**บทที่ 2049: การเตรียมการครั้งใหญ่** ล่วงเลยมานานหลายเดือน ในที่สุดโครงการออกแบบเมชาสายจู่โจม (Striker Mech) ก็ใกล้ถึงคราวสิ้นสุดลงเสียที ภายหลังจากการปรับปรุงแก้ไขเป็นรอบที่สามและการทดสอบเครื่องต้นแบบ ผลลัพธ์ที่ได้นั้นแทบไม่มีอะไรให้ต้องประหลาดใจ การเบี่ยงเบนเล็กน้อยที่ไม่ได้คาดคิดไว้ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อสมรรถนะโดยรวมของเมชาอย่างมีนัยสำคัญ ทว่าสำหรับพวกคลั่งไคล้สมรรถนะขั้นสุดย่อมไม่อาจปล่อยผ่านรายละเอียดเล็กน้อยเหล่านี้ไปได้ ความไร้ประสิทธิภาพหรือจุดที่ยังไม่ได้รับการปรับแต่งให้เหมาะสมที่สุดแม้เพียงนิดจะต้องถูกกำจัดออกไปจนหมดสิ้น พวกเขาถึงจะรู้สึกพึงพอใจกับผลงานของตน! นับเป็นโชคดีของเวสที่เขาเป็นผู้ถือสิทธิ์ขาดในการตัดสินใจปิดม่านโครงการนี้ แม้ว่าแฟนสาวของเขาจะยังคงดึงดันขอเวลาเพิ่มเพื่อขัดเกลาการออกแบบให้สมบูรณ์แบบยิ่งขึ้นไปอีก แต่เขากลับปฏิเสธคำขอของเธออย่างเด็ดขาด! ถึงแม้บนเตียงเขาอาจจะตกเป็นรองเธออยู่บ้าง แต่หากต้องปล่อยให้เธอเข้ามาบงการในห้องวิจัยการออกแบบด้วยแล้วล่ะก็ เห็นทีผมคงยอมไม่ได้เด็ดขาด! เพราะที่นี่คือปราการด่านสุดท้ายที่สำคัญที่สุด และเป็นรากเหง้าแห่งความมั่นใจของผม! นอกจากนี้ พวกเขายังเคยตกลงกันไว้แล้วว่าเวสจะเป็นผู้มีอำนาจตัดสินใจขั้นสุดท้ายสำหรับการออกแบบเมชาเพื่อการผลิตจำนวนมาก หากเป็นการออกแบบเมชาสั่งทำพิเศษ (Custom Mech) กรอเรียน่าย่อมมีสิทธิ์มีเสียงมากที่สุด แต่สำหรับเมชาสายจู่โจมเครื่องนี้ มันไม่ใช่ผลิตภัณฑ์ที่สร้างมาเพื่อลูกค้าเพียงรายเดียว! “เราไม่มีเวลาสำหรับการปรับปรุงโครงสร้างอีกแล้ว” เวสยืนกรานเสียงแข็ง “ตระกูลลาร์คินสันของเรากำลังเผชิญกับภาวะเงินทุนไหลออกอย่างหนัก และมีแนวโน้มว่าเงินเก็บทั้งหมดจะหมดลงภายในเวลาไม่ถึงปี ยิ่งไปกว่านั้น แอลเอ็มซี (LMC) ก็ไม่ได้เปิดตัวผลิตภัณฑ์ใหม่ที่ดึงดูดใจตลาดในวงกว้างมาตั้งแต่เริ่มสงครามทราย! ด้วยความวุ่นวายที่เกิดขึ้นในเขตดาวโคโมโด บรรดาโจรสลัดและพวกสวะอวกาศต่างกำลังหลั่งไหลเข้าสู่พื้นที่ที่ถูกพวกมนุษย์ทรายทำลายล้าง เมชาที่สามารถรับมือกับฝูงเมชาคุณภาพต่ำได้อย่างมีประสิทธิภาพย่อมเป็นที่ต้องการอย่างยิ่งสำหรับกลุ่มอิทธิพลต่างๆ ที่จ้องจะเข้าไปเก็บกวาดซากปรักหักพังเหล่านั้น!” การวิเคราะห์สถานการณ์ตลาดส่วนตัวของเขาสอดคล้องกับรายงานที่แผนกการตลาดของแอลเอ็มซีรวบรวมมา ทุกคนต่างเล็งเห็นว่าผลิตภัณฑ์ชิ้นนี้จะขายดีเป็นเทน้ำเทท่าหากมันทำหน้าที่ของตนได้ตามที่โฆษณาไว้! แม้ว่าสมรรถนะทางเทคนิคของมันจะไม่ได้โดดเด่นไปกว่าเมชาสายจู่โจมประเภทใช้ในอวกาศรุ่นอื่นๆ มากนัก แต่ ‘รัศมี’ แห่งความพรั่นพรึงที่ถูกบรรจุลงไปนั้นคือสิ่งที่จะพลิกโฉมหน้าและมุมมองที่ทุกคนมีต่อเมชาประเภทนี้ไปโดยสิ้นเชิง! บริษัท ลิฟวิ่ง เมชา คอร์ปอเรชั่น จำเป็นต้องตีเหล็กเมื่อกำลังร้อน! เวสไม่เพียงต้องการใช้ประโยชน์จากแนวโน้มของตลาดในปัจจุบันเท่านั้น แต่เขายังต้องการให้บริษัทเมชาของเขากลับมาเป็นที่สนใจในหน้าข่าวอีกครั้ง ชื่อเสียงที่สั่งสมมาอย่างยากลำบากเริ่มเลือนหายไปเนื่องจากขาดความเคลื่อนไหว เพราะความสนใจของตลาดนั้นช่างสั้นเหลือกิน! “พวกเราพร้อมจริงๆ แล้วหรือคะ?” กรอเรียน่าถามด้วยความไม่มั่นใจ “นี่ไม่ใช่ยุคสงครามทรายอีกต่อไปแล้ว แม้ว่าสงครามโคโมโดจะยังคงรุนแรงอยู่ในใจกลางเขตดาว แต่รัฐย่อยๆ หลายแห่งต่างก็อยู่ในช่วงสะสมกำลังกันทั้งนั้น” เขาสั่นศีรษะ “แม้จะมีจุดบกพร่องเล็กๆ น้อยๆ แต่เมชาสายจู่โจมของเราก็ยังมีความสามารถในการแข่งขันเมื่อเทียบกับคู่แข่งรายอื่น นอกจากนี้ สิ่งที่คุณกำลังพูดถึงมันเกี่ยวข้องกับหน่วยงานของรัฐเป็นส่วนใหญ่ แต่เมชาของเราเป็นผลิตภัณฑ์เชิงพาณิชย์ที่มุ่งเน้นไปยังบริษัทรักษาความปลอดภัย กองกำลังทหารรับจ้าง และองค์กรเอกชนอื่นๆ รูปแบบการจัดซื้อของพวกเขาไม่ได้อ่อนไหวต่อการผลัดเปลี่ยนรุ่นของเทคโนโลยีมากขนาดนั้น” เหล่ารัฐต่างๆ มักมีความตื่นตัวสูงต่อการเปลี่ยนแปลงสู่ยุคสมัยใหม่ กองทัพเมชาของพวกเขาชิงชังการประจำการด้วยหุ่นรุ่นเก่าที่ล้าหลัง แม้สมรรถนะจะต่างกันเพียงร้อยละสิบระหว่างรุ่น แต่นั่นก็เพียงพอที่จะตัดสินผลแพ้ชนะของสงครามกับรัฐคู่แข่งได้! ด้วยเหตุนี้ นับตั้งแต่ก้าวเข้าสู่ยุคใหม่ รัฐแทบทุกแห่งที่ไม่ได้ยากจนข้นแค้นหรืออยู่ในสภาวะล่มสลาย ต่างก็ผ่านกระบวนการปรับปรุงกองทัพขนานใหญ่ กองทัพเมชาของพวกเขาค่อยๆ นำเมชารุ่นเก่ามาแปรรูปใหม่ให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ และสร้างเมชายุคใหม่ขึ้นมาทดแทนด้วยพละกำลังการผลิตทางอุตสาหกรรมทหารทั้งหมดที่มี แน่นอนว่า ส่วนใหญ่แล้วพวกเขาจะเลือกใช้เมชาที่ออกแบบขึ้นเองภายในรัฐ หรือไม่ก็ร่วมมือกับเหล่านักออกแบบระดับอาวุโส (Seniors) ที่ได้รับความไว้วางใจ ในส่วนของกองกำลังทั่วไป พวกเขามักจะยึดติดกับเมชารุ่นเก่าเป็นเวลานานกว่า สถานะทางการเงินของพวกเขาไม่ได้เอื้ออำนวยให้เปลี่ยนเมชาได้บ่อยครั้งราวกับเป็นเสื้อผ้า แม้ว่ากลุ่มที่มีความรอบคอบจะเก็บหอมรอมริบมาในอดีตเพื่อลงทุนในเครื่องจักรสงครามชิ้นใหม่ แต่ถึงกระนั้นพวกเขาก็ยังคงระมัดระวังและอดทนรอ เพราะผลิตภัณฑ์รุ่นแรกๆ ที่เข้าสู่ตลาดมักจะมีราคาแพงเกินจริงและสมรรถนะยังไม่เข้าที่เข้าทางนัก มันต้องใช้เวลาหลายปีเพื่อให้ผลิตภัณฑ์ในตลาดค่อยๆ ยกระดับมาตรฐานขึ้นจนถึงจุดที่เหมาะสมที่สุด ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่เหล่านักออกแบบเมชาเริ่มมีความเชี่ยวชาญอย่างเต็มที่กับการเปลี่ยนแปลงที่สมาคมการค้าเมชา (MTA) นำมาใช้ในยุคใหม่นี้ จนถึงตอนนี้ กระบวนการยกระดับดังกล่าวยังคงดำเนินอยู่ แต่อัตราการพัฒนาก็เริ่มชะลอตัวลง อุตสาหกรรมเมชาเริ่มคุ้นเคยกับการเปลี่ยนแปลงที่รุนแรงที่สุดไปแล้ว นั่นหมายความว่าเริ่มมีกองกำลังจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ที่ทยอยเข้าสู่ตลาด รายละเอียดปลีกย่อยเกี่ยวกับพฤติกรรมการซื้อของพวกเขานั้นซับซ้อนและละเอียดอ่อนยิ่งนัก ซึ่งเวสสามารถร่ายยาวเรื่องนี้ได้เป็นวันๆ อย่างไรก็ตาม นั่นไม่ได้เปลี่ยนบทสรุปโดยรวมของเขาเลยว่า... นี่คือเวลาที่เหมาะสมที่สุดในการเปิดตัวผลิตภัณฑ์ใหม่! “เราจะตัดสินใจใช้แบบร่างรุ่นนี้จริงๆ หรือคะ?” กรอเรียน่าถามย้ำ “ใช่แล้ว” เวสคลี่ยิ้ม “มาจบงานกันเถอะ เราใช้เวลากับมันมามากพอแล้ว” ขั้นตอนการปิดจบงานออกแบบเมชานั้นมีความซับซ้อนกว่าแต่ก่อน เนื่องด้วยการเติบโตของแอลเอ็มซีและการขยายตัวไปยังรัฐอื่นๆ บริษัทจึงต้องปฏิบัติตามข้อกำหนดทางกฎหมายและธุรการที่มากขึ้นตามไปด้วย สำนักงานใหญ่ของแอลเอ็มซีกลายเป็นรังผึ้งที่เต็มไปด้วยความวุ่นวาย พนักงานทั้งหน้าใหม่และหน้าเก่าต่างเริ่มกระบวนการแนะนำผลิตภัณฑ์ใหม่เข้าสู่ตลาดที่หลากหลาย ในบางรัฐที่มีระบบเศรษฐกิจแบบเปิด ขั้นตอนอาจง่ายเพียงแค่ส่งเอกสารชุดเดียวไปยังสถาบันของรัฐ แต่สำหรับรัฐที่เจ้าระเบียบและมีกฎเกณฑ์เคร่งครัด แอลเอ็มซีต้องยื่นคำร้องที่ละเอียดซับซ้อนยิ่งขึ้น ไม่เพียงเท่านั้น บริษัทต้องส่งแบบร่างและหุ่นจำลองไปยังสมาคมการค้าเมชา (MTA) เพื่อตรวจสอบและรับรองความถูกต้อง หากปราศจากตราประทับรับรองจาก MTA ย่อมไม่มีทางที่ชาวต่างชาติผู้เรื่องมากเหล่านั้นจะอนุญาตให้เมชาที่อาจเป็นอันตรายถูกวางจำหน่ายได้! นอกเหนือจากงานด้านกฎระเบียบแล้ว แอลเอ็มซียังต้องเตรียมการสำหรับแคมเปญการตลาดขนาดใหญ่ที่ครอบคลุมหลายรัฐ ในความเป็นจริง แผนกการตลาดได้เริ่มเตรียมตัวมาตั้งแต่เริ่มโครงการออกแบบเมชาสายจู่โจมนี้แล้ว เวสมักจะส่งข้อมูลที่เกี่ยวข้องให้กับกาวินเป็นระยะ ซึ่งกาวินก็จะส่งต่อข้อมูลเหล่านั้นไปยังฝ่ายการตลาดอีกทอดหนึ่ง ทั้งเวสและแอลเอ็มซีต่างตั้งความหวังไว้สูงกับผลิตภัณฑ์ใหม่ชิ้นนี้ เมชาส่วนใหญ่ของแอลเอ็มซีที่มี ‘รัศมี’ (Glow) พิเศษล้วนประสบความสำเร็จมาแล้ว และเครื่องนี้ก็ไม่ควรจะต่างกัน คำถามไม่ใช่ว่าผลิตภัณฑ์จะประสบความสำเร็จหรือไม่ แต่ปัญหาที่แท้จริงคือมันจะขายได้เร็วพอหรือไม่ต่างหาก! ตราบใดที่ยอดขายเปิดตัวทะลุเกณฑ์ที่กำหนด แรงส่งจากการประโคมข่าวการเปิดตัวผลิตภัณฑ์ใหม่จะสามารถนำมาใช้กระตุ้นความสนใจให้เพิ่มสูงขึ้นไปอีก! เพื่อให้มียอดขายใกล้เคียงกับ ‘ทหารผู้โดดเดี่ยว’ (Desolate Soldier) แอลเอ็มซีต้องทุ่มสุดตัวและลงทุนด้วยเม็ดเงินมหาศาลเพื่อประชาสัมพันธ์การเปิดตัวครั้งใหม่นี้! แม้เวสจะรู้สึกเจ็บจี๊ดกับราคาค่าโฆษณาที่สูงลิบลิ่ว แต่เขาก็รู้ดีว่าท้ายที่สุดแล้วมันจะคุ้มค่า เพียงเพราะเขากับแอลเอ็มซีเริ่มมีชื่อเสียงไปทั่วเขตดาวหลังจากความสำเร็จครั้งล่าสุด ไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะสามารถประคองตัวอยู่ได้ด้วยการรอให้คนพูดถึงฟรีๆ เพียงอย่างเดียว! ในขณะที่สิ่งเหล่านี้ดำเนินไป เวสและกรอเรียน่าก็ได้เตรียมตัวเพื่อสร้างเมชารุ่นการผลิตเครื่องแรก เครื่องแรกของงานออกแบบมักจะเป็นขั้นตอนที่สำคัญยิ่งสำหรับนักออกแบบเมชา นี่คือช่วงเวลาที่พวกเขาจะ ‘เติมเต็ม’ งานออกแบบให้สมบูรณ์และได้รับผลสะท้อนกลับจาก ‘เมล็ดพันธุ์แห่งการออกแบบ’ (Design Seeds) ของตน มันยังเป็นโอกาสที่ดีที่สุดและเต็มไปด้วยความหวังที่สุดในการรังสรรค์ ‘เมชาชั้นครู’ (Masterwork Mech) ขึ้นมาอีกครั้ง สำหรับเวสนั้น ช่วงเวลานี้มีความสำคัญยิ่งกว่า ประการแรก เขาจงใจละเว้นการตั้งชื่อให้กับงานออกแบบเมชานี้ไว้ก่อน ประการที่สอง เขาชะลอการมอบ ‘วิญญาณแห่งการออกแบบ’ (Design Spirit) ให้กับเมชาจนกว่าจะถึงวินาทีสุดท้าย มาตรการทั้งสองนี้มีไว้เพื่อเสริมสร้างแรงผลักดันและสมาธิให้ถึงขีดสุดสำหรับเซสชันการสร้างที่กำลังจะมาถึง! สมาชิกทุกคนในทีมออกแบบมารวมตัวกันที่โรงงานประกอบเมชาซึ่งอยู่ติดกับห้องวิจัย เหล่าผู้สืบทอดจากตระกูลโทวาร์และตระกูลอิลวายนันต่างมีท่าทีตื่นเต้นอย่างยิ่งที่จะได้เห็นการแสดงฝีมือในครั้งนี้! มันหาได้ยากนักที่จะเห็นเวสและกรอเรียน่าลงมือประกอบเมชาด้วยตัวเอง ทุกครั้งที่พวกเขาทำเช่นนั้น พวกเขาเปรียบเสมือนแบบอย่างที่ผู้อื่นต้องเจริญรอยตาม เพราะทักษะการสร้างและการประกอบของพวกเขานั้นจัดว่าอยู่ในระดับแนวหน้าของแอลเอ็มซี! น่าเสียดายที่เหล่าผู้ช่วยไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าไปช่วยเหลืออย่างใกล้ชิด เพราะด้วยการที่พวกเขายังขาดประสบการณ์และความเชี่ยวชาญ พวกเขาอาจจะเข้าไปขวางทางเหล่านักออกแบบหลักเสียมากกว่า ในกรณีที่แย่ที่สุด ความเงอะงะของเหล่านักออกแบบผู้ช่วยอาจจะทำให้โอกาสในการสร้างเมชาชั้นครูเครื่องถัดไปพังทลายลง! ทั้งเวสและกรอเรียน่าต่างเตรียมตัวอย่างรอบคอบ กรอเรียน่าในชั่วขณะที่ใจดีอย่างหาได้ยาก ได้สั่งให้ทหารยามออกจากห้องพักของพวกเขาเมื่อคืนก่อน และอนุญาตให้เวสได้มีความสุขสนุกสนานตามที่เขาโหยหา! รัศมีที่แผ่ซ่านออกมาจากตัวเขาในเช้าวันรุ่งขึ้นนั้นเจิดจรัสเสียจนแม้แต่ลัคกี้ยังทนความเข้มข้นของมันไม่ไหว! “เมี้ยว!” “แกหมายความว่าไงที่บอกว่าฉันมีกลิ่น?” เวสขมวดคิ้วพลางเริ่มทานอาหารเช้ามื้อใหญ่ “เช้านี้ฉันอาบน้ำนานเป็นพิเศษเลยนะ!” ที่ฝั่งตรงข้ามของโต๊ะ กรอเรียน่ากำลังทานอาหารเช้าของเธอเช่นกัน เธอยิ้มกว้างให้แฟนหนุ่ม “ฉันจะมีรางวัลให้อีกอย่างถ้าคุณทำได้ดีในการสร้างวันนี้นะคะ” เธอให้สัญญาพร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ “ฉันบอกคุณแล้วไงเวส ตราบใดที่ฉันอารมณ์ดี ฉันก็พร้อมสำหรับทุกอย่าง! ถ้าเราบังเอิญสร้างเมชาชั้นครูขึ้นมาได้อีกเครื่องล่ะก็...” เวสลอบกลืนน้ำลาย แม้เธอจะไม่ได้ขยายความว่าจะเกิดอะไรขึ้น แต่จินตนาการที่บรรเจิดของเขาก็เตลิดไปไกลถึงฉากที่เร่าร้อนสารพัดรูปแบบแล้ว! “ผมจะทำให้ดีที่สุดครับ!” เขาโพล่งออกมาพลางกระแอมไอเพื่อเรียกสติกลับคืนมา “ผมหมายถึง ผมจะพยายามอย่างเต็มความสามารถเพื่อสร้างความสำเร็จแบบเดิมซ้ำอีกครั้ง และสร้างเมชาที่ตอบโจทย์ความคาดหวังของเราให้ได้” ให้พูดตามตรง เวสมีลางสังหรณ์ว่าเขาอาจจะไม่ได้โชคดีขนาดนั้นในเร็วๆ นี้ การสร้างเมชาชั้นครูไม่ใช่เรื่องที่จะการันตีได้ และการสร้างมันขึ้นมาอย่างต่อเนื่องทันทีหลังจาก ‘ควินท์’ (Quint) แทบจะเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย! แม้เวสจะมีความกระตือรือร้นต่อการออกแบบเมชาสายจู่โจมเครื่องนี้มากเพียงใด แต่มันก็ยังไม่ถึงระดับความคาดหวังที่เขามีต่อโครงการออกแบบเมชาสำหรับชาวเฮกเซอร์ (Hexer) โครงการหลังนั้นคือจุดเปลี่ยนที่แท้จริงในมุมมองของเขา และเวสได้เตรียมการอย่างละเอียดถี่ถ้วนยิ่งกว่าเพื่อดึงศักยภาพของมันออกมาให้ถึงขีดสุด สำหรับเซสชันนี้ เขาเชื่อว่ามีโอกาสสูงกว่าที่เขาจะถูกทิ้งให้โดดเดี่ยวหลังจากงานจบลง! เวสเลือกที่จะไม่พูดความสงสัยในใจออกมาอย่างมีชั้นเชิง มันมักจะมีโอกาสที่ความบังเอิญจะเกิดขึ้นได้เสมอ และเขาไม่เคยตัดความเป็นไปได้ของโชคลาภทิ้งไป เพียงแต่สัญชาตญาณเตือนเขาว่าควรจะเผื่อใจไว้บ้างในครั้งนี้ ก่อนที่เขาจะเริ่มบรรจุรัศมีลงไปในงานออกแบบเมชา เขาหันไปหาเมล็ดพันธุ์แห่งลาร์คินสันทั้งสองคนที่ได้รับเชิญมายังโรงงานประกอบด้วย เช่นเดียวกับเหล่าผู้ช่วย พวกเขาต่างเฝ้ารอที่จะได้เห็นไอดอลของตนลงมือปฏิบัติงาน! “เมื่อพวกเธอได้เห็นสิ่งที่พวกเรากำลังจะทำ อย่าไปจดจ่อกับสิ่งที่ตาเห็นมากเกินไปนัก” เขาเอ่ยแนะนำ “แต่จงสัมผัสถึงความรักและความใส่ใจที่เราทุ่มเทลงไปในผลงาน จงหลับตาลงและรับรู้ถึงวิธีที่เราปั้นแต่งคุณสมบัติที่จับต้องไม่ได้ของเมชาขึ้นมาด้วยความพยายามของเรา ตราบใดที่พวกเธอสามารถรับรู้ถึงสิ่งที่พวกเราทำในระดับนี้ได้ มันก็ยังมีความหวังว่าพวกเธออาจจะพัฒนาความเชี่ยวชาญพิเศษที่คล้ายคลึงกับของผมขึ้นมาได้” ทั้งไมเคิลและแซนธาร์ต่างดูมีความหวังอย่างยิ่งเมื่อได้ยินถ้อยคำที่คลุมเครือเหล่านั้น! แม้เวสจะไม่ได้รับสั่งออกมาตรงๆ แต่เขาก็กำลังบอกเป็นนัยว่าเขาอาจจะถ่ายทอดแก่นคำสอนบางอย่างให้กับเมล็ดพันธุ์แห่งลาร์คินสันเหล่านี้! เขาไม่ได้ตั้งใจจะถ่ายทอดความรู้เฉพาะตัวทั้งหมดให้กับพวกเขาทั้งสองคน เพราะไม่มีใครที่มีระดับการรับรู้ทางจิตวิญญาณที่สูงพอซึ่งเป็นพื้นฐานของปรัชญาการออกแบบของเขา แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาจะไม่สามารถชี้นำทางให้พวกเขาไปในทิศทางที่สามารถควบคุมพลังงานทางจิตวิญญาณบางรูปแบบได้ บางทีเขาอาจจะปั้นนักออกแบบเมชาขึ้นมาได้เหมือนกับ ‘เคทิส’ ผู้ซึ่งได้รับอิทธิพลจากเขาอย่างมากจนเธอค้นพบวิธีควบคุมจิตวิญญาณในแบบฉบับที่เป็นเอกลักษณ์ของตนเอง!