**บทที่ 2092: จ่ายเพื่อชนะ (Pay To Win)** เวสก้าวข้ามเส้นทางอันยาวไกลมาเนิ่นนานนับแต่คราแรกที่เขาได้รับครอบครอง 'ระบบเมชา' มาไว้ในมือ เพียงแค่เหลือบมองทักษะและทักษะย่อยอันมหาศาลที่เรียงรายอยู่บนหน้าต่างสถานะของเขา ก็เพียงพอจะทำให้นักออกแบบเมชาระดับนักเดินทาง (Journeyman) คนอื่นอิจฉาจนตาร้อนผ่าว! ทว่า เวสกลับไม่ได้รู้สึกลำพองใจแม้แต่น้อย เขารู้ดีว่ายังมีอัจฉริยะอีกมากมายที่สามารถบรรลุความสำเร็จเช่นนี้ได้โดยไม่ต้องพึ่งพาสิ่งอำนวยความสะดวกที่ทรงพลังถึงเพียงนี้ สติปัญญาโดยกำเนิดอันปราดเปรื่อง ผสานกับรากเทียมเพียงไม่กี่ชิ้นและการดัดแปลงพันธุกรรมเล็กน้อย ก็เพียงพอแล้วที่จะส่งให้พวกเขาพุ่งทะยานสู่จุดสูงสุดของคนรุ่นเดียวกัน! หากเปรียบเทียบกันแล้ว เวสในเวอร์ชันดั้งเดิมแทบไม่มีคุณสมบัติพอที่จะเป็นนักออกแบบเมชาอิสระด้วยซ้ำ! แม้กระทั่งตอนนี้ กลอเรียนาก็ยังไม่มีทีท่าว่าจะถูกทิ้งไว้เบื้องหลัง เวสนับถือแฟนสาวของเขาจากใจจริงที่เธอสามารถพัฒนาตัวเองได้ในทุกๆ วันโดยไม่ต้องอาศัยความสามารถในการจ่าย ดีพี เพื่อแลกกับความรู้มหาศาลในชั่วพริบตา เธอทำงานหนักกว่าเขามหาศาลในแง่ของการขยายคลังความรู้ของตัวเอง! แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเวสจะอยากเดินตามรอยเท้าของเธอเสียทีเดียว แม้เขาจะรู้ว่าการจมดิ่งอยู่กับตำราวิชาการบ้างเป็นเรื่องคุ้มค่า แต่นั่นก็ต่อเมื่อเขาต้องการเรียนรู้สิ่งเฉพาะเจาะจงเพื่อแก้ปัญหาที่ยากลำบากเท่านั้น ในฐานะคนที่ตกอยู่ในสภาวะขาดแคลนเวลาอยู่เป็นนิจ เวสเกลียดการเสียเวลาไปกับกิจกรรมที่สามารถทดแทนได้ง่ายๆ ด้วย ดีพี ตราบเท่าที่มีแต้มมากพอ เขาก็สามารถก้าวข้ามการเพียรศึกษาที่ต้องใช้เวลาหลายปีไปได้ในทันที! ในตอนนี้ เวสรู้ดีว่าถึงเวลาแล้วที่จะต้องก้าวไปข้างหน้าอีกสองสามก้าวเพื่อมุ่งสู่ตำแหน่งระดับอาวุโส (Senior) แม้จะเป็นเรื่องเพ้อฝันที่จะเชื่อว่าเขาจะเลื่อนระดับได้ภายในห้าหรือสิบปี แต่ทักษะระดับอาวุโสเหล่านั้นยังคงมอบผลประโยชน์มหาศาลให้กับระดับนักเดินทางอย่างเขา อย่างน้อยที่สุด เขาก็จะสามารถออกแบบเมชาได้รวดเร็วขึ้นและมีความประณีตทางเทคนิคมากกว่าแต่ก่อนมาก! "การจ่าย ดีพี 100,000 แต้มเพื่ออัปเกรดทักษะหลักไม่ใช่เรื่องสิ้นเปลืองเลย ผมสามารถหาพวกมันคืนมาได้อย่างง่ายดายเมื่อเริ่มกระบวนการออกแบบเมชาแบบขนาน!" ตราบใดที่เวสทุ่มเทอย่างเต็มที่ เขาจะสามารถหา ดีพี ได้ถึง 100,000 แต้มต่อการออกแบบเมชาหนึ่งรุ่นที่เสร็จสมบูรณ์ มันอาจจะดูไม่มากนักเมื่อต้องใช้เวลาถึงสามหรือสี่เดือนในการออกแบบเมชาหนึ่งเครื่อง ทว่าด้วยการเสริมทัพจากนักออกแบบเมชาใหม่ถึงห้าสิบคน การริเริ่มโครงการออกแบบเมชาห้าโครงการพร้อมกันจึงไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้อีกต่อไป! นี่หมายความว่าเวสจะสามารถกอบโกย Design Points ได้ถึงครึ่งล้านภายในเวลาเพียงไม่กี่เดือน! แม้ก่อนหน้านี้เขาตั้งใจจะเก็บ ดีพี ไว้สองสามแสนแต้มเพื่อใช้ในยามฉุกเฉิน แต่ตอนนี้เขาไม่ได้ยืนกรานเช่นนั้นแล้ว ชีวิตของเขาไม่ถูกคุกคามมานานหลายเดือน และด้วยการที่มีกองพันกลอรี่ (Glory Battalion) กับกลุ่มพี่สาวผู้สำนึกบาป (Penitent Sisters) คอยอารักขาอยู่รายรอบ คงไม่มีใครโง่พอที่จะกล้าลองดีกับเขาและตระกูลลาร์คินสัน ในทางกลับกัน เวสกลับรู้สึกถึงความปรารถนาที่พลุ่งพล่านขึ้นเรื่อยๆ ที่จะใช้แต้มเหล่านั้น การออกแบบเมชาระดับสองไม่ใช่เรื่องง่ายเลย และในฐานะคนที่เพิ่งจะเป็นนักออกแบบเมชาระดับสามมาจนถึงเมื่อเร็วๆ นี้ เขายังขาดความลุ่มลึกในการสะสมความรู้เมื่อเทียบกับคนอย่างกลอเรียนา เขายังไม่ใช่คู่ปรับที่ทัดเทียมกับนักออกแบบเมชาระดับสองตัวจริง และนั่นเป็นสิ่งที่กวนใจเขาเสมอเวลาที่ออกแบบเมชาให้กับพวกเฮกเซอร์! แม้ ระบบ จะไม่ได้แบ่งแยกทักษะและทักษะย่อยตามระดับชั้นอย่างชัดเจน แต่การอัปเกรดทักษะบางอย่างให้ถึงระดับอาวุโสจะช่วยเขาได้มากอย่างแน่นอน! ตอนนี้ เวสต้องเลือกแล้ว เขาควรจะอัปเกรดทักษะไหนดี? "หืม... ทักษะการประกอบ (Assembly) น่าจะช่วยให้ผมใช้เครื่องผลิตขั้นสูงได้ดียิ่งขึ้น แต่นั่นจะมีประโยชน์ก็ต่อเมื่อการออกแบบเมชาเสร็จสมบูรณ์แล้วเท่านั้น" การอัปเกรดมันอาจจะช่วยเพิ่มโอกาสในการสร้างเมชาระดับผลงานชิ้นเอก (Masterwork) แต่นั่นไม่ใช่ความสำคัญเร่งด่วนในตอนนี้ "ทักษะกลศาสตร์หุ่นยนต์รบ (Battle Mechatronics) ของผมยังอยู่ที่ระดับเด็กฝึกงาน (Apprentice) เลย นี่มันแย่มาก" ให้ความเป็นธรรมหน่อย ทักษะนี้เทียบไม่ได้กับทักษะอื่นๆ ในแง่ของพื้นฐาน มันเป็นศาสตร์ที่รวมหลายสาขาวิชาเข้าด้วยกัน และเชื่อมโยงอย่างเหนียวแน่นกับสาขาวิทยาศาสตร์และวิศวกรรมอื่นๆ ถึงอย่างนั้น มันก็มีประโยชน์อย่างเหลือเชื่อในการออกแบบเมชาออริจินัลขึ้นมาใหม่ตั้งแต่ต้น เวสรู้ดีว่ามันจะช่วยเพิ่มความเข้าใจของเขาเกี่ยวกับเมชาที่ไม่ใช่รูปทรงมนุษย์ด้วย แม้เวสจะไม่ได้มีความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะออกแบบเมชารูปทรงสัตว์ป่ามากมายนัก แต่การเข้าใจหลักการของพวกมันให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้นก็ยังมีประโยชน์ในหลายด้าน "ผมควรจะอัปเกรดมันสักครั้ง" **[กลศาสตร์หุ่นยนต์รบ - ระดับนักเดินทาง]: 25,000 ดีพี** ราคาช่างเย้ายวนใจ เมื่อเวสยืนยันการเลือก ยอด ดีพี ของเขาก็ลดฮวบทันที และมวลความรู้มหาศาลก็พุ่งทะยานเข้าสู่ห้วงสำนึกของเขาอย่างฉับพลัน! น่าประหลาดใจที่เวสไม่รู้สึกถึงความเหนื่อยล้าเลยแม้แต่น้อย กระบวนการส่งผ่านข้อมูลเกิดขึ้นเพียงชั่วพริบตา! "หืม?" เขาขมวดคิ้วด้วยความฉงน "ทักษะนี้เรียนรู้ง่ายขนาดนั้นเลยเหรอ?" ไม่ใช่เลย เมื่อเวสตรวจสอบเข้าไปในจิตใจ เขาก็ได้พบคำตอบว่าทำไมการรับความรู้มหาศาลเช่นนี้ถึงไม่ทำให้จิตใจของเขาอ่อนล้า กลายเป็นว่ารากเทียมอาร์คิมิดีส รูบอล (Archimedes Rubal) ของเขาได้รับข้อมูลทั้งหมดไปเต็มๆ! "มันเก็บทุกอย่างไว้หมดเลย!" นั่นยังไม่ใช่ทั้งหมด เมื่อรากเทียมของเขาได้รับความรู้ทุกกระเบียดนิ้วที่เกี่ยวข้องกับกลศาสตร์หุ่นยนต์รบระดับนักเดินทางแล้ว มันก็เริ่มป้อนข้อมูลเข้าสู่จิตใจที่ถูกแปลงเป็นดิจิทัลบางส่วนของเขาอย่างช้าๆ กระบวนการทั้งหมดดำเนินไปอย่างราบรื่นและนุ่มนวลอย่างไม่น่าเชื่อ แม้เวสจะไม่รู้สึกถึงสิ่งใด แต่เมื่อความคิดของเขาแล่นไปถึงศาสตร์ด้านนี้ เขาก็สามารถเรียกใช้ทฤษฎีต่างๆ ที่เขาไม่เคยเชี่ยวชาญมาก่อนออกมาได้ในทันที! ดวงตาของเขาเบิกกว้าง "นี่มันสุดยอดไปเลย!" กระบวนการทั้งหมดใช้เวลาไม่นานนัก แม้รากเทียมจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อไม่ให้จิตใจของเขาต้องรับภาระหนักเกินไป แต่แบนด์วิดท์ในการส่งผ่านข้อมูลนั้นน่ากลัวมากจริงๆ! เนื่องจากการแปลงจิตใจเป็นดิจิทัลบางส่วน ทำให้เวสมีความสามารถในการประมวลผลและทำความเข้าใจข้อมูลมหาศาลได้เป็นอย่างดี ในที่สุด เวสก็ได้รับความรู้ทั้งหมดมาด้วยวิธีการที่ควบคุมได้อย่างมีประสิทธิภาพและยอดเยี่ยมที่สุด มันดีกว่าแต่ก่อนมาก! เขาหลับตาลงครู่หนึ่งเพื่อทดสอบความเฉียบคมของความรู้ใหม่ เขาพบว่าเขาสามารถใช้งานมันได้แล้วเหมือนเช่นเคย แม้อัตราการนำไปใช้จะยังต่ำกว่าคนที่เคยลงมือปฏิบัติจริงมาแล้ว แต่อย่างน้อยเขาก็เหนือกว่าพวกที่เรียนรู้ทุกอย่างผ่านการท่องจำเพียงอย่างเดียวมหาศาล! "เยี่ยมมาก!" ความตื่นเต้นของเขามลายหายไปอย่างรวดเร็ว ทักษะระดับนักเดินทางไม่ได้รบกวนเขาอีกต่อไปแม้จะไม่มีรากเทียมก็ตาม มีเพียงทักษะระดับอาวุโสเท่านั้นที่ทำให้เขารู้สึกพรั่นพรึง ก่อนหน้านี้เขาต้องใช้เวลาหลายสัปดาห์ในการทำความเข้าใจมวลความรู้มหาศาลเหล่านั้น! "หืม... ผมยังมี ดีพี สำรองอยู่ 300,000 แต้ม นั่นเพียงพอที่จะอัปเกรดทักษะระดับอาวุโสได้สองอย่าง และเลือกทักษะย่อยที่มีค่าซึ่งเกี่ยวข้องกับโครงการที่เหลือของผม" หลังจากใช้ ดีพี ไปมากมายขนาดนี้ เขาแทบจะไม่เหลือแต้มไว้ซื้อลูกกวาดเพิ่มค่าสถานะ แต่เวสเชื่อว่าเขาสามารถหาแต้มมาชดเชยได้ในเร็ววันหลังจากที่เขาออกแบบเมชาให้กับพวกเฮกเซอร์เสร็จสิ้น "สิ่งที่ผมเพิ่งเรียนรู้ไปนั้นช่างทรงพลังเหลือเกิน ผมควรจะอัปเกรดมันอีกสักระดับ!" **[กลศาสตร์หุ่นยนต์รบ - ระดับอาวุโส]: 100,000 ดีพี** ทันทีที่เวสจ่าย ดีพี จำนวนมหาศาล ระบบ ก็แสดงการแจ้งเตือนภารกิจออกมาทันที **[ภารกิจอัปเกรด]** **ภารกิจ:** ออกแบบเมชาครึ่งบกครึ่งน้ำที่ไม่ใช่รูปทรงมนุษย์ **ความยาก:** ระดับ C **เงื่อนไขเบื้องต้น:** [กลศาสตร์หุ่นยนต์รบ - ระดับนักเดินทาง] **รายละเอียด:** เมชารูปทรงมนุษย์ไม่ใช่เมชาเพียงชนิดเดียวที่มีอยู่ในจักรวาล ข้อดีของเครื่องจักรคือมันไม่ถูกจำกัดด้วยรูปแบบที่เฉพาะเจาะจง ในหลายกรณี เมชาที่มีรูปลักษณ์แตกต่างจากสุนทรียภาพของมนุษย์สามารถปรับตัวเข้ากับสมรภูมิเฉพาะด้านได้ดีกว่าเมชาสองขาที่มีข้อต่อแบบมนุษย์ จงออกแบบเมชาที่ไม่ใช่รูปทรงมนุษย์ซึ่งเหมาะสำหรับการต่อสู้ในสภาพแวดล้อมครึ่งบกครึ่งน้ำ สร้างเมชาตามการออกแบบนั้นอย่างน้อยหนึ่งเครื่อง และขายให้กับลูกค้าที่นำมันไปใช้งานจริงในสมรภูมิครึ่งบกครึ่งน้ำ การออกแบบเมชาต้องได้มาตรฐานและแสดงให้เห็นถึงความเข้าใจอันลึกซึ้งของคุณในด้านกลศาสตร์หุ่นยนต์รบ **รางวัล:** [กลศาสตร์หุ่นยนต์รบ - ระดับอาวุโส] ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวในทันที เขายังไม่ลืมเรื่อง 'ภารกิจอัปเกรด' ที่จะปรากฏขึ้นทุกครั้งที่เขาต้องการครอบครองทักษะระดับอาวุโสใหม่ เขาเคยหวังว่า ระบบ จะข้ามขั้นตอนเหล่านี้ไปโดยเห็นแก่ความแข็งแกร่งของเขา หรืออย่างน้อยที่สุดก็หวังว่าจะได้รับภารกิจง่ายๆ ที่สามารถทำให้เสร็จได้ภายในเวลาไม่กี่วัน! แต่น่าเศร้าที่ ระบบ ยังคงเข้มงวดเหมือนเดิม ขึ้นอยู่กับมาตรฐานของมัน เวสไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทุ่มเทเวลาหลายเดือนในการออกแบบเมชาครึ่งบกครึ่งน้ำที่ไม่ใช่รูปทรงมนุษย์ให้เหมาะสม! "ภารกิจประหลาดชะมัด ผมไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะเริ่มตรงไหน ผมไม่คิดว่าตัวเองเคยออกแบบเมชาครึ่งบกครึ่งน้ำมาก่อนเลยนะ ส่วนเมชาที่ไม่ใช่รูปทรงมนุษย์ที่ผมเคยออกแบบมาเนี่ย ก็นับนิ้วได้ด้วยมือข้างเดียวด้วยซ้ำ" กลศาสตร์หุ่นยนต์รบคือศาสตร์แห่งการศึกษาว่ารูปร่างและขนาดของเมชาส่งผลต่อประสิทธิภาพของมันอย่างไร มันสำคัญต่อการออกแบบเมชารูปทรงมนุษย์ก็จริง แต่มีบทบาทสำคัญยิ่งกว่าในการออกแบบเมชารูปทรงสัตว์ป่า! เมื่อเขาทำใจยอมรับผลที่ตามมาของภารกิจได้แล้ว เขาก็ย้ายไปอัปเกรดทักษะหลักอีกอย่างหนึ่ง "คราวนี้จะเลือกอันไหนดี?" มีสามทางเลือกผุดขึ้นในใจ วิศวกรรมไฟฟ้า (Electrical Engineering), คณิตศาสตร์ (Mathematics) และระบบขับเคลื่อน (Propulsion) ทั้งหมดล้วนดึงดูดใจเขาด้วยเหตุผลที่ต่างกัน ตราบใดที่เขาสามารถยกระดับความเข้าใจในด้านวิศวกรรมไฟฟ้าได้ ปัญหามากมายที่เกี่ยวข้องกับโครงการออกแบบเมชาในปัจจุบันของเขาก็จะไม่ใช่เรื่องน่ากังวลอีกต่อไป! "แต่ผมต้องทำภารกิจอัปเกรดของมันให้เสร็จก่อนน่ะสิ และผมก็ไม่รู้ว่ามันจะใช้เวลานานแค่ไหน!" คณิตศาสตร์ช่วยเขาได้ในหลายสาขา นอกเหนือจากการช่วยเขาเขียนโปรแกรมและกำหนดค่าการจำลองที่ซับซ้อนยิ่งขึ้นแล้ว เขายังจะสามารถเพิ่มความเข้าใจในทฤษฎีที่ซับซ้อนสูงซึ่งเกี่ยวข้องกับเทคโนโลยีขั้นสูงได้อีกด้วย! นี่เกี่ยวข้องอย่างยิ่งกับการออกแบบเมชาในระดับที่สูงขึ้น! สุดท้าย การพัฒนาทักษะระบบขับเคลื่อนจะทำให้การเคลื่อนที่ของการออกแบบเมชาของเขาไม่ถูกจำกัดอีกต่อไป เมชาสำหรับใช้งานในอวกาศสองสามรุ่นหลังของเขาล้วนมีประสิทธิภาพการเคลื่อนที่ที่ย่ำแย่ ซึ่งไม่ใช่พัฒนาการที่ดีเลย! ทุกทักษะที่เขาพิจารณาไม่เพียงแต่จะมีประโยชน์ในทันที แต่ยังเป็นการวางรากฐานสำหรับอนาคตอีกด้วย ในที่สุด สายตาของเขาก็มาหยุดอยู่ที่วิศวกรรมไฟฟ้า ในแง่ของประโยชน์ใช้สอยที่เห็นผลทันที สิ่งนี้มอบผลดีที่จับต้องได้มากที่สุด "ระบบ ผมสามารถข้ามภารกิจอัปเกรดสำหรับทักษะระดับอาวุโสอันต่อไปได้ไหม? ผมไม่อยากต้องไปยุ่งยากกับเรื่องพวกนั้นจริงๆ" น่าประหลาดใจที่ ระบบ ตอบสนองต่อคำถามกึ่งเล่นกึ่งจริงของเขา **[ผู้ใช้ ความพากเพียรคือคุณลักษณะสำคัญของนักออกแบบเมชา การทำงานหนักคือคุณธรรม เพื่อพิจารณาถึงความต้องการในปัจจุบันของคุณ ระบบเมชาเตรียมที่จะผ่อนปรนให้ ตราบเท่าที่คุณตกลงที่จะแลกเปลี่ยนด้วย Design Points จำนวน 50,000 แต้ม คุณจะสามารถก้าวข้ามภารกิจอัปเกรดไปได้โดยตรง]** "อะไรนะ?!" เวสแผดเสียงดังลั่นจนทำให้ทั้งนิต้าและลัคกี้สะดุ้งโหยง! "ทำไมแกไม่บอกข้าให้เร็วกว่านี้วะ ไอ้ระบบเฮงซวย!" เขาต้องฝืนความรู้สึกที่อยากจะทุบคอมม์ระบบลงกับกล่องเหล็กที่เขานั่งอยู่ ถ้าเขารู้เรื่องนี้เร็วกว่านี้ เขาคงเลือกทางเดินที่ต่างออกไปแล้ว! ถึงอย่างนั้น ข้อเสนอนี้ก็มาได้ถูกจังหวะ แม้ว่าการจ่าย ดีพี ถึง 50,000 แต้มเพื่อแลกกับทักษะจะเป็นเรื่องที่สิ้นเปลืองมาก แต่มันก็ขึ้นอยู่กับว่าเขาต้องการมันมากแค่ไหน ดังที่ภารกิจอัปเกรดก่อนหน้านี้แสดงให้เห็น ระบบ ไม่มีทางปล่อยเขาไปง่ายๆ แน่! "ผมจะเลือกใช้เวลาหลายเดือนในการออกแบบเมชาพิลึกๆ หรือจะยอมข้ามความยุ่งยากทั้งหมดนั่นด้วยราคา 50,000 ดีพี ดีล่ะ" เวสพิจารณาว่าเขาควรเอา 50,000 ดีพี นั้นไปซื้อทักษะย่อยแทนดีไหม นั่นคือแผนเดิมของเขา ทว่ายิ่งเขาคิดถึงความเชื่อมโยงที่แยกกันไม่ออกระหว่างเมชาอัศวินแวมไพร์พลังงานของเขากับพลังงานมากเท่าไหร่ การอัปเกรดนี้ก็ดูจะจำเป็นมากขึ้นเท่านั้น "คำถามที่ควรเลิกถามก็คือ เมชาอัศวินดูดพลังงานที่กำลังจะมาถึงเนี่ย มันคุ้มค่ากับ ดีพี จำนวนนี้หรือเปล่า" แม้ว่าเขาจะไม่ได้ผลลัพธ์ที่สั่นสะเทือนวงการ แต่เขาก็มั่นใจมากว่าจะสามารถหา ดีพี กลับมาได้ 100,000 แต้ม จากมุมมองนั้น การจ่ายเพิ่มอีก 50,000 ดีพี ก็ดูจะไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร "ในเมื่อผมรู้ว่ามันจะมีประโยชน์ งั้นก็จัดมาเลยดีกว่า!" **[วิศวกรรมไฟฟ้า - ระดับอาวุโอาวุโส]: 150,000 ดีพี (ข้ามภารกิจอัปเกรด)** เมื่อเขายืนยันการเลือก Design Points จำนวนมหาศาลก็ละลายหายไปทันที ระบบ มักจะเรียกร้องค่าตอบแทนเสมอ และมันจะไม่ยอมพลาดโอกาสที่จะเอาเปรียบเขาแน่นอน การจ่าย 50,000 ดีพี เพื่อข้ามภารกิจที่เขาสามารถทำให้เสร็จได้ด้วยเวลา คงเป็นการต้มตุ๋นครั้งใหญ่ในสายตาของมัน! แม้เวสจะตระหนักดีถึงสิ่งที่เขาสูญเสียไป แต่เขาเชื่อว่ามันคุ้มค่า บางครั้ง เวลาก็มีค่ามากกว่า ดีพี ทั้งหมดที่เขามีครอบครอง สำหรับเขาแล้ว มันก็แค่สกุลเงินอีกอย่างหนึ่ง เขาจะหามันกลับมาได้ง่ายๆ ในอนาคต "ผมก็แค่จ่ายเพื่อชนะ (Pay To Win) เท่านั้นเอง!"