**บทที่ 2095: การรวมตัวครั้งสุดท้าย** ในขณะที่กลอเรียน่ากำลังสาละวนกับการเฟ้นหาผู้ชำนาญการในละแวกใกล้เคียงเพื่อมาจัดสร้างเมชาต้นแบบของพวกเขา เวสก็ได้ก้าวเดินออกจากห้องแล็บออกแบบเพื่อสำรวจความเป็นไปและความเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นรอบตัว ทว่าเขากลับได้รับรู้ข่าวที่น่าตกใจว่า ในที่สุดตระกูลลาร์คินสันสายหลักก็กำลังจะออกเดินทางจากระบบซินัคเสียที "พวกเขากำลังจะไปงั้นหรือ?" เวสเอ่ยด้วยสีหน้าประหลาดใจ "ตระกูลลาร์คินสันรั้งรออยู่ในซินัคมานานหลายเดือนแล้ว" เรย์มอนด์ บิลลิงสลีย์-ลาร์คินสัน ตั้งข้อสังเกต "คุณต้องไม่ลืมว่าตระกูลเก่านั้นไม่ได้มั่งคั่งเท่ากับแคลนของเรา กองยานของพวกเขามีขนาดเพียงเศษเสี้ยวเมื่อเทียบกับเรา และความพยายามในการรับสมัครสมาชิกใหม่ก็ทำได้เพียงน้อยนิดเท่านั้น เมื่อการเตรียมตัวของญาติพี่น้องคนอื่นๆ เสร็จสิ้นลง พวกเขาก็พร้อมที่จะออกเดินทางเพื่อหาเส้นทางของตัวเอง" "แล้วตระกูลวางแผนจะไปที่ไหนกัน?" "ผมไม่แน่ใจ" เรย์มอนด์ยักไหล่ "อาร์คไม่ได้บอกความลับนี้กับผม แต่ผมเชื่อว่าเขาคงจะเดินทางพเนจรไปเรื่อยๆ เพื่อสะสมเงินทองและทรัพยากรให้มากพอที่จะสร้างกองยานที่มั่นคง เพื่อข้ามผ่านไปยังภาคดาวอื่นๆ" "ตระกูลเก่าไม่จำเป็นต้องทำถึงขนาดนั้นเลย ในเมื่อผมยังให้พวกเขาถือหุ้นหนึ่งเปอร์เซ็นต์ในบริษัทแอลเอ็มซี (LMC)! ด้วยยอดขายของ 'ดูมการ์ด' และเมชารุ่นอื่นๆ ของผมที่พุ่งสูงขึ้นในช่วงนี้ อาร์คไม่น่าจะมีปัญหาในการจัดหาฮาร์ดแวร์ที่ตระกูลต้องการหรอก!" "ตระกูลไม่ต้องการอยู่ได้ด้วยความเมตตาของคุณ พวกเขาคือลาร์คินสัน พวกเขาต้องการยืนหยัดและหาเลี้ยงชีพด้วยตัวเองให้ได้มากที่สุด มันคือเรื่องของศักดิ์ศรีสำหรับหลายคนในนั้น และอาร์คคงคิดว่าเขาจำเป็นต้องทำให้ทุกคนตื่นตัวอยู่เสมอ หากพวกเขาเริ่มมองว่าความมั่งคั่งที่ได้รับจากหุ้นส่วนน้อยในแอลเอ็มซีเป็นของตาย ตระกูลเก่าก็จะกลายเป็นเพียงเงาร่างที่อ่อนแอของสิ่งที่เคยเป็นในอดีต!" "ผมเข้าใจแล้ว อาร์ครู้ซึ้งถึงความสำคัญของการรักษาความพร้อมรบของกองกำลังตระกูล ในจักรวาลที่โหดร้ายเช่นนี้ ตระกูลจะปล่อยให้ตัวเองอ่อนแอลงไม่ได้!" "Per angusta ad augusta (ผ่านอุปสรรคสู่ความรุ่งโรจน์)" เรย์มอนด์ท่องคติพจน์ออกมา "แคลนของคุณอาจจะยึดถือคตินี้เป็นหลักชัย แต่นี่คือหนึ่งในหลักการพื้นฐานของตระกูลลาร์คินสันมานานนับศตวรรษ คนที่ทำงานหนักอย่างอาร์คย่อมรู้ดีว่าสิ่งใดดีที่สุดสำหรับคนในปกครองของเขา ในเมื่อตระกูลเก่าสูญเสียการคุ้มครองจากรัฐไปแล้ว พวกเขาก็ต้องพึ่งพาตนเองอย่างสมบูรณ์! ไม่มีสมาชิกคนไหนที่จะยอมให้ตัวเองล้าหลังได้ในเวลานี้" เวสเกาศีรษะพลางครุ่นคิด "แม้ผมจะเข้าใจเหตุผลนั้นดี แต่การละทิ้งระบบดาวที่ปลอดภัยอย่างซินัคไป ย่อมทำให้ความเสี่ยงของพวกเขาสูงขึ้น" "อา... ผมมั่นใจว่าตระกูลได้คำนวณความเสี่ยงทุกอย่างไว้แล้ว อย่าลืมสิว่าอาของคุณเป็นนักบินผู้เชี่ยวชาญที่แข็งแกร่งมาก ในสนามรบจริง เขาคือตัวตนที่น่าหวาดกลัวยิ่งกว่าดูมการ์ดเสียอีก!" นั่นคือความจริง เวสไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องสลัดความกังวลทิ้งไปและเชื่อมั่นว่าอาร์ครู้ดีว่าตนเองกำลังทำอะไร ผลงานที่น่าประทับใจในอดีตพิสูจน์แล้วว่าเขาคู่ควรแก่การนำพาตระกูลผ่านพ้นช่วงเวลาที่ยากลำบากนี้! "จะมีการอำลาครั้งสุดท้ายไหม?" "แน่นอน วันเวลาถูกกำหนดไว้แล้ว ลาร์คินสันสายเลือดแท้ทุกคนจะได้รับเชิญ" เรย์มอนด์ชะงักไปครู่หนึ่ง "ด้วยเหตุผลหลายประการ การให้เหล่าลาร์คินสันที่ถูกรับเลี้ยงอยู่ห่างๆ ไวนั้นดีที่สุด สมาชิกตระกูลเก่าหลายคนเชื่อว่าการมอบนามสกุลของเราให้กับคนแปลกหน้านับหมื่นคน ถือเป็นการทรยศต่อมรดกตกทอดของเราอย่างร้ายแรง" แม้จะเป็นเรื่องน่าเสียดายที่ต้องกีดกันสมาชิกแคลนที่คู่ควรออกไป แต่ก็ไม่ใช่ว่าพวกเขาจะมีความผูกพันกับตระกูลเก่ามากมายนัก แม้การตัดสินใจนี้จะดูเป็นการเลือกปฏิบัติ แต่ก็ไม่มีใครอยากจะก่อเรื่องวุ่นวายในเวลานี้ ไม่ว่าจะอย่างไร สถานะของลาร์คินสันสายเลือดบริสุทธิ์ก็ยังคงมีความสำคัญยิ่ง! "หากไม่มีปัญหาอะไรร้ายแรง ผมก็อนุมัติ" "ดีมาก นี่อาจจะเป็นครั้งสุดท้ายที่เราจะได้อยู่ต่อหน้ากันจริงๆ ดังนั้นอาร์คจึงอยากทำให้มันเป็นที่จดจำ ไม่มีการแสดงละคร ไม่มีความขัดแย้ง เราควรให้ญาติพี่น้องทุกคนได้กล่าวคำลากันอย่างสงบ" การแยกตัวระหว่างตระกูลเก่าและแคลนจะกลายเป็นเรื่องเด็ดขาดนับจากวินาทีนั้น ก่อนหน้านี้ สมาชิกตระกูลบางส่วนยังคงแอบหวังว่าลาร์คินสันทั้งสองกลุ่มจะสามารถปรับความเข้าใจและกลับมารวมกันได้ ทว่าช่างน่าเศร้าที่ไม่มีความเคลื่อนไหวเช่นนั้นเกิดขึ้น แคลนลาร์คินสันได้เลือกเส้นทางการพัฒนาที่แตกต่างไปแล้ว ซึ่งมันสุดโต่งเกินกว่าที่ตระกูลลาร์คินสันสายเก่าจะยอมรับได้ และแล้ว วันแห่งการรวมตัวครั้งสุดท้ายก็มาถึง กองยานที่เคยดูทรุดโทรมของตระกูลลาร์คินสันดูดีขึ้นเล็กน้อยหลังจากผ่านการปรับปรุงและจัดซื้อมาหลายเดือน ยานกราเชียส อินดิโก (Gracious Indigo) ไม่ต้องโดดเดี่ยวอีกต่อไป เมื่อตระกูลสามารถจัดหายานบรรทุกเมชาขนาดเบาและยานลำอื่นๆ เพิ่มเติมมาได้จากที่ใดสักแห่ง สมาชิกลาร์คินสันสายเลือดแท้ทุกคนในระบบซินัควางภาระหน้าที่ทุกอย่างชั่วคราว เพื่อมารวมตัวกันในห้องโถงขนาดใหญ่บนสถานีอวกาศ พื้นที่ทั้งหมดถูกจองไว้โดยแคลนลาร์คินสัน พร้อมด้วยกำลังรักษาความปลอดภัยหนาแน่นที่ประจำการอยู่ทั้งในและรอบสถานี เพื่อป้องกันไม่ให้ใครมาขัดจังหวะการรวมตัวที่แสนบอบบางนี้ หากมีใครลอบโจมตีสถานีอวกาศแห่งนี้ได้สำเร็จ แทบจะเรียกได้ว่าสายเลือดดั้งเดิมทั้งหมดของลาร์คินสันเสี่ยงต่อการสูญสิ้นเผ่าพันธุ์ไปในทันที! เนื่องจากงานนี้เป็นเป้าหมายที่ล่อตาล่อใจศัตรู เวสจึงไม่ลังเลที่จะระดมกำลังของเหล่าซิสเตอร์ผู้สำนึกบาป (Penitent Sister) มาวางแนวป้องกันรอบสถานีอวกาศ! ธุรกิจและการจราจรตามปกติในวันนั้นต้องหยุดชะงัก การปรากฏตัวของเมชาระดับสองที่น่าเกรงขามจำนวนมหาศาล เปลี่ยนสถานีอวกาศให้กลายเป็นเมืองร้างที่สั่นสะท้านไปด้วยความหวาดหวั่น! โชคดีที่บารมีของแคลนประกอบกับเม็ดเงินมหาศาลที่หยิบยื่นให้เจ้าของสถานี สามารถสยบทุกเสียงคัดค้านลงได้ บรรยากาศการรวมตัวภายในห้องโถงเต็มไปด้วยความอึดอัด แม้ภายในจะถูกตกแต่งใหม่ตามสถาปัตยกรรมร่วมสมัยของสาธารณรัฐไบรเทอร์ แต่ก็แทบไม่มีลาร์คินสันสายเลือดแท้คนไหนที่รู้สึกผ่อนคลายเลย วินาทีนี้นั้นหนักอึ้งเกินกว่าที่หัวใจของทุกคนจะรับไหว เวสที่เดินตามหลังมาด้วยลัคกี้ ค่อยๆ ก้าวเข้าไปหาเบนจามิน ลาร์คินสัน "ท่านปู่" "เวส" "ท่านมีความมั่นใจในอนาคตของตระกูลไหมครับ?" ชายชรายิ้มออกมา "ปู่คงไม่ไปกับเขาหรอกถ้าไม่มั่นใจ ปู่เชื่อในตัวลูกชายของปู่ อาร์คมีทุกอย่างที่จำเป็นสำหรับการนำพาตระกูลไปสู่อนาคตใหม่ จงเชื่อมั่นในตัวเขา เขาจะไม่พาเราไปหลงทางแน่นอน" "อย่างน้อยเขาก็ไม่ได้โดดเดี่ยว ท่านปู่จะอยู่ที่นั่นเพื่อคอยให้คำปรึกษาพร้อมกับเหล่าผู้อาวุโสคนอื่นๆ" "นั่นไม่ใช่เรื่องดีเสมอไปหรอก เวส" เบนจามินส่ายหน้า "ความรู้ทั้งหมดของพวกเรายึดติดอยู่กับสภาพแวดล้อมที่บ้านเก่า เมื่อต้องเดินทางผ่านรัฐต่างแดน ปู่ก็รู้ไม่มากไปกว่าอาร์คนักหรอก ในสถานการณ์แบบนี้ การตามหลังคนที่มีความคิดยืดหยุ่นกว่าคือสิ่งที่ดีที่สุด นั่นคือเหตุผลที่อาร์คคือ 'พระบิดา' คนใหม่ของเรา แทนที่จะเป็นคนในรุ่นของปู่" พวกเขาสนทนากันครู่หนึ่งจนกระทั่งอาร์คเดินเข้ามา นักบินผู้เชี่ยวชาญคนนี้มีรังสีความกดดันที่แผ่ซ่านออกมาจนทุกคนต้องหยุดนิ่งในยามที่เขาเดินผ่าน! สำหรับเวสแล้ว อาอาร์คดูน่าเกรงขามขึ้นกว่าเดิมมาก ดูเหมือนว่าเขาจะปรับตัวเข้ากับบทบาทผู้พิทักษ์และผู้นำของตระกูลลาร์คินสันได้อย่างสมบูรณ์แล้วสินะ? ไม่ว่าจะเป็นอย่างไร นี่คือพัฒนาการที่เวสยินดี ยิ่งอาร์คดูทรงอำนาจมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งจะมีแต้มต่อมากขึ้นเมื่อต้องเจรจากับฝ่ายอื่นๆ! ทั้งสองสวมกอดกันอย่างอบอุ่น "และแล้วเวลานี้ก็มาถึง" เวสกล่าวหลังจากผละออกจากการสวมกอด "อาจะออกเดินทางแล้วใช่ไหมครับ?" ลาร์คินสันผู้เป็นอาพยักหน้า "นี่คือการก้าวเดินที่จำเป็น ยิ่งเราอยู่ภายใต้เงาของแคลนในระบบซินัคนานเท่าไหร่ เราก็จะยิ่งพึ่งพาตัวเองได้ยากขึ้น ในฐานะผู้นำแคลนเหมือนกัน อาเชื่อว่าเจ้าคงเข้าใจความจำเป็นของการยืนหยัดด้วยตนเอง" "ผมเข้าใจครับ" ทั้งคู่แลกเปลี่ยนคำพูดกันอีกเพียงไม่กี่คำ เพราะสิ่งที่อยากจะกล่าวทั้งหมดได้ถูกเอ่ยออกมาในการสนทนาก่อนหน้านี้แล้ว ทว่ามีสิ่งหนึ่งที่กวนใจเวสคือ อาร์ค ลาร์คินสัน ยังคงเก็บแผนการในอนาคตของตระกูลไว้เป็นความลับ สิ่งนี้รบกวนจิตใจเขามาก แม้ว่าเขาจะไม่ได้เกี่ยวข้องกับตระกูลเก่าอีกต่อไป แต่เขาก็ยังอยากให้พวกเขาเจริญรุ่งเรืองในแบบของตนเอง มันค่อนข้างแปลกที่อาร์คไม่อธิบายว่าจะไปลงหลักปักฐานที่ไหน หรือกำลังมองหาโอกาสในการจ้างงานแบบใด แม้จะมีเงินปันผลที่ได้รับจากบริษัทแอลเอ็มซี แต่มันก็ยังต้องใช้เวลานานมากสำหรับสมาชิกตระกูลที่จะสร้างกองยานที่แข็งแกร่งพอจะข้ามเขตดาราจักรได้! อาร์คให้คำตอบที่เรียบง่ายต่อความกังวลเหล่านั้น "พวกเรารู้ว่ากำลังทำอะไรอยู่ ให้เราได้เผชิญหน้าและก้าวข้ามความท้าทายนี้ด้วยตัวเองเถิด หากวันใดที่เราต้องการความช่วยเหลือ เราจะติดต่อไปหาเจ้าทันที แต่จนกว่าจะถึงวันนั้น ให้พวกเราได้พิสูจน์ตัวเองว่าสามารถยืนหยัดด้วยขาทั้งสองข้างในจักรวาลอันกว้างใหญ่ได้" "ตกลงครับ..." เวสตอบอย่างจำใจ ในเวลาต่อมา เวสและอาร์คก็ได้ก้าวเดินไปยังด้านหน้าของห้องโถงเพื่อกล่าวต่อหน้าพี่น้องสายเลือดเดียวกัน "พี่น้องลาร์คินสันทั้งหลาย" เวสเริ่มกล่าว "เวลาแห่งการแยกจากมาถึงแล้ว ในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมา ผมหวังว่าทุกคนจะใช้เวลาร่วมกันอย่างคุ้มค่าที่สุด นับจากวันนี้เป็นต้นไป เราอาจจะไม่มีโอกาสได้สวมกอดกันเช่นนี้อีก แม้เราจะยังติดต่อกันได้ผ่านระบบเครือข่ายดาราจักร แต่อย่าได้เข้าใจผิด การแยกจากทางกายในครั้งนี้ จะยิ่งทำให้ระยะห่างทางอารมณ์ของเรากว้างขึ้น" ลาร์คินสันทุกคนมีสีหน้าเศร้าสร้อย พวกเขารู้ดีว่าความแตกต่างระหว่างตระกูลและแคลนจะยิ่งเพิ่มมากขึ้นตามกาลเวลา "อย่าได้โศกเศร้าไปเลย พี่น้องของข้า" อาร์คกล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล "แม้การจากลาครั้งนี้จะทำให้การแตกหักของตระกูลดั้งเดิมกลายเป็นเรื่องถาวร แต่มันก็เป็นโอกาสที่เราควรเฉลิมฉลอง เราบรรลุเป้าหมายมากมายเมื่อครั้งที่อยู่ด้วยกัน และเราจะบรรลุเป้าหมายที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิมในวันที่เราเดินไปตามเส้นทางที่ต่างกัน แม้เจ้าอาจจะไม่ได้เห็นหน้าค่าตาพี่น้องอีกหลายร้อยคน แต่อย่าลืมว่ารอบกายของเจ้าทุกคนจะยังคงมีหมู่มวลญาติมิตรเคียงข้างเสมอ" เวสยิ้มออกมา "การแยกย้ายกันไปไม่ได้ทำให้เราอ่อนแอลง ในทางกลับกัน การแตกกิ่งก้านสาขาไปในทิศทางที่หลากหลายจะยิ่งทำให้วงศ์ตระกูลของเราแข็งแกร่งยิ่งขึ้น! ก่อนการแตกหักนี้ ตระกูลของเราเสี่ยงต่อการถูกกวาดล้างจนสิ้นซากในคราวเดียว แต่เมื่อเราเดินทางไปในเส้นทางที่ต่างกัน เราไม่ต้องหวาดกลัวอีกต่อไปว่านามสกุลและมรดกของเราจะเลือนหายไป ต่อให้แคลนต้องดับสูญ ตระกูลก็ยังสามารถสืบทอดธงของลาร์คินสันต่อไปได้! และในทางกลับกันก็เช่นกัน!" "การผจญภัยครั้งใหม่รอเราอยู่ทั้งคู่" อาร์คมองไปยังกลุ่มลาร์คินสันด้วยแววตาแห่งความหวัง "บรรพบุรุษลาร์คินสันเคยเดินทางข้ามระยะทางที่เหลือเชื่อเพื่อมาเริ่มต้นชีวิตใหม่ในเขตดาราจักรโคโมโด บัดนี้ เรากำลังก้าวตามรอยเท้าอันทรงเกียรตินั้น การท่องไปท่ามกลางดวงดาวไม่ใช่การทรยศต่อมรดกของเรา แต่มันแผ่ซ่านอยู่ในสายเลือดของเราต่างหาก! แม้เราทั้งสองจะมีแนวคิดเรื่อง 'บ้าน' ที่ต่างกัน แต่ทั้งข้าและเวสจะทำหน้าที่ให้ดีที่สุดเพื่อนำพาพวกเจ้าทุกคนไปสู่อนาคตที่ยิ่งใหญ่!" เสียงปรบมือดังสนั่นหวั่นไหว! ลาร์คินสันทุกคนสัมผัสได้ถึงพลังและอารมณ์ที่ซ่อนอยู่ภายใต้ถ้อยคำของผู้นำทั้งสอง ทุกคนรู้สึกสะท้านไปถึงขั้วหัวใจ! ทันทีที่สิ้นสุดคำปราศรัย สมาชิกตระกูลลาร์คินสันสายเก่าก็ทยอยขึ้นรถรับส่งเพื่อมุ่งหน้าไปยังกองยานของตน เวสและสมาชิกแคลนคนอื่นๆ ใช้เวลาที่เหลือเข้าไปหาญาติพี่น้องที่สนิทชิดเชื้อเพื่อกล่าวคำอำลาเป็นครั้งสุดท้าย "ฉันจะไปแล้วนะ เวส" เมลินดากล่าว เวสถอนหายใจออกมาอย่างหนักหน่วง "บางครั้ง ผมก็ไม่อยากให้วันนี้มาถึงเลย" "นายหยุดยั้งสิ่งที่เลี่ยงไม่ได้ไม่ได้หรอก แต่อย่างน้อยเราก็ได้ลากันตามความต้องการของเราเอง" เมลินดาเอื้อมมือมาขยี้ผมของเขาอย่างแรง โดยไม่สนใจเลยว่าตอนนี้เวสคือผู้นำสูงสุดของแคลนที่กำลังรุ่งโรจน์! "ผมคงจะคิดถึงพี่นะ เมลินดา มีลาร์คินสันไม่กี่คนหรอกที่ผมสามารถเป็นตัวเองได้อย่างแท้จริง" "ไม่เป็นไรหรอก เวส" เธอยิ้มออกมาอย่างขื่นขม "ฉันจะเก็บงำความทรงจำในวัยเยาว์ที่มีต่อนายไว้เสมอ แต่เราทั้งคู่ต่างก็โตเป็นผู้ใหญ่แล้วนะ แม้เราอยากจะยึดเหนี่ยวอดีตไว้แค่ไหน แต่เราควรจะมองไปข้างหน้าแทน ไม่ใช่ว่านั่นคือสิ่งก็นายเพิ่งพูดไปหรอกหรือ?" เขาพยักหน้า "จริงครับ... แต่มันก็ไม่ได้ทำให้การจากลานี้ง่ายขึ้นเลย" เนื่องจากเวลาใกล้หมดลง เมลินดาจึงโน้มตัวเข้ามากอดเขาเป็นครั้งสุดท้าย "ฉันภูมิใจในตัวนายมาก นายกลายเป็นคนที่ยิ่งใหญ่เกินกว่าที่ฉันจะเคยจินตนาการไว้เสียอีก พ่อแม่ของนายคงจะภูมิใจมากถ้าได้เห็นนายในวันนี้!" "พี่เองก็เป็นนักบินเมชาที่ยอดเยี่ยมเช่นกัน ผมมั่นใจว่าพี่จะทำหน้าที่ปกป้องตระกูลได้อย่างดีเยี่ยมในระหว่างการเดินทาง" เมื่อเมลินดาผละออก เธอได้กล่าวคำลาครั้งสุดท้ายต่อหน้าเขา "ลาก่อนนะ เวส" "ลาก่อนครับ เมลินดา" เมลินดา ลาร์คินสัน พร้อมด้วยสมาชิกคนอื่นๆ ของตระกูลลาร์คินสันสายหลักเดินออกจากห้องโถงไป เป็นการปิดฉากการรวมตัวครั้งสำคัญที่จะเปลี่ยนหน้าประวัติศาสตร์ของตระกูลไปตลอดกาล