**บทที่ 2492: การไถ่บาป** งานเลี้ยงมื้อค่ำดำเนินไปท่ามกลางบรรยากาศอันชื่นมื่นสถาพร ห้องโถงจัดเลี้ยงของยานกราฟาดา นาร์แลกซ์นั้นโอ่อ่ากว้างขวางพอที่จะรองรับผู้คนได้นับพัน หุ่นยนต์รับใช้และถาดอาหารถูกควบคุมให้ลอยละล่องข้ามศีรษะของเหล่าสมาชิกตระกูลลาร์คินสันอย่างต่อเนื่อง ทุกคนต่างดื่มด่ำกับค่ำคืนสุดท้ายก่อนที่พิธีวิวาห์จะเริ่มต้นขึ้น สมาชิกตระกูลจำนวนมากต่างพากันเข้าหาเวสเพื่อพูดคุยในเรื่องที่ปกติพวกเขาไม่มีโอกาสได้เอ่ยปาก ยิ่งตระกูลลาร์คินสันเติบโตขึ้น สถานะของประมุขตระกูลก็ยิ่งทะยานสูงขึ้นตามไปด้วย เวลาของเขานั้นมีค่าเกินกว่าจะนำมาใช้รับฟังปัญหาห่วงกังวลส่วนตัวของสมาชิกทุกคนได้ทั้งหมด ดังนั้น การจะได้พบหน้าและพูดคุยในเรื่องที่ไม่ได้อยู่ในวาระการประชุมจึงกลายเป็นเรื่องยากยิ่งในปัจจุบัน ทว่าวันนี้คือข้อยกเว้น เมื่อเวสหวนนึกถึงงานแต่งงานที่กำลังจะมาถึง อารมณ์ของเขาก็เบิกบานเป็นพิเศษ เมลคอร์ก้าวเข้ามาหาเขา "ไง เวส" "สวัสดี พวกอวตาร (Avatars) เป็นยังไงบ้าง?" "พวกเรากลับมามีความพร้อมเต็มสูบแล้วล่ะ แน่นอนว่าพวกเด็กใหม่ยังดูขาดประสบการณ์ไปบ้าง แต่พวกทหารผ่านศึกจากสมรภูมินิกเซียน แก๊ป มีประสบการณ์มากพอที่จะประคับประคองส่วนที่ขาดได้ ผมภูมิใจในกองกำลังของเรานะ แม้จะน่าเสียดายไปหน่อยที่คุณดึงตัว Expert Pilot ของผมออกไปจนหมด" "นายก็รู้ว่าทำไมเราต้องทำแบบนั้น Expert Pilot จำเป็นต้องมีพื้นที่เพื่อพัฒนาศักยภาพของตัวเอง และคนของนายก็ไม่ควรจะเอาแต่พึ่งพาพวกเขาอยู่ตลอดเวลาด้วย" เวสเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยต่อ "ฉันคิดว่านายไม่ได้มาหาฉันเพื่อคุยเรื่องนี้หรอกนะ เมลคอร์" เขาสัมผัสได้ถึงความกังวลที่แผ่ซ่านออกมาจากจิตใจของลูกพี่ลูกน้องภายใต้หน้ากากนั้น "คุณพูดถูก ผมมีคำขอที่อาจจะดูอวดดีไปสักหน่อย ผมได้ยินมาจากผู้ช่วยคนหนึ่งของคุณว่า คุณเพิ่งออกแบบคริสตัล ลอร์ด (Crystal Lord) รุ่นที่สองเสร็จ" "ใช่ คริสตัล ลอร์ด มาร์ค ทู คือการอัปเกรดมาร์ค วัน ให้ทันสมัยขึ้น มันไม่เพียงแต่มีออร่าที่ทรงพลังกว่าเดิมมาก แต่มันยังรวมเอาเทคโนโลยีผลึกต่างดาวที่ถูกจำกัด ซึ่งได้มาจากเอ็มทีเอ (MTA) เข้าไว้ด้วยกัน มันเป็นเครื่องจักรที่ยอดเยี่ยมและจะครองสมรภูมิภาคพื้นดินได้อย่างแน่นอน" เมลคอร์สูดหายใจลึก "คุณช่วยออกแบบรุ่นพิเศษที่ปรับแต่งมาเพื่อผมโดยเฉพาะได้ไหม? ผม... ผมอยากขับ Mech ที่คุณสร้างให้ผมด้วยตัวเอง ผมอุตส่าห์สะสมแต้มผลงานทั้งหมดเพื่อแลกกับ Mech ที่ดีที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้" สีหน้าของเวสเคร่งขรึมขึ้นทันทีเมื่อได้ยินเช่นนั้น นี่ไม่ใช่คำขอเล็กๆ เลย "มันไม่ใช่เรื่องง่ายนะเมลคอร์ นี่เป็นโปรเจกต์ที่ต้องใช้เวลามาก คริสตัล ลอร์ดเป็น Mech ประเภทพลปืน (Rifleman) ระดับสาม (Third-class) แถมยังข้อจำกัดเรื่องการรบได้แค่บนบกเท่านั้น Mech แบบนี้ไม่ค่อยเหมาะกับสถานการณ์ของตระกูลเราในตอนนี้เท่าไหร่ ถ้าฉันต้องใช้เวลาหลายเดือนเพื่อสร้างรุ่นปรับแต่งให้นายคนเดียว มันจะไม่เป็นการใช้เวลาที่คุ้มค่าเอาเสียเลย" "งั้น... คำตอบคือไม่เหรอ?" หัวใจของเมลคอร์หล่นวูบ "ฉันยังไม่ได้พูดแบบนั้นเลย ฟังให้จบก่อน แทนที่จะพยายามดัดแปลงดีไซน์คริสตัล ลอร์ด มาร์ค ทู ให้เข้ากับความต้องการของนาย มันจะสะดวกกว่ามากถ้าเราออกแบบ Mech ประจำตระกูลรุ่นใหม่ขึ้นมา ซึ่งจะกลายเป็นมาตรฐานทันทีที่สร้างเสร็จ แม้ Mech พลปืนเฉพาะตระกูลรุ่นนี้จะออกแบบมาเพื่อให้สมาชิกคนไหนขับก็ได้ แต่มันจะทำหน้าที่เป็นโครงสร้างพื้นฐานที่เหมาะสมกว่ามากในการนำมาปรับแต่งเป็นเครื่องเฉพาะตัวของนาย นายเข้าใจที่ฉันจะสื่อไหม?" ผู้บัญชาการกองกำลังอวตารเริ่มผ่อนคลายลง "ผมเข้าใจแล้ว คุณต้องออกแบบรุ่นพื้นฐานขึ้นมาก่อน เพื่อที่จะได้ไม่ต้องเสียเวลามากนักในการพัฒนาเครื่องเฉพาะตัวที่เหมาะสม" "นั่นเป็นการใช้เวลาของฉันที่เกิดประโยชน์สูงสุด ด้วยวิธีนี้ Mech สายโจมตีระยะไกลทุกเครื่องในตระกูลลาร์คินสันจะได้รับการอัปเกรดใหม่ไปด้วยพร้อมกัน" "แล้วคุณจะอัปเกรดดีไซน์ ไบรท์ วอร์ริเออร์ (Bright Warrior) เพื่อใช้เป็นฐานรับรองนี้ไหม?" "บอกตามตรงนะ ฉันยังไม่แน่ใจ" เวสยอมรับขณะจมลงสู่ห้วงความคิด "ฉันคิดว่า... การใช้งานรุ่นไบรท์ วอร์ริเออร์ ของเราดูจะไม่ค่อยเข้ากับสถานการณ์ปัจจุบันเท่าไหร่ แพลตฟอร์ม Mech แบบโมดูลาร์ (Modular) นั้นมีไว้เพื่อให้ Mech Pilot ของเรามีทางเลือก และเพื่อให้เราปรับตัวเข้ากับภัยคุกคามที่หลากหลายได้ แต่กลายเป็นว่า Mech Pilot ส่วนใหญ่กลับเลือกใช้แค่หนึ่งในสี่รูปแบบที่กำหนดไว้ แล้วก็ยึดติดกับมันไปตลอดการปฏิบัติหน้าที่" "ส่วนหนึ่งเป็นเพราะการขาดแคลนทรัพยากรด้วยล่ะ คุณไม่มีวัสดุมากพอที่จะสร้างชิ้นส่วนสำรองให้ไบรท์ วอร์ริเออร์ทุกเครื่องสามารถสลับรูปแบบไปมาได้ตลอดเวลา" "ก็จริง แต่นายและพวกอวตารก็คุ้นชินกับการไม่มีทางเลือกจนเกินไป พอมีตัวเลือกเข้ามาพวกเขาก็เลยทำตัวไม่ถูก ฉันรู้ดีว่าพวกอวตารมีการจัดการคลังชิ้นส่วนสำรองได้ดีขึ้น จนตอนนี้มีโอกาสสลับรูปแบบได้มากกว่าเมื่อก่อนตั้งเยอะ" เพราะในความเป็นจริงแล้ว การเตรียมชิ้นส่วนทุกรูปแบบไว้สำหรับไบรท์ วอร์ริเออร์ทุกเครื่องนั้นเป็นการสิ้นเปลืองอย่างมหาศาลและไม่จำเป็นเลย แค่เตรียมไว้เพียงครึ่งหนึ่งก็เพียงพอที่จะให้ Mech Pilot ทุกคนมีทางเลือกเหลือเฟือแล้ว ทว่าถึงอย่างนั้น เหล่า Mech Pilot กองกำลังอวตารก็ยังไม่สลับรูปแบบอยู่ดี เมลคอร์ยักไหล่ "ผมบังคับให้คนของผมไปขับรูปแบบอื่นไม่ได้หรอก คุณคาดหวังกับพวกเขามากเกินไป โจชัวอาจจะขับได้ทั้งสี่รูปแบบเพราะเขาเป็นอัจฉริยะ แต่พวกอวตารคนอื่น แม้จะฝีมือดี แต่พวกเขาก็ไม่สามารถฝึกฝน Mech หลายประเภทให้ชำนาญพร้อมกันได้ คุณอาจจะบังคับพวกเขาได้ แต่มันจะไม่มีใครพึ่งพาพวกเขาได้เลยในสนามรบ" นั่นคือข้อผิดพลาดที่ร้ายแรงถึงชีวิต หนึ่งในเหตุผลที่ตระกูลลาร์คินสันทำผลงานได้ดีเสมอมาคือความไว้วางใจที่พวกเขามีต่อกัน กองกำลัง Mech จะไม่รับ Mech Pilot ที่ไร้ความสามารถเข้ามาเด็ดขาด "ด้วยเหตุผลนั้นและเหตุผลอื่นๆ ฉันถึงไม่แน่ใจว่ารุ่นไบรท์ วอร์ริเออร์จะมีอนาคตต่อไปไหม มันทำหน้าที่เป็น Mech อเนกประสงค์ที่สะดวกสบายได้ดีเยี่ยมแล้ว เมื่อปีก่อน ไบรท์ วอร์ริเออร์ตอบโจทย์เราได้อย่างสมบูรณ์แบบเพราะมันสามารถสยบ Mech ระดับสามเครื่องไหนก็ได้ แต่ในวันนี้มันไม่ใช่แบบนั้นอีกต่อไป การจะออกแบบไบรท์ วอร์ริเออร์ รุ่นที่สองให้สามารถบดขยี้ Mech ระดับสอง (Second-class) เครื่องอื่นได้นั้นเป็นเรื่องที่เหนือความจริง อย่างมากมันก็แค่สูสี และด้วยธรรมชาติของแพลตฟอร์มโมดูลาร์ ประสิทธิภาพของมันจะด้อยกว่า Mech เฉพาะทาง (Specialized mechs) ประมาณ 10 ถึง 20 เปอร์เซ็นต์เสมอ" แม้เวสจะยังไม่ได้ตัดสินใจเด็ดขาด แต่เขาก็เริ่มโอนเอียงออกจากแนวคิด Mech อเนกประสงค์แล้ว พวกมันอาจจะใช้งานได้ดีสำหรับ Mech ระดับหนึ่ง (First-class) แต่เขาอยากทุ่มเทเวลาไปกับการออกแบบ Mech เฉพาะทางเพื่อรีดเร้นประสิทธิภาพออกมาให้ถึงขีดสุดมากกว่า "แล้วคุณจะทำยังไงกับเจ้า ควินท์ (The Quint) ล่ะ?" "มันวิวัฒนาการไปไกลกว่าไบรท์ วอร์ริเออร์ทั่วไปแล้ว การอัปเกรดส่วนใหญ่ที่เราใส่เข้าไปนั้นถูกรวมเข้ากับโครงสร้างหลัก แทนที่จะถอยหลังกลับไปแก้ไขชิ้นส่วนเหล่านั้น ฉันควรจะพัฒนามันต่อไปเรื่อยๆ เมื่อถึงเวลาที่จำเป็น มันเป็น Mech ที่มีชีวิตเป็นของตัวเองไปแล้ว" "แล้วมันต่างจากการอัปเกรดรุ่นไบรท์ วอร์ริเออร์ทั่วไปตรงไหน?" "การอัปเกรด Mech เพียงเครื่องเดียวนั้นใช้พละกำลังน้อยกว่าการอัปเกรด 'ดีไซน์' ของ Mech ทั้งรุ่นอย่างเทียบไม่ได้ ปกติฉันคงไม่เสียเวลากับเรื่องนี้ แต่เจ้าควินท์คุ้มค่ากับการลงทุน มันเป็น Mech ที่ผ่านการวิวัฒนาการ (Breakthrough) มาถึงสองครั้งติดต่อกัน ดังนั้นมันจึงมีชีวิตชีวายิ่งกว่า Mech เครื่องไหนๆ ในตระกูล นอกเสียจากชิลด์ ออฟ ซามาร์ (Shield of Samar) เท่านั้น" ความคิดพิจารณาเหล่านี้ดูจะซับซ้อนเกินกว่าที่เมลคอร์จะตามทัน เขาจึงขอตัวลาไปหลังจากนั้นไม่กี่นาที อย่างไรเสีย เขาก็บรรลุวัตถุประสงค์หลักแล้ว เวสรับปากว่าจะพิจารณาการออกแบบ Mech เฉพาะตัวให้เขา เมื่อถึงเวลาที่มีรุ่นพื้นฐานที่เหมาะสม เวสเดินไปพูดคุยกับคนอื่นๆ ต่อ เคทิสและดีทริชแวะเข้ามาคุยเรื่อง Mech สมาชิกอาวุโสของตระกูลลาร์คินสันบางคนก็ร่วมแลกเปลี่ยนทัศนะกับเขาด้วย สมาชิกดั้งเดิมของครอบครัวลาร์คินสันต่างภาคภูมิใจในตระกูลนี้อย่างที่สุด แม้ว่ามันจะวิวัฒนาการไปในทิศทางที่ต่างจากแผนการเดิมที่พวกเขาวางไว้ แต่มรดกของลาร์คินสันกลับแข็งแกร่งยิ่งกว่าครั้งไหนๆ การตัดสินใจรับคนนอกจำนวนมากเข้ามาและหล่อหลอมพวกเขาด้วยวิถีทางของลาร์คินสันได้ออกดอกออกผลอย่างงดงาม การหลอมรวมผู้คนและวัฒนธรรมที่แตกต่างดำเนินไปอย่างราบรื่นเกินกว่าที่ใครจะคาดคิด! แน่นอนว่า เวสได้ใช้ทางลัดในกระบวนการนี้ด้วยการพึ่งพา เครือข่ายลาร์คินสัน (Larkinson Network) หากคนนอกรู้ซึ้งถึงสิ่งที่จะเกิดขึ้นเมื่อก้าวเท้าเข้าสู่ตระกูล พวกเขาอาจจะไม่กระตือรือร้นที่จะเป็นลาร์คินสันขนาดนี้ก็ได้! ผู้บัญชาการ วาเลรี แชนซี่ ก้าวเข้ามาหาเขาเป็นคนถัดไป ในฐานะอดีตชาวเฮกเซอร์ (Hexer) สมาชิกตระกูลลาร์คินสันหลายคนต่างพากันหลบเลี่ยงเธอโดยสัญชาตญาณ เวสรู้สึกผิดหวังเล็กน้อยกับภาพที่เห็น เขาหวังว่าสมาชิกทุกคนในตระกูลลาร์คินสันจะไม่ถูกตัดสินจากอดีต แต่จะถูกยกย่องจากความสำเร็จในปัจจุบัน ไม่ว่าเธอจะเคยก่อบาปกรรมใดมาในอดีต ทั้งหมดนั้นได้จบสิ้นลงแล้วในตอนนี้ เมื่อกลุ่มพี่น้องสตรีผู้สำนึกบาป (Penitent Sisters) ได้กลายเป็นส่วนหนึ่งของตระกูลลาร์คินสันอย่างเป็นทางการ "ขอบคุณที่ช่วยเป็นกระบอกเสียงให้พวกเราได้ไถ่บาป" ผู้บัญชาการกลุ่มสตรีผู้สำนึกบาปเอ่ยขึ้น "ในใจของพวกเรา เรายังไม่รู้สึกว่าตัวเองสมควรได้รับความเมตตาจากมารดาผู้ยิ่งใหญ่ (Superior Mother) เลย แต่เราจะพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อต่อสู้ในนามของตระกูลเพื่อเป็นการตอบแทน" "ไม่ใช่ปัญหาเลย" เวสตอบอย่างเป็นกันเอง "พวกเฮกเซอร์ดีใจเสียด้วยซ้ำที่กำจัดพวกเธอไปได้ ประกอบกับอิทธิพลของฉันที่เพิ่มมากขึ้น การเจรจาขอปล่อยตัวพวกเธอจึงทำได้ง่าย เงื่อนไขเดียวที่พวกเฮกเซอร์ตั้งไว้คือพวกเธอทุกคนห้ามกลับไปยังจักรวรรดิเฮกเซโมเนีย (Hegemony) อีก แต่นั่นก็เป็นเรื่องที่แน่นอนอยู่แล้ว" ผู้บัญชาการแชนซี่และเหล่าพี่น้องสตรีผู้สำนึกบาปยังคงต้องปรับตัวกับการเรียกตัวเองว่าเป็นชาวลาร์คินสัน อย่างน้อยอดีตชาวเฮกเซอร์เหล่านี้ก็ดูจะเปิดรับแนวคิดนี้ได้ดี "พวกเราจะยังสามารถรวมกลุ่มกันอยู่ภายในตระกูลได้ไหม?" นี่เป็นเรื่องที่ตัดสินใจยาก เวสถอนหายใจ ดูเหมือนค่ำคืนนี้เขาคงจะไม่ได้พักผ่อนอย่างเต็มที่เสียแล้ว "ถ้าถามฉัน ฉันอยากให้พวกเธอแยกย้ายกันไปเข้าสังกัดกองกำลัง Mech ต่างๆ ที่มีอยู่แล้วมากกว่า ใครที่ชอบการใช้ดาบก็ไปอยู่กับหน่วยดาบดรุณี (Swordmaidens) ใครที่อยากลดภาระหน้าที่ลงก็ไปอยู่หน่วยผู้พิทักษ์ (Living Sentinels) ส่วนที่เหลือน่าจะเข้ากับพวกอวตารได้ดี" ผู้บัญชาการแชนซี่มีสีหน้าปั้นยาก "นั่นไม่ใช่สิ่งที่พี่น้องของฉันคิดไว้ตอนที่เข้าร่วมตระกูลนี้เลยค่ะ เราตกลงจะเป็นลาร์คินสันโดยมีข้อสันนิษฐานโดยนัยว่าคุณจะอนุญาตให้เราคงไว้ซึ่งมรดกและขนบธรรมเนียมของเรา เราทำแบบนั้นไม่ได้ถ้าคุณบังคับให้เรายุบหน่วยพี่น้องสตรีผู้สำนึกบาป" "ฉันเข้าใจความกังวลของเธอ แต่ฉันต้องรักษาสมดุลระหว่างผลประโยชน์ของพวกเธอกับสมาชิกคนอื่นๆ ในตระกูล เรามีกองกำลัง Mech หญิงล้วนอยู่แล้ว ซึ่งมันใช้ได้กับหน่วยดาบดรุณีเพราะมาตรฐานการฝึกของพวกเขาเข้มงวดมาก พวกเขาเลยไม่มีวันขยายตัวจนใหญ่เกินไป แต่ฉันไม่อยากเพิ่มกองกำลังหญิงล้วนที่กว้างขวางกว่าเดิม พี่น้องสตรีของเธอจะดึงดูด Mech Pilot หญิงส่วนใหญ่ในตระกูลไปจนหมด แล้วพวกอวตารกับผู้พิทักษ์จะเหลืออะไรล่ะ? สิ่งสุดท้ายที่ฉันอยากเห็นคือการที่กองกำลังพวกนั้นกลายเป็นแหล่งรวมตัวของพวกผู้ชายล้วน!" การรักษาสมดุลทางเพศในกองกำลัง Mech ส่วนใหญ่ช่วยให้พวกเขามีความหลากหลายและเปิดกว้าง มันไม่มีเหตุผลเลยที่จะเลือกเฉพาะผู้ชายหรือผู้หญิง ในเมื่อทั้งคู่ต่างมีความสามารถในการขับ Mech และสนับสนุนงานต่างๆ ได้ดีเท่าๆ กัน ทว่า ยังคงมีเหตุผลทางวัฒนธรรมและปัจจัยอื่นๆ ที่ทำให้บางคนอยากปฏิบัติหน้าที่ในหน่วยแยกชายหญิง ผู้บัญชาการแชนซี่และเหล่าพี่น้องสตรีดูจะไม่พิสมัยการที่จะต้องไปปะปนกับพวกอวตารหรือผู้พิทักษ์นัก "พอจะมีทางไหนที่จะทำให้คุณยอมให้โอกาสพวกเราอยู่รวมกันไหมคะ? การแยกพวกเราออกจากกันจะถูกมองว่าเป็นการหักหลัง เราจะไม่รู้สึกถึงความเป็นส่วนหนึ่งของตระกูลลาร์คินสันเลยหากเราไม่สามารถรักษาขนบธรรมเนียมที่หวงแหนที่สุดไว้ได้ หากคุณกังวลเรื่องความเหลื่อมล้ำระหว่างชายหญิงในกองกำลัง ทำไมไม่ลองสร้างหน่วยชายล้วนขึ้นมาเพื่อถ่วงดุลดูล่ะคะ?" นั่นฟังดูเป็นไอเดียที่แย่มากสำหรับเวส แนวคิดเรื่องการแยกเพศเป็นธรรมเนียมที่ล้าหลังและคร่ำครึอย่างยิ่ง "เราค่อยคุยเรื่องนี้กันทีหลังนะผู้บัญชาการ ฉันจะไม่รับปากอะไรทั้งนั้น แต่มันจะช่วยได้มากถ้าเธอสามารถหาเหตุผลที่โน้มน้าวใจได้ว่าการคงอยู่ของพวกเธอจะสร้างประโยชน์ให้กับตระกูลได้อย่างไร" "เราได้รับพรจากมารดาผู้ยิ่งใหญ่ค่ะ ในบรรดากองกำลังทั้งหมด มีเพียงพวกเราเท่านั้นที่สามารถดึงพลังของท่านออกมาได้อย่างเต็มที่ หากคุณแยกเราออกจากกัน เราจะไม่สามารถอัญเชิญพรอันศักดิ์สิทธิ์ของท่านมาใช้ในสนามรบได้อีก" นั่นเป็นเหตุผลที่ดีทีเดียว เครือข่ายการรบที่เชื่อมต่อกับเหล่าพี่น้องสตรีผู้สำนึกบาปจะทำงานได้ตราบเท่าที่พวกเธอยังมีอัตลักษณ์ของชาวเฮกเซอร์อย่างชัดเจนเท่านั้น เวสอาจจะเปลี่ยนมันได้ แต่เขาก็กลัวว่าอาจจะไปทำลายเครือข่ายการรบแทน เขาไม่กล้าเข้าไปแตะต้องมันอย่างสุ่มสี่สุ่มห้า เพราะเครือข่ายนั้นถูกสร้างขึ้นมาจากการขยายพลังของแม่ของเขาเอง "อีกอย่าง พวกเธอไม่จำเป็นต้องเรียกตัวเองว่าพี่น้องสตรีผู้สำนึกบาปอีกต่อไปแล้วนะ เท่าที่ทุกคนเห็น พวกเธอได้ชดใช้ความผิดในอดีตมามากพอแล้ว" ผู้บัญชาการแชนซี่ส่ายหัวพร้อมรอยยิ้ม "ฉันคิดว่าเราจะใช้ชื่อนี้ต่อไปค่ะ อย่างน้อยมันก็คอยเตือนใจเราถึงความโอหังที่เคยมีในอดีต"