บทที่ 2216: เหล่าเจ้าแห่งโครน่า ในทุ่งเมย์นาร์ดอันกว้างใหญ่ไพศาล ผู้ที่มีขีดความสามารถพอจะสร้างฐานที่มั่นและรักษาอำนาจอธิปไตยของตนเอาไว้ได้ ย่อมถูกขนานนามว่าเป็นผู้แข็งแกร่งที่แท้จริง เหล่าโจรสลัดเร่ร่อนที่ฝากชีวิตไว้เพียงบนเรือรบมักต้องดิ้นรนอยู่บนเส้นขนานของความตาย พวกเขาดำรงชีพด้วยการปล้นชิงและกิจกรรมเสี่ยงตาย ซึ่งแน่นอนว่ามันคือวิถีแห่งการเอาตัวรอดที่คลอนแคลนและไร้ซึ่งความมั่นคง หากเลือกได้ โจรสลัดเหล่านั้นย่อมปรารถนาจะลงหลักปักฐานในพื้นที่ที่อุดมไปด้วยทรัพยากร เพื่อสร้างรากฐานชีวิตที่ยั่งยืนกว่าเดิม พวกเขาไม่เพียงแต่จะได้หลุดพ้นจากการออกล่าที่ต้องเอาชีวิตเข้าแลกเป็นครั้งคราว แต่ยังสามารถสร้างสิ่งที่โจรสลัดพอจะเรียกได้เต็มปากว่า "บ้าน" ในบางครั้ง เส้นแบ่งระหว่างโจรสลัดกับผู้อพยพมาตั้งรกรากใหม่ก็เลือนลางจนแทบแยกไม่ออก กระนั้น ความแข็งแกร่งหรือความมั่นคงเหล่านั้นหาได้ทำให้เวสหยุดยั้งการเล็งเป้าไปยังฐานทัพโจรสลัดอันทรงพลังเหล่านี้ไม่ ในสายตาของเขา ทุกสรรพสิ่งในรอยแยกนิกเซียนล้วนเป็นเหยื่ออันชอบธรรม! ใช้เวลาเพียงไม่นาน กองกำลังพรีเดเตอร์ก็เคลื่อนพลเข้าสู่เขตอิทธิพลที่ถูกครอบครองโดยกลุ่มโจรสลัดเก่าแก่ที่มีนามว่า "โครน่าลอร์ด" กองเรือไม่บุ่มบามรุกคืบเข้าไปลึกจนเกินไป หากเหล่าโครน่าลอร์ดตรวจพบการมาเยือนของกองเรือที่แข็งแกร่งในสวนหลังบ้านของตน พวกเขาจะระแวดระวังตัวขึ้นมาในทันที! ปฏิบัติการสอดแนมอย่างระมัดระวังเริ่มต้นขึ้น เพื่อลดทอนความระแวดระวังของศัตรู ฝูงบินแฟลกแรนท์ แวนดัลจึงเลือกใช้กลเม็ดเรียบง่ายแต่ทรงประสิทธิผล พวกเขาหยิบเอา **เมชา** โจรสลัดที่ยึดมาได้จากศึกก่อนหน้ามาดัดแปลงเพียงเล็กน้อย ก่อนจะส่งพวกมันออกไปล่วงหน้า แม้เมชาเหล่านี้จะไม่ได้พรางตัวได้แนบเนียนเท่ากับเมชาสอดแนมมาตรฐานของแฟลกแรนท์ แวนดัล แต่ด้วยคุณภาพที่ดูต่ำต้อยและดาษดื่นของพวกมัน ย่อมไม่สะกิดใจให้ศัตรูต้องฉุกคิดสงสัย! เวลาล่วงเลยไปครู่หนึ่ง ข้อมูลจากการสแกนระยะไกลที่แสดงภาพรายละเอียดรอบฐานทัพซิฟาร์ดก็ถูกส่งกลับมายังกองเรือ ฐานทัพซิฟาร์ดถูกขุดเจาะลึกลงไปในอุกกาบาตมหึมา รายล้อมไปด้วยหมู่มวลอุกกาบาตน้อยใหญ่ที่ทำหน้าที่เป็นดั่งปราการธรรมชาติ มันคือป้อมปราการที่แข็งแกร่งและเป็นที่พำนักของประชากรนับหมื่นชีวิต ทว่า... ไม่ใช่ทุกคนในนั้นจะเป็นโจรสลัดโดยสันดาน! เรือขุดเจาะแร่สภาพซอมซ่อนับไม่ถ้วนล่องลอยอยู่รอบฐานทัพซิฟาร์ดในรัศมีที่กว้างขวาง พวกมันแต่ละลำมีภารกิจในการขุดหาแร่คาเวไนต์ที่มีอยู่อย่างมหาศาลในพื้นที่นี้ และลูกเรือส่วนใหญ่ของพวกมัน... ก็คือเหล่าทาส โครน่าลอร์ดสถาปนาฐานทัพซิฟาร์ดขึ้น ณ จุดนี้ เพราะพวกเขาค้นพบว่าพื้นที่แห่งนี้คือขุมทรัพย์แร่คาเวไนต์ชั้นดี กลุ่มโจรสลัดใช้รายได้มหาศาลจากการทำเหมืองมาลงทุนกับ **เมชา** และที่สำคัญที่สุดคือระบบป้องกันฐานทัพที่แน่นหนา พวกเขาดูคล้ายกับพวกเมาเท่นคิงส์ในแง่นี้ จากข้อมูลข่าวสารของคาลาบัสต์ "ลอร์ดสูงสุดโรด้า" คือผู้นำที่สุขุมรอบคอบและเปี่ยมไปด้วยความอดทน เขาเลือกที่จะรักษาระดับความเคลื่อนไหวให้ต่ำต้อย (Low Profile) และปกครองโครน่าลอร์ดด้วยกำปั้นเหล็กที่เด็ดขาด มีผู้บัญชาการโจรสลัดมากมายที่ทะเยอทะยานและทำทุกวิถีทางเพื่อก้าวขึ้นสู่อำนาจ แต่ไม่ใช่กับลอร์ดสูงสุดผู้นี้ นอกเหนือจากการตั้งชื่อตำแหน่งที่ดูโอ้อวดเกินจริงแล้ว โรด้าหาได้ใช้ขุมกำลังที่เติบโตขึ้นไปแย่งชิงดินแดนที่ดีกว่าไม่ หากแต่เขากลับทุ่มเททรัพยากรทั้งหมดเพื่อเปลี่ยนฐานทัพซิฟาร์ดให้กลายเป็นป้อมปราการที่ไม่มีวันแตกพ่าย กลุ่มโจรสลัดคู่แข่งส่วนใหญ่จึงไม่คิดที่จะย่างกรายเข้ามาพิชิตฐานทัพแห่งนี้ ประการแรก ใครก็ตามที่ริอ่านโจมตีจะต้องเผชิญกับการสูญเสียอันสาหัส ด้วยจำนวน **เมชา** กว่า 1,200 เครื่องและระบบป้องกันฐานที่แข็งแกร่งเป็นแรงต้านทาน ราคาที่ต้องจ่ายในการขยี้โครน่าลอร์ดย่อมสูงลิบลิ่วจนไม่คุ้มเสีย! ประการที่สอง มันคือความลับที่รู้กันทั่วว่าฐานทัพซิฟาร์ดซุกซ่อน "ของขวัญ" อันน่าสะพรึงกลัวไว้ในเงามืด หากศัตรูที่ทรงพลังอย่างแท้จริงปรากฏตัวขึ้น โครน่าลอร์ดย่อมงัดไม้ตายบางอย่างออกมาเพื่อบดขยี้ผู้ที่แข็งแกร่งกว่าตนได้อย่างแน่นอน! ประการที่สาม ไม่ใช่เรื่องแปลกที่โจรสลัดจะติดตั้งระบบระเบิดตัวเองไว้เป็นทางเลือกสุดท้าย ในบางครั้งโจรสลัดอาจลังเลที่จะทำเช่นนั้น เพราะหากระบบถูกแฮ็กและเปิดใช้งานขึ้นมา ทุกชีวิตในฐานย่อมมอดไหม้ไปพร้อมกันในพริบตา! อย่างไรก็ตาม มักจะมีโจรสลัดที่บ้าบิ่นหรือโง่เขลาพอจะติดตั้งกลไกทำลายล้างนั้นอยู่เสมอ ไม่มีใครรู้แน่ชัดว่าลอร์ดสูงสุดโรด้าคือหนึ่งในนั้นหรือไม่ แต่ก็ไม่มีใครกล้าเสี่ยงชีวิตเข้าไปพิสูจน์! ประการที่สี่ แร่คาเวไนต์สามารถหาได้ในอีกหลายแห่งในทุ่งเมย์นาร์ด จึงไม่มีความจำเป็นที่กลุ่มโจรสลัดผู้ทะเยอทะยานจะต้องมาขยี้โครน่าลอร์ดที่ฝังรากลึกในเมื่อมีเป้าหมายที่อ่อนแอกว่าให้เลือกมากมาย อุกกาบาตรอบๆ ฐานทัพซิฟาร์ดนั้นไม่ได้มีมูลค่ามากพอจะแลกกับชีวิตของนักบินเมชานับพันและทรัพยากรอีกมหาศาล! ด้วยแรงข่มขวัญอันมหาศาลเหล่านี้ โครน่าลอร์ดจึงสามารถยืนหยัดข้ามผ่านกาลเวลามาได้อย่างยาวนาน ผมและเหล่าผู้นำในกองเรือต่างตระหนักดีว่าการโจมตีฐานทัพซิฟาร์ดนั้นเสี่ยงเกินไป แน่นอนว่าทาง MTA ได้ตั้งค่าหัวของโครน่าลอร์ดและลอร์ดสูงสุดโรด้าเอาไว้ แต่คะแนนเกียรติยศที่ได้รับมานั้นหาได้เพียงพอต่อการชดเชยความสูญเสียอันมหาศาลที่กองกำลังจะได้รับหากเปิดฉากจู่โจมโดยตรง! "มีความเป็นไปได้สูงที่แม้แต่เมชาชั้นสองของภาคีสตรีสำนึกบาปก็อาจต้านทานไม้ตายก้นหีบของพวกโครน่าลอร์ดไม่ได้" คาลาบัสต์เอ่ยเตือนผมในระหว่างการบรรยายสรุปเบื้องต้น "หากกลุ่มโจรสลัดใน 'แดนซากปรักหักพัง' คือบรรทัดฐานล่ะก็ ครั้งนี้เราจะต้องเผชิญกับการสูญเสียครั้งใหญ่เป็นครั้งแรกอย่างแน่นอน" "มันคุ้มค่าตราบเท่าที่เราไม่ต้องสังเวยชีวิตมากเกินไป" ผมเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ไม่เพียงแต่ทหารของเราจะได้ขัดเกลาฝีมือจากการเผชิญหน้ากับศัตรูที่ทรงพลังขนาดนี้ แต่โจรสลัดที่อยู่รอดมาได้อย่างยาวนานและประสบความสำเร็จอย่างโครน่าลอร์ด... ย่อมต้องซุกซ่อนขุมทรัพย์มหาศาลไว้แน่" หัวหน้าเครือข่ายสายลับมีสีหน้าอ่อนใจ "เราไม่ใช่โจรสลัดนะ เวส ทำไมเธอถึงดึงดันจะโจมตีโครน่าลอร์ดทั้งที่มันได้แต้มไม่คุ้มเสียแบบนี้? เราควรจะข้ามอุปสรรคนี้ไปแล้วมุ่งหน้าทำภารกิจเดิมของเราคือการตามหาและช่วยชีวิต โซลอก เรย์ว่า ต่อไปนะ!" "คุณไม่เข้าใจหรอก และผมก็ไม่อยากฟังข้อสงสัยใดๆ ทั้งสิ้น แค่ทำให้มันเกิดขึ้นก็พอ ถ้าคุณกังวลเรื่องความสูญเสียขนาดนั้น ก็จงทำงานให้หนักขึ้นเพื่อให้แน่ใจว่าเราจะเข้าใจฐานทัพซิฟาร์ดอย่างทะลุปรุโปร่ง" เราทั้งคู่หันไปหา **ลัคกี้** ที่เพิ่งจะถูกสวมใส่ชุดอุปกรณ์ "มิสฟอร์จูน ฮาร์เนส" (Misfortune Harness) อุปกรณ์ขนาดจิ๋วที่สร้างขึ้นเป็นพิเศษเพื่อช่วยในการลอบเร้นครั้งแรกถูกติดตั้งไว้บนตัวมันอย่างประณีต บัดนี้ลัคกี้ดูราวกับแมวหน่วยคอมมานโดสายลับตัวจริงเสียงจริง! "เมี๊ยว" ผมลูบหัวลัคกี้เบาๆ "ผมรู้ว่าแกตื่นเต้น แต่ลองนึกถึงแร่หายากพวกนั้นที่แกจะได้กินดูสิ! แค่อย่าเผลอไปแทะทุกอย่างในการปฏิบัติภารกิจครั้งแรกก็พอ อย่าให้พวกมันจับพิรุธได้ล่ะ แค่เดินไปรอบๆ สแกนข้อมูลให้มากที่สุด แฮ็กเข้าระบบคอมพิวเตอร์ที่ดูสำคัญ และจับตาดูป้อมปราการลับที่อาจเป็นอันตรายไว้ และที่สำคัญที่สุด... พยายามดมหากลไกทำลายตัวเองให้เจอ!" "เมี๊ยว เมี๊ยว!" "มันรู้หน้าที่ของมันดีอยู่แล้วล่ะ" คาลาบัสต์ยิ้มบางๆ พลางอุ้มเจ้าแมวกลไกในชุดดำขึ้นมา "ฉันจะพามันไปที่ยานสเตลธ์ เพื่อที่มันจะได้ลอบเร้นเข้าไปในฐานทัพซิฟาร์ด" ลัคกี้ใช้เวลามากกว่าหนึ่งวันในการปฏิบัติภารกิจ ไม่เพียงแต่ยานสเตลธ์จะต้องลอบผ่านแนวป้องกันของโครน่าลอร์ดเข้าไปโดยไม่ให้ถูกตรวจจับ แต่ลัคกี้ยังต้องสำรวจพื้นที่ที่กว้างขวางมหาศาล การลอบเข้าไปบันทึกภาพภายในฐานทัพหลักนั้นยังไม่เพียงพอ ลัคกี้ยังต้องแทรกซึมเข้าไปในป้อมปราการขนาดเล็กที่รายล้อมอยู่รอบฐานทัพอีกด้วย ยิ่งไปกว่านั้น เจ้าแมวอัญมณีในคราบหน่วยรบพิเศษยังต้องแอบเข้าไปในเรือรบที่ใหญ่ที่สุดของโครน่าลอร์ด เพื่อให้แน่ใจว่าพวกมันไม่ได้ซุกซ่อนความประหลาดใจใดๆ ไว้อีก! กองกำลังพรีเดเตอร์ยกระดับการเฝ้าระวังสูงสุดในขณะที่ลัคกี้จากไป ผมเริ่มรู้สึกกระวนกระวายเมื่อนึกถึงเพื่อนตัวน้อยที่ต้องบุกฝ่าเข้าไปในรังโจรที่เต็มไปด้วยอันตราย หากมีอะไรผิดพลาด ลัคกี้จะต้องเผชิญกับโชคร้ายอย่างแน่นอน! แม้ผมจะมั่นใจในทักษะการเอาตัวรอดของมันอยู่บ้าง แต่ความไม่แน่นอนของสถานการณ์ก็ยังคงเกาะกินใจผมไม่เสื่อมคลาย ผมห่วงใยลัคกี้มากเกินไป... จนเริ่มนึกเสียใจที่ตัดสินใจใช้งานมันในลักษณะนี้ แม้ในทางทฤษฎีมันจะเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผลที่สุด แต่ความผูกพันที่มีต่อเจ้าแมวตัวนี้ทำให้ผมกังวลยิ่งกว่าการส่งทหารในตระกูลออกไปปฏิบัติภารกิจเสียอีก! "ผมขอโทษนะ ลัคกี้" ผมกระซิบแผ่วเบา "ไม่มีใครทำสิ่งที่แกทำได้ ในตอนนี้ผมทำได้เพียงพึ่งพาแกให้ทำภารกิจนี้ให้สำเร็จเท่านั้น" หากเป็นไปได้ ผมอยากจะฝึกทหารรับใช้สักกลุ่มให้ทำภารกิจลอบเร้นนี้แทน แต่คาลาบัสต์ยืนยันแล้วว่าไม่มีใครเทียบเทียมลัคกี้ได้ แม้แต่หน่วยดีวา (DIVA) ก็ยังไม่อาจย่างกรายเข้าไปในสถานที่ที่ป้องกันหนาแน่นขนาดนั้นได้เหมือนกับมัน! มีเพียงลัคกี้เท่านั้นที่มีความสามารถในการทำให้ร่างกายโปร่งแสงและทะลุผ่านวัตถุที่แข็งแกร่งได้ แม้ในอดีตผมจะเคยได้รับความสามารถนั้นมาชั่วคราว แต่ด้วยเหตุผลบางประการมันก็จางหายไป ในความเป็นจริง เมื่อผมนึกถึงเหตุการณ์นั้น เราทั้งคู่ได้รับพลังนี้มาจากการหลุดเข้าไปในสิ่งปลูกสร้างนิรนามของเผ่าพันธุ์คริสตัลที่สาบสูญ! เทคโนโลยีของเผ่าพันธุ์ที่ดับสูญไปแล้วและความสามารถในการควบคุมมิติจนทรงพลังขนาดนั้นช่างน่าอัศจรรย์ใจยิ่งนัก! "เผ่าพันธุ์ต่างดาวนี้มีอะไรมากกว่าที่ผมรู้จริงๆ" ผมพึมพำ ตลอดช่วงเวลาปฏิบัติการ หน่วย "แบล็คแคท" (Black Cats) ทำงานอย่างหนักเพื่อจับตาดูโครน่าลอร์ด เมชาสอดแนมในคราบโจรสลัดไม่เพียงแต่เฝ้ามองฐานทัพซิฟาร์ดอย่างไม่วางตา แต่ยังแอบวางเซนเซอร์และอุปกรณ์ลอบเร้นต่างๆ เพื่อรวบรวมข้อมูลจากการสังเกตการณ์ให้ได้มากที่สุด เมื่อยานสเตลธ์ที่พาตัวลัคกี้กลับมาถึงในที่สุด ผมรีบไปรับเพื่อนตัวน้อยทันที! "ฮ่าๆ แกกลับมาแบบครบสามสิบสองจนได้!" "เมี๊ยว!" ผมยิ้มกว้างขณะกอดลัคกี้พลางสำรวจร่างกายมันอย่างละเอียด โชคดีที่ไม่มีร่องรอยของการต่อสู้หรือความเสียหายใดๆ สิ่งเดียวที่เปลี่ยนไปคืออุปกรณ์จิ๋วเหล่านั้นหายไปแล้ว ข้อมูลจากการสแกนอันมหาศาลที่ลัคกี้ทำไว้ รวมถึงข้อมูลที่มันแอบคัดลอกมาจากธนาคารข้อมูล ได้มอบข้อมูลอันล้ำค่าให้กับกองกำลังของเรา หน่วยแบล็คแคทและนักวิเคราะห์ต่างยุ่งจนหัวหมุนเพื่อสร้างภาพรวมของฐานทัพซิฟาร์ดและรวบรวมความลับทั้งหมดที่ซุกซ่อนอยู่ใต้พื้นผิวอุกกาบาตลูกนั้น พันตรีเวิร์ลและเหล่าผู้บัญชาการเมชาได้รับแผนผังที่สมบูรณ์ของฐานทัพโจรสลัดเป็นที่เรียบร้อย ซึ่งเพียงพอสำหรับพวกเขาที่จะเริ่มวางแผนปฏิบัติการจู่โจมครั้งใหญ่ ครั้งนี้... ตระกูลลาร์คินสันจะไม่มีการออมมือใดๆ ทั้งสิ้น และครั้งนี้... **เมชา** ชั้นสองทั้ง 300 เครื่องของภาคีสตรีสำนึกบาป จะกลายเป็นกุญแจสำคัญในสงครามที่กำลังจะมาถึง ความจำเป็นในเรื่องนี้แจ่มชัดยิ่งขึ้นเมื่อพันตรีเวิร์ลและคาลาบัสต์เข้ารายงานตัวกับผมในห้องพักส่วนตัว คาลาบัสต์ยื่นแผ่นข้อมูลที่สรุปอาวุธลับทั้งหมดของโครน่าลอร์ดมาให้ "จากการสแกนอย่างละเอียดของลัคกี้และบันทึกส่วนตัวของลอร์ดสูงสุดโรด้า ฐานทัพซิฟาร์ดไม่มีกลไกทำลายตัวเอง มันไม่ได้ถูกตั้งค่าให้ระเบิด" ผมลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอกอย่างเห็นได้ชัด "นั่นเป็นข่าวดีมาก" "ไม่เชิงหรอก เหตุผลที่ฐานทัพซิฟาร์ดไม่มีกลไกทำลายตัวเอง ก็เพราะโครน่าลอร์ดมีวิธีการอื่นในการทำลายล้างอยู่แล้ว" เมื่อผมกวาดสายตาดูแผ่นข้อมูล ผมก็ถึงกับขมวดคิ้ว "พวกเขามีไม้ตายก้นหีบถึงสามอย่างเลยงั้นเหรอ?" "ใช่ และทุกอย่างล้วนทรงพลัง ภัยคุกคามแรกที่เราต้องเผชิญคือ 'อัลฟ่าไมน์' (Alpha Mines) มันคืออุกกาบาต 27 ลูกที่กระจายตัวอยู่รอบแนวป้องกันของฐานทัพซิฟาร์ด ซึ่งภายในซุกซ่อนระเบิดนิวเคลียร์ที่เสริมประสิทธิภาพด้วยแร่หายากเอาไว้อย่างลับๆ สิ่งที่น่าสะพรึงที่สุดของอัลฟ่าไมน์คือพวกมันถูกสร้างด้วยวัสดุปิดกั้นเซนเซอร์ นั่นหมายความว่าแทบจะไม่มีเซนเซอร์ชนิดใดตรวจพบหัวรบอันทรงพลังที่ฝังอยู่ใจกลางอุกกาบาตเหล่านั้นได้เลย!" ผมถึงกับใจหายวาบเมื่อนึกถึงภาพนั้น "แม้แต่เราเองก็คงต้องสูญเสียอย่างมหาศาล หากเมชาของเราบังเอิญผ่านอุกกาบาตพวกนั้นไปอย่างไม่ระวัง!" การสแกนระยะไกลครั้งก่อนๆ ของเราไม่มีทางตรวจพบอัลฟ่าไมน์ที่อันตรายเหล่านั้นได้เลย! นี่ถือเป็นความผิดพลาดที่ฉกรรจ์ยิ่งนัก! แม้แต่คาลาบัสต์เองก็ยังมีสีหน้าเคร่งเครียด "มันชัดเจนแล้วว่าขีดความสามารถในการตรวจจับอันตรายของเรายังไม่เพียงพอ ภัยคุกคามจากอัลฟ่าไมน์ไม่ได้จำกัดอยู่แค่ในฐานทัพซิฟาร์ดเท่านั้น เราอาจจะเดินทางผ่านพิกัดสุ่มบางแห่งแล้วจู่ๆ ก็ต้องสูญเสียเรือบรรทุกเบาไปหลายลำเพียงเพราะพวกมันเข้าไปใกล้ทุ่นระเบิดที่กลุ่มโจรสลัดนิรนามวางทิ้งไว้ ตอนนี้ฉันกำลังประสานงานกับผู้บัญชาการชานซี่แห่งภาคีสตรีสำนึกบาป เพื่อดูว่าช่างเทคนิคเมชาของเธอจะสามารถสร้างแผงเซนเซอร์ตรวจจับระดับชั้นสองขึ้นมาเพิ่มเติมได้หรือไม่" "นั่นเป็นการตัดสินใจที่รอบคอบมาก" อัลฟ่าไมน์ทั้ง 27 ลูกคือหนึ่งในเครื่องมือทำลายล้างที่น่ากลัวที่สุดของโครน่าลอร์ด แต่นั่นเป็นเพียงแค่จุดเริ่มต้นของการต้านทานกองกำลังที่ทรงพลังกว่าหลายเท่าตัวเท่านั้น!