**บทที่ 2224: ชี้ขาด** ศึกชิงฐานซิฟาร์ดในท้ายที่สุดแล้วไม่ได้นำมาซึ่งความสูญเสียมหาศาลอย่างที่ตระกูลลาร์คินสันหวาดหวั่น เมื่อระบบป้องกันและอาวุธลับส่วนใหญ่ถูกทำลายจนสิ้นซาก เหล่าโครน่าลอร์ดก็ไร้ซึ่งหนทางต่อกรกับเหล่าเพนนิเทนต์ซิสเตอร์ เมชาของพวกมันแม้จะมีจำนวนมากกว่าเมชาระดับสองถึงห้าต่อหนึ่ง แต่นั่นก็เป็นเพียงสนามฝึกซ้อมให้แก่เหล่าเฮกเซอร์ผู้ถูกเนรเทศได้ยืดเส้นยืดสายเท่านั้น เหล่านักบินเมชาของโครน่าลอร์ดส่วนใหญ่ตายไปอย่างเปล่าประโยชน์ การโจมตีอันอ่อนแรงของพวกมันไม่สามารถก้าวข้ามขีดจำกัดที่จะเจาะทะลุเกราะอันยอดเยี่ยมของคู่ต่อสู้ได้เลย แน่นอนว่าด้วยจำนวนที่มากกว่า พวกมันอาจสามารถโอบล้อมและโจมตีจุดอ่อนของเมชาเพนนิเทนต์ซิสเตอร์ได้ แต่แผนการเช่นนั้นต้องใช้เมชามากกว่านี้อย่างน้อยสองถึงสามเท่าจึงจะสัมฤทธิผล ด้านเมชาเสริมกำลังของพันธมิตรอัลลิดัสก็มีสภาพไม่ต่างกันนัก แม้เหล่าอวตารจะได้เผชิญกับคู่มือที่สมน้ำสมเนื้อเป็นครั้งแรก แต่ตระกูลลาร์คินสันได้เตรียมกำลังเสริมไว้มากกว่า ผู้บัญชาการไดซ์มองเห็นโอกาสอย่างชาญฉลาด เธอจึงสั่งให้เหล่าซอร์ดเมเดนเข้าขยี้เมชาของอัลลิดัสจากทางปีก แม้จะมีจำนวนเพียงน้อยนิดก็ตาม นั่นทำให้เหลือเพียงการจู่โจมกองเรือขนส่งสินค้าและคุ้มกันขนาดเล็กของพันธมิตรอัลลิดัสเท่านั้น เรือสินค้าแทบไม่มีประโยชน์ในการสู้รบ แต่เรือบรรทุกขนาดเบาและขนาดกลางกลับรุกไล่จนเหล่าลีฟวิ่งเซนทิเนลต้องถอยร่น เหตุผลน่ะหรือ? เพราะเรือโจรสลัดเหล่านั้นติดตั้งอาวุธเอาไว้ด้วย! เลเซอร์พิพากษา (Judgement Lasers) ระดับเรือพิฆาตอันทรงพลังถึงสามกระบอก บีบบังคับให้เหล่าลีฟวิ่งเซนทิเนลต้องหลบหนีออกจากวิถีทำลายล้าง แม้เลเซอร์พิพากษาจะได้รับการป้องกันอย่างดีในตำแหน่งหัวเรือที่เว้าลึกลงไป แต่นั่นก็หมายความว่าเรือบรรทุกขนาดกลางที่ติดตั้งพวกมันต้องหมุนตัวเรือทั้งลำเพื่อเล็งอาวุธที่เทอะทะเหล่านี้ ตราบใดที่เมชาของลีฟวิ่งเซนทิเนลโจมตีจากด้านท้าย พวกเขาก็ไม่มีความเสี่ยงที่จะถูกแผดเผาด้วยลำแสงเลเซอร์ขนาดยักษ์! ทว่าเมื่อเหล่าลีฟวิ่งเซนทิเนลบุกเข้าไป พวกเขาก็ต้องแลกด้วยเมชานับสิบนับร้อยเครื่องและชีวิตของนักบินเกือบจะเท่ากัน เพียงเพื่อจะพบว่าเรือคุ้มกันของอัลลิดัสยังมีอาวุธลับซุกซ่อนอยู่อีก! มีเมชาเหลืออยู่เพียงหยิบมือเพื่อคุ้มกันเรือ เมื่อเวสและพันตรีเวอร์ลเห็นว่าพันธมิตรอัลลิดัสโง่เขลาพอที่จะส่งเมชาออกไปไกลเกินไป พวกเขาจึงคิดว่าพวกโจรสลัดประเมินความสามารถของตนเองสูงเกินจริง แต่กลายเป็นว่าลอร์ดโดรเกนมีไพ่ตายซ่อนอยู่ ตั้งแต่ป้อมปืนรองที่รัวกระสุนด้วยอัตราการยิงที่เทียบเท่ากับพลังทำลายของเมชาหนึ่งหมู่ ไปจนถึงขีปนาวุธประหลาดที่สร้างความบิดเบี้ยวของมิติในวงแคบ เหล่าลีฟวิ่งเซนทิเนลที่ต้องเผชิญกับพลังทำลายอันแปลกประหลาดเหล่านี้เริ่มตกอยู่ในสภาวะสับสน "รวบรวมสติหน่อย เซนทิเนล!" ผู้บัญชาการแม็กดาเลน่า ลาร์คินสัน แผดเสียงเตือนเหล่านักบินเมชาที่เริ่มเสียขบวน "เรือพวกนั้นไม่ได้น่ากลัวอย่างที่พวกเจ้าคิด! รักษาระยะห่างไว้แล้วทำลายป้อมปืนที่เผยออกมาทีละป้อม อย่าเข้าไปใกล้!" ไม่มีใครรู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นหากเมชาระยะประชิดนับร้อยเครื่องกรูเข้าไปหาเรือที่ติดตั้งอาวุธเหล่านั้น พันธมิตรอัลลิดัสได้แสดงให้เห็นแล้วว่าพวกเขาไม่แยแสต่อข้อห้ามที่บิ๊กทูตราไว้ ในความเห็นของผู้บัญชาการเซนทิเนล คนพวกนี้ทำได้ทุกอย่าง แม้ความสูญเสียที่เหล่าลีฟวิ่งเซนทิเนลได้รับจะทำให้เวสรู้สึกจุกอกอยู่บ้าง แต่เขาก็รู้ดีว่าเรือโจรสลัดไม่มีพลังพอที่จะหยุดยั้งเมชาเซนทิเนลนับร้อยเครื่องได้ เรือบรรทุกเหล่านี้ไม่ใช่เรือรบที่แท้จริง อาวุธที่ติดตั้งตามจุดต่างๆ บนตัวเรือเป็นเพียงอาวุธที่ถูกดัดแปลงเข้ากับโครงสร้างอย่างลวกๆ เท่านั้น ในแง่ของการจ่ายพลังงาน คลังกระสุน การป้องกัน และปัจจัยอื่นๆ อาวุธเหล่านั้นไม่ได้คุกคามเหล่าลีฟวิ่งเซนทิเนลอีกต่อไปเมื่อพวกเขาเริ่มตั้งหลักได้ ด้วยการโจมตีระยะไกลอย่างเป็นระบบและมีการประสานงาน ป้อมปืนที่ค่อนข้างหยุดนิ่งก็ถูกรุมกินโต๊ะได้อย่างง่ายดาย เมื่อแม้แต่เกราะหนาเตอะรอบๆ เลเซอร์พิพากษาพังทลายลง อาวุธที่น่าสะพรึงกลัวซึ่งเคยสอยเมชาของเพนนิเทนต์ซิสเตอร์ร่วงได้ในการยิงเพียงครั้งเดียวก็สูญสิ้นอำนาจไป หลังจากลอกคราบอาวุธทั้งหมดออกและยิงระบบขับเคลื่อนความเร็วต่ำภายนอกจนแหลกเป็นชิ้นๆ ตระกูลลาร์คินสันก็ประสบความสำเร็จในการปลดอาวุธและสยบกองเรือขนส่งของอัลลิดัสให้กลายเป็นอัมพาต! ทว่าแม้จะล้อมเรือโจรสลัดไว้หมดแล้ว เหล่าลีฟวิ่งเซนทิเนลกลับได้รับคำสั่งเด็ดขาดว่าห้ามเข้าใกล้ เวสลุกขึ้นจากที่นั่งและติดต่อไปยังเรือธงของกองเรือขนส่งอัลลิดัสอีกครั้ง เมื่อผู้บัญชาการโจรสลัดในชุดแต่งกายประหลาดปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง สีหน้าของเขาดูไม่มั่นใจเหมือนก่อนหน้านี้เลยสักนิด "พวกลาร์คินสัน... พวกแกกล้าดีอย่างไรที่มาลบหลู่พันธมิตรอัลลิดัส พวกแกไม่รู้หรอกว่าความผิดพลาดที่ทำลงไปมันร้ายแรงเพียงใด" ลอร์ดโดรเกนขู่ฟ่อขณะที่ภาพโฮโลแกรมของเขาดูเหมือนจะพุ่งทะลุระยะห่างเพื่อจ้องเขม็งมาที่เวส "ลอร์ดไฮเว็กซ์ได้รับรายงานเรื่อง... การล่วงเกินของพวกแกแล้ว" "โอ้ ผมกลัวจังเลย" เวสตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "คราวนี้เราจะหยุดคำขู่ฟุ้งซ่านแล้วมาคุยเรื่องเงื่อนไขการยอมจำนนได้หรือยัง? ในฐานะพลเมืองกาแล็กซีที่เคารพกฎหมาย ผมให้คำมั่นว่าจะรักษาชีวิตคุณและลูกน้องไว้ พร้อมมอบเกียรติที่พวกคุณไม่สมควรได้รับให้ สำหรับสมาคมรักษาสันติภาพแล้ว พวกคุณมีค่าตอนที่มีชีวิตอยู่มากกว่าตอนตายนะ" "แกคิดว่าแกจะบังคับให้ข้าคุกเข่าได้งั้นเรื่อย? เหอะ! ไว้หนวดให้ยาวก่อนค่อยมาพูดจาอวดดี!" ลอร์ดโดรเกนแค่นเสียงหัวเราะและเริ่มรัวนิ้วลงบนคอนโซลที่อยู่นอกระยะการมองเห็นของภาพฉาย "อย่าเข้าใจผิดไป การล้างแค้นจะเกิดขึ้นแน่นอนและอีกไม่นานหรอก บิ๊กทูอาจจะครองพื้นที่ที่มีอารยธรรม แต่ความอ้างว้างที่เต็มไปด้วยอุกกาบาตแห่งนี้จะยังคงเป็นอิสระตลอดกาล!" น้ำเสียงที่ผู้นำโจรสลัดใช้ทำให้เวสนึกถึงพวกคลั่งลัทธิ ความเป็นไปได้อันร้ายแรงผุดขึ้นในใจเขา "เดี๋ยวก่อน ลอร์ดโดรเกน! อย่าเพิ่งวู่วาม! ลูกน้องของคุณไม่จำเป็นต้องมารับกรรมจากความผิดพลาดของคุณนะ!" ลอร์ดโดรเกนแสยะยิ้มหยันใส่เวส "แกอาจจะมองสลัดอวกาศอย่างพวกเราต่ำต้อย แต่พวกเราก็มีเกียรติของเรา ลอร์ดไฮเว็กซ์! โปรดยกโทษให้พวกเราที่ล้มเหลวในภารกิจนี้! ขอให้พวกเราได้รับใช้ท่านเป็นครั้งสุดท้าย... เพื่ออัลลิดัส!" ในระหว่างการประกาศก้าวอันเด็ดเดี่ยวของโจรสลัด พันตรีเวอร์ลได้รีบสั่งให้เมชาลีฟวิ่งเซนทิเนลถอยห่างจากเรือขนส่งอัลลิดัสที่พิการเหล่านั้นทันที เขาสั่งการได้ทันท่วงที เพราะเรือสินค้า เรือบรรทุกขนาดเบา และเรือบรรทุกขนาดกลางทั้งหมดพากันระเบิดออกอย่างรุนแรงจนห้วงอวกาศโดยรอบปั่นป่วน! เศษซากและชิ้นส่วนโลหะปลิวว่อนไปทุกทิศทุกทาง เมื่อกลไกทำลายตัวเองฉีกกระชากเรือทุกลำจากภายในจนแหลกละเอียด! เวสรู้สึกเสียดายจนแทบกระอัก ลอร์ดโดรเกนช่างแตกต่างจากโจรสลัดทั่วไป พันธมิตรอัลลิดัสดูเหมือนจะเป็นองค์กรโจรสลัดที่ไม่ธรรมดา ซึ่งสามารถปลูกฝังความจงรักภักดีและความทุ่มเทอย่างแรงกล้าให้แก่สมาชิกได้ พวกเขาคล้ายกับพวกซอร์ดเมเดนในแง่นั้น แต่ดูเหมือนจะประสบความสำเร็จมากกว่ามาก เขารู้สึกคิดถึงพวกสลัดอวกาศระดับล่างในแดนซากเดน (Wreckage Paradise) ขึ้นมาทันที อย่างน้อยพวกนั้นก็ขี้ขลาดตามคาดเสมอ ยิ่งกองเรือเฉพาะกิจพรีเดเตอร์รุกคืบเข้าไปในช่องแคบนิกเซียนลึกเท่าไหร่ โอกาสที่จะไปสะดุดตอเข้ากับขั้วอำนาจที่แท้จริงซึ่งบงการกลุ่มโจรสลัดที่ดูเหมือนกระจัดกระจายแต่กลับเชื่อมโยงกันอย่างน่าประหลาดใจก็ยิ่งมีมากขึ้นเท่านั้น เวสเสียดายเรือของอัลลิดัสเหล่านั้นเหลือเกิน แม้ป้อมปืนจะถูกทำลายไปแล้ว แต่เขาก็อยากจะเข้าไปสำรวจซากและข้อมูลผังวงจรที่คงจะถูกเก็บไว้ในฐานข้อมูลของเรือ นอกจากนี้เขายังอยากจะปล้นอุปกรณ์และทรัพยากรอันโอชะจากเรือพวกนั้นให้เกลี้ยงด้วย แต่น่าเสียดายที่ลอร์ดโดรเกนจงรักภักดีต่อพันธมิตรอัลลิดัสมากเกินกว่าจะยอมส่งมอบเรืออันมีค่าและสินค้าในลำเรือให้ เวสประหลาดใจจริงๆ ที่ผู้บัญชาการโจรสลัดไม่ลังเลเลยที่จะเริ่มกลไกทำลายตัวเองเมื่อเห็นชัดว่าเรือของเขาไม่มีทางหนีรอดไปได้! เวสหันไปมองพันตรีเวอร์ลและคาลาบาสต์ ทั้งคู่ดูไม่มีสีหน้าที่พึงพอใจนัก "โชคดีที่เรามีความรอบคอบพอที่จะระวังความเป็นไปได้นี้ไว้" พันตรีเวอร์ลกล่าว "สลัดอวกาศไม่มีวันจบสวยหรอกเมื่อตกอยู่ในกำมือของกลุ่มผู้รักษากฎหมาย" คาลาบาสต์เสริม "ลอร์ดโดรเกนรู้ดีว่าเขาและลูกน้องไม่มีทางรอดจากการถูกกักขังและรับการพิจารณาคดี หากพวกเขามีชีวิตรอดนานพอที่จะไปถึงศาล เรามีหลักฐานมากมายว่าพวกเขาใช้อาวุธระดับเรือรบและอาวุธเลเซอร์แกมมาที่ต้องห้าม บิ๊กทูไม่เคยเมตตาเมื่อต้องพิพากษาผู้ที่ปรารถนาจะย้อนเวลาไปสู่ยุคมืดของมนุษยชาติ" เวอร์ลเห็นด้วยกับความเห็นของเธอ "ในเมื่อพวกเขาถูกตีตราว่าต้องตายไม่ว่าจะทำอย่างไร การจบชีวิตที่รวดเร็วและทันควันจึงเป็นทางเลือกที่ดีที่สุดสำหรับลอร์ดโดรเกน พวกเขายังได้รับใช้พันธมิตรอัลลิดัสเป็นครั้งสุดท้ายโดยการทำให้เราอดได้ของรางวัล ซึ่งจะได้รับคำชมเชยจากลอร์ดไฮเว็กซ์ สิ่งนี้จะช่วยรับประกันว่าครอบครัวที่อยู่เบื้องหลังจะได้รับการดูแลอย่างดี" สลัดอวกาศก็เป็นมนุษย์เช่นกัน และพวกเขามีความต้องการแบบมนุษย์ แม้ภาพลักษณ์ทั่วไปของโจรสลัดจะเป็นพวกนอกกฎหมายหรือผู้ลี้ภัยที่ตัดขาดจากทุกคนที่รู้จัก แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะต้องอยู่อย่างโดดเดี่ยวในอาชีพโจรสลัด โจรสลัดที่มีฐานะมั่นคงมักจะลงหลักปักฐานและมีครอบครัว แม้ว่าสภาพแวดล้อมของพวกเขาจะท้าทายอย่างยิ่งก็ตาม เมื่อถึงจุดหนึ่ง องค์กรโจรสลัดที่เติบโตจนทรงพลังก็จะกลายร่างเป็นขั้วอำนาจดั้งเดิมหรือเป็นรัฐ พันธมิตรอัลลิดัสนั้นใหญ่โตมโหฬาร หากสมาชิกทุกคนเป็นเพียงชายโสดหรือหญิงโสด มันคงไม่สามารถทนทานต่อบททดสอบของกาลเวลาได้นานขนาดนี้! เวสถอนหายใจและโบกมือ "เอาละ เราค่อยมาคุยเรื่องนี้กันทีหลัง แม้การต่อสู้ส่วนใหญ่จะจบลงแล้ว แต่การสู้รบยังไม่หยุดนิ่ง ยังมีพวกที่หลงเหลืออยู่อีกมากที่ต้องไล่ล่า และฐานซิฟาร์ดก็ยังอยู่ในมือศัตรู ต้องแน่ใจว่าพวกโจรสลัดจะไม่วางระเบิดทำลายมันทิ้งเสียก่อน ผมต้องการให้จับสลัดอวกาศมาให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้" "รับทราบครับ ผมเชื่อว่าพวกโครน่าลอร์ดมีความเด็ดเดี่ยวน้อยกว่าพันธมิตรอัลลิดัสมาก จากสัญญาณสื่อสารที่เราดักฟังได้ ดูเหมือนว่ามหาลอร์ดโรด้าจะยังมีชีวิตอยู่บนเรือบรรทุกที่พิการลำหนึ่งซึ่งลอยอยู่ใกล้ๆ ฐานซิฟาร์ด" "แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าพวกวิศวกรที่นั่นจะทำระเบิดเรือไม่ได้นะ" เวสเตือน "พวกเราตระหนักถึงความเสี่ยงดีครับ เราจะพยายามข่มขู่ให้พวกเขายอมจำนนด้วยความสมัครใจ ปกติแล้วการรุมล้อมเรือด้วยเมชาจำนวนมากเป็นวิธีที่มีประสิทธิภาพในการทำลายขวัญของลูกเรือที่ติดอยู่ข้างใน" แม้ว่ามหาลอร์ดโรด้าจะตัดสินใจยอมตายไปพร้อมกับเรือ แต่พวกพ้องโครน่าลอร์ดคนอื่นๆ อาจจะไม่เห็นด้วย! "แล้วตัวฐานล่ะ?" "เรากำลังส่งทหารราบลงไปเป็นจำนวนมากเพื่อเข้ายึดและควบคุมฐานซิฟาร์ด แม้ทหารราบจะไม่ใช่งานหลักของเรา แต่เราก็ไม่เคยละเลยการฝึกฝนและติดตั้งอุปกรณ์ให้พวกเขา" แม้ว่าผลลัพธ์ของศึกชิงฐานซิฟาร์ดจะชัดเจนแล้ว แต่โจรสลัดที่ดื้อรั้นนับหมื่นชีวิตยังคงมีชีวิตอยู่ในเรือที่พังย่อยยับ ในป้อมป้องกัน และในตัวฐานเอง ตราบใดที่พวกมันยังสามารถหยิบเครื่องมือและอาวุธขึ้นมาได้ พวกมันก็สามารถสร้างความวุ่นวายได้นับประการก่อนจะยอมจำนน! นั่นหมายความว่าการสยบพวกมันคือสิ่งที่ต้องทำอย่างเร่งด่วนที่สุด เวสไม่ต้องการให้พวกโจรสลัดที่สิ้นหวังไปเร่งเครื่องปฏิกรณ์ให้ทำงานหนักจนระเบิด ระเบิดคลังกระสุน หรือระบายออกซิเจนทั้งหมดในฐานซิฟาร์ดทิ้งสู่อวกาศ ชีวิตของพวกมันมีค่าสำหรับเวส! เขาถือว่าพวกโจรสลัดที่กำลังจะถูกจับเป็นหนึ่งในของรางวัลล้ำค่าที่สุดจากการทำสงครามครั้งนี้ เขาไม่อาจทนรับความคิดที่จะสูญเสียทรัพยากรล้ำค่าเหล่านี้ไปได้! ในขณะที่กองกำลังลาร์คินสันเริ่มเก็บกวาดการต่อสู้ เวสเห็นว่าไม่มีความจำเป็นต้องอยู่ควบคุมการดำเนินงานที่เหลือ "ตรวจสอบความสูญเสียของเราด้วยล่ะ เราจะเชิดชูเกียรติของคนในตระกูลและเพนนิเทนต์ซิสเตอร์ที่เสียชีวิต" "รับทราบครับท่าน" ศึกชิงฐานซิฟาร์ดจบลงด้วยชัยชนะอันท่วมท้นของตระกูลลาร์คินสัน แต่เวสรู้ดีว่าคนในตระกูลหลายคนจะไม่ได้มองแบบนั้น เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่เข้าสู่ช่องแคบนิกเซียนที่คนในตระกูลลาร์คินสันต้องสังเวยชีวิต เมชาที่พังสามารถซ่อมแซมหรือเปลี่ยนใหม่ได้ แต่การสูญเสียนักบินเมชาผู้ล้ำค่าไปนั้นไม่ใช่เรื่องที่จะเยียวยาได้ง่ายๆ เวสก้มลงมอง "ราชโองการลาร์คินสัน" (Larkinson Mandate) ที่วางอยู่บนตัก แมวทองคำสัมผัสได้ถึงความตายของคนในตระกูลที่พลีชีพในสนามรบอย่างใกล้ชิด สายใยที่เชื่อมโยงเธอกับพวกเขาขาดสะบั้นลงเมื่อจิตใจของพวกเขาเงียบสงัดลงชั่วนิรันดร์ จิตวิญญาณสลายตัวและเดินทางสู่ภพภูมิอื่น แม้แต่เวสเองก็ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นหลังจากคนในตระกูลผู้กล้าหาญเหล่านี้ตายไป เขาหวังลึกๆ ว่าอย่างน้อยส่วนหนึ่งของชีวิตพวกเขาจะถูกเก็บรักษาไว้ผ่านเครือข่ายลาร์คินสัน แต่เมื่อเขาสอบถามแมวทองคำ ดูเหมือนว่าไม่ใช่ทุกคนจะสามารถดำรงชีวิตหลังความตายได้เหมือนแม่ของเขา "เมี๊ยววว..." "ไม่เป็นไรนะ โกลดี้" เขากระซิบและลูบหัวเธอทางวิญญาณ "ความตายคือผลลัพธ์ตามธรรมชาติของชีวิต"