บทที่ 2088: จุดเน้นย้ำ การทดสอบลำดับที่สามซึ่งเป็นบททดสอบสุดท้ายของกลอเรียน่า ประกอบไปด้วยโจทย์การออกแบบเมชาที่ถือเป็นมาตรฐานสากล เหล่านักออกแบบเมชาที่ฟันฝ่าบททดสอบก่อนหน้ามาได้ ต่างได้รับมอบหมายให้รังสรรค์เมชาที่เลิศเลอที่สุดเท่าที่ความสามารถของพวกเขาจะอำนวย ภายในระยะเวลาจำกัดเพียงสองชั่วโมง ภาพโฮโลแกรมจำลองปรากฏขึ้นเบื้องหน้าของทุกคน เช่นเดียวกับการทดสอบครั้งแรก พวกเขาต้องยืนปฏิบัติงาน ซึ่งไม่ใช่เรื่องง่ายเลยหลังจากที่เพิ่งผ่านพ้นเหตุการณ์นองเลือดอันสยดสยองมาหมาดๆ! ด้วยเส้นประสาทที่เขม็งเกลียวและความอดทนที่ร่อยหรอ แทบไม่มีผู้สมัครคนใดตั้งสมาธิได้ติด นิ้วมือที่สั่นเทาพยายามบังคับส่วนประสาทสัมผัสในการออกแบบ ขณะที่ลมหายใจขาดช่วงเป็นระยะ แม้กลิ่นคาวเลือดที่ตลบอบอวลจะจางหายไปนานแล้ว แต่หลายคนยังตกอยู่ในภาพหลอนราวกับว่าชีวิตยังแขวนอยู่บนเส้นด้ายอันตราย! ห้องโถงแห่งนี้ไม่ใช่สถานที่ปลอดภัย! ระดับจอร์นีย์แมนที่พวกเขาใฝ่ฝันอยากร่วมงานด้วย... แท้จริงแล้วคือคนวิปลาสชัดๆ! ด้วยแรงกดดันทางจิตวิทยาที่โถมเข้าใส่ การปฏิบัติภารกิจพื้นฐานเช่นนี้จึงกลายเป็นเรื่องยากลำบากอย่างยิ่งยวด กลอเรียน่าได้จัดเตรียมคลังชิ้นส่วนตกรุ่นและโมดูลสำเร็จรูปไว้ให้เลือกสรร เพื่อให้พวกเขานำมาประกอบเป็นเมชาขึ้นมา มีเวลาเพียงสองชั่วโมงเท่านั้น นักออกแบบเมชาทุกคนต้องแข่งกับเวลาเพื่อปะติดปะต่อการออกแบบที่ใช้งานได้จริงในการต่อสู้! "สองชั่วโมงน่าจะเพียงพอสำหรับการออกแบบเมชาที่สมบูรณ์หนึ่งเครื่อง" กลอเรียน่าประกาศด้วยน้ำเสียงเย็นชาเฉียบขาด ขณะที่เหล่านักออกแบบเมชากำลังกวาดสายตาผ่านรายการชิ้นส่วนอย่างบ้าคลั่ง "พวกเจ้าจะเลือกประเภทหรือน้ำหนักระดับใดก็ได้ตามใจชอบ แต่จงจำไว้ว่าต้องทำให้ดีที่สุดและเสร็จสิ้นภายในเวลาที่กำหนด ข้าจะไม่ยอมรับผลงานที่ขาดตกบกพร่องโดยเด็ดขาด!" บททดสอบนี้ทำให้เวสหวนนึกถึงวันเก่าๆ ในการแข่งขัน การออกแบบเมชาให้เสร็จในไม่กี่ชั่วโมงถือเป็นความท้าทายที่หฤโหดสำหรับนักออกแบบทุกคน อย่างไรก็ตาม หากพวกเขาสามารถบริหารจัดการเวลาได้อย่างรวดเร็วพอ พวกเขาก็ควรจะสร้างสรรค์สิ่งที่ตอบสนองฟังก์ชันพื้นฐานของเมชาออกมาได้ พวกเขาเพียงต้องลดขั้นตอนที่ไม่จำเป็นออกไปให้มากที่สุด โดยที่ยังคงรักษาคุณภาพที่ยอดเยี่ยมเอาไว้ แต่มันกลับยากกว่าที่คิด โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อนักออกแบบต้องตัดสินใจด้วยตัวเองว่าควรทุ่มเทเวลาให้กับส่วนไหนจึงจะคุ้มค่าที่สุด! รวมแล้วมีผู้สมัครราว 900 ชีวิตที่รอดพ้นจากการถูกเชือดเฉือนมาได้อย่างหวุดหวิด ต่างโหมกำลังสมองเพื่อส่งมอบผลงานที่ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ภายใต้สถานการณ์อันกดดันนี้! กลอเรียน่ายืนสงบนิ่ง ดวงตาจับจ้องผ่านส่วนประสาทสัมผัสที่ฝังอยู่ในร่างเพื่อสังเกตกระบวนการทำงานของทุกคนอย่างละเอียด ไม่มีใครล่วงรู้ได้เลยว่าเธอกำลังเฝ้ามองผลงานของใครอยู่ ความจริงแล้ว เธอไม่จำเป็นต้องรอให้งานเสร็จสมบูรณ์เพื่อประเมินศักยภาพของพวกเขาเลยด้วยซ้ำ! เพียงผ่านไปครึ่งชั่วโมง ความแตกต่างก็เริ่มแจ่มชัด บางคนเลือกที่จะข้ามขั้นตอนสำคัญอย่างโจ่งแจ้งเพียงเพื่อเร่งให้เครื่องจักรทำงานได้โดยเร็วที่สุด ขณะที่บางคนกลับพิถีพิถันจนเกินพอดี หากไม่เร่งสปีดในช่วงท้าย ก็ยากนักที่จะทำงานให้เสร็จทันเวลา มีเพียงส่วนน้อยเท่านั้นที่แสดงให้เห็นถึงทักษะอันเหนือชั้น พวกเขามีความสามารถที่ยอดเยี่ยมหรืออาจได้รับผลกระทบจากความบอบช้ำทางจิตใจในการทดสอบก่อนหน้าน้อยกว่าคนอื่น คนเหล่านี้ดึงดูดสายตาของกลอเรียน่าได้ในทันที สิ่งที่ทำให้เธอพึงพอใจคือกลุ่มคนที่ทำงานได้อย่างรวดเร็วและประณีตนั้น ต่างก็เป็นผู้ที่ทำคะแนนได้ดีในการทดสอบสองรอบแรกของเธอเช่นกัน! ผู้ที่มีความสามารถเหนือระดับย่อมโดดเด่นออกมาเสมอ ไม่ว่าจะเผชิญกับความท้าทายรูปแบบใด แน่นอนว่ามีนักออกแบบเมชาหลายคนในกลุ่มนี้ที่ทำผลงานได้ย่ำแย่ในการทดสอบของเวส ในบรรดาคนที่กลอเรียน่าหมายตาไว้ มีหลายคนที่เฉลียวฉลาดพอจะเลือก "ปฏิเสธ" คำท้าทายอันบ้าบิ่นของแฟนหนุ่มของเธอ! แม้การตัดสินใจออมแรงและหลีกเลี่ยงความเสียหายที่ไม่จำเป็นจะสัมฤทธิผลในเวลานี้ แต่เธอก็ยังไม่แน่ใจนักว่าควรจะให้ค่าพวกเขามากเพียงใด เธอเริ่มรู้สึกเอนเอียงไปทางกลุ่มคนที่แม้จะทำคะแนนในตอนนี้ได้ด้อยกว่าเล็กน้อย แต่กลับแสดงความกล้าหาญเมื่อต้องเผชิญหน้ากับดูมการ์ดหรือเคทิส! ในที่สุด เวลาสองชั่วโมงก็สิ้นสุดลง ภาพโฮโลแกรมการออกแบบสลายไปในอากาศโดยอัตโนมัติ ไม่ว่าผู้สมัครจะทำเสร็จหรือไม่ก็ตาม! เสียงครวญครางด้วยความเสียดายดังระงมไปทั่วห้องโถง เมื่อทุกคนต่างรู้สึกว่าตนเองสามารถทำได้ดีกว่านี้หากมีเวลาเพิ่มขึ้นอีกเพียงนิด! "พอได้แล้ว" กลอเรียน่าเอ่ยขึ้น ทุกคนเงียบกริบลงทันตา "ข้าเฝ้ามองความพยายามของพวกเจ้ามาโดยตลอด และได้ตัดสินคะแนนสำหรับการทดสอบนี้เพื่อรวมกับคะแนนส่วนอื่นๆ แล้ว หลังจากพิจารณาอย่างถี่ถ้วน ข้าก็ได้ตัดสินใจเลือก" แสงไฟสว่างวาบขึ้นรอบตัวผู้สมัครยี่สิบห้าคน "ยินดีด้วย! พวกเจ้าทุกคนได้รับความไว้วางใจจากข้า โปรดยืนยันการตัดสินใจเข้าร่วม LMC และทำงานภายใต้การดูแลของข้าโดยการก้าวออกมาด้านข้าง แต่หากใครต้องการถอนตัวไม่ว่าด้วยเหตุผลใด ก็จงพูดมาตอนนี้ อย่าได้เสียเวลาข้าอีก" แม้ผู้สมัครบางคนที่ถูกเลือกจะแสดงความลังเลออกมาบ้าง แต่สุดท้ายพวกเขาก็ไม่กล้าปฏิเสธโอกาสที่แลกมาด้วยความยากลำบากนี้! เมื่อเวสและกลอเรียน่าคัดเลือกคนได้ครบตามจำนวน กระบวนการตัดสินรอบสุดท้ายก็สิ้นสุดลงอย่างเป็นทางการ ความเสียดายฉายชัดบนใบหน้าของผู้ที่ผิดหวัง พวกเขาพลาดโอกาสที่จะเข้าร่วมบริษัทเมชาที่มีอนาคตไกลและทำงานภายใต้นักออกแบบเมชาคู่ขวัญที่อาจก้าวขึ้นสู่ระดับมาสเตอร์ได้ในอนาคต! กลุ่มคนที่เลือกหลบเลี่ยงบททดสอบของเวสมีสีหน้าที่ขมขื่นเป็นพิเศษ หลายคนคิดว่าตนเองทำได้ดีพอที่จะได้รับเลือกจากกลอเรียน่า แต่กลับกลายเป็นว่ามียอดฝีมืออีกยี่สิบห้าคนที่ทำได้ดียิ่งกว่า! หากพวกเขาทุ่มเทแรงกายแรงใจในบททดสอบของเวส บางทีพวกเขาอาจจะได้เข้าสู่ตระกูลลาร์คินสันไปแล้ว การสูญเสียอวัยวะหรือการถูกขู่ขวัญจนเสียสติ ดูจะเป็นราคาที่น้อยนิดไปเลยเมื่อเทียบกับสิ่งที่เสียไปในตอนนี้! เวสและกลอเรียน่ายืนเคียงข้างกันพร้อมกับแมวของพวกเขา เฝ้ามองมวลอารมณ์ที่หลากหลายบนใบหน้าของฝูงชนด้วยความสนใจ "สุภาพสตรีและสุภาพบุรุษทุกท่าน กระบวนการคัดเลือกสิ้นสุดลงแล้ว" เวสประกาศกร้าว "ผมและคู่หูตั้งใจจะรับสมัครนักออกแบบเมชาห้าสิบคนสำหรับแผนกออกแบบของ LMC และพวกเรายินดีอย่างยิ่งที่ทำสำเร็จ แม้จะอยากขยายจำนวนคนเพิ่มเพียงใด แต่เราตัดสินใจที่จะยึดตามแผนเดิม จะไม่มีโอกาสสำหรับพวกคุณอีกแล้ว" ผู้สมัครหลายคนรู้สึกเหมือนโลกทั้งใบถล่มลงมา แทบไม่มีใครเชื่อเลยว่าตนเองด้อยกว่าคนทั้งห้าสิบคนที่ผ่านการคัดเลือก! แต่ก่อนที่ความหดหู่จะกัดกินใจ ผู้สมัครอีกสองร้อยคนกลับพบว่ามีแสงไฟสว่างขึ้นรอบตัวพวกเขา! กลอเรียน่าเผยรอยยิ้ม "อย่างไรก็ตาม นั่นยังไม่ใช่ทั้งหมด หลังจากปรึกษากับแฟนของข้า เราตัดสินใจที่จะมอบโอกาสอื่นให้กับพวกเจ้าบางส่วน แม้พวกเจ้าจะไม่สามารถเทียบชั้นกับห้าสิบคนที่ได้รับเลือก แต่ก็มีบางคนที่เข้าใกล้เกณฑ์ของเรามาก เราจึงขอเสนอให้พวกเจ้าสองร้อยคนเข้าร่วมตระกูลลาร์คินสันในบทบาทที่แตกต่างออกไป" "ตระกูลลาร์คินสันของเราต้องการผู้เชี่ยวชาญทางเทคนิคในด้านอื่นๆ นอกเหนือจากห้องแล็บออกแบบ" เวสอธิบายต่อ "ตัวอย่างเช่น แผนกผลิตของ LMC ต้องการการควบคุมคุณภาพและที่ปรึกษาทางเทคนิคระดับสูงซึ่งมีแต่นักออกแบบเมชาเท่านั้นที่ทำได้ หรือแผนกซ่อมบำรุงของกองกำลังทหาร เช่น อวตารแห่งตำนาน (Avatars of Myth) และลิฟวิ่งเซนทิเนล (Living Sentinels) ที่ต้องการคนที่สามารถดัดแปลงเมชาเฉพาะเครื่องหรือฟื้นฟูซากปรักหักพังให้กลับมาใช้งานได้สมบูรณ์" แววตาของผู้สมัครหลายคนกลับมามีความหวังอีกครั้ง แม้จะมีบางคนที่ยังมองตำแหน่งเหล่านี้ด้วยสายตาดูแคลนก็ตาม! ความแตกต่างระหว่างการทำงานในห้องแล็บออกแบบกับการทำงานในโรงเก็บเมชาหรือเวิร์กชอปนั้นช่างห่างไกลกันเหลือเกิน! กลอเรียน่าจึงเอ่ยเพื่อคลายความกังวล "เรารู้ดีว่าข้อเสนอนี้อาจไม่ตรงกับวุฒิภาวะของพวกเจ้า แต่จงตระหนักไว้ว่าหากพวกเจ้ายอมรับ พวกเจ้าจะได้กลายเป็นสมาชิกของตระกูลลาร์คินสันอย่างเต็มตัว นอกจากนี้ หากพวกเจ้าทำงานได้ดีและพัฒนาฝีมืออย่างต่อเนื่อง วันหนึ่งพวกเจ้าอาจจะได้รับเชิญเข้าสู่แผนกออกแบบเมื่อมีตำแหน่งว่างลง" ข้อเสนอนี้ได้รับการตอบรับอย่างดีเยี่ยม โดยเฉพาะจากพวกเซนทิเนลที่เป็นสามัญชน สำหรับพวกเขา การได้เป็นคนในตระกูลลาร์คินสันนั้นมีค่าเทียบเท่ากับการได้รับบรรดาศักดิ์ขุนนางเลยทีเดียว! "และนี่คือคำเตือนสำหรับพวกเจ้าทั้งห้าสิบคนที่จะเข้าร่วมห้องแล็บออกแบบของเรา" เวสหันไปมองกลุ่มผู้ชนะ "จงทำงานอย่างขยันขันแข็งและปฏิบัติตามคำสั่งของพวกเรา เราไม่ต้องการขยะในทีมออกแบบ หากใครขี้เกียจหรือทะนงตัว ข้าจะเตะพวกเจ้าออกไปทันทีโดยไม่ลังเล เพื่อเปิดทางให้นักออกแบบที่คู่ควรมากกว่า!" เหล่าผู้สมัครที่ได้รับเลือกต่างมีสีหน้าที่กังวลขึ้นมาทันที การผ่านบททดสอบที่หฤโหดนี้มาได้ไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะได้พักผ่อน แต่มันคือการเริ่มต้นของการทำงานหนักที่แท้จริง! สุดท้าย มีผู้สมัครราว 170 คนที่ยอมรับข้อเสนอนี้ ส่วนที่เหลือเลือกที่จะปฏิเสธ ซึ่งเป็นไปตามที่เวสและกลอเรียน่าคาดไว้ พวกเขาไม่ได้ยื่นข้อเสนอซ้ำอีก สำหรับทั้งคู่ การรับคนเข้าตระกูลเพิ่มอีกกว่าร้อยคนถือเป็นความเมตตาที่ยิ่งใหญ่แล้ว! เมื่อห้องโถงว่างเปล่า กลอเรียน่าก็หันมาเผชิญหน้ากับเวสและท้าวสะเอว "ข้าไม่อยากเชื่อเลยว่าเจ้าจะใช้บททดสอบที่ป่าเถื่อนขนาดนั้น! ปล่อยให้ศิษย์ของเจ้าไล่ฟันนักออกแบบเมชาไปทั่วได้อย่างไร! ข้าเข้าใจว่าเจ้าต้องการเห็นปฏิกิริยาในยามวิกฤต แต่มันมีวิธีที่ปลอดภัยและนุ่มนวลกว่านี้ตั้งเยอะ!" "คุณไม่เข้าใจหรอก ระบบจำลองหรืออะไรพวกนั้นมันไม่สมจริงพอ" เวสกอดอกตอบอย่างมั่นคง "แม้ผมจะยอมรับว่าบททดสอบนี้ควรจะขัดเกลาให้ดีกว่านี้ แต่มันก็เพียงพอสำหรับเป้าหมายของผมแล้ว ผมบอกคุณแล้วว่าผมไม่ต้องการพวกที่ทำได้ทุกอย่างแต่ไม่เด่นสักทาง ผมต้องการนักออกแบบเมชาที่เชี่ยวชาญเฉพาะด้านและกล้าแกร่งในยามที่โลกถล่มลงมาตรงหน้า" ในช่วงเวลาที่มืดมิดที่สุดเท่านั้นที่ผู้คนจะทิ้งเปลือกนอกและเผยธาตุแท้ของตนออกมา และนั่นคือสถานการณ์ที่เหมาะสมที่สุดที่เวสจะประเมินว่าใครควรค่าแก่การอยู่ในทีมออกแบบของเขา! แต่น่าเสียดายที่กลอเรียน่าไม่เห็นด้วย "เจ้าไม่จำเป็นต้องทำตัวเป็นคนเถื่อนเพื่อให้ได้สิ่งที่ต้องการ! นักออกแบบที่บอบช้ำพวกนั้นจะเอาเรื่องนี้ไปประจานสื่อแน่!" "ก็ดีน่ะสิ!" เวสแสยะยิ้มกว้างและกางแขนออก "ยิ่งเรื่องนี้กระจายไปไกลเท่าไหร่ก็ยิ่งดี!" "เจ้าบ้าไปแล้วหรือ?" "ผมเกรงว่าความโด่งดังในช่วงหลังจะทำให้ภาพลักษณ์ความเพี้ยนของผมจางหายไป การเล่นใหญ่แบบนี้จะช่วยเตือนให้สาธารณชนรู้ว่าผมไม่ได้สติสมประกอบร้อยเปอร์เซ็นต์ ฮ่าๆ!" กลอเรียน่าอ้าปากค้าง "เจ้าไม่กลัวปัญหาที่จะตามมาเลยเหรอ?" "ใครจะกล้าจับผม?" เวสยักไหล่อย่างไม่แยแส "MTA ไม่มาเสียเวลากับเรื่องเล็กน้อยแบบนี้หรอก เฮ็กซาดริก เฮเกโมนีก็สั่งผมไม่ได้ สาธารณรัฐไบรท์น่ะเหรอ... ผมไม่สนหัวพวกมันหรอก ส่วนอาณาจักรเซนทิเนล พวกนั้นขี้ขลาดเกินกว่าจะลงมือ! ในสายตาของเจ้าหน้าที่ท้องถิ่น... พวกเราคือผู้ที่อยู่เหนือกฎหมาย!" ด้วยการสนับสนุนจากชาวเฮ็กเซอร์และกองกำลังเมชาระดับสองกว่าหกร้อยเครื่องของเหล่านางชีผู้สำนึกผิด เวสสามารถยิงใครทิ้งกลางถนนก็ได้โดยที่ไม่ต้องรับผิดชอบอะไรเลย! นี่คืออภิสิทธิ์แห่งอำนาจ! "อีกอย่าง ผมก็ไม่ได้สร้างความเสียหายถาวรเสียหน่อย แผลที่เคทิสกรีดไว้น่ะรักษาได้ง่ายนิดเดียว" เวสเสริม "แล้วความกระทบกระเทือนทางจิตใจล่ะ?!" เวสยักไหล่อีกครั้ง "สำหรับผม พวกเขาได้เรียนรู้บทเรียนชีวิตที่มีค่ามหาศาลเลยล่ะ" "คืนนี้เจ้านอนบนโซฟาไปเลย!"