บทที่ 2214 กระบวนการทางวิทยาศาสตร์ ทันทีที่เขามองเห็นความเป็นไปได้ในการใช้พวกโจรสลัดนอกกฎหมายมาเป็นร่างทดลอง เวส ลาร์คินสัน ก็แทบจะอดรนทนไม่ไหวที่จะคว้าพวกมันมาไว้ในกำมือ ยิ่งเขาสามารถเข้าถึงร่างทดลองได้มากเท่าไหร่ ความก้าวหน้าในการศึกษาวิธีเพาะบ่ม Expert Pilot และ Mech Designer ระดับสูงด้วยวิธีจำลองก็ยิ่งขยับเข้าใกล้ความจริงมากขึ้นเท่านั้น ตราบใดที่เขาพัฒนาวิธีการและยืนยันได้ว่ามันปลอดภัย ผมก็สามารถนำมันไปประยุกต์ใช้กับใครก็ได้ที่มีศักยภาพทางจิตวิญญาณแฝงอยู่ แม้ว่าพวกเขาจะไม่ได้ทะลวงระดับในทันที แต่อย่างน้อยเวสก็ได้แผ้วถางเส้นทางให้พวกเขาได้ก้าวหน้าอย่างราบรื่นในอนาคต! สำหรับผู้ที่พัฒนาตนเองมาได้ในระดับหนึ่งแล้วอย่างจานน์ซี, โจชัว, ทูซ่า, ผู้บัญชาการไดซ์ และผู้บัญชาการออร์ฟาน เวสอาจจะสามารถชำระล้างเจตจำนงและจิตวิญญาณของพวกเขาให้บริสุทธิ์ยิ่งขึ้นไปอีก เพื่อเพิ่มโอกาสในการทลายคอขวดของแต่ละคนให้สูงขึ้น! หากเขาเสร็จสิ้นการทดลองได้เร็วพอ เขาไม่จำเป็นต้องรอจนกว่าจะกลับไปยังอวกาศแห่งอารยธรรมเพื่อสร้าง Expert Pilot คนแรกของตระกูลลาร์คินสันเลยด้วยซ้ำ เขาอาจจะกระตุ้นให้เกิดการจุติของหนึ่งในนั้นขึ้นมาในขณะที่ยังอยู่ในนิกเซียนแก๊ป (Nyxian Gap) นี่แหละ! ความคิดที่จะมี Expert Pilot ตัวจริงเสียงจริงเข้ามาเสริมทัพทำให้เขาแทบจะมึนเมาด้วยความยินดี แน่นอนว่า Expert Pilot ที่ปราศจากเอ็กซ์เพิร์ตเมชาก็เปรียบเสมือนจักรพรรดิผู้เปลือยเปล่า พลังอำนาจและบารมีอันน่าเกรงขามของนักบินระดับสูงย่อมไม่อาจสำแดงออกมาได้เต็มที่ผ่าน Mech ธรรมดาทั่วไปที่ไม่มีส่วนประกอบของวัสดุสะท้อนกังวาน (Resonating materials) ถึงอย่างนั้น การถือกำเนิดขึ้นของ Expert Pilot เพียงคนเดียวก็ส่งผลกระทบอย่างมหาศาลต่อขวัญกำลังใจและความเชื่อมั่นของเหล่านักรบทั้งหมด! พี่น้องลาร์คินสันของเขาจะสู้ยิบตาหากรู้ว่ามี Expert Pilot อยู่ท่ามกลางพวกตน ความชื่นชมและความเลื่อมใสต่อผู้ที่ก้าวข้ามขีดจำกัดไปสู่สภาวะกึ่งเทพนั้นสูงส่งเสียจน Expert Pilot ไม่จำเป็นต้องลงสนามรบด้วยซ้ำ ก็สามารถเพิ่มประสิทธิภาพการรบของ Mech Pilot คนอื่นๆ ได้ถึงร้อยละยี่สิบ! ทว่า การคาดหวังว่าจะปั้น Expert Pilot ขึ้นมาภายในเวลาไม่กี่สัปดาห์ดูจะเป็นเรื่องที่เกินตัวไปสักหน่อย เขายังห่างไกลจากจุดนั้นมาก แม้วิธีการที่เขาคิดขึ้นจะฟังดูดี แต่มันก็วางอยู่บนสมมติฐานที่ยังไม่ได้รับการพิสูจน์และทฤษฎีที่เขาสุ่มสร้างขึ้นเองอย่างง่อนแง่น ในขณะที่เวสมีความมั่นใจอย่างยิ่งในโครงสร้างทฤษฎีทางจิตวิญญาณที่เขาสร้างขึ้นมาทีละขั้น แต่นักวิทยาศาสตร์ที่ดีไม่ควรนำเสนอทางแก้ปัญหาที่ยังไม่ผ่านการทดสอบ "ผมมันก็นักวิทยาศาสตร์ที่แย่นิดหน่อยล่ะนะ" เขาไหวไหล่และยอมรับกับตัวเอง หลายต่อหลายครั้งที่เขารู้สึกตื่นเต้นกับนวัตกรรมใหม่ๆ จนรีบนำพวกมันมาใช้ในงานทันทีโดยไม่ได้ทดสอบให้ดีเสียก่อน ถึงแม้ว่าผลลัพธ์จะออกมาดีเกือบทุกครั้ง แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าสิ่งที่เขาทำนั้นถูกต้องเสมอไป หากเวสต้องการเป็นนักวิจัยที่มีประสิทธิภาพและน่าเคารพยกย่อง เขาจำเป็นต้องเคารพ "กระบวนการทางวิทยาศาสตร์" (Scientific Method) และปฏิบัติตามอย่างเคร่งครัด กระบวนการทางวิทยาศาสตร์อาจแบ่งได้หลายรูปแบบ แต่เวสชอบที่จะแบ่งมันออกเป็นห้าขั้นตอน: การสังเกต, การตั้งคำถาม, การตั้งสมมติฐาน, ผลลัพธ์ และการสรุปผล ยกตัวอย่างเช่นในกรณีนี้ การสังเกตเบื้องต้นของเขาคือการสร้างโครงสร้างจิตวิญญาณในใจส่งผลต่อการกระจายคุณลักษณะจิตวิญญาณในความคิดของเขา สิ่งนี้ย่อมนำไปสู่คำถามต่างๆ หนึ่งในนั้นคือ: เป็นไปได้หรือไม่ที่จะชักนำบุคคลที่มีศักยภาพทางจิตวิญญาณให้ก้าวหน้าไปสู่ระดับที่สูงขึ้น? หลังจากตั้งคำถามที่ต้องการคำตอบแล้ว การลองคาดเดาเพื่อกำหนดทิศทางก็นับว่ามีประโยชน์ โดยปกติแล้ว ขั้นตอนนี้เป็นช่วงที่เขาควรจะไปค้นคว้าจากตำราและอ่านผลงานวิจัยของผู้อื่น ทว่า เนื่องจากเวสไม่สามารถเข้าถึงตำราเกี่ยวกับจิตวิญญาณได้แม้แต่เล่มเดียว เขาจึงต้องพึ่งพาโครงสร้างทฤษฎีของตัวเองเป็นพื้นฐานเท่านั้น ด้วยการประยุกต์ใช้ความรู้ทางจิตวิญญาณ เขาจึงตั้งสมมติฐานเพื่อใช้เป็นแกนกลางของการทดลองได้อย่างง่ายดาย ในกรณีนี้ สมมติฐานปัจจุบันของเขาคือ: กุญแจสำคัญในการชักนำให้คนก้าวข้ามระดับคือการเปลี่ยนแปลงโครงสร้างคุณลักษณะจิตวิญญาณของพวกเขา เมื่อเขากล่าวถ้อยแถลงนี้ออกมาแล้ว เขาก็จำเป็นต้องพิสูจน์มันด้วยหลักฐาน ซึ่งหมายถึงการดำเนินการทดลองที่หลากหลาย เนื่องจากการทดลองของเขาเกี่ยวข้องกับการเปลี่ยนแปลงมนุษย์ เขาจึงต้องมีมนุษย์มาไว้ในมือ ปกติแล้ว นักวิทยาศาสตร์ที่ต้องการทดลองกับมนุษย์ต้องเผชิญกับความยุ่งยากมากมาย การจำลองผ่านคอมพิวเตอร์ทำได้เพียงระดับหนึ่ง เพราะไม่มีโมเดลใดจะเลียนแบบการทำงานของสรีรวิทยาและจิตใจของมนุษย์ได้อย่างสมบูรณ์แบบ แม้แต่การโคลนมนุษย์ก็ยังมีปัญหา เพราะก้อนเนื้อรูปทรงมนุษย์เหล่านั้นมักแสดงความผิดเพี้ยนไปจากการทำงานของมนุษย์ปกติเนื่องจากขาดความรู้สึกนึกคิด ซึ่งเป็นปัญหาใหญ่โดยเฉพาะในเรื่องของจิตใจ ผู้เชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยีชีวภาพทั่วไปยังคงชอบที่จะทดลองกับร่างโคลนหากไม่มีทางเลือกอื่นที่ดีกว่า แต่เวสได้ตัดทางเลือกนี้ทิ้งไปแล้ว ร่างโคลนไม่มีจิตวิญญาณ นั่นคือสิ่งที่เวสยืนยันได้แน่นอนแล้ว นั่นทำให้เขาเหลือเพียงทางเลือกที่สุ่มเสี่ยงต่อศีลธรรม นั่นคือการทดลองกับมนุษย์ที่มีชีวิตจริงๆ เรื่องนี้ถือเป็นปัญหาเล็กน้อยในอวกาศของมนุษย์ นักวิทยาศาสตร์และนักวิจัยทุกคนต้องปฏิบัติตามกฎหมายมากมายที่บังคับใช้จริยธรรมและขนบธรรมเนียมมาตรฐาน แม้กฎหมายเหล่านี้จะไม่ได้รับการเข้มงวดเสมอไป แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าจะสามารถปฏิบัติต่อชาวบ้านในอวกาศราวกับหนูตะเภาได้! ข้อยกเว้นเพียงอย่างเดียวของกฎนี้คือโจรสลัด แต่ถึงอย่างนั้นสถาบันวิจัยหลายแห่งก็ปฏิเสธที่จะทดลองกับพวกเขาอย่างเปิดเผย มนุษย์ผู้มีอารยธรรมไม่ควรลดตัวลงไปอยู่ในระดับเดียวกับเดนมนุษย์ หากเวสยังอยู่ในอวกาศแห่งอารยธรรม เขาคงต้องระแวดระวังเรื่องเจตนาของเขาให้มากกว่านี้หากต้องการรักษาชื่อเสียงเอาไว้ แต่เขาไม่มีอะไรต้องกังวลในนิกเซียนแก๊ป ที่นี่ไม่เพียงแต่โดดเดี่ยวพอที่จะป้องกันไม่ให้ข่าวสารรั่วไหลออกไป แต่มันยังเต็มไปด้วยร่างทดลองชั้นดีจำนวนมหาศาล! พูดตามตรง เวสไม่สามารถหาที่ไหนในนิกเซียนแก๊ปที่จะเหมาะแก่การทดลองในมนุษย์ได้ดีไปกว่านี้อีกแล้ว! เขาลูบคางที่โกนจนเกลี้ยงเกลาอย่างใช้ความคิด "บางทีนี่อาจจะอธิบายได้ว่าทำไมหน่วยรักษาสันติภาพบางหน่วยถึงกล้าเสี่ยงเข้ามาในนิกเซียนแก๊ปพร้อมกับทีมวิจัย มันเสี่ยงมากสำหรับนักวิจัยเหล่านั้นที่จะทำการทดลองในดินแดนไร้กฎหมาย แต่ตราบใดที่พวกเขาได้ผลลัพธ์ที่ต้องการ มันก็คุ้มค่าที่จะเสี่ยง!" ผลลัพธ์! นี่คือสิ่งที่เวสโหยหา! การทดลองไม่ใช่จุดจบในตัวเอง แต่มันคือสะพานไปสู่เป้าหมาย ทว่าผลการวิจัยแต่ละอย่างย่อมไม่เท่ากัน พวกมันมีความแม่นยำ ความเที่ยงตรง ความเกี่ยวข้อง และปริมาณที่แตกต่างกัน โดยทั่วไปแล้ว ยิ่งการทดลองถี่ถ้วนเท่าไหร่ คุณภาพของผลลัพธ์ก็ยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น เมื่อพูดถึงการพัฒนาวิธีการที่ดูมีอนาคตแต่สุ่มเสี่ยงในการกระตุ้นความก้าวหน้าของบุคลากรที่มีพรสวรรค์ เวสไม่ยอมที่จะทำการทดลองแบบลวกๆ หรือพื้นๆ "ผมต้องยึดถือมาตรฐานที่สูงกว่านี้ในครั้งนี้!" เวสกระตุ้นตัวเอง "ผมคือนักออกแบบเมชาระดับเจอร์นีย์แมน (Journeyman Mech Designer) ผมคงจะทำให้ครูที่มหาวิทยาลัยอับอายขายหน้าแน่ถ้าทำการทดลองที่หละหลวมขนาดนั้น" นั่นหมายความว่าเขาไม่สามารถพอใจแค่ผลลัพธ์จากการดัดแปลงจิตวิญญาณโจรสลัดเพียงไม่กี่คน เขาต้องทำกระบวนการเดิมซ้ำอย่างน้อยร้อยครั้ง และเขาควรจะพัฒนาวิธีการที่หลากหลายแล้วนำไปใช้กับร่างทดลองแต่ละกลุ่มแยกกันด้วย! "ต้องใช้ร่างทดลองกี่คนกันนะ?" เวสสั่นสะท้านเมื่อเห็นตัวเลขมหาศาลที่จำเป็นเพื่อให้ได้ผลการวิจัยที่เหมาะสม เขาต้องการร่างทดลองอย่างน้อยหนึ่งพันคน! "การจับตัวโจรสลัดสักพันคนไม่ใช่ปัญหา" กลุ่มโจรสลัดที่ตั้งตัวได้แล้วอย่าง "รัสท์ กรายน์เดอร์" (Rust Grinders) ก็มีจำนวนคนมากขนาดนั้นอยู่แล้ว นอกจาก Mech Pilot หลายร้อยคน พวกเขายังจ้างบุคลากรสนับสนุนอีกจำนวนมาก ปัญหาคือไม่ใช่โจรสลัดทุกคนจะถือเป็นร่างทดลองที่มีคุณสมบัติครบถ้วนสำหรับเขา! เขาทำได้เพียงทดสอบสมมติฐานปัจจุบันกับโจรสลัดที่มีศักยภาพทางจิตวิญญาณเท่านั้น ข่าวดีก็คือ เท่าที่เขารู้ สัดส่วนของมนุษย์ที่มีศักยภาพทางจิตวิญญาณในประชากรโจรสลัดนั้นไม่ได้แตกต่างจากมนุษย์ทั่วไป สิ่งที่ทำให้ Expert Pilot และ Mech Designer ระดับสูงหาได้ยากในภูมิภาคอย่างนิกเซียนแก๊ปก็คือการขาดระเบียบวินัย มาตรฐานการฝึกฝนที่ย่ำแย่ และปัจจัยอื่นๆ มีศักยภาพที่ยังไม่ถูกขุดค้นอีกมากมายในกลุ่มประชากรโจรสลัด ข่าวร้ายก็คือความหนาแน่นของประชากรในนิกเซียนแก๊ปนั้นต่ำมาก เวสประเมินว่าอาจต้องใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งปีกว่าจะได้ร่างทดลองที่มีคุณสมบัติครบถ้วนหนึ่งพันคน! เขาไม่สามารถเสียเวลามากขนาดนั้นได้! เขายังเหลือเวลาอีกเพียงห้าเดือนก่อนที่งานแต่งงานของเขากับกลอเรียน่าจะเริ่มขึ้น "บางทีผมอาจจะต้องลดหย่อนลงบ้าง สักร้อยคนที่มีคุณสมบัติน่าจะเพียงพอ" แม้คุณภาพของผลการวิจัยจะตกลงอย่างแน่นอนหากเขาทดลองกับคนเพียงน้อยนิด แต่มันก็ยังดีกว่าไม่ได้ทำอะไรเลย "ผมจะต้องสั่งให้กองกำลังของผมออกล่ากลุ่มโจรสลัดอย่างจริงจัง ยิ่งเราจับโจรสลัดได้มากเท่าไหร่ การทดลองของผมก็ยิ่งก้าวหน้า!" เมื่อเขาทดลองกับร่างทดลองมากพอและได้ผลลัพธ์ที่น่าพอใจ เขาก็ควรจะได้รับข้อมูลมากพอที่จะตอบสมมติฐานของเขาได้ นี่คือขั้นตอนสุดท้ายของการสรุปผล ไม่เพียงแต่เขาจะตอบคำถามเดิมได้เท่านั้น แต่เขายังสามารถตั้งข้อสังเกตใหม่ๆ ซึ่งอาจจุดประกายการทดลองต่อเนื่องได้อีกด้วย "อืม... ผมรู้สึกเหมือนข้ามอะไรบางอย่างไปในระหว่างทาง" เขาใช้นิ้วกดที่ริมฝีปาก "ช่างเถอะ มันไม่สำคัญหรอก" ตอนนี้เวสรู้แล้วว่าต้องทำอะไร ดวงตาของเขาคมกริบด้วยความโหยหาที่จะดำเนินการทดลองให้เร็วที่สุด เขารีบเปิดเครื่องสื่อสารเพื่อต่อสายหาพันตรีเวิร์ล (Major Verle) ทันที "เวส? ทำไมคุณถึงโทรมาตอนนี้?" "เลิกหลบเลี่ยงกลุ่มโจรสลัดระหว่างทางได้แล้ว ถ้าพวกมันอ่อนแอ ให้ตะครุบซะ ถ้าพวกมันแข็งแกร่งขึ้นมาหน่อย ก็ตะครุบซะ ถ้าพวกมันแข็งแกร่งเกินไป ให้รายงานผมแล้วเราจะวางแผนจัดการพวกมันอย่างเหมาะสม" ภาพโฮโลแกรมของพันตรีเวิร์ลขมวดคิ้ว "คุณดู... เปลี่ยนไปนะเวส ทำไมถึงสั่งเปลี่ยนแผนแบบนี้?" "ผมต้องการตัวโจรสลัดที่ยังมีชีวิตอยู่จำนวนมาก!" เวสตอบตามตรง "นี่เป็นเรื่องสำคัญ! ให้ความสำคัญกับการตามหากลุ่มโจรสลัดที่อ่อนแอแต่มีจำนวนมากเข้าไว้ ความแข็งแกร่งหรือความร่ำรวยของพวกมันไม่สำคัญ จำนวนชีวิตเท่านั้นที่นับ!" "นี่มัน..." "ทำตามที่ผมสั่งเถอะ! ประสานงานกับโอฟีเลีย โครนอน และคาลาบัสต์ ยิ่งเราจับโจรสลัดได้เร็วเท่าไหร่ก็ยิ่งดี คุณไม่จำเป็นต้องพยายามอย่างหนักเพื่อหลีกเลี่ยงการฆ่าพวกมันหากพวกมันเป็นภัยคุกคาม แต่ห้ามฆ่าคนที่ยอมจำนน แค่คุมตัวพวกมันไว้ก่อนที่ผมจะมีโอกาสตรวจสอบร่างทด... หมายถึง เชลยด้วยตัวเอง" พันตรีเวิร์ลขมวดคิ้วหนักกว่าเดิม แม้เขาจะพยายามเก็บความสงสัยเอาไว้ "คุณมี... ความต้องการเฉพาะเจาะจง... สำหรับเชลยที่คุณต้องการไหม?" "ถ้าเป็นไปได้ พยายามรักษาชีวิต Mech Pilot และ Mech Designer เอาไว้ แต่โจรสลัดคนไหนก็ได้ทั้งนั้น ปริมาณสำคัญกว่า" หลังจากให้คำแนะนำเพิ่มเติม เวสก็วางสายจากพันตรีเวิร์ล ไม่จำเป็นที่เขาต้องลงไปคลุกคลีกับเรื่องนี้ด้วยตัวเองในตอนนี้ เขาเชื่อมั่นว่าผู้ใต้บังคับบัญชาจะปฏิบัติตามคำสั่งอย่างซื่อสัตย์ เวสยิ้มและตบหลังตัวเองในใจ คราวนี้เขาตั้งใจจะยึดถือมาตรฐานความเข้มงวดทางวิทยาศาสตร์ที่สูงขึ้นกว่าเดิมมาก มีเพียงการทดลองวิธีการของเขากับร่างทดลองให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้เท่านั้นที่เขาจะได้รับผลลัพธ์ที่น่าเชื่อถือและแม่นยำ เขาหันไปหาลัคกี้ที่นอนหงายพุงโชว์พุงขาวๆ อยู่บนโต๊ะทำงาน "แกคิดว่าผมต้องใช้ร่างทดลองกี่คนในการทดลองครั้งนี้?" "เมี้ยว" "นั่นดูน้อยเกินไปนะ" "เมี้ยว" "โอ้ ผมก็อยากทำแบบนั้นนะ แต่มันยากที่จะหาโจรสลัดจำนวนมากขนาดนั้นมาไว้ในมือ" "เมี้ยว เมี้ยว" "อา แกพูดมีเหตุผล กองเรือโจรสลัดเร่ร่อนมักจะมีคนไม่มากนัก แต่สำหรับฐานทัพโจรสลัดมันเป็นคนละเรื่องเลย! ฐานทัพขนาดใหญ่มักจะมีประชากรหนาแน่น ผมจะสามารถหาร่างทดลองจำนวนมหาศาลได้หลังจากยึดฐานทัพได้สักแห่ง!" ปัญหาใหญ่ที่สุดคือไม่มีฐานทัพโจรสลัดแห่งไหนที่อ่อนแอ มีเพียงโจรสลัดที่แข็งแกร่งพอจะป้องกันตัวเองจากหน่วยรักษาสันติภาพและโจรสลัดกลุ่มคู่แข่งเท่านั้นที่จะมีทุนรอนพอจะปักธงในพื้นที่ทำเลดีๆ ได้! นั่นหมายความว่าหากเขาต้องการบรรลุเป้าหมายอย่างรวดเร็ว เขาจำเป็นต้องเลียนแบบพ่อของเขา แม้ว่าเวสจะไม่มีความช่วยเหลือจากแม่ แต่เขาก็สามารถพึ่งพาลัคกี้ให้ทำหน้าที่แทนเธอได้! ดวงตาของเขาเป็นประกายเจิดจ้ายิ่งขึ้นขณะที่จ้องมองลัคกี้ด้วยความซาบซึ้ง เจ้าแมวกลไกสะบัดหางอย่างประหม่า "เมี้ยว?"