**บทที่ 2096: หุ้นที่ถูกพันธนาการ** การจากไปของตระกูลลาร์คินสันหลงเหลือไว้เพียงความอ้างว้าง บรรยากาศบนดาวซินาชที่หก (Cinach VI) ที่เคยอบอุ่นพลันมรณภาพลงในสายตาของเหล่าลาร์คินสันสายเลือดแท้ที่ยังคงพำนักอยู่ หลายคนเคยอาศัยช่วงเวลาที่ตระกูลเก่ายังอยู่เพื่อพบปะสังสรรค์กับญาติพี่น้องที่อยู่คนละฝั่งฝา ทว่าในยามนี้ ความเป็นไปได้ที่สมาชิกตระกูลเก่าจะรินเบียร์ดื่มฉลองร่วมกับคนในแคลนได้สูญสิ้นไปแล้ว การแยกจากทางกายภาพในครั้งนี้คือหมุดหมายแห่งประวัติศาสตร์ เป็นสัญญาณเตือนว่าวันเวลาเหล่านั้นจะไม่มีวันหวนคืนมาอีกตลอดกาล ท่ามกลางความเปลี่ยนแปลงอันหนักอึ้งนี้ ความรู้สึกที่อยากจะรั้งรออยู่ในระบบดาวซินาชของเวสพลันมอดดับลง แรงผลักดันที่จะออกไปแตะขอบจักรวาลและเริ่มต้นการเดินทางครั้งใหม่กลับโชติช่วงขึ้นมาแทนที่ "อีกไม่นานเราจะออกเดินทางกันแล้ว" เวสเอ่ยเตือนเรย์มอนด์และกาวินภายในห้องทำงานชั่วคราวของเขา "เช่นเดียวกับตระกูลลาร์คินสัน เราจำเป็นต้องกรุยทางเพื่ออนาคตของตัวเอง และในตอนนี้ อนาคตที่ว่านั้นทอดตัวอยู่ในเรดโอเชียน (Red Ocean)" "แต่เราต้องใช้แต้มเกียรติยศมหาศาลเพื่อไปให้ถึงดาราจักรแคระนั่นนะครับบอส เราจะไปหาแต้มมากมายขนาดนั้นมาจากไหนกัน?" "ผมกำลังจัดการเรื่องนั้นอยู่ เบนนี่ ผมจับตาดูโอกาสต่างๆ อยู่เสมอ ถ้ามันไม่มีโอกาสเดินเข้ามาหา ผมก็จะสร้างมันขึ้นมาเอง มันมีหนทางทำแต้มเกียรติยศมากมายเสมอถ้าคุณกล้าบ้าบิ่นพอ" กาวินไอโขลกออกมา "ไม่ใช่ **นักออกแบบเมชา** ทุกคนจะมีขีดจำกัดความอดทนต่อความเสี่ยงได้เท่ากับคุณหรอกครับบอส ในแง่นี้ คุณมันคือตัวตนที่แปลกแยกออกไปอย่างสิ้นเชิง" "ผมก็รอดมาได้ไกลขนาดนี้โดยที่อวัยวะยังครบถ้วน... เกือบครบละนะ" "คุณมีชิ้นส่วนประหลาดๆ ยัดอยู่ในร่างกายเต็มไปหมดเลยต่างหาก!" "พวกมันมีประโยชน์มากเลยนะหลังจากที่ผมซ่อมมันเสร็จแล้วน่ะ!" เรย์มอนด์เคาะนิ้วลงบนโต๊ะเบาๆ "คุณยังคิดเรื่องที่จะดิ่งลึกเข้าไปในช่องว่างนิกเซียน (Nyxian Gap) อยู่ใช่ไหม เวส?" "ที่นั่นน่าจะเป็นจุดหมายต่อไปของผม" ทั้งเรย์มอนด์และกาวินไม่มีใครมีสีหน้ายินดีกับคำตอบนี้เลยแม้แต่น้อย! "ผม... ไม่คิดว่านั่นเป็นทางเลือกที่ฉลาดนัก" เรย์มอนด์เอ่ยอย่างระมัดระวัง "แม้พวกเราทุกคนจะพร้อมก้าวออกมาในยามคับขัน แต่เหล่าลาร์คินสันไม่ได้อยู่รอดมาได้ยาวนานขนาดนี้ด้วยการพยายามฆ่าตัวตายในทุกย่างก้าวหรอกนะ" เวสขมวดคิ้วมุ่น "จุดประสงค์ทั้งหมดของการก่อตั้งแคลนนี้ขึ้นมา ก็เพราะผมเชื่อว่าเราจะบรรลุความยิ่งใหญ่ได้หากเรารู้จักเสี่ยง ช่องว่างนิกเซียนอาจจะดูน่าเกรงขาม แต่ด้วยการมีอยู่ของเหล่าพี่น้องผู้สำนึกบาป (Penitent Sisters) เราแทบจะไม่ต้องเผชิญกับอุปสรรคใดๆ เลย! เราแค่ต้องระวังพวกปรากฏการณ์ผิดปกติที่อันตรายเท่านั้น แต่เท่าที่ผมรู้ พวกมันมักจะกระจุกตัวอยู่ในแถบใจกลางเสียมากกว่า" "ถึงจะเป็นอย่างนั้น ก็ไม่มีเหตุผลอะไรที่คุณจะต้องพาพวกเราทั้งหมดไปเสี่ยงด้วย สมาชิกหลายคนในแคลนไม่ใช่หน่วยรบ พวกเขาไม่มีที่ว่างบนสนามรบหรอกนะ!" อา... ในที่สุดเวสก็เข้าใจสิ่งที่เรย์มอนด์พยายามจะสื่อ "คุณต้องการให้เราแยกกองเรือออกจากกันงั้นเหรอ?" "ทิ้งกำลังหลักของแคลนลาร์คินสันไว้ที่นี่ หากคุณปรารถนาจะออกไปเผชิญการผจญภัยครั้งใหม่ ก็จงนำไปเฉพาะผู้ที่พร้อมจะเผชิญหน้ากับความโหดร้ายของช่องว่างนิกเซียนเถอะ ด้วยวิธีนี้ กองเรือของคุณจะปราดเปรียวขึ้น รวดเร็วขึ้น และปกป้องได้ง่ายกว่ามาก คุณคงไม่อยากเข้าไปในดินแดนพยาบาทนั่นพร้อมกับภาระมหาศาลที่ถ่วงแข้งถ่วงขาหรอกใช่ไหม" คำพูดนั้นช่างมีเหตุผลจนเวสเริ่มคล้อยตาม แม้ใจจริงเขาจะปรารถนาให้คนในแคลนอยู่รวมกันทั้งหมด แต่ในกรณีนี้ การฝืนทำเช่นนั้นถือเป็นความไร้ความรับผิดชอบอย่างยิ่ง การทิ้งส่วนแบ่งขนาดใหญ่ไว้เบื้องหลังกลับจะช่วยปลดปล่อยศักยภาพของหน่วยรบของเขาให้เต็มที่เสียมากกว่า "ตกลง เราจะทำตามนั้น" เขาประกาศกร้าว "เราไม่สามารถนำกองกำลังเมชาทั้งหมดไปด้วยได้ เราจะต้องแยกพวกเขาออกจากกันเช่นกัน ผมน่าจะทิ้งหน่วยเซนทิเนล (Sentinels) ไว้จำนวนหนึ่ง พร้อมกับเหล่าพี่น้องผู้สำนึกบาปที่เพียงพอต่อการป้องปรามศัตรู ผมจะติดต่อเมเจอร์เวอร์ล (Major Verle) ให้เขาวางแผนรับมือเรื่องนี้" เขารู้ดีว่าตนเองไม่ได้เชี่ยวชาญเรื่องโครงสร้างกองกำลังเมชามากพอที่จะตัดสินใจเรื่องนี้ได้เพียงลำพัง ขนาดและขอบเขตของหน่วยอวตาร (Avatars) เซนทิเนล และกองกำลังอื่นๆ เติบโตจนเกินขีดความสามารถที่เขาจะบัญชาการด้วยตัวเองไปแล้ว มันจึงสมควรอย่างยิ่งที่จะปล่อยให้เป็นหน้าที่ของมืออาชีพ! ไม่นานนัก บทสนทนาก็วกกลับมาที่เรื่องทางธุรกิจ "ช่วงนี้ดอมการ์ด (Doom Guard) เป็นยังไงบ้าง?" "เรากระจายสินค้าไปทุกดวงดาวในเขตดาวฤกษ์ที่เปิดรับเมชารุ่นใหม่ของเราแล้วครับ" กาวินตอบ "เรายังเริ่มเห็นสัญญาณของการลักลอบนำเข้าที่เพิ่มขึ้นด้วย แม้ทางกลุ่มภาคีวันศุกร์ (Friday Coalition) จะไม่ต้องการเห็นเมชาของเราในเขตอิทธิพลของพวกเขา แต่ความต้องการของลูกค้าบางกลุ่มที่นั่นมันมากล้นจนฉุดไม่อยู่จริงๆ!" "แล้วตัวเลขยอดขายล่ะ?" "นักวิเคราะห์ของเราคาดการณ์ว่ายอดขายจะขึ้นไปแตะจุดสูงสุดในอีกหนึ่งหรือสองเดือนข้างหน้า แม้เราจะมีผู้ซื้อจำนวนมาก แต่พวกเขากลับไม่ได้สั่งซื้อทีละเยอะๆ ซึ่งมันต่างจากรุ่นทหารเดียวดาย (Desolate Soldier) ที่มักจะมีการสั่งซื้อทีละหลายสิบเครื่องในคราวเดียว" นั่นคือธรรมชาติของเมชาระดับพรีเมียม รุ่นทหารเดียวดายนั้นเป็นเมชาราคาประหยัดที่ขายในราคาที่ใครก็เข้าถึงได้ การซื้อแบบเหมาโหลจึงเป็นเรื่องปกติมากกว่าข้อยกเว้น ในทางตรงกันข้าม กลุ่มอิทธิพลส่วนใหญ่ต้องการดอมการ์ดเพียงเครื่องเดียวเท่านั้น! การมีมากกว่านั้นอาจจะช่วยได้ แต่มันไม่ใช่ความจำเป็นเร่งด่วน กาวินเริ่มแจกแจงรายได้ทั้งหมดที่พวกเขาทำได้จนถึงตอนนี้ ตัวเลขที่ปรากฏช่างน่าอัศจรรย์ใจยิ่งนัก มันคือความมั่งคั่งที่มากกว่าที่เวสเคยครอบครอง แม้แต่ในช่วงที่ทหารเดียวดายประสบความสำเร็จสูงสุดเสียด้วยซ้ำ! แต่มันก็น่าเสียดายที่ค่าใช้จ่ายของแคลนก็เติบโตเป็นเงาตามตัว นอกจากค่าบำรุงรักษาที่เพิ่มขึ้นตามการขยายตัวแล้ว แคลนยังทุ่มเงินมหาศาลไปกับการจัดซื้อยุทโธปกรณ์ใหม่ๆ อีกด้วย! "ข่าวดีก็คือ สถานะทางการเงินของเราไม่ได้ดิ่งลงอีกต่อไปแล้ว" กาวินฉีกยิ้ม "การปล่อยดอมการ์ดออกสู่ตลาดช่วยพลิกฟื้นสถานการณ์ที่ย่ำแย่ของเราได้เพียงลำพัง ในตอนนี้ เราน่าจะสามารถประคองตัวอยู่ได้นานถึงเจ็ดปีหากทุกอย่างยังคงเดิม ซึ่งนั่นทำให้เรามีเวลาหายใจหายคออีกมาก" แม้จะเป็นเรื่องน่ายินดีที่ดอมการ์ดทำเงินได้มากมาย แต่มันก็ยังห่างไกลจากเป้าหมาย 1 ล้านล้านเครดิตเฮกซ์ (Hex Credits) ที่เขาต้องการเพื่อสร้างกองเรือสำหรับมหาสงครามที่รออยู่ เรย็มอนด์เสริมข้อมูลที่น่าสนใจอีกประการ "ข่าวดีอีกอย่างคือ การอุบัติขึ้นของดอมการ์ดได้ช่วยต่อลมหายใจให้กับเมชารุ่นเก่าๆ ของเราด้วย อย่างที่คุณคาดไว้ ยอดขายของเมชาที่มีรัศมีพลัง (Glow) ซึ่งสามารถบรรเทาหรือต้านทานอิทธิพลของดอมการ์ดได้พุ่งทะยานขึ้นสูงเสียดฟ้า และเมชารุ่นออโรร่าไททัน (Aurora Titan) คือผู้ที่ได้รับผลประโยชน์หลัก!" แม้พวกเขาจะเคยหารือเรื่องนี้กันมาบ้างแล้ว แต่เวสก็ยังรู้สึกยินดีที่ความล่าช้าของหุ่นอัศวินอวกาศสายป้องกันเครื่องนี้ ไม่ได้เป็นอุปสรรคในการทำให้มันกลายเป็นสินค้าขายดี! ทว่ามีประเด็นหนึ่งที่เวสนึกขึ้นได้กะทันหัน "เดี๋ยวก่อนนะ เราไม่ได้แบ่งกรรมสิทธิ์ของออโรร่าไททันไว้กับบริษัทนอร่า คอนโซลิเดตเต็ด (NORA Consolidated) หรอกเหรอ?" เดิมที เวสและศาสตราจารย์เวนแทก (Professor Ventag) เคยร่วมมือกันออกแบบมัน แม้เวสจะเป็นคนแบกงานส่วนใหญ่ไว้บนบ่า แต่ความช่วยเหลือจากระดับอาวุโส (Senior) ที่มีประสบการณ์โชกโชนก็ยังคงมีค่ามหาศาล! ด้วยเหตุนี้ พวกเขาจึงทำข้อตกลงกันว่าบริษัท LMC จะได้รับผลกำไรเพียงหนึ่งในสี่ ในขณะที่นอร่า คอนโซลิเดตเต็ดจะได้รับส่วนที่เหลือไป นั่นเป็นข้อตกลงที่ยุติธรรม โดยเฉพาะเมื่อพิจารณาว่าศาสตราจารย์ยังคงให้หยิบยืมความแข็งแกร่งทางปรัชญาการออกแบบของเขาลงไปในผลงานดั้งเดิมด้วย "เวส... นอร่า คอนโซลิเดตเต็ดไม่มีตัวตนอีกต่อไปแล้ว บริษัทถูกยุบไปแล้ว" "อะไรนะ?!" เขาไม่ควรพลาดข่าวใหญ่ขนาดนี้ไปได้เลย! "มันเป็นผลพวงมาจากศึกที่เบนเธียม (Battle of Bentheim) และเหตุการณ์หลังจากนั้น" เรย์มอนด์กล่าวต่อ "บริษัทเมชาและสถาบันหลายแห่งบนดาวเบนเธียมสูญสลายไปหมดแล้ว ไม่เหลืออะไรทิ้งไว้นอกจากสินทรัพย์ที่จับต้องไม่ได้ซึ่งส่วนใหญ่ก็สูญเสียมูลค่าไปมหาศาล บริษัทเมชาในสาธารณรัฐไบรท์หลายแห่งทุ่มเทสินทรัพย์และธุรกิจไว้ที่เบนเธียมมากเกินไป จนพวกเขาไม่เหลืออะไรเลยหลังจากที่สงครามทรายจบลง" "ถ้าอย่างนั้น... สิทธิในออโรร่าไททันล่ะ เป็นยังไงต่อไป?" "ความวุ่นวายด้านการบริหารและการเงินที่ตามมาหลังจากการล่มสลายของเบนเธียมนั้นหนักหนามาก เวส โชคดีที่คนใน LMC หลายคนเตรียมพร้อมสำหรับช่วงเวลานี้อยู่แล้ว ทันทีที่สาธารณรัฐไบรท์ตกอยู่ในความสับสนวุ่นวาย คนของเราจำนวนหนึ่งก็ได้ขอความช่วยเหลือจากผู้ร่วมขบวนการบางส่วนเพื่อกว้านซื้อสิทธิเหล่านั้นคืนจากรัฐในนามของบริษัทบังหน้า หลังจากมีการถ่ายโอนที่ซับซ้อนซึ่งผมจะไม่ขอลงรายละเอียด ในที่สุดสิทธิเหล่านั้นก็กลับมาอยู่ในมือบริษัทของเรา" "นั่น... ฟังดูดีนะ" เวสยิ้มออกมาเพียงครู่เดียว "นั่นทำให้ผมนึกได้ แล้วหุ้นของเราล่ะ?" "ไม่มีการเคลื่อนไหวเลย" เรย์มอนด์ส่ายหัว "เชื่อผมเถอะ เราพยายามจะเอามันคืนมาแล้ว แต่สาธารณรัฐไบรท์และรัฐในอารักขาอิลเวนยังคงกอดหุ้นในบริษัทของเราไว้แน่น ราวกับว่าพวกมันเป็นบ่อน้ำพุแห่งความมั่งคั่งที่ไม่มีวันเหือดแห้ง!" "เจ้าพวกปลิงสูบเลือดเอ๊ย!" ด้วยความโกลาหลและความเสียหายที่ทั้งสองรัฐได้รับ มันจึงกลายเป็นเรื่องสำคัญยิ่งกว่าครั้งไหนๆ ที่พวกเขาจะต้องหาแหล่งรายได้ใหม่ และไม่มีทางเลยที่ทั้งสองรัฐจะไม่เห็นศักยภาพในการทำกำไรที่เติบโตขึ้นเรื่อยๆ ของ LMC! แม้ว่าเวสและ LMC จะแสดงตนเป็นอริต่อทั้งสองรัฐไปแล้ว แต่มันก็เป็นไปไม่ได้เลยที่จะยกเลิกหุ้นเหล่านั้น! ทาง MTA จะไม่มีวันอนุญาตให้มีการกระทำที่อุกอาจเช่นนั้นเด็ดขาด! เวสยกฝ่ามือทั้งสองข้างขึ้นกุมใบหน้า อุปสรรคที่เรื้อรังนี้ตามหลอกหลอนเขามานานแสนนาน เพียงแค่คิดว่าเขากำลังทำให้พวกที่แทงข้างหลังเขาร่ำรวยขึ้น หัวใจของเขาก็ลุกเป็นไฟด้วยความโกรธแค้น! ในสายตาของเขา พวกนั้นไม่คู่ควรจะได้รับแม้แต่เครดิตเฮกซ์เดียวจากน้ำพักน้ำแรงของเขาเลยสักนิด! ทว่าความจริงที่เจ็บปวดก็คือ LMC ยังคงต้องโอนเงินปันผลให้ทั้งสองรัฐอย่างซื่อสัตย์ตามกำหนดเวลา ตระกูลลาร์คินสันถือหุ้นที่เหลืออยู่เพียง 1 เปอร์เซ็นต์เท่านั้น สาธารณรัฐไบรท์ถือครองอยู่ 7 เปอร์เซ็นต์ ในขณะที่รัฐในอารักขาอิลเวนถืออยู่อีก 9 เปอร์เซ็นต์ นั่นหมายความว่าทั้งสองรัฐได้รับเงินมากกว่าตระกูลลาร์คินสันถึง 16 เท่า! แค่ความจริงข้อนี้ข้อเดียวก็เพียงพอที่จะทำให้เลือดในกายของเขาเดือดพล่าน! "เราจะเอาหุ้นพวกนั้นคืนมาได้ยังไงกัน?!" เรย์มอนด์ส่ายหน้า "เราไม่มีข้อต่อรองเลย เวส ไม่มีทางที่เราจะเกลี้ยกล่อมหรือข่มขู่ให้ทั้งสองรัฐยอมปล่อยหมาก่านน้ำนมพวกนี้ไปได้ เราอาจจะไปเคาะประตู MTA เพื่อขอให้มีการอนุญาโตตุลาการ แต่ประวัติศาสตร์แสดงให้เห็นเสมอว่าพวกเมเชอร์ (Mechers) มักจะรักษาความศักดิ์สิทธิ์ของสัญญาเป็นที่หนึ่ง" "เราออกหุ้นใหม่จำนวนมหาศาลเพื่อลดมูลค่าหุ้นในมือพวกนั้นไม่ได้เหรอ?" "นั่นคือหนึ่งในไอเดียแรกๆ ของเราเลย เวส แต่ต้องบอกตามตรงว่า MTA ไม่ชอบการทำให้หุ้นเจือจางแบบนั้น ในอดีตมีนักออกแบบเมชาหลายคนที่พยายามจะโกงนักลงทุนด้วยวิธีนี้มานับครั้งไม่ถ้วนแล้ว" "เหอะ!" "ผมก็รู้สึกไม่ต่างกัน เวส แผนกกฎหมายของเรากำลังทำสงครามประสาทขนาดย่อมกับทั้งสองรัฐอยู่ ทนายและเจ้าหน้าที่รัฐของพวกนั้นพยายามจะยึดบริษัทและสินทรัพย์ของเราหลายครั้งด้วยความช่วยเหลือจากกฎหมายที่ฉ้อฉล แต่โชคดีที่ MTA ไม่ยอมรับคำขอเหล่านั้น ตราบใดที่เราไม่ก้าวเท้าเข้าไปในรัฐเหล่านั้น พวกเขาก็ทำอะไรไม่ได้นอกจากกอดหุ้นที่มีอยู่ไว้แน่น" "ไอ้พวกทรยศนั่นช่างกล้าเกินไปแล้ว!" เวสทุบกำปั้นลงบนโต๊ะเสียงดังสนั่น! "มันมีทางที่จะได้หุ้นพวกนั้นคืนอยู่นะครับ" กาวินเอ่ยขึ้นมาอย่างกะทันหัน "โอ้? ว่ามาสิ" "ถ้าทั้งสองรัฐนั้นไม่มีตัวตนอยู่อีกต่อไปล่ะ? หรือถ้ามีวิธีที่สามารถกดดันพวกเขาได้ เช่น ขู่ว่าจะส่งพวกเฮกเซอร์ (Hexers) ไปถล่มถ้าพวกเขาไม่ยอมให้เราซื้อหุ้นคืน?" นั่น... ฟังดูเข้าที เวสมีสีหน้าสนใจทันที "มีแต่คนวิปริตเท่านั้นแหละที่จะคิดข้อเสนอแบบนี้ได้ สมกับเป็นเบนนี่จริงๆ!" กาวินขบฟันแน่น "มันก็แค่ความเป็นไปได้อย่างหนึ่งครับบอส เรายังห่างไกลจากจุดนั้นมาก" "อย่างน้อยมันก็คือความเป็นไปได้ล่ะนะ!" เวสฉีกยิ้มกว้างขณะที่สมองเริ่มหมุนวนด้วยความเร็วสูง "ใช่ ผมมองเห็นมันแล้ว สงครามโคโมโดจะเป็นกุญแจสำคัญ! ตราบใดที่พวกเฮกเซอร์เป็นฝ่ายกุมความได้เปรียบ พวกไฟรเดย์เมนก็จะไม่สามารถปกป้องรัฐใต้โอวาทของพวกเขาได้อีกต่อไป สาธารณรัฐและรัฐในอารักขาจะกลายเป็นเหยื่อที่เคี้ยวง่ายทันทีเมื่อสูญเสียการคุ้มครองจากนายใหญ่!" กล่าวอีกนัยหนึ่ง เวสมีเหตุผลที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิมในการช่วยให้พวกเฮกเซอร์ชนะสงคราม! ตราบใดที่พวกเขาได้รับชัยชนะอย่างเด็ดขาดเหนือพวกไฟรเดย์เมน เวสก็น่าจะยืมอิทธิพลของพวกเขามาข่มขู่และกรรโชกหุ้นคืนจากสองรัฐที่ดื้อรั้นนั้นได้! "แต่มันก็คงไม่ง่ายนักหรอก" เวสพึมพำกับตัวเองเบาๆ สงครามโคโมโดพัวพันกับเมชานับล้านเครื่องและระบบดาวนับพัน แทบไม่มีทางเลยที่บุคคลเพียงคนเดียวจะสร้างความแตกต่างได้ อย่างไรก็ตาม เวสรู้ดีว่าเขามีศักยภาพที่จะทำเช่นนั้น การออกแบบเมชาที่กำลังจะมาถึงของเขาคือย่างก้าวแรก! "แล้วการเตรียมการสำหรับ 'โอกาสพิเศษ' ที่ผมวางแผนไว้ล่ะ เป็นยังไงบ้าง?" "บ้านอีเวนสัน (House Evenson) ให้ความร่วมมือเป็นอย่างดีครับ พวกเขาช่วยเราระบุตัวตนและจัดหาผู้เข้าร่วมที่พร้อมจะร่วมทางกับเราได้มากพอแล้ว บอสจะไม่ผิดหวังแน่นอน!"