโลยีชีวภาพลาร์คินสัน (Larkinson Biotech Institute) เราจำเป็นต้องจัดหาเครื่องมือและสิ่งอำนวยความสะดวกทางการแพทย์จำนวนมากให้ ดร.รานยา รวมถึงเหล่านักชีววิทยาจากดาวอื่น นักพันธุศาสตร์ และผู้เชี่ยวชาญทางการแพทย์ที่เพิ่งจ้างมาใหม่" "คุณลงทุนไปแล้วหนึ่งหมื่นล้าน Hex Credit นะ!" กาวินโอดครวญ "เราสามารถนำเงินจำนวนนั้นไปใช้ประโยชน์อย่างอื่นได้อีกตั้งเยอะ!" "การเสริมศักยภาพร่างกาย (Augmentation) เป็นสิ่งจำเป็นหากเราต้องการจะยืนหยัดในการแข่งขันบนเวทีที่ใหญ่กว่านี้ การพึ่งพาเพียงรานยาคนเดียวไม่อาจตอบโจทย์ความต้องการของตระกูลที่กำลังเติบโตได้ เราต้องสร้างแขนขาเฉพาะทางภายในตระกูลที่เชี่ยวชาญด้านการแพทย์ ชีววิทยา และการเสริมศักยภาพทั้งหมด" สถาบันเทคโนโลยีชีวภาพลาร์คินสัน คือร่างใหม่ของสถาบันชีววิทยานอกพิภพลาร์คินสัน การเปลี่ยนชื่อสะท้อนถึงขอบเขตงานที่ขยายตัวขึ้น ผมยอมรับว่าละเลยมันไปหลังจากที่ผู้นำคนก่อนกลายเป็นคนทรยศ สถานะทางการเงินที่ย่ำแย่ของตระกูลก่อนหน้านี้ ทำให้ผมลังเลที่จะลงทุนในการพัฒนาสถาบันแห่งนี้ แต่ตอนนี้เมื่องานออกแบบดูมการ์ดทำเงินได้มหาศาลเกินกว่าที่ผมเคยใฝ่ฝัน ผมจึงสามารถจัดสรรงบประมาณให้กับลำดับความสำคัญที่ถูกละเลยไปได้เสียที! "เขาพูดถูกนะกาวิน" เรย์มอนด์กล่าวอย่างนุ่มนวล "รายชื่อผู้รอคอยการเสริมศักยภาพนั้นยาวเหยียดเกินไป สมาชิกตระกูลลาร์คินสันจำนวนมากกำลังร้องขอการอัปเกรด และเราไม่สามารถปล่อยให้พวกเขารอนานเกินไปได้ ที่ผ่านมาเราอาศัยคลินิกบนดาวไซแนค VI ได้ก็จริง แต่เราคงไม่ได้เข้าถึงมันตลอดไป การตอบสนองความต้องการนี้ด้วยตัวเองย่อมดีกว่า" ผมยิ้ม "ผมดีใจที่คุณเข้าใจ เงินหนึ่งหมื่นล้าน Hex Credit ที่เราลงทุนในสถาบันเทคโนโลยีชีวภาพลาร์คินสันจะให้ผลตอบแทนมหาศาล เมื่อในที่สุดมันสามารถเสริมศักยภาพสมาชิกตระกูลของเราด้วยอวัยวะเทียมคุณภาพสูงระดับสอง (Second-class implants) ได้!" นี่คือเหตุผลสำคัญที่ผมต้องดึงตัวรานยามาเป็นพวกและสร้างความภักดีให้เกิดขึ้น เธอมีความเข้าใจในอวัยวะเทียมประเภทนี้ดีกว่าพวกนักวิจัยมือสมัครเล่นคนอื่นๆ ในสถาบัน และยังมีอีกเหตุผลหนึ่งที่ผมทุ่มเงินมหาศาลให้กับสถาบันในคราวเดียว ส่วนหนึ่งของเงินจำนวนนี้จะถูกนำไปใช้สร้างห้องแล็บชีวภาพขนาดเล็กแต่มีความปลอดภัยสูงสุดบนยานสการ์เล็ตโรส (Scarlet Rose) ห้องแล็บนี้ไม่เพียงแต่จะถูกแยกส่วนออกจากตัวยานอย่างสิ้นเชิง แต่เครื่องมือที่ทันสมัยทั้งหมดจะต้องถูกสร้างขึ้นด้วยมืออย่างประณีตเพื่อให้แน่ใจว่ามันจะไม่มี ‘ช่องโหว่’ ใดๆ ซ่อนอยู่ เพราะผมต้องการศึกษาสารสกัดยืดอายุขัยระดับสูงนั่น! ผมสนใจที่จะไขความลับเบื้องหลังคุณสมบัติทางจิตวิญญาณอันน่าทึ่งของมัน ในขณะที่รานยาต้องการถอดรหัสกระบวนการทำงานอันซับซ้อนของมัน ในตอนนี้ ผมเก็บสารสกัดนั้นไว้ในกล่องนิรภัยหินบี (B-stone) ในส่วนที่ปลอดภัยที่สุดของห้องเก็บสมบัติบนยานสการ์เล็ตโรส ผมอนุญาตให้รานยาศึกษาสารสกัดเพียงหยดเล็กๆ ได้เพียงไม่กี่ชั่วโมงต่อสัปดาห์เท่านั้น ผมรู้ว่าสิ่งนี้ดึงดูดใจเธออย่างรุนแรง และผมใช้ความคลั่งไคล้ของเธอมาเป็นแรงผลักดัน ตราบใดที่เธอบริหารสถาบันเทคโนโลยีชีวภาพลาร์คินสันได้ดี เธอจะได้รับเวลาในการศึกษาตัวอย่างมากขึ้น! แม้รานยาจะแสดงอาการผิดหวังกับข้อจำกัดเหล่านี้ แต่เธอก็กลับมีความมุ่งมั่นพลุ่งพล่านยิ่งกว่าเดิม! สำหรับเธอแล้ว การเข้าร่วมกับตระกูลลาร์คินสันคือการตัดสินใจที่ดีที่สุดในชีวิต! "แล้วเงินที่เหลือล่ะ คุณต้องการจะทำอะไรกับมัน?" กาวินถาม "ผมจะยกให้เป็นหน้าที่ของฝ่ายบริหารตระกูลลาร์คินสัน" ผมพยักหน้าให้เรย์มอนด์ "ผมรู้ว่ามีโครงการและแผนงานอีกมากมายที่ต้องการงบประมาณ นี่คือเวลาที่จะใช้มันให้หมด ไม่มีประโยชน์ที่จะตระหนี่ถี่เหนียวในขณะที่เรากำลังมุ่งหน้าไปสู่สถานที่อันตราย" ผมไม่ได้เก็บออมแม้แต่ทรัพย์สินส่วนตัวที่กำลังพอกพูนขึ้น ในเวลานี้โชคชะตาของผมผูกพันกับตระกูลลาร์คินสันอย่างแนบแน่น การเสริมแกร่งให้ฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งย่อมเป็นการเสริมแกร่งให้อีกฝ่ายโดยอัตโนมัติ ทุกๆ Hex Credit ที่ผมจ่ายไปในตอนนี้ จะคืนกลับมาเป็นสิบเท่าหรือร้อยเท่าในอนาคต! ทั้งสามคนยังคงร่วมกันปรึกษาหารือถึงแนวทางความเป็นไปได้ในการใช้เงิน ทั้งก้อนเงินที่ได้มาโดยไม่คาดฝันและรายได้ปกติที่พุ่งสูงขึ้น แม้จะยังเร็วเกินไปที่จะจัดหาฝูงยานอวกาศระดับสอง (Second-class starships) เต็มรูปแบบ แต่คราวนี้มันกลับไม่ได้ฟังดูเพ้อฝันเหมือนเมื่อก่อนอีกแล้ว! "รอจนกว่าผมจะออกแบบ Mech เชิงพาณิชย์เพิ่มขึ้นก่อนเถอะ" ผมตัดสินใจ "ตราบใดที่ผลิตภัณฑ์รุ่นต่อๆ ไปของเราสามารถต่อยอดความสำเร็จจากดูมการ์ดได้ ผมจะเป็นคนติดต่อบริษัทต่อเรือของชาวเฮกเซอร์ (Hexer) ด้วยตัวเอง!" "เมี๊ยว" ผมหัวเราะเบาๆ พลางก้มลงมองเจ้าแมวที่นอนขดตัวอยู่บนตัก "ไม่ต้องห่วง ฉันไม่ลืมนายหรอก ฉันจะเตรียมอาหารดีๆ ให้นายกินจนอิ่มหนำสำราญเลยล่ะ!" "เมี๊ยว!"