# บทที่ 2225: สยบราบคาบ หากจะเปรียบเทียบกับความเด็ดเดี่ยวของลอร์ดโดรเกนแห่งพันธมิตรแอลลิดัสแล้ว ลอร์ดสูงสุดโรด้านั้นถือว่าเป็นคนที่เต็มไปด้วยความลังเลสงสัยและกลับกลอกยิ่งกว่ามาก เหล่าผู้เจรจาของตระกูลลาร์คินสันพยายามหยิบยื่นข้อเสนอเพื่อล่อลวงให้ผู้บัญชาการโจรสลัดผู้ทรงอำนาจยอมจำนนอยู่ตลอดเวลา แม้โอกาสที่ลอร์ดสูงสุดผู้นี้จะมีชีวิตรอดไปจนแก่ตายจะริบหรี่เพียงใดเมื่อพิจารณาจากความผิดมหันต์ที่เขาเคยก่อไว้ แต่มนุษย์เราก็ยังคงมีความหวังเสมอ ทว่าโชคร้ายที่อำนาจการควบคุมเหนือกลุ่มโครนาลอร์ดของโรด้าเริ่มหลุดลอยไปพร้อมกับชัยชนะของตระกูลลาร์คินสันที่ค่อยๆ บดขยี้และสยบทุกเมชาหรืออาวุธที่อาจเป็นภัยคุกคามลงจนสิ้น ในขณะที่ลอร์ดสูงสุดเกือบจะเอ่ยปากยอมจำนนอยู่นั้นเอง คนสนิทสามคนที่อยู่บนยานของเขากลับชักปืนพกออกมาและสาดกระสุนสังหารอดีตผู้นำของตนจนร่างพรุน! ชุดเครื่องแบบอันฉูดฉาดที่ประดับประดาด้วยโล่เกียรติยศมากมายของผู้บัญชาการโจรสลัดอาจดูน่าเกรงขาม แต่มันกลับไร้ซึ่งพลังในการปกป้องจากคมกระสุน! ชายผู้นี้ใช้เวลาส่วนใหญ่เสพสุขอยู่แต่ในความปลอดภัยและความสะดวกสบายของฐานทัพซิฟาร์ดนานเกินไป จนหลงลืมที่จะระแวดระวังการทรยศหักหลังจากคนกันเอง และที่ซ้ำร้ายยิ่งกว่าคือ เหล่าบอดี้การ์ดของเขากลับยืนนิ่งเฉย ไม่คิดจะขยับนิ้วแม้เพียงนิดเพื่อช่วยชีวิตเจ้านายของตน! เหล่าลาร์คินสันที่เฝ้ามองเหตุการณ์นองเลือดผ่านหน้าจอสื่อสารรู้สึกเสียดายเพียงเล็กน้อยเท่านั้น ลอร์ดสูงสุดโรด้าอาจกุมความลับไว้มากมายและเข้าใจนิกเซียนแก๊ปดีกว่าลูกน้องคนไหนๆ การสูญเสียเขาไปถือเป็นความสูญเสียครั้งใหญ่ แต่ก็ไม่ได้ส่งผลกระทบถึงขั้นเป็นหายนะต่อตระกูลลาร์คินสันแต่อย่างใด ระเบียบวินัยอันน้อยนิดที่หลงเหลืออยู่ในกลุ่มโครนาลอร์ดมลายหายไปสิ้นหลังจากข่าวความตายของลอร์ดสูงสุดแพร่สะพัดออกไป แม้พวกเราชาวลาร์คินสันจะมองฉายาของเขาด้วยความเหยียดหยาม แต่ชายผู้นี้ก็ถือเป็นศูนย์รวมอำนาจและเป็นที่ยึดเหนี่ยวจิตใจของลูกน้อง ความตายอันน่าอดสูของเขาพรากเอาความเชื่อมั่นสุดท้ายของเหล่าโครนาลอร์ดที่เหลือรอดไปจนหมดสิ้น! แม้จะมีโจรสลัดบางกลุ่มที่ไร้ทิศทางจะเริ่มคุ้มคลั่งและใช้ความรุนแรงอย่างไร้สติหลังจากสูญเสียผู้นำที่ยิ่งใหญ่ที่สุดไป แต่กองทหารราบที่ถูกส่งลงไปเพื่อสยบความวุ่นวายก็ฉกฉวยโอกาสจากความระส่ำระสายนี้ได้อย่างยอดเยี่ยม การต่อต้านทุกรูปแบบถูกบดขยี้จนย่อยยับ! แม้ทหารราบจะมีการสูญเสียบ้างจากการสะดุดกับกับระเบิดหรือถูกโจมตีด้วยอุปกรณ์อุตสาหกรรม แต่โดยรวมแล้ว ฐานทัพซิฟาร์ดและยานอวกาศที่จอดแน่นิ่งอยู่ก็ค่อยๆ ตกอยู่ภายใต้การควบคุมของตระกูลลาร์คินสันทีละน้อย สิ่งที่น่าจดจำที่สุดสำหรับเหล่าลาร์คินสันคือความง่ายดายในการยึดฐานทัพซิฟาร์ด ลัคกี้ได้ทำให้เหล่าโจรสลัดที่อาศัยอยู่ในฐานทัพรู้ซึ้งถึงความรู้สึกของการถูก "ผีหลอก" ด้วยตัวมันเองเพียงลำพัง! ผมและเหล่าผู้นำของกองกำลังเฉพาะกิจได้รับรายงานที่ละเอียดขึ้นเรื่อยๆ เกี่ยวกับวีรกรรมความแสบที่ลัคกี้ก่อไว้ เจ้าแมวกลไกใช้ความสามารถในการล่องหนกลั่นแกล้งกองกำลังรักษาความปลอดภัยที่เริ่มจนตรอก ปั่นหัวให้พวกนั้นวิ่งวนเป็นวงกลมอยู่หลายชั่วโมง! เมื่อทหารราบลาร์คินสันยึดพื้นที่ภายในฐานทัพหลักได้สำเร็จ ลัคกี้ก็ไม่คิดจะกลับมาหาผมในทันที แต่มันกลับหายตัวทะลุเข้าไปในคลังมหาสมบัติแห่งหนึ่งของฐานทัพเพื่อเสพสำราญกับรางวัลของมัน! ใครจะรู้ว่ามีแร่ธาตุหายากและมีค่าขนาดไหนที่ต้องตกไปอยู่ในท้องของเจ้าแมวอัญมณีตัวนี้ ผมรู้สึกอยากจะพุ่งเข้าไปในฐานทัพใจจะขาดเพื่อขัดขวางไม่ให้แมวของผมเขมือบของมีค่าไปจนหมด แต่สุดท้ายก็ต้องยับยั้งชั่งใจไว้ก่อนเพื่อความปลอดภัย ผมเฝ้ารออย่างอดทนให้เหล่าทหารราบเคลียร์พื้นที่ภายในฐานทัพซิฟาร์ดจากภัยคุกคามที่อาจหลงเหลืออยู่จนสะอาดกริบ แม้ทางตระกูลจะค่อนข้างมั่นใจว่าฐานทัพแห่งนี้ไม่มีระบบทำลายตัวเองติดตั้งไว้ แต่มันก็ดีกว่าถ้าจะรอการยืนยันจากการสแกนของลัคกี้และตรวจสอบดูว่าพวกโจรสลัดได้แอบดัดแปลงอะไรไว้ในนาทีสุดท้ายหรือไม่ ผมรอจนกระทั่งเวลาผ่านพ้นไปหนึ่งราตรีเต็มๆ จึงค่อยย้ายเข้าไป ในขณะที่เมชาและกระสวยอวกาศของตระกูลลาร์คินสันกำลังบินว่อนอยู่เหนือสนามรบเพื่อคัดกรองเศษซากอวกาศที่แผ่ขยายออกไปกว้างสุดลูกหูลูกตา ภารกิจหลักของหน่วยกู้ซากคือการกู้ซากเมชาของฝ่ายเราเอง แม้เหล่านักเทคนิคเมชาและนักออกแบบเมชาจะไม่สามารถซ่อมแซมให้พวกมันกลับมาใช้งานได้ดังเดิม แต่อย่างน้อยพวกเขาก็สามารถรีไซเคิลชิ้นส่วนและวัสดุเพื่อเอามาซ่อมแซมเมชาเครื่องอื่นได้ สำหรับเศษซากที่มาจากเมชาของโจรสลัดนั้น แทบจะไม่มีสิ่งของมีค่าใดๆ ให้ชาวลาร์คินสันเก็บกู้ โดยทั่วไปแล้วทางตระกูลไม่สนใจที่จะใช้โลหะผสมคาเวนิต (Kavenit) ข้อยกเว้นเพียงอย่างเดียวคือแผ่นเกราะที่มีพลังป้องกันสูงกว่าปกติของเหล่าเมชาจากออลลิดัสอาร์คอน (Allidus Archons) เท่านั้น เมชาระดับอีลิทพวกนั้นมอบการปกป้องที่เหนือชั้นกว่าชุดเกราะระดับสามทั่วไปมาก แม้ว่ากระบวนการผลิตของมันจะขาดประสิทธิภาพอย่างยิ่งก็ตาม แต่ถึงอย่างนั้น เมื่อพวกมันถูกสร้างขึ้นมาแล้ว มันก็มักจะถูกสร้างมาเพื่อให้ทนทานไปอีกนานแสนนาน รางวัลอีกอย่างที่น่าประทับใจคือการได้ครอบครองยานอวกาศที่ยังคงสภาพสมบูรณ์ของเหล่าโครนาลอร์ด แม้พวกมันจะไม่ใช่ยานที่ยอดเยี่ยมและระบบบางอย่างยังทำงานได้ไม่เต็มที่ แต่การวินาศกรรมที่ลัคกี้ทำไว้นั้นมีความแม่นยำและเจาะจงมาก ทำให้ชิ้นส่วนแกนกลางส่วนใหญ่ยังอยู่ในสภาพดี นั่นหมายความว่าเราไม่ต้องเสียเวลาและทรัพยากรมากเกินไปในการแก้ไขส่วนที่ถูกทำลายและฟื้นฟูให้พวกมันกลับมาใช้งานได้อีกครั้ง แต่ตระกูลลาร์คินสันจะรับยานเหล่านี้เข้ามาร่วมขบวนจริงหรือไม่นั้น ยังคงเป็นเรื่องที่ต้องพิจารณากันต่อไป กระสวยโดยสารจำนวนหนึ่งลงจอดในโรงจอดหลักของฐานทัพซิฟาร์ด กองกำลังคุ้มกันจำนวนมากกรูกันออกมาเป็นกลุ่มแรกเพื่อรักษาความปลอดภัยในพื้นที่ แม้จะเป็นเพียงการทำซ้ำขั้นตอนของหน่วยทหารราบที่มาถึงก่อนหน้า แต่การระมัดระวังไว้ก่อนก็ไม่เคยส่งผลเสีย เมื่อผมและผู้ช่วยนักออกแบบเมชาทั้งยี่สิบหกชีวิตก้าวเท้าออกมา ทุกคนต่างก็มองสภาพแวดล้อมใหม่ด้วยความทึ่งและหลงใหล ด้วยเหตุผลด้านความปลอดภัย ทุกคนที่เข้าไปในฐานทัพต้องสวมชุดป้องกันภัย (Hazard suit) หรืออุปกรณ์ที่ทนทานกว่านั้น ห้ามมิให้ใครเดินไปมาโดยไร้การป้องกัน เผื่อว่ากับดักของโจรสลัดจะปล่อยพิษออกมาในอากาศหรือมีชิ้นส่วนที่ไวต่อปฏิกิริยาเกิดระเบิดขึ้น แม้ชุดป้องกันจะทำให้เหล่านักออกแบบเมชารู้สึกอึดอัดและไม่สบายตัว แต่ผมให้ความสำคัญกับการป้องกันที่รัดกุมเป็นอันดับหนึ่ง ภายในโถงขนาดมหึมาเต็มไปด้วยเมชา, กระสวย, ยานขุดเจาะ และอุปกรณ์ซ่อมบำรุงที่ถูกทิ้งเอาไว้ พวกโครนาลอร์ดรักษามาตรฐานไว้ค่อนข้างดี ทำให้โรงจอดเครื่องบินแห่งนี้ดูสะอาดสะอ้านและเป็นระเบียบเรียบร้อยจนน่าประหลาดใจ "นี่หรือฐานทัพโจรสลัด... ดูไม่ค่อยต่างจากฐานของพวกทหารรับจ้างเลยนะ" "เรื่องเล่าส่วนใหญ่ที่ผมเคยได้ยินเกี่ยวกับนิกเซียนแก๊ป คือพวกนั้นแยกไม่ออกด้วยซ้ำว่าเครื่องเชื่อมพลาสม่ากับเครื่องมืออเนกประสงค์ต่างกันยังไง" "ผมได้ยินมาว่ากลุ่มโจรสลัดมักจะมีทาสอยู่เยอะมาก แล้วพวกเขาล่ะ อยู่ที่ไหนกัน?" เหล่า 'ผู้กล้า' (The Braves) ไม่เคยได้สัมผัสกับพวกโจรสลัดอย่างใกล้ชิดมาก่อน แม้พวกเขาจะมีความกล้าหาญและบ้าระห่ำไม่ธรรมดา แต่ส่วนใหญ่พวกเขาก็ยังคงใช้เวลาอยู่ในห้องแล็บออกแบบเป็นหลัก แม้ผมจะเคยพาพวกเขาไปทัวร์มาบ้างแล้ว แต่ฐานทัพซิฟาร์ดนั้นต่างจากยานโจรสลัดทั่วไป มันใหญ่โตมโหฬาร ขนาดของมันอยู่อีกระดับเมื่อเทียบกับยานบรรทุกของโจรสลัดหรือฐานทัพในอุกกาบาตที่สร้างขึ้นอย่างส่งๆ ฐานทัพซิฟาร์ดรับหน้าที่เป็นทั้งกองบัญชาการ ปราสาท และศูนย์กลางการทำเหมืองของโครนาลอร์ดมาอย่างยาวนาน ขนาดและการพัฒนาของมันสะท้อนถึงการลงทุนที่ลอร์ดสูงสุดโรด้าทุ่มเทลงไปตลอดหลายทศวรรษ ในฐานะอัญมณีบนยอดมงกุฎของเขา เขาจึงพยายามอย่างที่สุดที่จะดูแลมันให้ดี และหลีกเลี่ยงความละเลยแบบที่โจรสลัดไร้วินัยทั่วไปมักจะทำกัน สมาชิกตระกูลรุ่นเยาว์สองคนได้เข้าร่วมการทัวร์ในครั้งนี้ด้วย พวกเขาเดินตามหลังผมมาด้วยความอยากรู้อยากเห็นพลางจ้องมองเครื่องจักรโจรสลัดที่ถูกทิ้งไว้ตาไม่กะพริบ "ว้าว! ถ้าเรากู้ซากหรือขายของพวกนี้ทั้งหมด เราจะได้กำไรเท่าไหร่ครับ?" ไมเคิลถามขึ้น ผมรีบหันกลับไปและใช้หมัดเขกเบาๆ ลงบนหมวกเหล็กของเจ้าหนูลาร์คินสันคนนี้ "ในบรรดาคำถามทั้งหมดที่นายควรจะถาม คำถามนี้ไม่ควรเป็นคำถามแรกที่หลุดออกมาจากปากนะ นี่เป็นเพียงเศษเสี้ยวของรางวัลที่เราได้จากชัยชนะครั้งนี้เท่านั้น! มีความเป็นไปได้สูงว่าเราจะทิ้งของพวกนี้ไว้ที่นี่ เพราะคลังสินค้าบนยานของเรามีที่ว่างจำกัด เราต้องตรวจสอบของที่ยึดมาได้ทั้งหมดและเลือกเอาเฉพาะสิ่งที่ล้ำค่าที่สุดไปเท่านั้น" "เรายึดยานโจรสลัดมาได้เยอะเลยไม่ใช่เหรอครับ? เราก็น่าจะใช้พวกมันเก็บของเพิ่มได้นี่นา เสบียงที่ได้เพิ่มมาอาจจะจำเป็นมากในอนาคตนะครับ" แซนธาร์ ลาร์คินสัน เสนอความเห็น "มันไม่ได้ง่ายขนาดนั้นหรอก" ผมส่ายหัว "แม้นายจะพูดถูกว่าการมีเสบียงติดตัวไปเยอะๆ น่ะดีกว่า แต่ค่าตอบแทนที่ต้องจ่ายอาจจะสูงเกินไป ยานโจรสลัดที่นายคิดว่าเราจะยึดมาได้ง่ายๆ น่ะ มันถูกสร้างและควบคุมโดยโจรสลัดนะ ถ้านายตั้งใจดูการรบเมื่อวาน นายก็น่าจะรู้ว่าคนพวกนี้ทำได้ทุกอย่าง ใครจะไปรู้ว่ายานพวกนั้นถูกติดตั้งกับดักไว้รึเปล่า? ต่อให้เราจะสแกนอย่างละเอียดแล้ว แต่ผมก็นึกวิธีเลี่ยงการตรวจค้นพวกนั้นออกตั้งมากมาย" ไมเคิลยกเหตุผลอื่นขึ้นมาสมทบ "ยานพวกนั้นทั้งอืดอาดแล้วก็เก่าด้วยครับ มันจะทำให้กองกำลังเฉพาะกิจของเราช้าลงถ้าเราพ่วงพวกมันไปด้วย" "ถูกต้อง ผมเชื่อเสมอว่าเราต้องให้ความสำคัญกับความคล่องตัวเป็นอันดับแรกเมื่อเข้าไปในดินแดนของศัตรู เมื่อไหร่ที่นายช้าเกินไป นายก็จะกลายเป็นเป้าล่อให้ศัตรูในพื้นที่มารุมล้อมและตัดทางหนีของนายได้ง่ายขึ้น ตอนนี้เราไปแหย่รังแตนพันธมิตรแอลลิดัสเข้าแล้ว เราต้องเตรียมรับมือกับภัยคุกคามนี้อย่างจริงจัง" ไม่มีใครคาดคิดว่าคู่ค้าของพวกโครนาลอร์ดจะโผล่มาในเวลานั้น การขัดขวางและบดขยี้ขบวนเรือขนสินค้าของแอลลิดัสตามมาด้วยข่าวร้าย ผมโดนกาลาบาสบ่นจนหูชาเกี่ยวกับความเสี่ยงที่จะถูกแก้แค้นจากหนึ่งในขั้วอำนาจหลักของนิกเซียนแก๊ป! แต่นั่นคือเรื่องที่ต้องกังวลในภายหลัง ตอนนี้ผมเพียงแค่ต้องการดูผลผลิตจากการเก็บเกี่ยวและชื่นชมหยาดเหงื่อแห่งชัยชนะของตนเอง "ไปต่อกันเถอะ นี่เป็นเพียงแค่ทางเข้าฐานทัพเท่านั้น" กลุ่มนักออกแบบเมชาก้าวเดินไปข้างหน้า พวกเขาออกจากโรงจอดขนาดมหึมาและมุ่งหน้าลึกเข้าไป หลังจากผ่านโถงทางเดินกว้างขวางและจุดตรวจรักษาความปลอดภัยที่ถูกทิ้งร้างไปสองสามจุด พวกเขาก็เข้าสู่ใจกลางของถ้ำขนาดใหญ่ที่ถูกขุดเจาะมาจากภายในอุกกาบาตอันเป็นที่ตั้งของฐานทัพ "ว้าว!" อุกกาบาตลูกนี้มีขนาดค่อนข้างใหญ่ พวกโครนาลอร์ดเลือกหินที่ยอดเยี่ยมมากในการสร้างฐานทัพ สิ่งปลูกสร้างจำนวนมากถูกสร้างขึ้นเรียงรายอยู่ภายใน แม้จะมีหลายส่วนที่ดูคล้ายกับภายในยานอวกาศ แต่อย่างน้อยพื้นที่ส่วนหลักก็ดูกว้างขวางและน่าอยู่ ผมบอกได้เลยว่าพวกโจรสลัดจงใจสร้างชั้นนี้ขึ้นมาเพื่อคลายความล่วงลับและบรรเทาความคิดถึงบ้านของตนเอง สิ่งปลูกสร้างบนพื้นที่หลักนี้ดูคล้ายกับย่านที่พักอาศัยในเมืองมากกว่าอย่างอื่น พวกโจรสลัดถึงขนาดจัดแบ่งพื้นที่สำหรับสวนสาธารณะ แม้ว่าพืชพันธุ์สีม่วงประหลาดพวกนั้นจะดูไม่ค่อยน่านั่งเล่นเท่าไหร่ก็ตาม ผมสงสัยว่าเมอร์ริล โอไบรอัน จะพูดว่ายังไงบ้าง ในฐานะอดีตนักออกแบบโจรสลัด แม้เธอจะไม่ได้เต็มใจนัก แต่เธอคงเคยไปเยือนฐานทัพโจรสลัดมานับไม่ถ้วนตอนที่ยังติดอยู่ในพรมแดน น่าเสียดายที่เธอไม่ได้เป็นหนึ่งในเหล่า 'ผู้กล้า' ที่ติดตามกองกำลังเฉพาะกิจพรีเดเตอร์ (Task Force Predator) เข้ามาในนิกเซียนแก๊ป ผมเห็นแล้วว่าเมอร์ริลเริ่มเอนเอียงไปทางกลุ่ม 'พหูสูต' (Erudites) มากกว่า ขณะที่เราเดินผ่านถนนที่เงียบสงบในพื้นที่ส่วนหลัก ผมและเหล่านักออกแบบเมชาก็ได้เผชิญหน้ากับผู้คนที่อาศัยอยู่ในฐานทัพแห่งนี้ในที่สุด กองทหารราบของตระกูลใช้ความน่าเกรงขามข่มขวัญชาวบ้านให้ยอมจำนน และปลิดชีพทุกคนที่กล้าลุกขึ้นต่อต้านสิ่งที่เป็นไป ตระกูลลาร์คินสันไม่มีทรัพยากรเพียงพอที่จะจัดการกับเชลยนับหมื่นในเวลาอันสั้น ดังนั้นทหารราบจึงทำได้เพียงกวาดต้อนเหล่าโจรสลัดและทาสมารวมกัน และขังพวกเขาไว้ในกรงขนาดใหญ่ ภาพของฝูงชนที่นั่งหมดหวังอยู่บนพื้นอันโสโครก ทำให้ผู้ช่วยนักออกแบบเมชาบางคนที่ขี้สงสารเริ่มแสดงความเวทนาออกมา "ในหมู่พวกเขามีทาสอยู่กี่คนกันครับ?" "นั่นยังต้องรอการตรวจสอบ" ผมยักไหล่ "จากข้อมูลที่เราได้รับมา จำนวนทาสมีมากกว่าพวกโจรสลัดเสียอีก ปัญหาก็คือในหลายๆ กรณี ขอบเขตระหว่างสองสถานะนี้มันซ้อนทับกัน พวกโครนาลอร์ดมักจะคัดเลือกคนของตนจากทาสที่ทำงานให้ ตราบใดที่พวกนั้นทำผลงานได้ดีและแสดงความจงรักภักดีต่อเจ้านาย พวกทาสก็จะได้รับสิทธิและเอกสิทธิ์มากขึ้นภายใต้ระบอบโจรสลัด ซึ่งช่วยให้พวกเขาสามารถไขว่คว้าหาชีวิตที่ดีกว่าเดิมได้" แต่ชีวิตที่ดีกว่าในวิถีโจรสลัดน่ะเหรอ... ไม่ว่าอดีตทาสเหล่านี้จะสิ้นหวังเพียงใด แต่เมื่อใดก็ตามที่พวกเขาโอบรับวิถีโจรสลัดไม่ว่าในรูปแบบใด พวกเขาก็กลายเป็นส่วนหนึ่งของปัญหาไปแล้ว ผมไม่คิดที่จะเมตตาคนเหล่านี้แม้แต่น้อย