**บทที่ 2232: ภัยคุกคามที่เริ่มก่อตัว** ภายหลังการเข้ายึดครองและควบคุมฐานทัพซิพาร์ด (Xiphard Base) สิ้นสุดลง กองกำลังเฉพาะกิจเพรเดเตอร์ (Task Force Predator) ก็ได้กวาดต้อนเอาทรัพย์สินล้ำค่าทุกชิ้นเท่าที่จะสามารถบรรทุกไปได้จนสิ้น เมื่อไม่เหลือสิ่งใดให้ตระกูลลาร์คินสันต้องแย่งชิงอีก กองเรืออันเกรียงไกรจึงเริ่มขยับเขยื้อนเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการเดินทางครั้งใหม่ เหล่าลอร์ดแห่งโครน่า (Crona Lords) ส่วนใหญ่ที่ถูกจับกุมได้นั้นถูกส่งตัวเข้าสู่กระบวนการตัดสินโทษ—ไม่ว่ามันจะมีประโยชน์เพียงน้อยนิดก็ตาม เพื่อความรวดเร็วและไม่เสียเวลา สมาชิกตระกูลคนหนึ่งได้เสนอไอเดียอันบรรเจิดในการเขียนโปรแกรมปัญญาประดิษฐ์ (AI) เพื่อทำหน้าที่เป็นผู้พิพากษา โดยประมวลผลจากหลักฐานที่รวบรวมได้ผ่านการรีดไซน์ข้อมูลและคลังจัดเก็บส่วนกลางของฐานทัพ มันใช้เวลาเพียง 0.00034 วินาทีเท่านั้นในการตอกตราประทับคำตัดสินลงบนหัวของโจรสลัดและทาสทุกคน เป็นไปตามคาด... AI ผู้พิพากษาพิพากษาประหารชีวิตโจรสลัดเกือบทั้งหมด ส่วนเหล่าทาสนั้นได้รับการปฏิบัติที่แตกต่างกันไป ทาสที่บริสุทธิ์ที่สุดจะได้รับอิสรภาพคืนมา ในขณะที่ทาสซึ่งถูกครอบงำด้วยความชั่วร้ายจนเกินเยียวยาจะต้องได้รับโทษจำคุกตามลำดับความผิด อย่างไรก็ตาม ตระกูลลาร์คินสันตัดสินใจเพียงแค่ขังพวกเขาไว้ในกรงตามเดิม และปล่อยให้อดีตทาสที่เพิ่งได้รับอิสระเป็นคนตัดสินใจว่าจะจัดการกับความวุ่นวายนี้อย่างไร สิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้นในฐานทัพซิพาร์ดหลังจากนี้ ไม่ใช่ธุระกงการอะไรของตระกูลลาร์คินสันอีกต่อไป ก่อนที่กองกำลังจะเริ่มเดินทางต่อ พวกเขามั่นใจว่าได้ถอดถอนและทำลายอาวุธนอกกฎหมายทุกชิ้นจนสิ้นซาก พวกเขาปลดชนวนนิวเคลียร์ประสิทธิภาพสูงออกจากอาวุธทำลายล้าง 'อัลฟ่าไมน์' (Alpha Mines) ใช้เรือ 'เบต้า' (Beta Ships) เป็นเป้าซ้อมยิง และเก็บกู้เอาวัสดุที่ทรงคุณค่าที่สุดจาก 'โอเมก้าเลเซอร์' (Omega Laser) ก่อนจะถล่มมันจนกลายเป็นเศษเหล็กที่ไม่มีใครจำเค้าเดิมได้ "ทาสที่ได้รับอิสรภาพเหล่านั้นคงไม่มีจุดจบที่ดีนักหรอก" คาลาบาสท์กล่าวกับผมในขณะที่เราเฝ้ามองฐานทัพดาวเคราะห์น้อยที่ค่อยๆ เล็กลงเรื่อยๆ ตามระยะห่างของยานสการ์เล็ตโรส (Scarlet Rose) ที่ทะยานจากมา "แทบไม่เหลือเมชาที่สมบูรณ์อยู่ในฐานทัพนั้นเลย ต่อให้อดีตทาสเหล่านั้นจะซ่อมแซมมันกลับมาได้สักสองสามโหล แต่พวกเขาก็ไม่มีนักบินเมชาที่จะขับเคลื่อนพวกมันอยู่ดี ไม่เกินหนึ่งเดือน ฐานทัพนี้จะถูกกลุ่มโจรสลัดกลุ่มอื่นเข้ามายึดครองและเหยียบย่ำอีกครั้ง" "เราทิ้งอย่างอื่นไว้มากกว่าแค่ฐานทัพนะ ยังมีเรือที่สภาพดีอยู่อีกสองสามลำที่เรายึดมาจากพวกโครน่าที่ยอมจำนนนั่นไง" "ถ้าอดีตทาสเหล่านั้นฉลาดพอ พวกเขาจะใช้เรือพวกนั้นหนีไปยังชายขอบของช่องว่างนิกเซียน (Nyxian Gap) ถึงแม้เรือจะไม่มีระบบ FTL (การเดินทางเร็วกว่าแสง) แต่พวกเขายังพอมีความหวังว่าจะถูกช่วยเหลือโดยหน่วยรักษาสันติภาพที่ใจบุญ แต่สิ่งที่น่าจะเกิดขึ้นมากกว่าคือเรือที่โดดเดี่ยวและไร้ทางป้องกันเหล่านั้นจะถูกโจรสลัดกลุ่มอื่นดักปล้น และพวกเขาก็จะกลับไปสู่วงจรการเป็นทาสอีกครั้ง" ผมยักไหล่อย่างไม่ยี่หระ "เราไม่สามารถลากทาสนับหมื่นชีวิตไปพร้อมกับการเดินทางของเราได้หรอก พวกเขาใช้พื้นที่และระบบพยุงชีพมากเกินไป การรั้งพวกเขาไว้กับเรามีแต่จะสร้างความวุ่นวาย หรือแย่กว่านั้นคือกลายเป็นภัยอันตราย" "ฉันไม่ได้จะคัดค้านการตัดสินใจของกองกำลังเราหรอกนะ แค่จะบอกว่าคุณอย่าหลอกตัวเองเลยว่าคุณกำลังหยิบยื่นความเมตตาให้กับคนเหล่านั้น" "ผมรู้ดี" ผมขมวดคิ้ว "สิ่งที่ดีที่สุดที่เราทำได้คือการให้ 'โอกาส' แก่พวกเขา ลำดับความสำคัญของตระกูลเราต้องมาก่อน นั่นคือสิ่งที่ผมจะไม่ยอมโอนอ่อนเด็ดขาด ยุคสมัยที่ชาวลาร์คินสันต้องเสียสละตนเองเพื่อผลประโยชน์ของคนอื่นมันจบสิ้นลงแล้ว สิ่งที่ผมต้องการจริงๆ คือการให้สมาชิกตระกูลเห็นว่าเรากำลังกระทำสิ่งที่ทรงเกียรติ ความจริงอันอัปลักษณ์ที่คุณบรรยายมามันไม่สำคัญเท่ากับการที่คนของเรา 'รับรู้' ว่าเราทำในสิ่งที่ถูกต้อง นั่นคือสิ่งที่ผมปรารถนาอย่างแท้จริง" เธอมองมาที่ผมด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความสับสน "ฟังดูแปลกพิกล คุณรู้ตัวไหมว่าคุณเป็นคนที่ย้อนแย้งในตัวเองอย่างยิ่ง? การตัดสินใจส่วนใหญ่ที่คุณทำในฐานะผู้นำตระกูลนั้นพุ่งเป้าไปที่การสร้างวัฒนธรรมแห่งเกียรติยศและความซื่อสัตย์ แม้ฉันจะไม่ได้คัดค้านแนวทางนี้ แต่ฉันกลับรู้สึกประหลาดใจที่คุณแทบจะไม่มีค่านิยมเหล่านั้นอยู่ในตัวเลย ทั้งที่คุณพยายามปลูกฝังมันให้แก่คนอื่นแท้ๆ" มันเหมือนกับชายที่นำสมาคมสตรี หรือคนธรรมดาที่กุมบังเหียนกองกำลังเมชา มันดูผิดที่ผิดทางเมื่อผู้นำองค์กรกลับยึดถืออุดมการณ์ที่สวนทางกับสิ่งที่ตนสอนสั่ง ทว่าผมกลับมุ่งมั่นที่จะทำให้มันสำเร็จ! "แค่เพราะผม... 'แตกต่าง'... จากชาวลาร์คินสันคนอื่น ไม่ได้หมายความว่าผมอยากให้พวกเขาเป็นเหมือนผม" ผมตอบกลับอย่างราบเรียบ "หากชาวลาร์คินสันทุกคนกลายเป็นคนระยำกันหมด แล้วผมจะเหลือใครให้ไว้ใจได้อีก? ความเชื่อใจนั้นสำคัญยิ่ง แม้ในตัวผมจะขาดแคลนมันไปบ้าง แต่ผมหวังว่าจะสามารถชดเชยส่วนที่ขาดหายด้วยการหยิบยืมความซื่อสัตย์มาจากพี่น้องร่วมตระกูลของผม" เหตุผลที่แท้จริงที่ผมต้องการสร้างตระกูลที่เที่ยงธรรมและตั้งมั่นอยู่ในเกียรติยศ ก็เพื่อลดโอกาสการถูกทรยศหักหลังให้เหลือน้อยที่สุดนั่นเอง หนึ่งในฝันร้ายที่สุดของผมคือการที่คนในตระกูลกลายเป็นเหมือนกับผม! หากทุกคนกลายเป็นคนเห็นแก่ตัวที่ไม่ลังเลจะแหกกฎทันทีที่มันขวางหูขวางตา ตระกูลลาร์คินสันจะพังทลายลงจากภายในอย่างรวดเร็ว! และนั่นย่อมไม่ส่งผลดีต่อผมแม้แต่นิดเดียว! ในเมื่ออิทธิพลของผมต่อการพัฒนาตระกูลนั้นมีมหาศาล ผมจึงต้องมั่นใจว่ามันจะดำเนินไปในเส้นทางที่ถูกต้อง! นี่คือเหตุผลที่ผมต้องตัดสินใจอย่างรอบคอบและไตร่ตรองในนามของตระกูล แทนที่จะสั่งฆ่าล้างบางทุกคนในฐานทัพโจรสลัดทันที ผมกลับสนับสนุนให้ตระกูลทำการพิพากษาพวกเขาอย่างเป็นระบบ ทั้งที่ความจริงแล้วเราไม่จำเป็นต้องทำเช่นนั้นเลย วัตถุประสงค์ของการตัดสินใจนี้คือการสร้าง 'รูปแบบ' ให้คนในตระกูลยึดถือว่าเราจะกระทำสิ่งที่ทรงเกียรติเสมอ และสิ่งที่ผมไม่ได้บอกกับคาลาบาสท์ก็คือ... ผมยังมีอีกเหตุผลหนึ่งในการบ่มเพาะวัฒนธรรมเช่นนี้! การทดลองที่ผมเพิ่งกระทำไปก่อนหน้าได้มอบคลังความรู้อันทรงคุณค่า มันทำให้ผมมีความเข้าใจอย่างถ่องแท้ในธรรมชาติและกลไกของปรากฏการณ์ทางจิตวิญญาณ และนี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น! หนึ่งในข้อสรุปที่ผมวางไว้อย่างคร่าวๆ ก็คือ... การส่งเสริมคุณลักษณะเดิมที่มีอยู่แล้วในตัวคนนั้น 'ง่าย' กว่าการกดทับหรือแทนที่มันด้วยสิ่งอื่น ด้วยความแข็งแกร่งทางจิตวิญญาณและคลังเทคนิคที่มีในปัจจุบัน มันเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลยที่ผมจะทำอย่างอื่น นอกเสียจากการ 'ขยาย' แนวโน้มที่มีอยู่เดิมในจิตใจของใครบางคนให้เด่นชัดขึ้น นั่นหมายความว่า ผมสามารถเปลี่ยนนักฆ่าให้กลายเป็นฆาตกรต่อเนื่อง เปลี่ยนผู้ที่ชื่นชอบเมชาให้กลายเป็นสาวกเมชาผู้คลั่งไคล้ และเปลี่ยนทหารผู้สูงส่งให้กลายเป็นตัวแทนแห่งหน้าที่อันสมบูรณ์แบบได้ หากวันใดที่ผมต้องการใช้กรรมวิธีนี้กับคนในตระกูลลาร์คินสัน ผมต้องมั่นใจก่อนว่าพวกเขามี 'คุณลักษณะที่ดี' ให้ผมได้ขยายความมันออกมา! หลังจากสนทนากับคาลาบาสท์อีกเล็กน้อย ผมก็ปลีกตัวออกมายังห้องแยกส่วนซึ่งจัดเก็บอุปกรณ์ 'ดาร์กเบรก' (Darkbreak module) เอาไว้ ผมเปิดระบบให้ทำงาน และต่อสายตรงถึงใครบางคนที่ผมไม่เคยกล้าเข้าหามาก่อน... ภาพโฮโลแกรมของมาสเตอร์วิลลิกซ์ (Master Willix) ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า นักออกแบบเมชาผู้เรืองนามท่านนี้ดูเหมือนจะคาดการณ์ไว้อยู่แล้วว่าผมจะติดต่อมา และเธอก็ดูพร้อมที่จะหารือในเรื่องที่จริงจัง "คุณลาร์คินสัน ยินดีที่ได้พบคุณในวันนี้" "สวัสดีครับ มาสเตอร์วิลลิกซ์ ท่านได้ตรวจสอบเอกสารและหลักฐานทั้งหมดที่ผมส่งไปเกี่ยวกับความผิดของพวกโครน่าลอร์ดและกลุ่มพันธมิตรอัลลิดัส (Allidus Alliance) หรือยังครับ?" หากไม่เกรงว่าจะดูเป็นการหยาบคายเกินไป ผมคงจะถามท่านมาสเตอร์ไปตรงๆ แล้วว่า 'แต้มบุญ' (Merits) ที่สมาคมการค้าเมชา (MTA) จะมอบให้ผมจากการปราบพวกโจรสลัดชั่วร้ายพวกนี้มีเท่าไหร่! ทั้ง 'อัลฟ่าไมน์' และ 'โอเมก้าเลเซอร์' ของพวกโครน่า รวมถึงแบตเตอรี่อาวุธและ 'เลเซอร์พิพากษา' (Judgement Lasers) ของกลุ่มอัลลิดัส ทั้งหมดล้วนเป็นการละเมิดกฎเหล็กของสมาคมอย่างร้ายแรง! ครั้งนี้ผมคาดหวังว่าจะได้รับแต้มบุญมหาศาล! ท่านมาสเตอร์มีสีหน้าเคร่งขรึม "ผลกระทบจากการค้นพบของคุณนั้นรุนแรงเกินกว่าที่ฉันจะตัดสินใจเพียงลำพัง ฉันได้ประชุมร่วมกับเพื่อนร่วมงานที่ศูนย์กลาง (Centerpoint) และได้หารือเกี่ยวกับหลักฐานของคุณ รวมถึงข้อมูลอื่นๆ ที่เรารวบรวมได้จากช่องว่างนิกเซียน มันชัดเจนว่าพวกโจรสลัดในนิกเซียนไม่ได้พอใจแค่การรักษาอำนาจแบบเดิมๆ อีกต่อไป" ทำไมเธอไม่บอกผมล่ะว่าผมได้แต้มบุญเท่าไหร่? เธอไม่รู้หรือไงว่าผมรอคอยฟังข่าวดีนี้มาหลายวันแล้ว! "เอ่อ... พวกเราประหลาดใจมากที่พบอาวุธมหาประลัยต้องห้ามมากมายขนาดนี้ ตามข้อมูลที่เรามี มันไม่ใช่เรื่องแปลกที่โจรสลัดจะมีไพ่ตายซ่อนไว้บ้าง แต่พวกมันไม่ควรครอบครองอาวุธทำลายล้างสูงมากมายถึงเพียงนี้" มาสเตอร์วิลลิกซ์พยักหน้าเห็นพ้อง "จากการวิเคราะห์ของเรา นี่เป็นความเคลื่อนไหวที่เพิ่งเกิดขึ้นไม่นาน การผงาดขึ้นขององค์กรโจรสลัดบางกลุ่ม เช่น พันธมิตรอัลลิดัส ที่เริ่มขายอาวุธระดับยานรบและฐานยิงปืนใหญ่ทำลายล้าง คือตัวการของเรื่องนี้ พวกอัลลิดัสประเมินค่าของสมาคม CFA (กองพันฟลีต) และ MTA ต่ำเกินไป เพียงเพราะพวกเราไม่ได้ใช้อำนาจกดขี่พวกเขามานาน สภาพแวดล้อมที่ผิดปกติซึ่งพวกมันอาศัยอยู่ได้มอบความกล้าหาญแบบผิดๆ ให้กับเหล่าหนูสกปรกเหล่านี้" "ถึงพวกมันจะเป็นแค่หนู แต่เขี้ยวเล็บของมันกลับแหลมคมขึ้นมาก ไม่ใช่เรื่องง่ายเลยที่จะเอาชนะกลุ่มโจรสลัดที่ใช้อาวุธทำลายล้างสูงเช่นนี้ กองกำลังของเราสูญเสียนักบินเมชาไปกว่าห้าสิบชีวิต และสูญเสียเมชาไปมากกว่าสองเท่าในการต่อสู้ครั้งล่าสุด" ภาพโฮโลแกรมของท่านมาสเตอร์ชายตามองผม ราวกับล่วงรู้ว่าผมกำลังพยายามเรียกร้องอะไรอยู่ ทว่า... เธอก็ยังไม่รีบร้อนที่จะมอบคำตอบที่ผมอยากได้ยิน! "พวกเราเฝ้าจับตามองช่องว่างนิกเซียนอยู่เสมอและพยายามจะควบคุมสถานการณ์ให้ได้ แต่ถึงอย่างนั้น การจะระบุจำนวนอาวุธต้องห้ามที่พวกโจรสลัดครอบครองอยู่นั้นยังเป็นเรื่องยาก การปะทะกันอย่างรุนแรงนั้นเกิดขึ้นไม่บ่อยนัก และพวกโจรสลัดมักจะยุติความขัดแย้งก่อนที่ฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งจะยอมทุ่มสุดตัว พวกเราซาบซึ้งใจมากที่ปัจจัยภายนอกอย่างคุณ—ผู้ที่ไม่เล่นตามกฎของพวกเขา—ได้เปิดเผยสถานะที่แท้จริงของภูมิภาคนี้ออกมา" นั่นหมายความว่าผมมีสิทธิ์ได้รับโบนัสใช่ไหม? "จากข้อมูลที่เราเก็บรวบรวมได้ พวกโครน่าและกลุ่มโจรสลัดอื่นๆ ที่เป็นพันธมิตรเพิ่งจะเริ่มเพิ่มพูนคลังแสงอาวุธมหาประลัยเมื่อไม่นานมานี้เอง" "ส่วนหนึ่งเป็นผลมาจากความขัดแย้งที่รุนแรงขึ้นระหว่างโจรสลัดนิกเซียนและอาณาจักรเซนทิเนล (Sentinel Kingdom)" วิลลิกซ์ระบุ "เหตุการณ์สังหารหมู่ที่ฟรีดมอนต์ (Friedmont Massacre) ที่เครื่องจักรสงครามนิวเคลียร์ถล่มดาวเคราะห์ทั้งดวงจนพินาศได้ทำสถานการณ์เลวร้ายลงไปอีก เหตุการณ์นั้นทำลายความเชื่อมั่นและเกียรติภูมิของเราอย่างรุนแรง และนั่นนำไปสู่ความกระหายที่จะเพิกเฉยต่อกฎที่เราบังคับใช้มานานนับศตวรรษ" ผมเกาหัวตัวเองอย่างเก้อเขิน "ครับ... การสังหารหมู่ที่ฟรีดมอนต์ ช่างเป็นโศกนาฏกรรมที่น่าสลดใจ ชาวเซนทิเนลนับพันล้านคนต้องตาย พวกโจรสลัดนี่มันเป็นสวะที่เกินเยียวยาจริงๆ ที่กล้าเข่นฆ่าผู้บริสุทธิ์ได้มากมายขนาดนี้" "หลังจากหารือกับเพื่อนร่วมงานจาก CFA เราได้ตัดสินใจปรับเปลี่ยนรางวัลที่เกี่ยวข้องกับการละเมิดกฎในครั้งนี้ เราจะประกาศอย่างเป็นทางการผ่านทุกแพลตฟอร์มในสัปดาห์หน้า แต่สรุปใจความสำคัญก็คือ แต้มบุญที่เราจะมอบให้สำหรับการค้นพบ ยึดครอง และทำลายอาวุธต้องห้าม จะถูก 'เพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า' โดยตรง" "อะไรนะ?! สองเท่า?!" ผมหูผึ่งขึ้นมาทันที นี่มันข่าวดีเกินกว่าที่คาดไว้เสียอีก! "แล้วมันรวมถึงหลักฐานที่ผมเพิ่งยื่นไปด้วยไหมครับ?!" "รวมด้วย หลังจากวิเคราะห์และตรวจสอบหลักฐานที่คุณส่งมา เราพบว่าการบริการที่คุณมอบให้ในการจัดการกับการละเมิดกฎของพวกโครน่าและกลุ่มอัลลิดัสนั้นมีนัยสำคัญยิ่ง รางวัลพื้นฐานของคุณคือ 643,423 แต้มบุญ MTA แต่ในเมื่อรางวัลถูกปรับเป็นสองเท่า บัญชีของคุณจะได้รับการโอนแต้มความชอบทั้งหมด 1,286,846 แต้มบุญ MTA ก่อนสิ้นสุดวันนี้" ผมแทบจะล้มทั้งยืน! ผมรู้ว่า MTA คงจะใจปล้ำพอสมควร แต่ไม่เคยคิดเลยว่าจะได้รับแต้มบุญเกินหนึ่งล้านแต้มในการคราวเดียว! ความโลภเริ่มฉายชัดในแววตา ลืมเรื่องการตามล่าโซล็อค เรย์วา (Solok Reyva) ไปได้เลย ลืมภารกิจยากๆ อื่นๆ ของ MTA ไปให้สิ้น ทำไมผมต้องไปวิ่งไล่จับใครบางคนให้เหนื่อย ในเมื่อผมสามารถพังฐานทัพโจรสลัดเพื่อรับโชคก้อนใหญ่ได้แบบนี้? ด้วยความแข็งแกร่งของกองกำลังเฉพาะกิจเพรเดเตอร์ ผมมั่นใจว่าผมสามารถถล่มฐานทัพโจรสลัดที่คล้ายกับฐานทัพซิพาร์ดได้อีกหลายแห่ง! ผมก้มศีรษะให้ภาพโฮโลแกรมด้วยความเคารพ "ขอบพระคุณที่มอบรางวัลอันทรงเกียรติและมหาศาลนี้ให้แก่เราครับ พวกเรายินดีอย่างยิ่งที่จะได้รับใช้สมาคมการค้าเมชาผู้ทรงเกียรติ" หากผมสามารถหาแต้มบุญได้หนึ่งล้านแต้มจากการโค่นโจรสลัดสักกลุ่มในเขตทุ่งเมย์นาร์ด (Maynard Fields) ผมมั่นใจว่าตลอดการเดินทางครั้งนี้ ผมจะสะสมแต้มได้ไม่ต่ำกว่าห้าล้านแต้มแน่นอน! หรืออาจจะถึงสิบล้านแต้มเลยก็ได้ถ้าผมผลักดันตระกูลลาร์คินสันให้ไปได้ไกลกว่านี้! ไม่มีทางที่เวส ลาร์คินสันคนนี้จะปล่อยโอกาสทองให้หลุดลอยไปเด็ดขาด!