บทที่ 2226: ปีเตอร์ เซเทริน ผมนำเหล่าผู้ช่วยนักออกแบบเมชาและเหล่านักเรียนเยื้องย่างผ่านโถงทางเดินอันกว้างขวางของฐานทัพซิฟาร์ด การทัศนศึกษาในครั้งนี้หาใช่เพียงการเดินชมสถานที่ แต่มันคือการเปิดโลกทัศน์ให้แก่ผู้ที่เคยสัมผัสกับโจรสลัดผ่านเพียงหน้าจอเครือข่ายกาแล็กซีและละครชวนเชื่อเท่านั้น ทว่าเมื่อได้เพ่งมองในระยะประชิด ภาพลักษณ์อันน่าเกรงขามกลับพังทลายลง ยิ่งในยามที่พวกมันถูกปลดอาวุธและถูกจองจำอยู่ในกรงขังชั่วคราวภายใต้ปลายกระบอกปืน กลิ่นอายคาวเลือดและความอันตรายที่เคยแผ่ซ่านรอบกายพวกมันก็มลายหายไปสิ้น ดูไร้พิษสงจนน่าใจหาย ลอร์ดสูงสุดโรด้าสิ้นชีพลงแล้ว ถูกปลิดชีพด้วยน้ำมือของคนในตนเอง การสูญเสียเสาหลักสำคัญขององค์กรทำให้เหล่า 'โครน่า ลอร์ด' คนอื่นๆ รู้สึกราวกับว่าเส้นทางอันยาวนานและระทึกขวัญของพวกตนได้เดินทางมาถึงจุดสิ้นสุดเสียที คณะทัวร์ของพวกเราเดินทางไปยังสถานที่สำคัญหลายแห่งที่เปรียบเสมือนหัวใจที่คอยหล่อเลี้ยงฐานทัพซิฟาร์ด ตั้งแต่หน่วยผลิตพลังงาน การบำบัดของเสีย การกรองอากาศ ไปจนถึงการแปรรูปแร่ธาตุ สิ่งเหล่านี้สร้างความประทับใจให้แก่เหล่านักออกแบบเมชาไม่น้อย ภาพที่ปรากฏต่อสายตาค่อยๆ ลบร้างความเชื่อผิดๆ ที่ว่าโจรสลัดเป็นเพียงพวกป่าเถื่อนที่ไร้ความรู้ทางเทคนิคและเอาแต่ใช้งานเครื่องจักรที่ขโมยมาอย่างบ้าคลั่งจนพังพินาศ ในความเป็นจริง เหล่าโครน่า ลอร์ด หรือไม่ก็พวกทาสของพวกมัน ทำหน้าที่ซ่อมบำรุงอุปกรณ์ได้ดีพอตัว แน่นอนว่ามาตรฐานของพวกมันค่อนข้างต่ำ แต่นั่นเป็นเพราะความจำเป็นเสียมากกว่า เนื่องจากพวกโจรสลัดขาดแคลนเครือข่ายเสบียงที่มั่นคง บ่อยครั้งที่ผมเห็นร่องรอยของการซ่อมแซมแบบ "ตามมีตามเกิด" และการแก้ไขปัญหาเฉพาะหน้าอันเนื่องมาจากขาดแคลนวัสดุหรือความเชี่ยวชาญเฉพาะทาง สิ่งที่เห็นสร้างทั้งความพึงพอใจและผิดหวังในใจผม เหล่าโครน่า ลอร์ดพยายามยกระดับมาตรฐานของตนให้สูงขึ้น แต่น่าเสียดายที่ศักยภาพของพวกมันมีจำกัด นี่คือเครื่องสะท้อนให้เห็นว่ามนุษยชาติจะเป็นเช่นไรเมื่อต้องถูกตัดขาดจากอารยธรรมกาแล็กซีที่คอยค้ำจุนเผ่าพันธุ์มาโดยตลอด ส่วนที่น่าสนใจที่สุดของการทัวร์ครั้งนี้คือการได้เห็นการสอบสวนเหล่านายทหารระดับสูงที่ตระกูลลาร์คินสันจับเป็นมาได้ ปรากฏว่า 'ลัคกี้' ลงมือได้เฉียบคมและอำมหิตเกินไปหน่อย มันปลิดชีพเหล่าโครน่า ลอร์ดที่มีอำนาจเกือบทุกคนด้วยการกระชากลำคอ เครื่องแบบที่ประดับประดาด้วยกระดูกและของสะสมสุดสยองทำให้พวกมันกลายเป็นเป้าหมายที่แยกแยะได้ง่ายดายเหลือเกินท่ามกลางโจรสลัดชั้นต่ำ ผมเตือนตัวเองในใจว่าอย่าได้สวมใส่เสื้อผ้าที่หรูหราเกินไปนักยามอยู่ในพื้นที่ศัตรู ผมก้มลงมองชุดเกราะป้องกันอันตราย (Hazard Suit) ของตนเองแล้วก็รู้สึกเบาใจที่มันดูไม่ต่างจากคนอื่นมากนัก แม้จะมีคุณภาพสูงกว่าหลายเท่าก็ตาม เมื่อพวกเราก้าวเข้าสู่ศูนย์ความมั่นคงที่ตระกูลลาร์คินสันยึดครองไว้ ทุกคนก็แยกย้ายกันเฝ้าสังเกตการณ์เหล่าอดีตผู้นำที่กำลังถูกรีดข้อมูลด้วยความสอดรู้สอดเห็น ในห้องสอบสวนห้องหนึ่ง เจ้าหน้าที่จากหน่วย 'แมวดำ' (Black Cats) สองคนกำลังโน้มตัวเข้าหาไพลอตระดับนายทหารโจรสลัดที่ถูกพันธนาการไว้ "ผู้หญิงพวกนั้นกำลังทำอะไรน่ะครับ...?" "พวกเธอกำลังสกัดข้อมูล" ผมตอบก่อนจะวางมือบนไหล่ของเหล่าเมล็ดพันธุ์ลาร์คินสันแล้วดึงพวกเขาออกมา ผมพาพวกเขาไปยังอีกห้องหนึ่ง ที่ซึ่งเจ้าหน้าที่สอบสวนทั่วไปของตระกูลลาร์คินสันกำลังสนทนากับนักโทษ คราวนี้ผมสังเกตเห็นว่าชายที่ถูกสอบสวนดูเหมือนจะเป็นทาส หลังจากใช้เวลาในฐานทัพซิฟาร์ดมาสักพัก ผมก็เริ่มแยกแยะความแตกต่างระหว่างพวกโครน่า ลอร์ดกับแรงงานทาสออก จากร่องรอยและลักษณะท่าทาง ทาสคนนี้ดูเหมือนจะเป็นหัวหน้าฝ่ายเทคนิคอาวุโส พูดง่ายๆ คือเขาเป็นคนรับผิดชอบดูแลและซ่อมบำรุงเครื่องจักรขนาดใหญ่ที่ทำให้ฐานทัพแห่งนี้ดำรงอยู่ได้ คนแบบนี้ย่อมรู้จักฐานทัพแห่งนี้ทะลุปรุโปร่ง ผมเริ่มรู้สึกสนใจที่จะสนทนากับเขาขึ้นมา ผมตัดสินใจก้าวเข้าไปในห้องสอบสวนทันทีจนเจ้าหน้าที่สอบสวนถึงกับสะดุ้ง "ท่านผู้นำตระกูลลาร์คินสัน! ผมไม่คิดว่าท่านจะมาที่นี่ครับ!" ดวงตาของทาสผู้นั้นเบิกกว้างด้วยความตื่นตระหนกยามจ้องมองชายในชุดเกราะป้องกันอันตราย ผู้เป็นผู้นำของกองกำลังที่ทำลายล้างเหล่าโครน่า ลอร์ดจนย่อยยับ ผมโบกมือเล็กน้อย "ช่วยถอยไปก่อน ผมอยากจะคุยกับพ่อหนุ่มคนนี้สักหน่อย" "รับทราบครับ" สมาชิกตระกูลลุกขึ้นอย่างนอบน้อมและหลีกทางให้ ไมเคิลและแซนธาร์ยังคงยืนอยู่ที่เดิมด้วยความลังเล ก่อนจะตัดสินใจยืนฟังการสนทนาอยู่เงียบๆ เมื่อผมนั่งลงข้างโต๊ะสอบสวน ผมก็จ้องหน้าทาสคนนั้นด้วยความสงบ ภายใต้กระบังหน้าใสของหมวกเกราะ ดวงตาของเราประสานกัน ไม่นานนัก ทาสคนนั้นก็เริ่มแสดงอาการกระสับกระส่าย ตัวตนของผู้นำตระกูลลาร์คินสันพร้อมกับกลิ่นอายอำนาจที่แผ่ออกมานั้นหนักอึ้งเกินกว่าที่ทาสผู้เคยรับคำสั่งจากโจรสลัดจะทานทนได้ "ท่าน... ท่านอยากทราบเรื่องอะไรหรือครับ?" "เริ่มจากเรื่องง่ายๆ ก่อนแล้วกัน นายมีเลือดเปื้อนมือบ้างหรือเปล่า?" "ไม่ครับ! ไม่มีทาง! ผมเป็นทาส! ผมไม่ได้เข้าร่วมกับพวกโครน่า ลอร์ดด้วยความเต็มใจ ถ้าผมยังทำงานอยู่ในอวกาศอารยะ ผมคงมีเงินเดือนที่ดีและใช้ชีวิตอย่างมั่นคงไปแล้ว" ผมเลิกคิ้วขึ้น "สภาพร่างกายนายดูดีเกินกว่าจะเป็นทาสนะ" "นั่นเป็นเพราะพวกโครน่า ลอร์ดต้องการคนแบบผม ถ้าท่านได้เดินชมฐานทัพแห่งนี้ ท่านคงรู้ว่าพวกมันต้องพึ่งพาคนที่รู้จักเครื่องจักรและรู้วิธีซ่อมแซมพวกมันมากแค่ไหน ใน 'นิกเซียน แก๊ป' (Nyxian Gap) ไม่มีโรงเรียนสอนหรอกนะครับ และความพยายามที่จะฝึกฝนวิศวกรของพวกมันเอง... ก็มักจะจบลงด้วยความล้มเหลวเสมอ" "อ้อ... พวกมันเลยเลี้ยงดูนายด้วยอาหารที่ดีกว่า และให้เสื้อผ้าที่ดูดีกว่าสินะ" หัวหน้าวิศวกรประจำฐานทัพมีสีหน้าขุ่นเคือง "ผมไม่ใช่โจรสลัด! ผมไม่ปฏิเสธว่าผมได้รับสิทธิพิเศษ แต่นั่นก็เฉพาะเมื่อเทียบกับเพื่อนทาสคนอื่นๆ เท่านั้น... ผม... ผมต้องทำตามกฎเพื่อที่จะมีชีวิตรอด พวกโครน่า ลอร์ดโหดร้ายกับคนที่ขัดขืนมากนะครับ" หากผมตกอยู่ในสถานการณ์เดียวกับเขา ผมก็อาจจะเลือกทางเดินเดียวกัน ดังนั้นผมจึงไม่ได้ถือสาอะไรทาสคนนี้มากนัก สถานการณ์ของเขามันเลวร้ายเกินทน และการดิ้นรนเอาชีวิตรอดภายใต้ระบอบโจรสลัดมักจะบีบคั้นให้คนเราต้องทำในสิ่งที่เลวร้ายเสมอ "นายชื่ออะไร?" "ปีเตอร์ เซเทริน" "มาจากไหน?" "ผมเป็นพลเมืองของสาธารณรัฐไรนัลด์ครับ" "แล้วนายมาตกอยู่ในมือของพวกโครน่า ลอร์ดได้ยังไง?" "ผมเคยเป็นผู้โดยสารบนเรือสำราญที่เดินทางจากไรนัลด์ไปยังราชอาณาจักรเซนทิเนล ผมอยากจะหนีไปจากไรนัลด์ และเซนทิเนลก็ดูเป็นตัวเลือกที่น่าสนใจ ผมไม่เคยคิดเลยว่าการตอบตกลงรับงานที่มีรายได้มหาศาลที่นั่น จะทำให้ผมต้องเดินทางบนเรือที่ถูกโจรสลัดดักซุ่มโจมตี" "นายถูกพวกโครน่า ลอร์ดจับตัวมางั้นหรือ?" "เปล่าครับ เป็นกลุ่มโจรสลัดอื่นที่ชื่อว่า 'ซีโร่ จี เดวิลส์' (Zero G Devils) พวกมันเป็นกลุ่มเล็กๆ แม้ในตอนนั้นผมจะไม่ได้มองว่าพวกมันเล็กก็ตาม พวกมันปล้นเรือผู้โดยสารระดับกลางหลายลำ และลักพาตัวผู้คนนับพัน ส่วนใหญ่เป็นพวกที่ยอมจ่ายค่าตั๋วแพงๆ ทั้งนั้น ส่วนของผม นายจ้างคนใหม่เป็นคนจัดการค่าใช้จ่ายให้" หลังจากนั้น พวกซีโร่ จี เดวิลส์ ก็ทำการคัดแยกเชลย พวกที่หน้าตาดีจะถูกส่งออกไปก่อน จากนั้นพวกโจรสลัดก็จะส่งตัวผู้ที่มีทักษะฝีมืออย่างปีเตอร์ไปยังเรือโจรสลัดที่มิดชิดกว่า ซึ่งจะนำเหล่านักโทษเดินทางลึกเข้าไปในนิกเซียน แก๊ป ที่ซึ่งกลุ่มโจรสลัดต่างๆ ยอมจ่ายอย่างงามเพื่อแลกกับทาสที่มีประโยชน์ การได้ยินว่าใครบางคนที่เดินทางอยู่ในส่วนลึกของอวกาศอารยะถูกลักพาตัวและถูกส่งมาขายเป็นทาสในนิกเซียน แก๊ป ทำให้ผมและเหล่านักเรียนถึงกับตะลึง นี่มันดูเหมือนขบวนการที่ซับซ้อนและมีการวางแผนมาอย่างดี ซึ่งต้องดำเนินการมานานหลายปีแล้วแน่ๆ! แทนที่จะรอปล้นชิงวิศวกรหรือบุคลากรที่มีฝีมือจากเรือที่หลงเข้ามาในนิกเซียน แก๊ป ซึ่งเห็นได้ชัดว่ามีไม่เพียงพอ พวกโจรสลัดถึงขั้นต้อง "นำเข้า" พวกเขามาจากอวกาศอารยะเลยทีเดียว! "อืม... ถือว่าเป็นโชคร้ายอย่างยิ่งที่การเดินทางของนายถูกขวาง" ผมให้ความเห็น "นี่แหละคือภยันตรายของการเดินทางข้ามอวกาศ ถ้าผมเป็นนาย ผมคงเลือกที่จะอยู่ในไรนัลด์ต่อไป" ปีเตอร์ยิ้มอย่างขมขื่น "ท่านคิดว่าผมไม่ได้เตือนตัวเองด้วยคำพูดนั้นในทุกๆ วันหรอกหรือครับ?" "งั้นเล่าเรื่องอุปกรณ์ทั้งหมดที่พวกโครน่า ลอร์ดให้นายซ่อมบำรุงหน่อยสิ" ขณะที่ปีเตอร์ เซเทริน อธิบายถึงกิจวัตรการทำงานและอุปกรณ์สำคัญในฐานทัพที่เขาต้องซ่อมแซม ผมและเหล่าเมล็ดพันธุ์ลาร์คินสันก็ตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ สิ่งที่น่าสนใจคือ พวกโครน่า ลอร์ดคอยเลื่อนตำแหน่งให้ปีเตอร์พร้อมกับมอบสิทธิพิเศษให้เขามากขึ้นเรื่อยๆ เขาได้รับสิทธิในการสั่งการเพื่อนทาสคนอื่นๆ เขาไม่ต้องอาศัยอยู่ในห้องขังที่แออัดร่วมกับทาสคนอื่นอีกต่อไป แต่ได้ย้ายไปยังอพาร์ตเมนต์ที่ดูดีกว่า ซึ่งเขาสามารถนอนหลับได้อย่างสบายใจในพื้นที่ส่วนตัว เขาเริ่มได้รับเหรียญคาเวนิต (Kavenit coins) ซึ่งส่วนใหญ่เขาก็มักจะใช้มันไปกับการติดสินบนเหล่าโครน่า ลอร์ดที่เป็นผู้ดูแล เพื่อให้ตนเองเป็นที่โปรดปราน ในแง่หนึ่ง ปีเตอร์ได้รับในสิ่งที่เขาต้องการตั้งแต่ตอนที่หนีออกมาจากสาธารณรัฐไรนัลด์ เขาได้เปลี่ยนบรรยากาศและได้งานใหม่ เพียงแต่เจ้านายของเขาเปลี่ยนจากชาวเซนทิเนลมาเป็นพวกโครน่า ลอร์ดเท่านั้นเอง เวลาผ่านไปสักพัก ผมก็ได้รับข้อมูลรายละเอียดต่างๆ ที่ปีเตอร์เปิดเผยเกี่ยวกับระบบที่ค้ำจุนฐานทัพแห่งนี้ เหล่าเมล็ดพันธุ์ลาร์คินสันเริ่มแสดงอาการเบื่อหน่าย พวกเขาไม่ได้สนใจเลยว่าระบบระบายอากาศจะทำให้อากาศสดชื่นได้อย่างไร เรื่องพวกนี้มันเกี่ยวอะไรกับเมชากัน? ในตอนนั้นเอง ความเปลี่ยนแปลงก็บังเกิดขึ้น เจ้าหน้าที่สอบสวนเดินเข้ามาหาผมอย่างเงียบๆ และทำการโอนย้ายไฟล์บางอย่างเข้าสู่คอมม์ (Comm) ของผม ผมยกยิ้ม "ขอบใจมาก" ผมเปิดไฟล์ใหม่นั้นขึ้นมาดูและไล่สายตาอ่านเพียงคร่าวๆ รอยยิ้มบนใบหน้าของผมกว้างขึ้นเรื่อยๆ จนทำให้ปีเตอร์ เซเทริน เริ่มมีสีหน้าไม่สู้ดี เพียงนาทีเดียว ผมก็อ่านจนจบ "เอาละ ปีเตอร์ ดูเหมือนว่านายจะพูดความจริงนะ นายเป็นเชลยที่โชคร้ายซึ่งพวกโครน่า ลอร์ดซื้อมาจากพวกค้ามนุษย์จริงๆ บันทึกดั้งเดิมของการโอนย้ายตัวนายยังคงอยู่ในฐานข้อมูลของพวกมัน" "อ่า... ผมไม่ได้โกหกครับท่าน" "นั่นก็จริง แต่มันมีวิธีหลอกลวงคนอื่นได้มากกว่าการพูดความเท็จนะ" ผมหัวเราะเบาๆ ในลำคอ "การโกหกโดยการปิดบังความจริงบางส่วน (Lying by omission) ก็ถือเป็นการโกหกเหมือนกัน นายรู้ไหม?" "ท่าน... ท่านพูดเรื่องอะไรกันครับ?" "ให้ฉันโชว์อะไรบางอย่างให้นายดูหน่อยสิ" ผมฉายภาพจากไฟล์หนึ่งที่ถูกโอนเข้าคอมม์ของผม ภาพที่ปรากฏเหนือโต๊ะแสดงมุมมองจากกล้องวงจรปิดที่ซ่อนอยู่ในห้องเก็บเสบียงที่แทบจะไม่มีคนย่างกรายเข้าไป ภาพนั้นแสดงให้เห็นปีเตอร์และทาสอีกสองคนที่อยู่ภายใต้อำนาจของเขา กำลังผลักเด็กหนุ่มคนหนึ่งกระแทกเข้ากับกำแพง 'คุณเซเทรินครับ! ผมขอโทษ! ผมคิดว่าผมทำดีที่สุดแล้ว! มันไม่ใช่ความผิดของผมนะที่ปั๊มน้ำขัดข้อง!' ปีเตอร์ในภาพดูมีท่าทางก้าวร้าวและอำมหิตกว่าตอนนี้มาก เขาก้าวไปข้างหน้าและชกเข้าที่ท้องของทาสหนุ่มอย่างจัง 'อั้ก!' 'ไอ้หนูสกปรก! ตอนที่พวกโครน่า ลอร์ดโยนแกมาให้ฉัน ฉันก็ไม่ได้หวังว่าแกจะซ่อมเตาปฏิกรณ์พลังงานได้หรอกนะ แต่อย่างน้อยฉันก็คิดว่าแกจะฉลาดพอที่จะล้างไส้ในของปั๊มน้ำได้!' 'นี่เป็นครั้งแรกที่ผมเคยเห็นปั๊มน้ำนะครับ ผมไม่รู้ว่าต้องทำยังไง!' 'ไม่ต้องมาอ้าง ไอ้หนู! แกสร้างปัญหาให้เจ้านายของเรามากพอแล้ว!' ปีเตอร์ในภาพกระหน่ำหมัดใส่อีกครั้ง! 'ทีนี้ ฉันจะแสดงให้ดูว่าพวกทาสที่ลืมที่ต่ำที่สูงอย่างแกจะต้องเจอกับอะไร' จากนั้นปีเตอร์ในภาพก็เริ่มถอดเสื้อโค้ต รูดกางเกงลง และถอดชุดสูทสุญญากาศชั้นในออก... ลูกน้องสองคนของเขาก็ทำแบบเดียวกันกับเด็กหนุ่มคนนั้น ไมเคิลและแซนธาร์เบิกตากว้างด้วยความตกตะลึงและขยะแขยงยามจ้องมองภาพจากกล้องวงจรปิด ส่วนทาสที่ถูกพันธนาการอยู่บนเก้าอี้ ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกขีดสุด! ก่อนที่ภาพจะดำเนินไปไกลกว่านั้น ผมก็ปัดมือปิดฉากนั้นลงก่อนที่มันจะกลายเป็นเรื่องอุจาดลูกตา "ผม..." ปีเตอร์ก้มหัวลงอย่างจำนน ไม่มีทางที่เขาจะปฏิเสธสิ่งที่ตนเองทำลงไปได้ "ผม... ผมแค่เก็บกด ทาสทุกคนก็เป็นเหมือนกัน พวกเราไม่มีสิทธิได้เข้าใกล้ผู้หญิงเลย" ผมกอดอกด้วยความสงบนิ่ง "ตามกฎหมายและอนุสัญญาของพันธมิตรกองเรือร่วม (CFA) และสมาคมการค้าเมชา (MTA) มนุษย์คนใดที่ก่ออาชญากรรมต่อมนุษยชาติภายใต้อาณัติขององค์กรโจรสลัดที่ได้รับการยืนยัน ย่อมถือว่าผู้นั้นสละสิทธิ์ในตัวตนและความเป็นพลเมืองในอวกาศของมนุษย์... ในฐานะบุคคลที่ก้าวข้ามจากการเป็นผู้สนับสนุนไปสู่การมีส่วนร่วมในอาชญากรรมของโจรสลัด นายได้รับสถานะทางกฎหมายว่าเป็น 'โจรสลัดระหว่างดวงดาว' อย่างเต็มตัว นายมีข้อคัดค้านอะไรไหม?" "ผมไม่ใช่โจรสลัด!" ปีเตอร์ยืนยันเสียงแข็ง! "ผมเป็นทาส! ผมไม่เคยต้องการแบบนี้!" "ฉันไม่สนหรอก ฉันสนแค่ว่าฉันต้องปฏิบัติต่อแกเหมือนมนุษย์คนหนึ่งหรือเปล่า... และโชคดีจริงๆ ที่ฉันไม่ต้องทำแบบนั้น" ผมเหยียดยิ้มเย็น "ทะ... ท่านคิดจะทำอะไรกับผม?" ปีเตอร์สั่นสะท้านไปทั้งตัว "ก็แค่... ช่วยให้แกได้ชดใช้กรรมยังไงล่ะ ไอ้โจรสลัด" สิ้นคำพูดอันเป็นลางร้ายนั้น ผมก็ลุกขึ้นจากเก้าอี้และเดินออกจากห้องไป "แล้วเจอกันนะ ปีเตอร์" ผมทิ้งท้ายด้วยน้ำเสียงทีเล่นทีจริง "ฉันรับรองได้เลยว่า ฉันจะทำให้นายได้อุทิศตนเพื่อวิทยาศาสตร์อย่างแน่นอน"