**บทที่ 2496: บุตรแห่งมนุษยชาติ** เมื่อเวสเสร็จสิ้นการคารวะเหล่าบรรพชน เขาก็ผละจากแท่นสวนลอยฟ้าเพื่อมุ่งหน้ากลับสู่กระสวยของตน เขายังมีพิธีกรรมอีกมากมายที่ต้องเผชิญ ไม่ว่ามันจะสลักสำคัญต่อตัวเขาหรือไม่นั้นไม่ใช่ประเด็น ใจความสำคัญอยู่ที่การแสดงให้โลกเห็นว่าเขาคือบุรุษผู้เพียบพร้อม และจะเป็นคู่ครองที่ยอดเยี่ยมเพียงใด ด้วยแรงดึงดูดจากกระแสสังคมที่จับจ้องมายังงานวิวาห์ครั้งนี้ ทั้งเวสและตระกูลลาร์คินสันจึงจำเป็นต้องปรากฏกายในภาพลักษณ์ที่ไร้ที่ติที่สุด เพื่อสร้างความประทับใจอันดีงามให้แก่สาธารณชน อันที่จริง ผมต้องพยายามให้มากกว่าที่จำเป็นเพื่อตอกย้ำถึงคุณธรรมในตัว ทั้งนี้ก็เพื่อชดเชยกระแสเชิงลบที่ได้รับอิทธิพลมาจากพวกเฮกเซอร์ จนถึงทุกวันนี้ ผู้คนภายนอกจำนวนมากยังคงเกาหัวด้วยความฉงนต่อการวิวาห์ครั้งนี้ เหตุไฉนเวสถึงได้เลือกแต่งงานกับสตรีชาวเฮกเซอร์กันเล่า? แม้แต่ผมเองก็ยังเคยตั้งคำถามนี้ในบางครั้ง หากให้พูดกันตามตรง ผมไม่จำเป็นต้องแต่งงานกับโกลเรียน่าก็ได้ ชีวิตของผมคงผันผวนไปอีกทิศทางหากไม่ได้ทำตามคำแนะนำของปู่ที่ให้หาใครสักคนมาเป็นคู่ครอง ผมอาจจะไม่ได้พัฒนามาถึงจุดนี้ แต่ผมก็ไม่สงสัยเลยว่าตนเองจะประสบความสำเร็จในระดับหนึ่งแน่ๆ แม้ว่าจะเลือกเคียงคู่กับไอส์ลิงหรือสตรีนางอื่นก็ตาม มันเป็นเพียงเพราะเหตุการณ์ต่างๆ ดำเนินไปในทิศทางที่ปิดตายทุกทางเลือกอื่น จนเหลือเพียงโกลเรียน่าเท่านั้น กระนั้น ผมก็มิได้ขัดขืน แม้เธอจะมีเล่ห์เหลี่ยมและพฤติกรรมที่สุดโต่งไปบ้าง แต่เธอก็มีคุณสมบัติที่ผมพึงใจอย่างแท้จริง หากมองข้ามเรื่องอื่นไปทั้งหมด ความไว้วางใจที่เรามีให้แก่กันนั้นก็มากพอที่จะทำให้ผมยอมรับการใช้ชีวิตคู่ร่วมกับเธอไปตลอดกาล คำถามที่ว่าผมจะสามารถคว้าภรรยาที่ ‘ดีกว่า’ นี้ได้หรือไม่นั้นไม่เคยรบกวนจิตใจผมเลย หากมองอย่างเป็นกลาง ผมย่อมสามารถหาคนรักที่รื่นรมย์และเข้ากันได้ดีกว่าโกลเรียน่าได้อย่างแน่นอน แต่ชีวิตไม่ใช่เรื่องของการเสาะหาผลลัพธ์ที่สมบูรณ์แบบเสมอไป ชีวิตคือการไขว่คว้าโอกาสที่อยู่ตรงหน้าต่างหาก เวสเข้าร่วมพิธีกรรมอื่นๆ อีกหลายอย่าง ตัวอย่างเช่น เพื่อเป็นการยกย่องรากเหง้าแห่งความเป็นมนุษย์ ตระกูลลาร์คินสันได้จัดเตรียมแท่นลอยฟ้าอีกแห่งหนึ่งไว้ แท่นลอยฟ้านี้มีขนาดเล็กกว่าแท่นก่อนหน้า มันถูกเนรมิตขึ้นเพื่อจำลองภูมิทัศน์อันบริสุทธิ์ของโลกเก่า (Old Earth) ทุกพฤกษาและผืนดินล้วนถอดแบบมาจากมาตรฐานดั้งเดิมของชาวเทอร์แรนอย่างสมบูรณ์ เมื่อฝีเท้าของผมสัมผัสลงบนผืนหญ้า แม้แต่มวลอากาศที่ถูกกักไว้ด้วยโล่พลังงานก็ยังมีกลิ่นอายที่เป็นเอกลักษณ์ “นี่สินะ กลิ่นของโลกเก่า” ไม่มีชาวเทอร์แรนตัวจริงหรือมนุษย์ที่เกิดบนโลกเก่ามาเป็นประธานในพิธีนี้ แม้จะมีทางเลือกในการจ้างชาวเทอร์แรนแท้ๆ มาผ่านการฉายภาพเสมือนจริง แต่ข้อกำหนดนั้นยุ่งยากเกินไป เวสจึงตัดสินใจดำเนินพิธีโดยไม่มีประธาน อีกอย่าง พิธีกรรมประเภทนี้หลายงานก็มักจะละเว้นการเชิญชาวเทอร์แรนตัวจริงเช่นกัน เพราะนอกจากจะต้องจ่ายเงินจำนวนมหาศาลเพื่อให้พวกเขาร่วมมือแล้ว พวกเขายังเป็นพวกช่างเลือกและชอบจับผิดอย่างร้ายกาจ ผมก้าวเดินไปข้างหน้าพร้อมกับลัคกี้จนถึงโต๊ะตัวเล็กที่มีวัตถุหลายอย่างวางอยู่ ผมหยิบกล้าไม้ที่แสนธรรมดากับพลั่วตักดินมือถือขึ้นมา ผมเบี่ยงตัวไปทางซ้ายแล้วค่อยๆ ย่อกายลง โดยไม่กังวลว่าชุดที่ประดับประดาอย่างวิจิตรจะเปรอะเปื้อน เพราะมันมีคุณสมบัติในการต้านทานสิ่งสกปรกและทำความสะอาดตัวเองได้ในระดับหนึ่ง เวสเริ่มขุดดินลงบนผืนหญ้าสุ่มๆ จุดหนึ่ง ดินถูกเตรียมไว้ให้ร่วนซุยเป็นพิเศษ เขาจึงแทบไม่ต้องออกแรงเลยในการขุดหลุมที่ใช้งานได้ หลังจากการตักดินเพียงไม่กี่ครั้ง เวสก็บรรจงวางกล้าไม้ลงไปเพื่อให้รากของมันจมลงในหลุมอย่างเต็มที่ ก่อนจะใช้พลั่วกลบดินให้เรียบร้อยที่สุดเท่าที่จะทำได้ เวสไม่ได้ปริปากพูดแม้แต่คำเดียวตลอดเหตุการณ์นี้ การกระทำที่เรียบง่ายอย่างการปลูกต้นกล้าที่สืบเชื้อสายมาจากโลก ลงสู่ผืนดินที่จำลองสภาพแวดล้อมของโลกเก่านั้นเป็นสัญลักษณ์อย่างแท้จริง มันคือสารที่สื่อออกไปอย่างเงียบเชียบว่า ไม่ว่ามนุษยชาติจะแผ่ขยายเผ่าพันธุ์ไปไกลแสนไกลเพียงใด รากเหง้าของพวกเขายังคงสถิตอยู่ ณ ดาวเคราะห์ดวงที่เป็นบ่อเกิดแห่งสายเลือด ด้วยระยะห่างหลายแสนปีแสงที่แยกมนุษย์ออกจากกัน มันง่ายเหลือเกินที่ผู้คนจะกลายเป็นคนแปลกหน้า พลเมืองในใจกลางดาราจักรต่างมองเหยียดผู้ที่อาศัยอยู่แถบขอบดาราจักร ส่วนผู้ที่เกิดในภูมิภาคที่ยากจนที่สุดของพื้นที่มนุษย์ แทบจะมองว่าผู้ที่เกิดมาในสถานะที่ดีกว่าเป็นสิ่งมีชีวิตคนละสปีชีส์ แม้จะเป็นเรื่องยากที่จะต่อต้านความแตกต่างเหล่านี้ แต่ผู้คนยังคงต้องจดจำว่าพวกเขาทั้งหมดล้วนมีจุดกำเนิดร่วมกัน เผ่าพันธุ์มนุษย์จะต้องไม่แตกแยก นี่คือภูมิปัญญาที่มนุษยชาติได้รับหลังจากผ่านร้อนผ่านหนาวมาอย่างโชกโชน ในยุคแห่งดวงดาว (Age of Stars) มนุษยชาติประกอบด้วยนานาประเทศที่ห้ำหั่นกันไม่จบสิ้น ทว่าเมื่อก้าวเข้าสู่ห้วงอวกาศครั้งแรก พวกเขากลับได้พบกับเผ่าพันธุ์ต่างดาวที่ทรงอำนาจและเหนือล้ำกว่าอย่างยิ่งยวด แม้แต่จักรวรรดิต่างดาวที่อ่อนแอที่สุดในตอนนั้น ก็ยังสามารถกวาดล้างมนุษยชาติให้สิ้นสูญได้เพียงพริบตา! มนุษย์ในยุคนั้นจึงได้เรียนรู้ที่จะวางความบาดหมางและร่วมมือกันเพื่อส่วนรวม หากพวกเขายังคงมัวแต่กัดกันเอง พวกเขาคงไม่มีวันบรรลุความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ที่จำเป็นต่อการสถาปนาอำนาจของมนุษย์ในดาราจักรได้! นี่คือจุดกำเนิดของสิ่งที่กลายเป็นสมาพันธรัฐรวมเทอร์แรนผู้ยิ่งใหญ่ (Greater Terran United Confederation) ชาติมนุษย์ระหว่างดวงดาวที่รวมเป็นหนึ่งเดียวอย่างแท้จริงเป็นครั้งแรก! การปลูกต้นกล้าไม่เพียงแต่เป็นการยอมรับในความภักดีต่อความเป็นมนุษย์ของเขา แต่ยังเป็นการยกย่องชาวเทอร์แรนยุคแรกเริ่มที่ช่วยให้เผ่าพันธุ์มนุษย์อยู่รอดพ้นจากการก้าวเดินสู่ห้วงอวกาศในก้าวแรกๆ เวสลุกขึ้นและเดินกลับไปที่โต๊ะอีกครั้ง เขาหยิบเมล็ดพันธุ์จำนวนหนึ่งแล้วเดินกลับมาที่ต้นกล้า เขาใช้พลั่วเล็กๆ ขุดหลุมขนาดเล็กเพื่อปลูกเมล็ดพันธุ์เหล่านั้น เขาไม่สนใจว่าเยอรมันจะขุดตรงไหน แต่เพื่อให้แน่ใจ เขาจึงปลูกเมล็ดพันธุ์เป็นวงกลมที่สมบูรณ์ล้อมรอบต้นกล้า นี่คือท่าทางที่สื่อว่าเขาภาคภูมิใจในการขยายอำนาจที่ประสบความสำเร็จของมนุษยชาติ ทั้งยังเป็นสารที่บอกว่าเขายอมรับว่าตนเองเป็นส่วนหนึ่งของการกระจายตัวอันมหาศาลของเผ่าพันธุ์ แม้โลกเก่าจะถูกถือว่าเป็นเปลเด็กของมนุษย์ แต่เผ่าพันธุ์ของเราก็ได้เติบใหญ่เกินกว่าจะอาศัยอยู่ในนั้นได้แล้ว หากทุกคนต้องการอยู่บนดาวเคราะห์บรรพบุรุษ โลกใบนั้นคงถูกบดขยี้จนไร้ซึ่งชีวิตด้วยจำนวนประชากรที่ต้องรองรับอย่างมหาศาล! เพื่อรักษาภาพแวดล้อมดั้งเดิมของดาวเคราะห์บ้านเกิด มนุษย์จำนวนมากจึงต้องออกไปแสวงหาชีวิตในที่อื่น เมล็ดพันธุ์เหล่านี้เป็นตัวแทนของความจริงที่ว่า แม้มนุษย์จำนวนมหาศาลจะออกเดินทางเพื่อหาเส้นทางของตนเอง แต่พวกเขาก็ไม่ได้เดินทางไปไกลจนสูญเสียการติดต่อกับโลกเก่า ในช่วงยุคแห่งการพิชิต (Age of Conquest) ชาวเทอร์แรนได้ขยายจักรวรรดิของตนอย่างก้าวร้าว พวกเขาต่อสู้กับอำนาจต่างดาวในท้องถิ่น และสามารถขยายตัวต่อไปได้โดยไม่ถูกกวาดล้างไประหว่างทาง จักรวรรดิต่างดาวผู้ครอบครองความยิ่งใหญ่อาจทำลายอารยธรรมมนุษย์ได้ทุกเมื่อ แต่ทว่าพวกเขามัวแต่ระแวดระวังคู่ปรับเก่าจนมองข้ามภัยคุกคามที่กำลังก่อตัวขึ้นของมนุษยชาติไปเป็นเวลานาน เมื่อเหล่าต่างดาวเริ่มหันมามองมนุษย์อย่างจริงจัง ทุกอย่างก็สายเกินไปเสียแล้ว ด้วยการผสมผสานระหว่างอุบาย การปั่นหัว การคดโกง และการผิดสัญญา มนุษย์ในยุคนั้นได้สั่งสมกำลังในเงามืดอย่างรวดเร็ว พวกเขาเปิดเผยเพียงแค่พอที่จะบรรลุเป้าหมาย และมักจะเก็บงำไพ่ตายบางอย่างไว้เสมอในกรณีที่เกิดอุบัติเหตุ นี่คือวิธีที่มนุษยชาติสามารถเข้าแทนที่อำนาจต่างดาวทุกกลุ่มได้อย่างน่าอัศจรรย์ในช่วงครึ่งแรกของยุคแห่งการพิชิต แม้แต่การกบฏที่ประสบความสำเร็จของจักรวรรดิรูบาร์ธใหม่ (New Rubarth Empire) และอาณานิคมอื่นๆ ก็ไม่ได้ทำให้ความรุ่งโรจน์ของมนุษย์ลดน้อยลงเลย แต่หลังจากนั้น ความแตกแยกระหว่างชาติและพลเมืองแต่ละคนกลับหยั่งรากลึกขึ้น การลดลงของความกดดันภายนอกในรูปของภัยคุกคามจากศัตรูต่างดาว ส่งผลให้มนุษย์เริ่มหันมาประเข่นฆ่ากันเองมากขึ้น เวสถอยหลังกลับไป เพียงไม่กี่วินาทีต่อมา ผืนดินที่เขาเพิ่งปลูกต้นกล้าและเมล็ดพันธุ์ก็ปะทุขึ้นด้วยเปลวเพลิงอย่างกะทันหัน! เปลวไฟแผดเผาอยู่ไม่กี่วินาทีก่อนจะดับลงเองโดยอัตโนมัติ การเผาไหม้เกิดขึ้นเพียงชั่วครู่ แต่ความเสียหายนั้นช่างสาหัส ควันพวยพุ่งออกจากกิ่งก้าน ใบอ่อนที่เพิ่งผลิออกมามลายหายไปกลายเป็นเถ้าถ่าน ผืนหญ้าสีเขียวขจีถูกเผาไหม้จนดำเป็นตอจนจำไม่ได้ ช่วงปีท้ายๆ ของยุคแห่งการพิชิตคือหนึ่งในรอยด่างพร้อยที่ใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์มนุษยชาติ เนื่องด้วยปัจจัยหลายอย่าง เช่น การตัดแต่งพันธุกรรมที่ไร้การควบคุม และการพัฒนาเรือรบที่ใหญ่โตและทำลายล้างมากขึ้น มนุษย์จึงเริ่มเข่นฆ่ากันเองเพื่อเติมเต็มความทะเยอทะยานที่เพ้อฝัน เวสมักจะสงสัยในบางแง่มุมเกี่ยวกับช่วงเวลาอันมืดมิดนี้เสมอ และตอนนี้เมื่อเขาได้รับรู้ถึงการมีอยู่ของสมาคมคัมภีร์ทั้งห้า (Five Scrolls Compact) และบทบาทที่อ้างว่าเป็นการบงการการรุ่งโรจน์ของมนุษย์ เขาก็เริ่มสงสัยว่าความจริงของยุคสมัยนี้อาจไม่ใช่สิ่งที่ปรากฏในประวัติศาสตร์ ตำราประวัติศาสตร์อาจจะบันทึกไว้ผิดพลาด มนุษยชาติส่วนใหญ่ยังคงอยู่ในความมืดบอดต่อสิ่งที่เกิดขึ้นหลังม่าน สมาคมคัมภีร์ทั้งห้าทุ่มเทเวลานับสหัสวรรษเพื่อเป้าหมายหนึ่ง เพียงเพื่อให้กลุ่มขั้วอำนาจใหม่สองกลุ่มก่อการกบฏจนประสบความสำเร็จในท้ายที่สุด เวสหยิบแท่งโลหะสองอันจากโต๊ะแล้วเริ่มปักมันลงบนพื้นดินที่ไหม้เกรียม แท่งโลหะเริ่มฉายหน้าจอพลังงานขนาดเล็กที่ห่อหุ้มผืนดินสีดำนั้นไว้ ภายในนั้น กระบวนการลึกลับบางอย่างเกิดขึ้น ส่งผลให้หญ้าที่ไหม้เกรียมเปิดทางให้กับการเติบโตใหม่ ด้วยทรีตเมนต์เร่งการเติบโตบางประเภท หญ้าที่ถูกตัดแต่งพันธุกรรมพุ่งสูงขึ้นจนมีความสูงเป็นสองเท่าของเดิม! ในยุคแห่งเมชา (Age of Mechs) ร่มเงาแห่งการคุ้มครองของ ‘สองขั้วอำนาจใหญ่’ (Big Two) ได้ปกป้องเศษเสี้ยวที่แตกสลายของเผ่าพันธุ์มนุษย์จนกระทั่งมันฟื้นตัวได้ในที่สุด ในเวลานี้ บางสิ่งที่ผิดปกติเกิดขึ้นในระยะที่ไม่ไกลนัก ร่างที่พร่าเลือนของมนุษย์คนหนึ่งเริ่มปรากฏชัดขึ้น โจวี่ อาร์มาลอน (Jovy Armalon) เทเลพอร์ตลงมาบนแท่นลอยฟ้า! นักออกแบบเมชาระดับเจอร์นีย์แมน (Journeyman) ผู้นี้มีสีหน้าเคร่งขรึม ไม่มีร่องรอยของมิตรภาพที่มีต่อเวสปรากฏให้เห็นเลย เขามาในฐานะตัวแทนของ MTA มิใช่ในฐานะส่วนตัว เขาเดินไปข้างหน้าด้วยจังหวะที่แม่นยำจนกระทั่งหยุดลงตรงหน้าสนามพลังคุ้มกัน การปรากฏตัวของเขาในพิธีกรรมเล็กๆ นี้เป็นเซอร์ไพรส์ที่น่ายินดีอย่างยิ่ง อันที่จริงมันคงจะดียิ่งกว่าหากอาจารย์วิลลิกซ์ (Master Willix) เป็นผู้ทำหน้าที่นี้ แต่นั่นก็เป็นการขอที่มากเกินไปสำหรับบุคคลที่สูงส่งเช่นนั้น ตามความจริง ตระกูลลาร์คินสันไม่มีคุณสมบัติพอที่จะเชิญโจวี่ด้วยซ้ำ เขามาเพียงเพราะเขาต้องการ และเพราะอาจารย์วิลลิกซ์ยอมผ่อนปรนกฎบางอย่างให้ โจวี่จ้องมองผ่านหน้าจอพลังงานและเห็นการเติบโตที่เกิดขึ้นภายใน ผ่านไปครึ่งนาที เขาจึงหันไปมองเวส “ความเป็นมนุษย์คืออะไร?” “มนุษย์นั้นมีเอกลักษณ์เฉพาะตัว แต่ละคนล้วนมีศักยภาพที่ไร้ขีดจำกัด ด้วยสถานการณ์และทางเลือกของเราต่างหากที่ทำให้เราเติบโตเป็นผู้คนในแบบที่เราเป็นทุกวันนี้ แต่ไม่ว่าเราจะแตกต่างกันเพียงใด เราจะถูกผูกมัดไว้ด้วยความเป็นเผ่าพันธุ์เดียวกันเสมอ” เวสตอบออกไปจากใจมิใช่การอ่านบทที่เตรียมไว้ เขาไม่รู้ว่าโจวี่จะถามคำถามใด “แล้วบทบาทของคุณในสังคมมนุษย์คืออะไร?” “ผมคือผู้สร้าง ผมผลิตสิ่งที่มนุษย์คนอื่นปรารถนา ผมคือผู้นำ ผมชักนำตระกูลที่กำลังเติบโตไปสู่ความมั่งคั่ง และผมคือผู้บุกเบิก ผมออกผจญภัยไปในห้วงอวกาศที่แปลกใหม่และไม่รู้จักเพื่อขยายขอบเขตของมนุษยชาติ” เวสระบุตัวตนของเขาด้วยบทบาททั้งสาม แม้ว่าบทบาทแรกจะเป็นจุดมุ่งหมายหลักของเขาเสมอมา “สมาคมการค้าเมชามีบทบาทอย่างไรในชีวิตของคุณ?” “สมาคมการค้าเมชาคือผู้พิทักษ์ของมวลมนุษย์ รวมถึงตัวผมเองด้วย ทุกสิ่งที่ผมเป็นและทุกอย่างที่ผมบรรลุล้วนเป็นผลมาจากความเมตตาภายใต้การคุ้มครองของพวกท่าน ผมซาบซึ้งใจอย่างสุดซึ้งที่สมาคมการค้าเมชาได้ช่วยกอบกู้มนุษยชาติจากความมืดมิดของตนเอง ในเมื่อผมได้อุทิศตนเพื่อการออกแบบเมชา ผมจึงขอแสดงความกตัญญูต่อเหล่าผู้พิทักษ์เผ่าพันธุ์มนุษย์และผู้อุปถัมภ์อุตสาหกรรมเมชาตลอดมา” แน่นอนว่าครั้งนี้เวสเลือกใช้ ‘ลิ้นปีศาจ’ หากเขาต้องเอ่ยความเห็นที่แท้จริงและดิบเถื่อนออกมา โจวี่คงถูกบีบให้ต้องกำจัดเขาแน่ๆ! แต่ถึงจะเป็นเช่นนั้น ความเห็นลวงโลกของเขาก็ผ่านการทดสอบ โจวี่พยักหน้าอย่างพึงพอใจ “ในฐานะบุตรแห่งมนุษยชาติและพลเมืองแห่งดาราจักร สมาคมการค้าเมชาขออวยพรให้คุณโชคดี จงอย่าลืมฐานะของตนเองในอารยธรรมของเรา” โจวี่เทเลพอร์ตจากไป เป็นอันสิ้นสุดพิธีกรรมอันศักดิ์สิทธิ์นี้ เวสหันหลังกลับและก้าวเดินออกจากแท่นลอยฟ้าไป